Разумеется, находившиеся в палате люди понятия не имели о неведомой схватке, разыгравшейся где-то за пределами их восприятия. Глазам Рецифии открылось лишь то, как капитан гвардии принца внезапно замер на месте: он вытянулся в струнку, слегка приподнявшись на цыпочках, будто невидимая петля вздернула его за макушку.
Спустя мгновение капитан произнес сухим, неестественно застывшим голосом:
— Коли при Его Высочестве находится принцесса Восточных земель, мое сердце совершенно спокойно.
Дело сделано. Рецифия мысленно перевела дух. Какими чарами Чёрная Мантия подчинил себе капитана, оставалось загадкой, но факт оставался фактом — офицер превратился в послушную марионетку. Впрочем, облегчение тут же сменилось приступом липкого страха.
Происхождение капитана ей было неведомо, однако в одном девушке сомневаться не приходилось: этот человек был невероятно опасен. Отправляй герцог Рой собственную дочь в столицу, он непременно снабдил бы ее лучшей охраной, не скупясь на телохранителей. Окружение наследника престола формировалось по тем же законам — и командир гвардии являлся ключевой фигурой в этом щите.
В свое время герцог Рой под предлогом утреннего фехтования присмотрелся к навыкам капитана. Тот без труда тянул на высокорангового рыцаря, при этом явно сдерживаясь. А учитывая характерные выученные движения, герцог подозревал в нем ни много ни мало священного рыцаря Света.
В Первую эпоху, когда Бог Света еще являл себя миру, святые рыцари по праву считались несокрушимой элитой. Во Вторую эпоху их выучка ничуть не обесценилась. Однако Творец все реже отзывался на молитвы паствы, а подготовка хотя бы одного паладина требовала колоссальной казны. В итоге их ряды поредели, собрать целое войско стало немыслимо, и на смену им пришли вездесущие гильдии авантюристов.
Но для правящей династии подобные затраты не представляли проблемы. Трон империи изначально покоился на благословении Бога Света, а венценосная семья от века считала себя земным гласом небес. Рецепты воспитания храмовников хранились в тайне, и ходят слухи, будто венценосцы до сих пор способны возносить молитвы напрямую Творцу. Именно поэтому чародеи из Фракции Избранных так преданно подпирают своими жезлами императорский престол.
Впрочем, мысли ушли слишком далеко. Несомненным оставалось одно: капитан гвардии представлял собой силу, с которой предпочли бы не связываться даже потомки великих героев. Покуда этот человек стоял подле принца, пробраться к наследнику со смертельным умыслом не смог бы никто — разносчиком гибели мог стать разве что сам начальник охраны.
И вот такой мастер мгновенно превратился в марионетку. Причем Чёрная Мантия даже не удосужился показаться на глаза!
Сможет ли он точно так же подмять под себя ее и герцога?
Волна холодного ужаса затопила сознание Рецифии. Но минутная слабость мгновенно испарилась: расправив плечи, юная аристократка вновь обрела нерушимую решимость.
* * *
Даже когда командир гвардии оказался под контролем, выскользнуть из поля зрения назойливой прессы Энлис удалось далеко не сразу — пришлось дождаться, пока Рецифия не привела проверенного «актера». Им оказалась абсолютно бесстрастная служанка. Увидев поддельного наследника, бедняжка даже бровью не повела: покорно выпила зелье трансформации — и вот перед девушками уже стоял принц Хайд, от настоящего отличавшийся разве что ничем. Лишь после этого Энлис смогла увлечь Рецифию в черную палатку мастерской «Волшебная Шестерёнка».
Там их ждала неизбежная встреча с мисс Су. Красавица успела немного прийти в себя, хоть и сохраняла вид хрупкого, но стойкого цветка — эдакой белой сливы, мужественно противостоящей ледяному ветру. Вид этот был призван вызывать сочувствие, однако на Рецифию чары не подействовали.
