Вопрос: каким должно быть детство человека, переродившегося в новом мире и сохранившего память о прошлой жизни?
Едва отнявшись от груди, источать милоту и умильным лепетом завоевывать сердца предков, превращаясь в любимца всей семьи с кучкой старших братьев-защитников? А выходя на улицу, очаровывать каждого встречного, будто становясь центром вселенной?
Или заговорить в младенчестве, в три года слагать стихи, в пять — писать научные трактаты, в семь — совершать великие открытия, меняющие мир, а к совершеннолетию обретать замашки правителя, готового свершить великие дела?
Ангел на это мог лишь фыркнуть: чушь собачья!
Давить из себя милоту? Ну уж нет, для социофоба это хуже смерти.
Величавой ауры властелина тоже не наблюдалось. Не говоря уже о том, что программисты официально считаются самой бесполезной профессией для перерождения, у Ангела к тому же не водилось никаких читов. А раздражало больше всего то, что взрослые категорически не желают слушать детей!
Неслушание без причины — полбеды. Но когда ты выкладываешь им разумные вещи и пытаешься помочь оптимизировать работу, в лучшем случае тебя просто проигнорируют. В худшем — разозлятся от смущения и всыплют по первое число.
С другой стороны, к детским выходкам здесь относились весьма снисходительно.
Пока ребенок не доставляет взрослым проблем, те закрывают глаза буквально на все.
Особенно в эпоху, когда об обязательном образовании никто и не слыхивал, а дети простолюдинов росли, по сути, как сорняки в поле.
Хотя Ангел считался молодым господином ремесленной мастерской, семья Сесилия традиционно воспитывала детей по-простому. Особого контроля он не испытывал, зато в его распоряжении имелся целый склад «Волшебной Шестерёнки». К тому же, обладая разумом взрослого человека, Ангел отлично знал, как не мозолить глаза старшим, и без труда завоевал непререкаемый авторитет среди сверстников.
И парень пустился во все тяжкие.
Сегодня он подрывал канализацию, завтра ловил кровяных эльфов, а послезавтра во главе ватаги окрестных мальчишек захватывал заброшенный особняк с призраками и устраивал там тайный штаб.
Худшая из его затей случилась, когда Ангел решил изучить воздействие скверны Бездны. Испробовав камни, ветки, крыс, а также кровь и волосы людей и кровяных эльфов, он посчитал эксперимент неполным. Дождавшись, пока Мифрил заснет, мальчишка обрил ему приличный клок шерсти на спине. Разъяренный кот принял истинный облик и так полоснул его когтями, что мало не показалось.
Только тогда Ангел осознал, что перегнул палку. Поразмыслив над своим поведением, он решил отправиться в Башню магов за полноценным магическим образованием.
Мифрил простил Ангела... Как бы не так!
Будучи фамильяром, переходившим в мастерской из поколения в поколение, кот за свою долгую жизнь сменил не одну сотню хозяев. Если бы он запоминал каждого хозяйского ребенка, родственника, друга и врага, его голова лопнула бы от избытка информации, даже превратись он в черную туманность. Поэтому Мифрил хранил воспоминания строго по семейной генеалогии. А таких мелких пакостников, которые не унаследовали мастерскую и которых при этом нельзя было просто придушить, он сразу выбрасывал из головы.
Кто же мог подумать, что спустя полтора века этот сорванец вернется и займет место владельца «Волшебной Шестерёнки»?!
Да еще и изменится до невообразимости!
Неудивительно, что Мифрил до последнего не связывал солидного хозяина с тем несносным мальчишкой.
Шерсть на коте встала дыбом еще сильнее — он чувствовал себя цинично обманутым.
Ангел протянул руку, пытаясь погладить черный пушистый шар, но тот увернулся.
— Да я именно потому и боюсь детей, что прекрасно знаю, какими невыносимыми монстрами они могут быть! — виновато оправдывался Ангел. — К тому же в моем настоящем детстве все было совсем по-другому...
Ну да, его истинное детство осталось в прошлой жизни.
Ангел вспомнил, как тогда ощипал долыса соседского кота, захватил самый большой раскидистый дуб на улице и во главе верных соратников дрался с пацанами из параллельного класса...
Эм. А в чем, собственно, разница?
Поразмыслив полминуты, Ангел решил не забивать себе голову лишними дебрями.
