Ангел искренне не понимал, как такое возможно.
Разумеется, он знал, что у игр с переодеванием бывают поклонники мужского пола — в его прошлой жизни в одном невероятно популярном симуляторе гардероба хватало так называемых «мамочек» среди парней.
Вот только тот проект строился вокруг образа милой, хрупкой девушки.
Ангел же пошёл совсем иным путём.
Выгоде он предпочёл добычу магических ингредиентов, а потому привязал виртуальный аватар к реальному облику самого игрока. Идея заключалась в том, чтобы мотивировать аудиторию обменивать игровые комплекты на настоящие наряды, собирая редкие материалы. Однако подобный ход автоматически отсекал значительную часть мужской публики.
К тому же эльфийская раса славилась утончённым телосложением и изящными чертами лица. Их наряды отличались лёгкостью и лаконичностью: одежда лишь подчёркивала грацию тела, а макияж оставался свежим и неброским.
Для человеческих женщин подобная эстетика казалась вполне естественной, а вот мужчинам приходилась совсем не по вкусу.
Много ли найдётся среди людей мужчин, способных похвастаться стройной, поджарой фигурой эльфийского красавца?
И пусть мужской аудитории не запрещали входить в игру, а в гардеробах имелись мужские костюмы, Ангел даже не рассчитывал на солидные доходы от этой категории пользователей.
Откуда же тогда взялись эти семьдесят пять процентов выручки?
— Вы забыли, Ваше Превосходительство? — подсказал лорд Мандела. — В игре есть функция подарков.
— Подарков?.. Ты про систему симпатии? — Ангел на мгновение растерялся.
И тут же вспомнил: да, действительно, он сам ввёл эту механику.
Впрочем, задумывалась она лишь как небольшой бонус и своего рода «система утилизации хлама».
Материалы и золото игроки добывали, проходя этапы переодевания. К примеру, за первый этап давался кошелёк от старейшины водных эльфов. При многократном прохождении уровень за уровнем наполнял инвентарь этими самыми кошельками.
Разбирая кошелёк, игрок получал пять единиц кожи и одну единицу металла — базовые ресурсы для пошива другой одежды.
На начальном этапе всё работало идеально.
Но по мере развития сюжета несносный разработчик — то бишь сам Ангел — предсказуемо начал закручивать гайки.
Создание элитного гарнитура «Звёздное море» требовало редчайшего ингредиента — «Звёздной пены», шанс выпадения которой составлял всего пять процентов. Чтобы таблицы добычи не выглядели совсем уж уныло, Ангел добавил в трофеи не только банальные кораллы и жемчужины, но и элемент случайности, дабы подстегнуть азарт аудитории.
Так в игре появился различный хлам: потерянная кем-то туфля, бутылка с запиской, обгрызенная рыбья кость или выловленный из воды пустой пузырёк.
Ангел преподносил это как «особые случайные находки, скрашивающие рутину».
К тому же у него имелось вполне логичное оправдание: раз уж для получения «Звёздной пены» игроку приходилось наряжаться рыбаком и закидывать удочку, то нет ничего странного в том, что на крючок попадалась всякая всячина. (В этот этап даже встроили мини-игру с рыбной ловлей: тот, кто не пропускал процесс, а честно удил рыбу, постепенно накапливал магическую силу).
Подобных уровней со случайным лутом хватало. К тому же хлам можно было запросто подобрать прямо на дороге.
Самым простым решением было сбыть бесполезные вещицы за гроши, однако медяками игроков не увлечь, а щедрые выплаты разрушили бы внутреннюю экономику. И вот тогда — вуаля! — на сцену вышла коварная система симпатии.
Игроки получили возможность дарить эти «трофеи» эльфам, поднимая уровень отношений.
Встретив одарённого жителя в деревне, можно было рассчитывать на более тёплое приветствие (что, впрочем, ни на что не влияло) или скромный случайный подарок.
В конце концов, Ангел делал симулятор гардероба, а не симулятор свиданий.
Словом, функция оставалась абсолютно бесполезной приблудой.
Пока всё не изменил один баг.
Точнее, не то чтобы баг — скорее непросчитанная деталь, упущенная неопытными учениками-рунологами при составлении заклинаний.