Одарив мисс Су холодным взглядом, юная госпожа произнесла:
— Вот оно что. Значит, о готовящемся покушении проговорилась именно ты.
Фраза прозвучала без тени сомнения — Рецифия лишь озвучила окончательный вердикт. Затем она равнодушно отвернулась. Мисс Су удостоилась своего привычного статуса: аристократка отнеслась к ней как к пустому месту, брезгуя даже повторным взглядом.
Мисс Су, казалось, ничуть не задело подобное пренебрежение. Натянув кроткую улыбку, она мягко поинтересовалась:
— Госпожа Рецифия, что привело вас сюда? Неужели... И-их!
Слово застряло в горле, сменившись испуганным визгом.
Энлис вытащила из пространства снов мертвеца. Израненное, залитое кровью тело тяжело рухнуло на пол. Смерив глазами королевские одежды, мисс Су с диким ужасом отшатнулась:
— Вы... вы убили его?! Вы лишили жизни Его Высочество?!
— Замолчи! Голова от тебя раскалывается, — с ледяным презрением оборвала ее Рецифия.
— Нет, это не мы! — торопливо вмешалась Энлис, виновато опустив глаза. — Простите... Я просто не успела его спасти. Когда я подоспела, принц... уже был мертв.
— Да неужели?! — не унималась мисс Су.
С самого утра ее терзало жгучее раскаяние. Знай она заранее, что Чёрной Мантии нет в мастерской, то и словом не обмолвилась бы с Энлис. В представлении мисс Су эти две девчонки давным-давно прикормили друг друга: при каждом визите Рецифии в «Волшебную Шестерёнку» именно Энлис хлопотала вокруг гостьи, ведь у самого чародея не водилось терпения возиться с девчонками. Вполне логично, что воспитанница могущественного мага стремилась завести дружбу с дочерью самого влиятельного герцога в округе.
Да и о глухом недовольстве Рецифии своим женихом Су прекрасно ведала. Женская проницательность позволяла ей без труда считывать брезгливость, проскальзывавшую во взгляде аристократки. Лишь сам принц Хайд, свято убежденный, что всякая девица обязана падать к его ногам, грезил об искренней любви невесты. А ведь Рецифия слеплена была из того же теста, что и сам наследник: горделивая, эгоцентричная, до безумия увлеченная играми.
А потому мисс Су не сомневалась: проведав о готовящемся покушении, Рецифия поступила со свойственной принцу глупой дерзостью — сговорилась с Энлис, отправила жениха на тот свет, а вину вознамерилась свалить на нее!
— Уйми свое больное воображение! — скривилась Рецифия. — Его прикончили задолго до состязаний!
— Как... как такое возможно?!
Мисс Су порывалась возразить, но слова застряли в горле. В памяти вспыхнул утренний разговор с принцем — и его странное, нелепое поведение.
— Выходит, тебе кое-что известно? — прищурилась Рецифия, впившись в нее взглядом.
— Нет! Я ничего не знаю! — Мисс Су отшатнулась в ужасе.
Рецифия несколько секунд пристально разглядывала собеседницу, после чего снисходительно качнула головой, обращаясь к Энлис:
— Впрочем, глупо устраивать допрос этой пиявке. Единственное, на что способен подобный паразитирующий организм — вовремя найти себе новое брюхо до того, как прежний хозяин пойдет ко дну.
От этих слов лицо мисс Су вспыхнуло от ярости.
Ей бы радоваться, что расспросы прекратились, но страх перед расправой за гибель принца вперемешку с давней обидой перелился через край.
— Откуда тебе, избалованной аристократке, знать, каково это?! — с надрывом выпалила мисс Су. — Тебе не ведомо, через какие унижения и лишения приходится проходить простым людям, чтобы завоевать место под солнцем!
— И это, по-твоему, оправдывает твое вечное желание присосаться к чужому покровительству? — хмыкнула Рецифия.
