Что вообще произошло?
Мисс Су оцепенела. Голова человека, ещё мгновение назад произносившего речь, взмыла в воздух, с глухим стуком упала на землю и, сделав пару оборотов, замерла. Застывшее в немом ужасе лицо уставилось остекленевшими глазами прямо на своего палача.
Мисс Су невольно проследила за этим мертвенным взглядом.
Взору девушки предстала изнеженная аристократка. Госпожа Рецифия сжимала Меч Героя — по-книжному верно, хотя и заметно неумело. В Доме Рой фехтованию обучали каждого, но юная принцесса доселе ни разу не обнажала сталь в настоящем бою. Теперь же она неловким, порывистым движением смахнула с лезвия тёмные капли крови.
«Да как... как она посмела?!»
В эту мысль мисс Су не могла поверить сама.
Честно говоря, когда Герцог Южных земель отчитывал Рецифию, бросая ей в лицо ядовитое: «Учись у фаворитки принца!», мисс Су испытывала немалое злорадство, смешанное с гордостью.
Мисс Су искренне ненавидела спесивую дворянку, заполучившую на неё компромат. К тому же её до сих пор жёг укол за слова Рецифии о том, будто сама Су — лишь прихлебательница, способная выживать чужой милостью. В её глазах эта «принцесса Восточных земель» была обыкновенной пустышкой, спесь которой доселе терпели лишь потому, что рождение дало ей высокую покровительственную тень. Попадись ей кто-то по-настоящему могущественный — посмотрим, как запела бы!
И надо же! Изнеженная девица только что одним взмахом обезглавила герцога — властелина земель, равного по статусу её собственному отцу!
Понимала ли она, что натворила? Осознавала ли, чем обернётся эта безумная, чудовищная глупость?! Невеста наследника престола собственными руками лишила жизни владетельного вельможу!
Да будь принц хоть трижды настоящим — а не тем самозванцем, что стоял рядом, — он не сумел бы её защитить. Впрочем, этот эгоистичный никчёмыш и пальцем бы не пошевелил ради спасения невесты.
Охваченная тревогой, мисс Су перевела судорожный взгляд на офицеров, окружавших убитого правителя Юга.
Те, ошеломлённые мгновенной расправой, несколько секунд простояли в оцепенении, а затем единым порывом вскинули пистолеты, наведя стволы прямо на Рецифию.
— Что ты... — выкрикнул адъютант герцога, но договорить не успел.
— Обезоружить!
Вспыхнула слепящая белая молния. Оружие, вырвавшись из сжатых пальцев офицера, словно обрело собственную волю: описав в воздухе дугу, пистолет опустился прямо в ладонь изящной девушки, стоявшей среди собравшихся.
Перехватив рукоять, юная госпожа ледяным тоном чеканно произнесла:
— Это вы забылись! Как смеете вы поднимать оружие?!
Узнав заступницу, мисс Су онемела от изумления:
— Госпожа... Мидо?
Хотя в их жилах текла одна кровь, мисс Су ни разу в жизни не позволялось назвать ту «сестрой». Но сейчас было не до прошлых обид.
Появление Мидо совершенно не укладывалось у неё в голове.
«Откуда она здесь?..»
В представлении Су, Мидо Лантенит была ещё более оранжерейным цветком, чем Рецифия — редким экспонатом, выращенным исключительно для того, чтобы на пике пышного цветения продать его покровителю подороже. Было немыслимо, чтобы хозяин подобного сокровища позволил ему покинуть защищённые стены.
Но то, что Мидо совершала прямо сейчас, превосходило всякую логику.
Неуклюже сжимая трофейный пистолет, она стояла подле юной ученицы, которая высоко держала сияющую палочку — судя по всему, именно она мгновение назад применила чары. Вокруг них сплотились другие преподаватели и воспитанники академического городка: кто с обнажёнными клинками, кто с нацеленными волшебными палочками, они сомкнули строй напротив опешивших военных.
— Какое право вы имеете бесчинствовать?! — огласил окрестности звонкий, нетерпящий возражений голос Мидо.