В сюжетной линии имелся особый эпизод. Где-то в третьей или четвёртой главе игрок мог преподнести понравившемуся эльфу наряд. Если образец получал высшую оценку SSS, а уровень симпатии был достаточно высок, персонаж надевал этот костюм и приглашал игрока на танец.
Ангел планировал таким образом протестировать концепцию «парных нарядов», надеясь подтолкнуть девушек к покупке одежды для своих реальных кавалеров.
Однако из-за огреха в коде механика вырвалась за пределы отведённого ей сценария.
Игроки быстро обнаружили: если вручить одежду персонажу вне сюжета, тот с высокой долей вероятности тут же натянет её на себя.
И именно эта деталь сводила мужчин с ума.
В этот момент они перестали одевать виртуального аватара и переключились на «воспитание» сразу нескольких виртуальных избранниц.
Они переигрывали сюжетные ветки раз за разом — лишь бы заставить эльфийку примерить тот или иной наряд.
Больше всего подарков досталось эльфийке у водопада: ей прислали 78 645 комплектов купальников, нижнего белья и прочей одежды — как подходящей для плавания, так и совершенно неуместной.
Практически каждого водного эльфа одарили человеческими чулками.
А самые азартные «джентльмены» и вовсе взяли на себя гардероб женского населения целой деревни, задавшись целью нарядить абсолютно всех эльфиек в облегающие мини-юбки.
Счастье ещё, что Ангел строго придерживался детского рейтинга и исключил любое оголение, иначе игра рисковала превратиться в нечто совсем непотребное.
Ангел лишь мысленно вздохнул: что ж, чем бы дитя ни тешилось...
— Вы уверены, что не планировали этого изначально? — не скупился на лесть лорд Мандела. — Гениальный ход! Вы тонко сыграли на мужской природе, заставив их позабыть обо всём.
— Если бы я планировал это заранее, то предусмотрел бы полноценное техническое обслуживание, — отрезал Ангел.
Он выдержал паузу.
Затем на морде чёрного кота промелькнула коварная ухмылка:
— Но ничто не мешает добавить его прямо сейчас.
Лорда Манделу от этого тона бросило в дрожь.
* * *
Торговец драгоценными камнями Рейф переступил порог клуба «Тюльпан» № 5.
Господин Рейф был джентльменом средних лет. В молодости он терпел нужду, однако в последние годы, удачно женившись на дочери хозяина, нажившись на подорожании натуральных алмазов и приложив немало личных усилий, сумел вырваться из бедности и войти в высшее общество Сессе.
Казалось бы, Рейф мог наслаждаться жизнью в полной мере, если бы не супруга — настоящая тигрица. Она устраивала ежедневные допросы, выясняя, где он пропадал, из-за чего несчастный торговец не смел ступить лишнего шагу. Ему оставалось лишь коротать время в закрытых клубах, да и туда жена регулярно натравливала нанятых ищеек.
Рейф уже свыкся с мыслью, что остаток дней пройдёт в этой удушливой неволе, пока полмесяца назад знакомый не привёл его в этот клуб игроков. Здесь Рейф обрёл долгожданную отдушину и соратников по интересам.
Впрочем, по понятным причинам раскрывать свою личность он не спешил — как и остальные члены общества.
Поэтому, войдя в клуб, господин Рейф не стал задерживаться в холле и проскользнул мимо чужих глаз прямо в туалетную комнату.
Достав из внутреннего кармана полумаску, закрывавшую верхнюю часть лица, он надел её, поправил чёлку перед зеркалом и, убедившись, что маскировка безупречна, подошёл к забронированному кабинету.
Рейф постучал: два коротких удара, один тяжёлый.
За дверью раздались шаги, но засов не спешили отдвигать.
— Твоё любимое вино? — донёсся осторожный голос.
— Белые чулки — лучшее благословение!
Только после этого дверь отворилась.
На пороге стоял плотный мужчина, прикрывший нижнюю половину лица плотным шарфом.
— Господин Си, вы опоздали, — с упрёком произнёс он.
— Прошу прощения, семейные неурядицы, — поспешил оправдаться Рейф.
Войдя в комнату, он увидел ещё нескольких человек в масках и полумасках. Мужчины с предельно серьёзным видом уставились в магический экран, где отображалась эльфийская дева. Весь стол перед ними был завален бумагами с расчётами и таблицами.
— Ну как успехи? — взволнованно спросил Рейф.