Мисс Су впилась в нее ненавидящим взглядом, но ответить было нечего. Разве сытый поймет голодного? Дворянская дочь с рождения купалась в роскоши.
Однако, переведя взгляд с окровавленного тела на юную госпожу, мисс Су вдруг ядовито усмехнулась:
— А чем же вы лучше меня, госпожа Рецифия? Ваше единственное преимущество — происхождение! Не будь вы дочерью герцога, кем бы вы стали? Стоит случиться беде — и вы точно так же бежите искать защиты у сильных мира сего. Иначе зачем бы вам приходить сюда?
— Какая дерзость. Я и близко на тебя не похожа, — отрезала Рецифия.
— И в чем же разница?
— Я не собираюсь ни к кому присасываться, ибо сама по себе представляю ценность, — с ледяным достоинством чеканила девушка. — Я пришла к господину Чёрной Мантии не с мольбой о спасении. Я пришла заключить сделку.
Произнеся эти слова, Рецифия перевела взгляд на зеркало, висевшее у стены. Лишь в этот миг мисс Су с ужасом обнаружила, что на гладкой поверхности стекла проступила пара внимательных глаз, с нескрываемым любопытством наблюдавших за словесной перепалкой двух соперниц.
— Господин Чёрная Мантия?! — Мисс Су судорожно обхватила себя за плечи.
Неужели магу было видно все, что происходило в палатке?! Боги, насколько же жалко и недостойно она выглядела... Нет, хуже! Какую грандиозную возможность она только что упустила!
Паника туманила разум мисс Су: она мучительно пыталась вспомнить, не позволила ли себе чего лишнего, пока оставалась в палатке одна (хотя кот Мифрил мог бы на это многое возразить).
Впрочем, на нее уже никто не обращал внимания. Взоры присутствующих были прикованы к отражению.
— Сделку? — раздался из зеркала глуховатый голос Чёрной Мантии. — И о каком же договоре идет речь?
Рецифия мгновенно подтянулась. Приложив правую руку к груди и высоко, гордо подняв подбородок, она произнесла — с интонацией, в которой трепет перед великим магом с трудом одолевал упрямую гордыню:
— Господин Чёрная Мантия... Я хочу стать императрицей.
* * *
— Хм, — из зеркала донесся легкий смешок Ангела. — Весьма амбициозное устремление. Только при чем тут я? Заручиться поддержкой собственного отца было бы куда разумнее, не находишь?
— Отец меня не поддержит, — отчеканила Рецифия без тени сомнения.
Эта мысль зрела в ней с того самого момента, как принц превратился в лакомый кусок для политических хищников:
— Его намерения очевидны. Он решил отдать меня замуж за наследника престола, а титул передать моему младшему брату, воспитанному в столице. Отец желает оставаться верным вассалом, оберегающим Восточные земли, но никак не правителем империи.
В человеческих государствах издавна царил правопреемственный порядок старшинства: хотя первенец имел преимущество, сыновья всегда стояли выше дочерей. Женщины призывались к наследованию лишь при полном отсутствии мужского колена. Герцог Рой изначально не рассматривал старшую дочь как наследницу родового гнезда — сговоренный брак с цесаревичем едва ли не с первых дней ее жизни ясно указывал на готовность герцога пойти на уступки столичному двору.
Если прежде иного выхода не просматривалось, то появление Чёрной Мантии, казалось бы, должно было пошатнуть эту позицию. Но нет: пришествие мага лишь укрепило герцога в его намерениях. Доказательство тому налицо: даже проведав о покушении, назначенном на Праздник Святого Духа, отец и не подумал расторгнуть помолвку. Для герцога Роя покой Восточных земель стоял превыше всего. Пока плод не созреет, он станет давить в зародыше малейшую угрозу войны.