Слегка прокашлявшись, он придал лицу предельно серьезное выражение:
— Ладно, проехали. К прошлому вернемся позже, а сейчас давайте о деле.
Мифрил по-прежнему смотрел на него с глубочайшим подозрением.
Зато Цзи Юэ мгновенно напустил на себя важный вид.
Ангелу всегда нравилась эта черта в кровяном эльфе: тот легко поддавался чужому влиянию и с полщелчка принимал нужный тон.
— Что там стряслось с Гильдией авантюристов? — в упор спросил Ангел, поворачиваясь к Цзи Юэ.
«И это, по-твоему, срочные дела?» — мысленно фыркнул кот, сверля его взглядом, но промолчал, поскольку все еще изображал смертельную обиду.
Ангел же искренне считал вопрос с Гильдией первостепенным, просто до сих пор у него не было зацепок:
— Как получилось, что Гильдия авантюристов превратилась в гнездо тварей?
— Откуда ты... — Цзи Юэ явно не ожидал подобного вопроса. Он опешил, но тут же догадался: — Так вот почему оттуда исчезла зловонная аура монстра? Твоих рук дело?
Эльф перевел взгляд на Мифрила и ошеломленно замер:
— Выходит, все эти коты в мастерской — это...
— Скормленные ей дети, — тихо произнес Ангел, опустив глаза.
При одном воспоминании об этом у него портилось настроение:
— Не знаю, сколько душ она успела пожрать. Единственное утешение — если это вообще можно назвать утешением, — тварь принадлежала не к мясоедным, а к паразитным сущностям, разъедающим ману. По сути тот же слайм: растворяет добычу, делает частью себя, а потом отпочковывается для охоты. Я сумел вырезать лишь тех детей, кого она не успела окончательно переварить. Но скверна въелась слишком глубоко, вернуть им человеческий облик было невозможно. Пришлось применить тот же алхимический ритуал, что создал Мифрила, и пересадить их искры жизни в тела кошек.
Это была мрачная и тяжелая история. По сути, он никого не спас: поглощенные дети так и остались жертвами, навсегда утратив человеческую природу.
Ангел с тяжелым чувством посмотрел на кровяного эльфа:
— Так что там все-таки случилось? Ты знал, что там гнездится тварь, и палец о палец не ударил?
— А что я мог сделать?! — взвился Цзи Юэ. — Это заведение официально числилось королевским приютом и было наглухо завязано на интересы аристократов и гильдейских дельцов! А я кто? Всего лишь главарь уличной шпаны. Сделай я хоть шаг против приюта, нас бы мгновенно стерли в порошок! И вообще, ты думаешь, монстры водились только там? Стоит запустить эти ревущие фабрики — и они сжирают столько душ, что со счета съедешь! Сесилия еще держится, а в других городах знаешь, сколько выброшенных на улицу бедняков и сирот?
Эльф поперхнулся и осекся. Похоже, он только сейчас вспомнил, с кем ведет разговор, и его голос заметно поник:
— Конечно... я тоже виноват. Понадеялся, что раз приют казенный, то хотя бы для вида они будут соблюдать приличия. Кто ж знал, что все зайдет так далеко...
Подчиненные тут же принялись наперебой утешать своего вожака:
— Да вы чего, босс! Вы и так сделали все, что могли!
— Вот именно! Сейчас почти всех городских сирот только вы и прикрываете!
Ангел едва ли слышал их самобичевания.
«И то верно... Жизнь простолюдинов облегчает вовсе не технический прогресс и уж подавно не совесть капиталистов...»
Даже на Земле промышленный переворот принес низам лишь адский труд и нищету.
— Если они творят подобное, — тихо пробормотал Ангел, — почему над миром до сих пор не реет Призрак в красном?
Только когда этот призрак захлестнет планету, гигантский ненасытный монстр поколеблется и отступит.
— Призрак? — Цзи Юэ повел длинным эльфийским ухом. Он не понял глубокой мысли собеседника, искренне удивившись: — Призраков же элементарно выжигать белой магией, с чего бы сильным мира сего их бояться?
Ангел внезапно встал как вкопанный.
Черт возьми! Вот именно!
Он вовсе не считал себя способным сформулировать и выпустить в этот мир концепцию того самого «красного призрака» — признаться, он давно напрочь забыл все вызубренные в институте лекции по философии и политэкономии, — но был бы рад увидеть нечто подобное.