Окинув солдат пренебрежительным, суровым взглядом, она с чеканной строгостью продолжила:
— Вы хоть понимаете, на кого смеете наводить дула?! Перед вами будущая супруга наследника престола, будущая королева Империи! Вы что же — задумали мятеж?!
Рядовые солдаты замялись, переглядываясь в явном замешательстве. Прежде их защищал авторитет герцога: идя за своим повелителем, они могли бездумно перекрывать путь принцу и его невесте. Но теперь их предводитель лежал без головы. Стоит ли продолжать гнуть свою линию, навлекая на себя гнев венценосных особ?..
— Оружие на землю! — возвысила голос Мидо, не давая им опомниться.
Глухой металлический лязг разбудил тишину: один из солдат, вздрогнув от испуга, выронил пистолет из дрогнувших пальцев.
Почин был сделан. Следом за первым стволом на землю со звоном полетели остальные. Лишь несколько старших офицеров ещё корчили недовольные мины, но, оценив обстановку — решительный строй магов с одной стороны, личную гвардию принца с другой и, наконец, окровавленный Меч Героя в руках принцессы, — они так и не дерзнули открыть рот.
Но до обезглавленной своры никому больше не было дела.
Мидо шаг за шагом приблизилась к Рецифии и, изящно склонившись, замерла перед монаршей парой в безупречном реверансе.
— Ваше Высочество, вы наконец прибыли!
Голос её звучал так, будто она ждала приезда принцессы с нетерпением. Мидо заговорила громко, разборчиво, рассчитывая каждое слово так, чтобы оно долетело до ушей собравшейся вокруг толпы:
— В Сенсенате стряслась новая катастрофа, однако герцог Южных земель, пренебрёгши волей Его Величества, самоуправно перекрыл дороги и сорвал спасательную операцию! Лишь ваше прибытие положило конец этому произволу. Вы — истинная наследница великих Героев и верный щит Империи!
Она склонила голову ещё ниже:
— Повелевайте, Ваше Высочество! Укажите нам путь, отдайте приказ выступать на выручку Сенсенате!
С этими словами Мидо пала перед ней ниц.
По толпе прошёл гул. Обыватели, подхватив её порыв, один за другим опустились на колени.
Решительная расправа над мятежным герцогом, посмевшим воздвигнуть заслон, внушила людям благоговейный трепет, а страх в умах простолюдинов неразрывно сплетён с почитанием. Когда же Мидо во всеуслышание подтвердила законность действий Рецифии, явив всем статус наследницы Героя и будущей королевы, авторитет принцессы стал непререкаемым.
Воспользовавшись моментом, гвардейцы Рецифии мгновенно разоружили деморализованных приспешников убитого герцога и полностью взяли заставу под свой контроль.
Рецифия бросила на Мидо короткий, изумлённый взгляд — она явно не ожидала встретить здесь столь расторопную союзницу. Впрочем, уже в следующее мгновение её губ коснулась едва заметная благосклонная улыбка.
— В первую очередь необходимо снять затор и освободить людей, — уверенно провозгласила Рецифия. — Однако обстановка в Сенсенате остаётся неизвестной. Безрассудное вторжение может стоить нам многих жизней, а потому сперва мы обязаны провести разведку.
С этими словами принцесса обратилась к преклонившей колени девушке:
— Если мне не изменяет память... вы — госпожа Мидо Лантенит, бывшая исполняющая обязанности министра торговли и руководитель строительства телепортационного порта в Сессе?
Тон Рецифии был столь же выверенным. Как Мидо только что подчеркнула её собственный высокий статус фразами о «будущей королеве» и «хранительнице Империи», так и Рецифия умышленно умолчала о том, что Мидо — всего лишь дочка какого-то графа, выдвинув на первый план её реальные заслуги, дабы придать её авторитету вес в глазах народа.
Мидо мгновенно уловила подтекст и смиренно опустила взор:
— Всё так, Ваше Высочество.