Рецифия понимала мотивы отца. Столице магии требовалось время на развитие, а ураган войны способен был сокрушить все достижения. Однако становиться разменной монетой в чужой игре девушка не намеревалась. Жертвовать собой ради призрачного выигрыша во времени или тупо искать покровителей, по примеру мисс Су, казалось ей унизительным. Единственный путь к истинной свободе лежал через захват власти.
Именно поэтому речь шла о сделке, а не об участи марионетки. Служить послушным орудием Рецифия не собиралась.
Встретившись взглядом с магом, она твердо произнесла:
— Но ведь мое восшествие на престол выгодно и вам! Господин Чёрная Мантия, я способна распахнуть перед вами горизонты, куда более обширные, нежели Восточные земли. В моих силах подарить мастерской «Волшебная Шестерёнка» невероятный простор для роста.
Ангел с детства уклонялся от столь пристальных взглядов.
— Мне не требуется твое содействие, чтобы получить это, — пробормотал он.
И это было чистой правдой: столица империи и без того де-факто числилась в его владениях.
— Но разве безучастная марионетка или затаивший измену разбойник сравнятся с живым, преданным союзником? — отпарировала Рецифия. — Разгрызать нити кукольного театра в одиночку слишком утомительно. А если на трон взойду я, вы получите идеальную почву для любых ваших замыслов.
Вот тут Ангел поневоле задушевно встрепенулся.
Что правда, то правда: крутить кукольные веревочки в одиночку — адский труд. Столица еще держалась на плаву лишь потому, что гипнотический контроль Башни Магов над государем заставлял чиновничий аппарат работать по инерции. Но бюрократы продолжали гнуть прежнюю линию, а в отсутствие монаршего ока коррупция и вовсе расцвела пышным цветом. Город походил на сгнившее изнутри дерево: если не срубить сухие ветви и не дать соку течь заново, смена венценосца ничего не исправит.
Вот только брать на себя эту уборку... Меньше всего на свете Ангелу хотелось возиться с государственными бумагами. Даже в Сесилии все крутилось только благодаря сработанной команде мэра Оуэна и герцога Роя. Заставь Ангела лично разгребать рутину — он бы сдулся на второй день. И тут появляется человек, готовый добровольно взвалить на себя самую унылую и муторную работу. Как тут не соблазниться? И плевать, что перед ним стояла девчушка лет четырнадцати от роду.
— Что ж, выкладывай, — произнес Ангел. — Каковы твои первые шаги на посту императрицы?
Мисс Су стояла рядом с широко раскрытыми глазами. Ей казалось, что жест мага равносилен согласию. Но Рецифия и не думала ликовать — напротив, лицо ее сделалось предельно собранным. Юная госпожа прекрасно понимала: именно сейчас решается, признают ли ее равной для заключения сделки.
— Для начала я выжгу дотла всю гниль столичного дворянства! — без колебаний выложила Рецифия. — На землях, где бесчинствует лютый дракон, ничего не вырастет. Сначала герой обязан отрубить чудовищу голову!
— Затем я введу предложенную вами систему экзаменов для государственных служащих, чтобы привлечь к управлению достойнейшие умы. Я проложу сети дорог — и по суше, и по небесам, — дабы разительно поднять уровень жизни простолюдинов.
— Следом я реформирую образование: магия и инженерные науки должны шагать рука об руку, пока мы не докопаемся до истоков истины.
— А дальше... Дальше я пока не знаю. Я слишком молода и не берусь утверждать, что мне ведома абсолютная правда. Возможно, мне потребуется ваше мудрое руководство, а может, придется прислушиваться к советам умнейших мужей. Но я шаг за шагом буду искать верный путь.
Закончив речь, Рецифия перевела дух. Она непрерывно вглядывалась в зеркало, и лишь едва заметная дрожь в пальцах выдавала ее глубокое волнение.
Отражение в стекле сместилось — чародей погрузился в раздумья. Признаться, ответ юной дворянки искренне удивил Ангела. Он полагал, что девушке хватит и половины отцовской хватки, но ее расклад превзошел самые смелые ожидания.