— Госпожа Лив наконец-то надела белые чулки! — торжествующе доложил соратник.
— Есть! — Рейф победно сжал кулак и приглушённо воскликнул.
Опустившись на стул у стола, он с нетерпением спросил:
— Как вам это удалось?
— Во-первых, уровень симпатии должен быть не ниже девяноста — это три подарка в виде Бессмертника. Во-вторых, в главе «Ритуал», где она появляется с вероятностью в сорок процентов, требования к наряду обозначены как «Благородство, Таинственность, Яркость»...
— Но ведь белые чулки не обладают атрибутом «Благородство»! — возразил Рейф.
— Да дай ты договорить! — недовольно перебил соратник. — Мы думали, что госпожа Лив выступает в роли соперницы, поэтому её гардероб тоже подгоняли под формулу «Благородство, Таинственность, Яркость». Но сегодня мы случайно выяснили, что в этой главе на ней был комплект «Пятая глава ночи»! А у этого сета атрибуты — «Таинственность, Яркость, Прохлада». Чулки как раз относятся к категории «Яркость» и «Прохлада». Выходит, вероятность того, что она наденет именно их, чрезвычайно высока!
— Это грандиозное открытие!
— Именно! Мы уже внесли данные в наше руководство по прохождению, — гордо заявил собеседник.
— А ещё мы заметили, что Бессмертник существенно повышает симпатию у большинства эльфиек. Сейчас мы как раз просчитываем шансы. Помнится, ты в прошлый раз выбил целую кучу этих цветов? — вмешался другой член группы. — Уступишь свой аккаунт для проверки?
Рейф взволнованно потёр ладони:
— Постой, дай сперва взглянуть на госпожу Лив в чулках!
— Я сделал снимок.
Собеседник ожидал подобной реакции. Он коснулся альбома на экране — функции, позволявшей сохранять образ персонажа. Впрочем, члены группы «Белые чулки» использовали её исключительно для того, чтобы фотографировать эльфиек.
Но стоило игроку потянуться к галерее, как поверх изображения вспыхнуло системное уведомление:
[Обнаружена новая версия игры]
[Выполнить обновление?]
От неожиданности парень случайно ткнул в кнопку согласия.
Присутствующим оставалось лишь с досадой наблюдать за ползущей полосой загрузки.
— С чего вдруг патч прилетел?
— Неужели новые шмотки добавляют?
— Хоть бы баланс не перекроили...
Члены группы недовольно ворчали.
Хотя их главной целью оставалась коллекция фотографий эльфиек в белых чулках, накопленными базами данных они не разбрасывались, регулярно публикуя аналитику в клубном журнале «Руководство игроков». Естественно, любые правки в коде вызывали у них нервную дрожь: одна фантазия разработчика могла перечеркнуть недели кропотливого труда.
Считая секунды, они дождались окончания загрузки и быстро пробежались по списку изменений.
— Фух, параметры не тронули. Провели лишь работу над ошибками в паре сюжетных сцен.
— Лучше бы они переделали четвёртую главу! Почему первый танец обязательно нужно танцевать с Королём Эльфов?! Мы, мужчины, что, не люди? Дайте потанцевать с эльфийскими девами!
— Ха-ха, а по-моему, Король Эльфов весьма хорош собой.
— Парень, у тебя странные вкусы.
— Постойте... Тут переработали Эльфийскую арену!
— Арену?
Большинство собравшихся лишь равнодушно отмахнулись.
В описании Арены значилось: * «В эльфийских племенах есть традиция: наикрасивейшая дева объявляется избранницей дня. Каждое утро эльфы сходятся на арене, дабы сойтись в состязании красоты»*.
Проще говоря — банальный PvP-режим.
Для большинства мужчин, пришедших посмотреть на эльфиек, эта функция не представляла никакого интереса. Соревноваться с женщинами в кокетстве они не желали, к тому же победу на Арене обеспечивал не тонкий вкус, а нагромождение самых пёстрых и дорогих вещей. Участницы выглядели так, словно слетелись на конкурс сельской самодеятельности.
Однако искатель, первым заметивший нововведение, воскликнул:
— После обновления лично выходить на Арену не нужно! Можно выставить вместо себя любую эльфийку из племени!
— Что?! — в один голос гаркнули мужчины.
Они мгновенно переключились на интерфейс Арены и действительно увидели список доступных персонажей.