Однако сможет ли эта идея укорениться здесь?
Главная проблема заключалась в том, что местное мироустройство частично базировалось на ментальной, идеалистической природе!
Будучи воспитанным в духе материализма, Ангел поначалу пытался препарировать магию научными методами. Но быстро осознал: его научных знаний недостаточно, ибо материя этого мира крайне нестабильна. На нее напрямую влияют эмоции и помыслы живых существ — взять хотя бы алхимию, где определенный настрой варщика способен превратить смертельный яд в целебный бальзам.
А главная беда идеалистической магии заключалась в порождении монстров.
Погружаясь в пучину страданий и безысходности, люди привлекали к себе тварей. Некоторые маги даже утверждали, будто чудовища — это прямые побочные продукты человеческих нечистых помыслов.
А значит, прежде чем доведенный до отчаяния народ успеет сплотиться под знаменем красного призрака, его просто пожрут порожденные этой же болью монстры!
Промышленность не была естественным этапом развития этого мира. И кто знает, не превратится ли она, подобно кроликам в Австралии, в бедствие куда страшнее маго-демонического мора?!
С этой точки зрения трагедия в Гильдии авантюристов выглядела абсолютно закономерной. Учитывая эмоциональный надрыв Сяо Энлис, не появись там та сущность, ее все равно рано или поздно прибрали бы к рукам другие твари.
А значит, первой задачей становилось генерирование положительных эмоций, способных сдержать этот наплыв...
— Что ж, давай вернемся к делам, — неожиданно выдохнул Ангел, соскользнув обратно в кресло и принимая вальяжную позу. — Сяо Сюэ, ты ведь пришел купить игровые столы?
— А? — Кровяной эльф окончательно потерял нить разговора.
Цзи Юэ помнил, что еще полминуты назад они толкали речи о сиротах и чудовищах. С чего вдруг такой крутой поворот?
Ангел же явно не намеревался возвращаться к мрачным темам. Он постучал пальцами по подлокотнику:
— Ты ведь явился сюда не ради воспоминаний о былых днях?
— Еще чего! Кто бы стал ностальгировать с тобой! — вспыхнул Цзи Юэ. Но при упоминании игровых столов забегал глазами: — Я-то хотел купить столы, да только...
— Что «только»?
Эльф тяжело вздохнул и, приняв решение, выложил все как на духу:
— Меня подослали. Похоже, против тебя что-то замышляют.
— Кто именно? — спокойно уточнил Ангел.
— Второй молодой господин из дома Пэйци. Хотя он, скорее всего, просто марионетка, — сдал всех без потрохов Цзи Юэ. — На твою мастерскую зубы точат сразу несколько крупных птиц: Август с кристальных шахт, Локк из Королевской столицы, Херст из торгового города, да и корона с Башней магов явно суют сюда нос... Понимаю, для тебя эти имена ни о чем не говорят, но дело дрянь. Нам поступило несколько заказов. И на четвертый день после открытия нам велели под видом обычных клиентов выведать обстановку и выкупить твои новинки.
«Вот это слив...» — Мифрил от изумления вытаращил глаза. Ему почти стало жалко нанимателя эльфа — слили со всеми потрохами за пару секунд.
— Босс?.. — с тревогой в голосе окликнул его один из подручных. Парни всерьез заподозрили, что их вожака оплел чарами темный маг.
Однако Цзи Юэ жестом приказал им замолчать.
На жертву гипноза он похож не был — говорил четко, здраво и по делу:
— Если бы мы заранее знали, что наткнемся на темного мага, ни за какие шиши не взялись бы за этот заказ. Слишком уж велики риски.
Особенно если этот темный маг — сам Ангел Сесилия.
При одной этой мысли кровяного эльфа передернуло.
Он боялся Ангела гораздо сильнее, чем мог себе представить кто-либо другой. Для него это была травма детских лет.
Тот же Мифрил, хоть и лишился клока шерсти, запомнил мальчика просто как «гадкого сорванца». А вот Цзи Юэ в детстве числился при Ангеле шестеркой и, будучи настоящим «сказочным существом», пользующимся особым «расположением» юного гения, успел поработать ассистентом во множестве диких опытов. И знал лучше всех, на что способен этот монстр.