— Для юной леди ход мыслей весьма недурен, — озвучил свои мысли Ангел.
Рецифия недовольно поджала губы: похвала с оглядкой на ее возраст явно не удовлетворяла амбиций девушки.
— Впрочем, твой отец упоминал, что намеревается лично преподать тебе уроки государственного управления? Времени у тебя в избытке, — добавил маг.
— Со временем как раз проблемы... — Рецифия с тоской коснулась взглядом кровавого месива на полу.
Намерения-то у герцога имелись, вот только обстоятельства изменились кардинально.
Отправлять подставного «наследника» в столицу без присмотра было слишком опасно. Чтобы маскировка не треснула по швам, Рецифии требовалось неотлучно следовать за ним под видом преданной невесты.
— Не тревожься, — успокоил ее Чёрная Мантия. — Спешить некуда. Во второй половине года Его Высочество останется в Городе Академий под предлогом учебы. Вплоть до выпуска тебе не о чем беспокоиться.
— Откуда вы... — Рецифия осеклась.
Неужели могущество этого мага простирается и на столичные назначения?! Выходит, она не прогадала с выбором союзника! Глаза аристократки вспыхнули азартом.
Впрочем, расспрашивать дальше она не стала: умная женщина знает, когда полезно притвориться простушкой. Однако оставался еще один тонкий нюанс — «заложник».
Рецифия решительно подхватила Энлис под локоть и подвела к зеркалу:
— В таком случае, позволено ли мисс Энлис взять на себя роль принца?
— Энлис? — На бровях мага проскочило удивление. Логика выбора Рецифии ускользала от него.
Впрочем, возражать Ангел не стал:
— Коли Энлис не против... Пожалуй, пускай занимается вместе с Рецифией. А там посмотрим, каких успехов вы достигнете.
Ангел рассчитывал, что воспитанница переймет у юной аристократки хоть каплю нерушимой уверенности в себе. Он ожидал от девчушки сопротивления, однако Энлис лишь послушно кивнула:
— Хорошо, господин Ангел.
На самом деле Энлис втайне завидовала подруге. Завидовала той прямой, гордой уверенности, с которой Рецифия заявила о способности расчистить перед Ангелом путь к величию. Энлис сама страстно мечтала принести магу пользу, но не находила в себе сил. А потому перспектива совместной учебы ее ничуть не пугала.
Подобные тонкости девичьей души были недоступны разумению Ангела. Смерив воспитанницу взглядом, он решил не забивать себе голову. Раз сама согласна — и ладно.
Немного подумав, маг извлек откуда-то увесистый фолиант. То был фундаментальный труд — «Капитал».
Ангел в свое время воспроизвел эту книгу по памяти, собирая учебный материал для ведьм. Однако передавать столь разрушительные идеи Демоническому Богу показалось ему безумием — бог весть, во что превратилось бы учение в Его искаженном разуме.
Маг протянул фолиант Рецифии:
— Раз уж ты рвешься разить драконов, изволь освоить этот труд до отбытия в столицу.
— Слушаюсь... — Девушка замешкалась, принимая странную книгу.
— Тебе тоже не помешает прочесть, — обратился Ангел к Энлис. — Только смотри, не вздумай тащить фолиант в сны и показывать своему «наставнику».
— Я поняла, — серьезно кивнула девчушка.
* * *
Наконец с важными делами было покончено, и черед дошел до мелочей. Энлис перевела взгляд на окровавленное тело:
— Господин Ангел, а как поступить с... этим?
Даже кроткая Энлис понимала: полноценных похорон наследнику престола не видать. Следы преступления требовалось замести.
Самым надежным способом казалось сбросить останки в Замок Короля Демонов внутри мира снов — там их гарантированно никто не найдет. Однако юная Энлис подсознательно ужасалась подобной мысли.
К счастью, Ангел и не думал требовать невозможного.
— Отдай его мне, — распорядился маг. — Дохлый принц еще пригодится.