— Я немедленно отправлюсь на разведку в город, — продолжила Рецифия. — А вам поручаю переписать всех собравшихся у заслона. Как только мы оценим степень опасности в Сенсенате, застава откроется, и мы приступим к полноценной спасательной операции!
— Слушаюсь! — с глубоким почтением отозвалась Мидо.
Рецифия кивнула и жестом подозвала слуг:
— Осмотрите того беднягу. Надеюсь, он жив, — она указала на простолюдина, подстреленного при попытке перебраться через заграждение.
Услышав чёткие распоряжения и видя заботу принцессы, толпа облегчённо вздохнула. Пусть проход в Сенсенату пока оставался закрытым, это было стократ лучше прежней неизвестности и произвола.
Неожиданно из глубины людского моря раздался одинокий возглас:
— Да здравствует невеста принца!
— Да здравствует принцесса Рецифия! — подхватили сотни голосов.
Ликующий клич подхватила вся застава. О самом принце, стоявшем неподалёку, кажется, никто и не вспомнил. Впрочем, это уже не имело значения. Люди видели лишь бесстрашную и милосердную принцессу, которая, затаив дыхание, всматривалась в сторону охваченной бедствием Сенсенаты — с той же тревогой и болью за близких, что пылали в их собственных сердцах.
И беспокойство Рецифии было более чем искренним: в самом сердце Сенсенаты находился её отец — герцог Восточных земель.
* * *
Сенсената
В это самое время в погруженной во мрак Сенсенате герцог Рой даже не подозревал, что его дочь, отправленная в столицу, находится у самых ворот города. Сжимая тусклую керосиновую лампу, он с тревогой вглядывался в лицо юной девушки — ровесницы его собственной дочери.
— Гавэр, вы нашли всех?
— Все здесь, — ответила юница.
Она с трудом выкарабкалась из узкого проёма между завалами. Из развороченного свода прямо над её головой вырвался тяжёлый обломок камня, но золотистая сфера магического щита приняла удар на себя, отразив угрозу.
— Спасибо за барьер, герцог Рой! — выдохнула Гавэр.
Защитный шар преподнёс ей действительно герцог Рой, а точнее — передал от Рецифии. В своё время юная принцесса завоевала этот артефакт за верхние строчки в рейтинге открытого тестирования игровых столов «Волшебной Шестерёнки». Сама она всегда находилась под надежной охраной гвардии, да и случись нечто катастрофическое, один лишь барьер едва ли бы её спас. Потому Рецифия отдала магическую защиту отцу — на случай непредвиденных опасностей во время его тайного визита в Сенсенату.
Впрочем, даже Рецифия не могла вообразить, насколько чудовищной окажется эта катастрофа. Не будь у герцога барьера в момент обрушения, и он сам, и эта девчушка давно оказались бы погребены под обломками.
Чудом уцелев после катастрофы, герцог Рой не стал сложа руки дожидаться помощи извне. Вместе с Гавэр он двинулся по руинам гибнущего города, надеясь вызволить как можно больше уцелевших. Ближайшей к ним точкой оказалась школа, где училась девушка.
Однако, окинув взглядом горстку спасённых сирот, герцог озадаченно нахмурился:
— И это всё?..
Слово «школа» в представлении правителя Востока ассоциировалось с полными классами. Даже в привилегированной академии, где училась Рецифия и к отбору относились со всей строгостью, в группах насчитывалось не менее двух-трех десятков учеников. А тут Гавэр извлекла из-под завалов от силы семерых или восьмерых.
Лицо герцога омрачилось тревогой:
— А остальные?.. Неужели все они...
— Что за глупости вы говорите, дядь? — фыркнул один из выживших мальчишек. — Наш класс в полном составе!
Герцог удивлённо приподнял бровь:
— Каким образом? Насколько мне известно, охват бесплатным школьным обучением в Сенсенате достигает девяноста процентов!
И то была правда: Сенсената первой в империи заложила основу образцового всеобщего образования, опекаемого короной. Здесь буквально каждого ребёнка, способного осмысливать человеческую речь, отправляли за парту.
— Так это ж надо до пятого класса дотянуть! — гордо задрав нос, отрезал мальчуган.