Представьте себе пацана, который систематически тестирует боевые возможности злого духа, параллельно организует ватагу уличных мальчишек на сбор информации о заброшенном особняке, а после изгнания нечисти подделывает бумаги, тихо переписывает права собственности на себя и устраивает в этом логове лабораторию для теневых экспериментов!
Представьте ребенка, который хладнокровно препарирует демона, методично документируя каждый шаг, после чего проводит ритуал пробуждения собственной магии, чисто заметает следы и прикидывается невинным ангелочком с фразочкой: «Ой, у меня так рано проявилась магия, я такой молодец!»?
В детстве Цзи Юэ не видел в этом ничего дурного, лишь восхищался: «Босс Ангел такой крутой!»
Но когда вырос и пораскинул мозгами, его прошиб холодный пот.
Какой, к черту, ребенок будет вытворять подобные вещи?!
С кем он вообще водился?!
И вот эта «нечисть» вернулась из Башни магов в мантии чернокнижника! За сто с лишним лет не постарев ни на день и выглядя даже более живой, чем он сам — долгожитель!
Цзи Юэ казалось, будто он попал в жутик про привидений.
Так или иначе, наживать себе такого врага эльф категорически не желал.
— В общем, про эти игровые столы забудь, будто разговора и не было! — подвел черту Цзи Юэ.
— М-да-а-а... — Ангел вперил в кровяного эльфа немигающий взгляд, издав странное сопение.
После затянувшейся паузы, от которой у эльфа мурашки побежали по спине, Ангел вдруг произнес:
— Сяо Сюэ... А ты ведь на мели, вернее же?
— Чего-о?! — Цзи Юэ аж подскочил на месте, вытаращив глаза. — Ты о чем вообще?! С чего это я бедный?!
— Ну, даже если бросить шпионаж, ты разве не думал купить пару столов для себя? — с невинным видом заметил Ангел. — Я видел, как вы с парнями увлеченно играли и штурмовали топ... Кстати, а за чей счет банкет? Кто оплачивал борьбу за первые места?
— Второй молодой господин Пэйци... Он требовал первое место любой ценой... Тьфу, то есть нет! Я не бедный! — запутался Цзи Юэ, но тут же попытался вернуть лицо: — Просто всякие магические цацки совершенно не вяжутся с имиджем нашей организации!
Подчиненные принялись горячо поддакивать:
— Вот именно! Мы ни разу не бедные!
— Нашим пацанам не надо ни воровать, ни грабить, чтобы сытно поесть! Даже Старый Джон из соседнего квартала хвалил нас за зажиточность!
— Мы зарабатываем честным путем!
— И вообще, зачем тратиться на игрушки? Если приспичит поиграть — всегда можно прийти в мастерскую!
«А вы и впрямь оправдываете вывеску "Комитета уличных волонтёров"», — про себя усмехнулся Ангел, качнув головой.
Однако ему было приятно видеть, что по прошествии полутора веков кровяной эльф ничуть не изменился. Пожалуй, в этом и заключался главный плюс долгоживущих рас: они менялись невероятно медленно, сохраняя упрямую верность себе, что странным образом успокаивало.
Вот только с такой наивностью в нынешнюю эпоху выжить было ох как непросто.
— Не переживай, я и не собирался продавать игровые столы, — успокоил его Ангел.
Цзи Юэ облегченно перевел дух.
По правде говоря, он опасался, что Ангел заставит его раскошелиться. Магические артефакты стоили немилосердно дорого, а уж изготовленные так, чтобы ими мог пользоваться любой обыватель, жрали ману в три горла. Подобная махина тянула минимум на несколько десятков золотых — немыслимая сумма для простых людей.
Но подумав, эльф удивленно спросил:
— Если ты их не продаешь, то как собираешься зарабатывать?
— Продавать действительно невыгодно, зато их можно сдавать в аренду!
— В аренду?
— Именно! Смотри сам, продавать их поштучно — сплошной убыток! — с невинным видом принялся вдохновенно затирать Ангел, не моргнув и глазом. — На один только корпус уходит куча средств: чертежи обошлись мне в десятки золотых, да и делают их в профессиональной ремесленной лавке. А рунический сердечник и того дороже! Мне пришлось нанять мастера-рунолога с жалованьем в несколько сотен золотых в месяц! Не говоря уже о штате подмастерьев и ассистентов — пара десятков мальчишек тоже требуют расходов! Да и маны эта бандура жрет немерено: при текущем потоке гостей без десятка магических кристаллов в день не обойтись. Кабы не скрытые запасы в самом дальнем углу склада, мастерская бы давно вылетела в трубу! Для частника такая покупка не окупится ни за что. А вот если расставить столы в людных местах — тут-то и пойдет настоящая прибыль!