Девушки послушно кивнули; расспрашивать, зачем чародею сгодился труп, никто не дерзнул. Черный саван тьмы опустился на израненную плоть — и в следующее мгновение останки растаяли без следа.
Напряжение, сковывавшее палатку, улеглось.
— На сегодня достаточно, — с усталым вздохом подытожил маг.
Мисс Су охватил жуткий переполох. Она пришла сюда вовсе не за ролью праздного зрителя! Мечта занять теплое местечко под крылом могущественного мага рушилась на глазах. Во время опасных речей аристократки она брезговала встревать, опасаясь навлечь на себя гнев Чёрной Мантии. Но остаться ни с чем было еще страшнее!
Сделав поспешный шаг к зеркалу, мисс Су воскликнула:
— Постойте!..
— Что за крики? — холодным тоном осадила ее Рецифия. — Чего ради ты докучаешь господину Чёрной Мантии?
— Я... я просто... — Мисс Су с опаской взглянула на аристократку.
Перечить Рецифии у нее окончательно пропала охота: подслушав чудовищный заговор о захвате престола, мисс Су до смерти боялась, что принцесса Восточных земель просто-напросто уберет лишнего свидетеля.
С мольбой о помощи она воззвала к зеркальной глади, но увы — лик Чёрной Мантии и след простыл. Стекло отражало лишь ее собственную бледную физиономию да замершую рядом Рецифию.
— Успокойся, никто не станет убирать тебя прямо сейчас, — с ленивой ухмылкой заронила зерно утешения юная госпожа.
Прямо... сейчас?! От этих слов у мисс Су мурашки побежали по спине.
Впрочем, живой ум мисс Су мгновенно приспособился к ситуации. Дорога к Чёрной Мантии оказалась перекрыта, и теперь ее судьба целиком находилась в руках Рецифии. Молниеносно взвесив расклад, красавица моментально сбросила маску беспомощной овечки — подобное превращение привело Энлис в нескрываемый шок.
— Верно, пускать мне кровь прямо сейчас вам совершенно невыгодно, — отбросив жеманство, заговорила мисс Су. — Я все еще способна принести вам немалую пользу! К примеру, обучу мисс Энлис тонкостям манер Его Высочества.
— Ого, а ты сообразительна, — прищурилась Рецифия.
«Еще бы! — мысленно огрызнулась мисс Су. — Чародей заявил, что принц обязан учиться в Городе Академий, ты предложила засадить на его место Энлис, а сам маг забрал труп. Не сообразить, к чему все клонится, мог бы только круглый дурак!»
Пока в палатке велись переговоры, она не ворон ловила, а мучительно анализировала каждую реплику. Впрочем, дерзить новоявленной покровительнице мисс Су не рисковала.
Она лишь покорно склонила голову:
— Более того, я предоставлю вам исчерпывающие сведения о столичном дворе, связях знати и обеспечу надежное прикрытие, когда вы решите отправиться в столицу. А потому я дерзаю предложить вам... сделку.
— Для начала докажи, что ты ее достойна, — с хищной полуулыбкой ответила Рецифия, крепче подхватив Энлис под руку. — И первейшим делом ты обязана гарантировать, что с моим «женихом» не случится ни единой накладки.
Энлис промолчала, лишь тяжело вздохнула.
* * *
Девчушки и не подозревали, что их фигуры продолжали отражаться на поверхности зеркального стекла.
— Что ж, главное пособие по истреблению драконов передано в руки героя, — пробормотал Ангел, созерцая картинку. — А уж как им распорядиться — забота самого героя. Впрочем, теперь нужно приготовить для нашего воителя подобающую сцену.
Мудрецам некогда отдыхать, — со вздохом изрек маг и, поднявшись с кресла, сладко потянулся.
И в то же самое мгновение далеко в столице Белая Мантия наконец распахнул глаза, пробуждаясь от бесконечно долгого небытия.