— Дотянуть?..
— В школах Сенсенаты действует жёсткая система отсева, — пояснила Гавэр.
Из сбивчивых объяснений подхвативших тему ребят герцог Рой с удивлением узнал уродливую правду: на словах будучи доступным для всех, местное образование являлось строго элитарным.
Система оказалась искажена до предела. С одной стороны, алчные фабриканты требовали дешёвые рабочие руки и безжалостно забирали подростков к станкам, не давая им доучиться. С другой — стремительный прогресс требовал узкого слоя выдающихся умов, прозорливых гениев, один на десятки тысяч.
Из этого противоречия родилась жестокая система: да, начальный порог формально открыт для каждого, но каждый семестр ученики сдавали беспощадные экзамены. Те, кто не выдерживал испытания интеллекта, выбраковывались, а оставшуюся горстку в старших классах отделяли от обычных детей, переводя в спецклассы с повышенными условиями. К седьмому году их объединяли и переправляли в столицу — осваивать «передовые технологии» и вступать в ряды «высшего общества».
Спасённые ребятишки как раз и принадлежали к этой элите. Они заметно гордились своим положением:
— Мастерство в Сенсенате — это вам не фальшивка из провинциальных глушинок! Здесь только истинным гениям доверяют настоящие знания!
— Вот оно как... — пробормотал герцог Рой. Чувство глубокой фальшивости происходящего заныло в нём, но вступать в споры с детьми было не время.
Он взъерошил вихры хвастливому мальчонке и строго сказал:
— Ладно, раз вы все уцелели — за мной, в укрытие. Такими ценными умами разбрасываться нельзя.
К счастью, в городе действовали маги-защитники. Отдав им ранее приказ бросить силы на спасение мирных жителей, герцог не прогадал. Через особые артефакты связи он удостоверился, что во время катастрофы магам удалось развернуть силовые купола над ключевыми точками города, а его собственная гвардия сейчас прочесывала завалы и сносила выживших под защиту этих магических щитов.
Когда помощь пробьётся к ним — оставалось неизвестным, но под магическим покровом им по крайней мере не грозила смерть под новым обвалом.
Герцог вёл отряд к ближайшему куполу, как вдруг Гавэр внезапно замерла как вкопанная.
— Что случилось? — повернулся к ней герцог.
— Это Ведьма-посредник! Она идёт к нам на помощь! — выдохнула девушка с широко распахнутыми глазами.
— Опять за своё! — со вздохом пренебрежительно фыркнул мальчишка и пояснил герцогу: — Гавэр раньше была нормальной, а как только ей привезли ту игрушечную палочку Магической девы, её точно переклинило. Совсем в суеверия ударилась...
— Это не суеверия! — вспыхнула Гавэр. — Я пытаюсь разгадать научные принципы магии!
— Всё это сказки и детские фантазии!
— Сказочки?! — возмутилась Гавэр. — А барьер, что вытащил тебя из-под каменной плиты — это тоже сказки?!
— Это... это просто физическая иллюзия! — покраснел мальчишка. — Наука способна на то же самое! Учёные из лаборатории высоких энергий давно доказали...
— Твоё слепое упрямство — вот где настоящее суеверие! — отрезала девушка.
Герцог Рой, отлично понимавший истинную природу этой «волшебной палочки», прервал перепалку:
— Хватит споров. Гавэр, о какой помощи ты говоришь?
— Погодите секунду, я сейчас выведу её на прямую связь! — ответила девушка и, засучив рукав, продемонстрировала странное устройство, похожее на массивные наручные часы.
— А как же волшебная палочка? — приподнял бровь лорд Рой.
— Я её слегка модернизировала, — скромно пояснила Гавэр.
Герцог хотел было расспросить о деталях, но в этот миг над циферблатом вспыхнула голографическая проекция.
И взгляд правителя Востока приковало не изображение неизвестной девушки в центре, а лицо той, что стояла подле неё.
— Рецифия?! — с изумлением выдохнул отец, узнав собственную дочь.