— И наряды подтягиваются из текущей главы! — добавил кто-то.
Рейф тут же увидел свою любимицу — миниатюрную златовласую эльфийку в изысканном платье с неровным подолом. Заметив на её точёных ножках белые чулки, он восторженно выпалил:
— Отправьте госпожу Лив в бой!
Идея мгновенно встретила единодушный отклик.
Выбрав Лив, они запустили поединок.
Но едва эльфийская красавица ступила на подмостки, как с противоположной стороны выплыла разряженная в пух и прах соперница-игрок.
Прямо скажем, обычные человеческие женщины на фоне чистокровных эльфиек смотрелись блекло — расовые преимущества не пропьёшь. А уж эта особа отличалась такой «монументальностью» сложения, что зрелище получалось поистине удручающим.
Заметив оппонентку, Рейф вздрогнул и невольно отшатнулся.
— Ты чего? — удивился кто-то из приятелей.
— Да так... Тошнотворное зрелище.
— Это точно, вылитая медведица, — хохотнул соратник.
У Рейфа нервно дёрнулся глаз.
Система оценивала участников не по эстетическим предпочтениям мужчин, а по строго заданной сумме параметров одежды. После нескольких вспышек света софиты остановили свой выбор на той самой «медведице».
Эльфийка Лив проиграла.
— Эх, как и следовало ожидать...
— Хоть бы разработчики переделали эту систему! Сделали бы голосование игроков, а то сплошная несправедливость!
— Вот именно, сразу ведь видно, кто настоящая красавица!
— Хотя эта дамочка... весьма властная. На её фоне Лив совсем затерялась.
Мужчины наперебой выражали своё негодование.
Впрочем, Ангел и не думал прислушиваться к их стенаниям.
Это был конкурс костюмов, а не шоу красоты. Пойди он на поводу у публики и введи пользовательское голосование — и рассорился бы со всей женской аудиторией. К тому же народная оценка полностью лишена творчества: побеждали бы одни и те же шаблонные сеты.
А господин Рейф тем временем созерцал победительницу с таким видом, будто у него заныли сразу все зубы.
Ибо победительница являлась его законной супругой.
Да, эта «монументальная» дама была его женой.
Встретить знакомый образ в игре оказалось сомнительным удовольствием. Рейфа охватило чувство глухого отчаяния: почему, куда бы он ни сбегал, эта благоверная настигала его повсюду? Да ещё и разгромила его любимую госпожу Лив!
Глядя, как милая эльфийка смущённо понурила голову в тени его суровой супруги, Рейф ощутил прилив бунтарства — того самого чувства, о котором дома не смел и помышлять.
— Давайте соберём для госпожи Лив комплект «Звёздное море»!
— Чё?
— Неужели мы позволим ей проигрывать этой тигрице?! — распалялся Рейф. — Механика Арены проста: чем точнее наряд соответствует теме, тем выше шанс на победу! С какой стати наши прекрасные эльфийки должны уступать реальным бабам, в которых от женщин ничего не осталось?!
— Верно! Эльфийки лучше всех!
— Белые чулки — сила!
— Протестируем алгоритмы Арены по полной!
Члены группы снова загорелись азартом.
А женская половина игроков, едва успевшая обновить игру, даже не подозревала, что к Арене подбирается волна новых соперников.
И эта волна была готова вливать в игру куда более внушительные суммы.
* * *
Впрочем, это было делом будущего.
Господин Рейф провёл в секции «Белых чулок» всё утро и покинул комнату лишь к полудню.
Однако клуб он не оставил.
Элитные заведения предлагали бесплатные закуски и напитки. Сняв полумаску и сменив сюртук, Рейф сытно пообедал в общем зале, перекинувшись парой слов с другими членами клуба.
После чего направился в свой личный забронированный кабинет.
Для него утренний «Вальс Второго Века» служил лишь приятной отдушиной, позволявшей утешить уязвлённое эго и удовлетворить тайные капризы.
Настоящий обед ожидал его днём!
Опустившись перед магическим экраном, Рейф услышал, как вместо нежной мелодии «Вальса» раздались громовые, торжественные аккорды, а на панели вспыхнули сияющие золотом буквы:
[Легенда]
* * *
В то же время Ангел убрал лапу с рунического ядра, завершив обновление.