Мифрил слушал эти откровения с открытым ртом, его зеницы сузились в тонкие щелочки.
По первоначальному плану всю эту ахинею должен был задвигать кот! Но Ангел вдохновенно вешал лапшу на уши знакомому с таким самозабвенным мастерством, что у фамильяра захватывало дух.
Цзи Юэ совсем потерял нить и лишь завороженно кивнул:
— А... И впрямь логично.
Воспользувшись моментом, Ангел резко сменил тон и впился в него пронзительным взглядом:
— Так как насчет того, чтобы стать моим официальным агентом?
— Агентом?.. — сошел за эхо эльф.
— По правде говоря, пока я тебя не встретил, у меня голова шла кругом, — с чувством сознался Ангел. — Сдать оборудование в аренду — полдела, его нужно распределить по всему городу, договориться с владельцами питейных заведений, лавок и постоялых дворов, да еще и регулярно менять мановые накопители. Для меня, просидевшего полтора века безвылазно в Башне магов, это неподъемный пласт работы. К тому же без связей и силовой крыши нас быстро сожрут конкуренты. Мне до зарезу нужен надежный представитель.
И это была чистейшая правда.
Уличные игровые автоматы в свое время завоевывали мир именно так: их не продавали в частные дома и не строили сразу специальные залы, а сдавали в аренду владельцам баров за процент от выручки.
Поскольку мастерская «Волшебная Шестерёнка» растеряла былое влияние, а старые каналы связей давно заглохли, Ангел находился в тупике. Но появление Цзи Юэ решало проблему идеально!
Найти кандидата лучше «Комитета уличных волонтёров» было попросту невозможно!
Эти ребята — городские старожилы, знающие каждый закоулок Сесилии, каждую пивную и торговую лавку. Они точно знали, где проходимость выше и куда выгоднее втулить игровой стол. У них хватало людей, а главное — силенок! С ними можно было не опасаться вандализма или посягательств со стороны загребущих лап местных дельцов.
Неудивительно, что Ангел едва не светился от счастья при виде старого приятеля. Настоящая манна небесная!
Недаром он каждое утро глушил по флакону Зелья жидкой удачи!
От пылкого взгляда Ангела у Цзи Юэ мурашки побежали по коже.
Изначально он связываться с этим чудовищем не планировал, но, пораскинув мозгами и вспомнив ажиотаж вокруг «Волшебной Шестерёнки», понял: дело пахнет огромными деньгами.
К тому же, пока ты не числишься у Ангела во врагах, работать с ним — или, вернее, под его началом — невероятно выгодно и надежно. Перед тобой, в конце концов, стоял человек, способный наживую препарировать демонов.
— Тебя правда не волнует, что я взял заказ на разгром твоей мастерской? — с опаской переспросил Цзи Юэ.
— Будь это не так, стал бы я трындеть с тобой по душам? — усмехнулся Ангел.
От этой улыбочки у присутствующих похолодело внутри.
Ангел тем временем небрежно продолжил:
— К тому же, не вижу причин отказываться от аванса! То, что я не продаю столы — не твоя вина. Ты вполне можешь втюхать ему идею стать нашим первым арендатором! Судя по тому, сколько этот парень спалил на подкуп игроков ради первой строчки в рейтинге, клиент он жирный.
— Ты совсем дурак?! — вытаращился эльф. — Он берет стол, чтобы разобрать его до винтика и скопировать!
— Это если бы он его выкупил, — жестоко усмехнулся Ангел. — Но я же только что расписал тебе, во сколько обойдется самостоятельная разработка. А аренда стоит копейки. Зачем тратить миллионы на производство, если можно просто арендовать? Враги сами перегрызутся из-за разногласий, мне даже пальцем о палец ударять не придется.
По комнате снова пробежал морозный сквозняк.
Этот монстр ни капли не изменился!
— Я согласен стать твоим агентом, — Цзи Юэ глубоко вдохнул и выпрямился, принимая деловую позу. В конце концов, теперь он возглавлял целую организацию, и ему нужно было кормить кучу народа. — Итак, каков наш план работы, босс Ангел?