— Вот теперь всё честно, — подытожил кот. — Нельзя же лишать мужчин возможности похвастаться своими покупками, если они вложили деньги!
— Истинная правда, Ваше Превосходительство! Как всегда, гениально! — мгновенно отозвался лорд Мандела.
В глазах Манделы любое действие хозяина превращалось в звонкую монету.
Маленькая правка Арены не только потакала мужскому тщеславию, подталкивая их к новым тратам, но и неизбежно заставляла женскую аудиторию активнее дарить подарки эльфийским поселянам.
«Эх, научиться бы и мне выжимать выгоду из ничего», — с завистью подумал Мандела.
Ангел же особым восторгом не лучился. Дополнительные медяки — это прекрасно, но лишь медяки.
Рассчитывать на то, что мужчины станут собирать магические ингредиенты ради пошива настоящих платьев, не приходилось: их виртуальные «жёнушки» и «дочурки» в реальный мир всё равно не шагнут. Проект «Вальс Второго Века» изначально создавался не для этих «скупердяев» — они оставались лишь приятным придатком.
Для мужского населения Сессе Ангел приготовил кое-что погорячее.
В конце концов, сильный пол удерживал львиную долю игрового рынка, и обойти его вниманием было бы непростительным промахом.
Шипастой кошачьей лапой Ангел коснулся соседнего рунического ядра, проверяя показатели.
— Как там успехи у «Этого»?
— Восемьдесят процентов мужчин полностью поглощены процессом, — с почтением доложил Мандела, указывая на магический экран.
Там красовалось название игры, ставшей абсолютным хитом в мужских игровых залах: [Легенда].
В прошлом мире Ангела «Легенда» стала вехой, открывшей эру агрессивной монетизации.
Поначалу проект не требовал космических трат: в те наивные времена сетевых игр царила подписочная система — плати фиксированную сумму в месяц и наслаждайся контентом. Никаких вам рулеток, сундуков и лутбоксов.
Но где есть люди, там возникает клановость и соперничество.
Богатые игроки не желали сливаться с толпой. Они скупали элитную экипировку за реальные деньги, нанимали драйверов для прокачки персонажей и пробивались в закрытые зоны. Это породило теневые студии и приватные сервера, сформировав огромный чёрный рынок.
Разработчики быстро сообразили: зачем отдавать прибыль сторонним дельцам? Компания внедрила встроенный магазин, убрала лишних посредников, превратила обычных игроков в ресурс для доната и открыла эпоху коммерческого гейминга.
Даже с приходом мобильных устройств формат «Легенды» не потерял актуальности: реклама с лозунгами в духе «Приходи и заруби меня, брат!» до сих пор заполоняла веб-страницы.
Ангел не мог пройти мимо столь безотказной жатки.
Впрочем, его версия существенно отличалась от оригинала. Как и в случае с симулятором гардероба, он полностью адаптировал механики под местный лор. Тщательно переработав структуру, Ангел создал фактически новый продукт, но оставил узнаваемое название — как дань уважения и на удачу, надеясь, что игра повторит успех своей предшественницы.
Впрочем, результаты пока немного недотягивали до его амбициозных планов.
Мандела, уловив сомнения на морде кота, поспешил заметить:
— Доходы от «Легенды» уже сравнялись с выручкой «Вальса». Учитывая, что аудитория у неё меньше, это выдающийся результат!
Женщин в «Легенде» действительно почти не водилось. Если в «Вальс Второго Века» мужчины хлынули ради красивых эльфиек, то прекрасный пол обмануть не удалось: раскусив, что игра сводится к непрерывным боям, девушки без сожаления её забросили. Зато суровые мужики застряли там всерьёз.
— То есть она «всего лишь» приносит деньги? — лениво отозвался Ангел, наблюдая за показателями на экране.
— «Всего лишь»? — удивлённо переспросил Мандела. — А чего ещё можно требовать от игры?.. Ох, неужели вы хотите организовать обмен на магические ресурсы, как в «Вальсе»? Но здесь ведь нет подобной механики!
— Дело не в ингредиентах, — кошачьи глаза блеснули коварным огнём. — Мне нужно кое-что попрямее.
* * *
— Проклятье! Опять мана кончилась!
Господин Рейф сидел на полу перед экраном. Глядя на своего персонажа в сияющих золотых доспехах, распростёртого на земле, он в бессильной ярости стиснул зубы.