— Этому заведению давно пора было нанять официантов, — пробормотал Рубец, не сводя глаз с трёхцветной кошки, свернувшейся калачиком под столом.
«Рубец» было прозвищем: левый глаз мужчины рассекал длинный, жутковатый шрам. Сам он против такого имени ничего не имел — шрамы украшают мужчину и служат доказательством боевых заслуг. Вот только сейчас он изрядно нервничал, сомневаясь, захотят ли эти милые пушистые официанты подойти к кому-то с такой физиономией.
«Но ведь кошки здесь разумные, да и разговаривать умеют. Раз уж вышли к посетителям — значит, можно попробовать?»
Поразмыслив, Рубец осторожно протянул руку к Трёхцветке.
— Мяу!
В самый последний миг кошка распахнула глаза, взвилась в воздух и, оттолкнувшись от лысины Рубца, ловко ушмыгнула прочь.
— Киса... — протянул мужик, с тоской глядя ей вслед.
Сердце Рубца окончательно разрывалось от досады, когда он увидел, как Трёхцветка перемахнула через соседний стол прямо в руки Кате. Кошка оглянулась на Рубца, затем подняла мордочку на Кату, сделала пару кругов, уминая его колени лапками, и уютно устроилась в его объятиях.
Впрочем, остальным до невзаимной любви Рубца не было никакого дела.
— Разве в этой мастерской с самого начала официантами работали не коты? — подал голос юноша, сидевший рядом с Катой.
В своё время он пришёл сюда вместе с Катой и на собственной шкуре оценил ненавязчивый сервис Мифрила, что произвело на него изрядное впечатление. А вот те, кто подтянулся позже — вроде того же Рубца, — чёрного кота почти не застали.
— С самого начала? Серьёзно? — удивился Рубец.
— Ну да. Поначалу тут заправлял один чёрный кот, — подтвердил парень.
— Выходит, остальных пушистых привёл он? — воодушевился Рубец.
«Значит, если выслужиться перед этим почтенным господином Мифрилом, получится подружиться и с остальными котиками?»
Юноша аж опешил. Он явно не ожидал, что в голове у этого свирепого верзилы гнездятся столь наивно-сказочные мечты.
— Хозяин мастерской и господин Мифрил спасли нам жизни, поэтому мы и работаем здесь, — раздался голосок Мейн-куна в щегольских сапожках, подошедшего к их столику.
Кот ловко держал серебряный поднос с разноцветными бокалами.
— Мастерская предлагает новинку! Наша «Вода счастья» повышает игровой навык! Не желаете попробовать?
Эту напиточную карту ввели одновременно с пушистым персоналом: мастерская «Волшебная Шестерёнка» начала продавать особый напиток под названием «Вода счастья». Разумеется, байкам про «повышение игрового навыка» никто всерьёз не верил, но кто способен отказать вышколенному и пушистому мейн-куну?
И хотя кое-кто проворчал: «А выпивки покрепче у вас нет, что ли?», поднос опустел в мгновение ока — заказали все.
Мейн-кун раздал бокалы, деликатно проигнорировав попытку Рубца исподтишка потискать его мягкие подушечки на лапках, и поставил последний бокал перед Катой:
— Держи, парень, это твоя порция.
С этими словами кот недовольно коснулся взглядом Трёхцветку, развалившуюся на коленях юноши, и как бы между прочим стеганул её пушистым хвостом. Впрочем, от такого «наказания» вреда было чуть — кошка лишь повела ухом, уткнулась мордочкой в лапы и продолжила нагло притворяться спящей. Мейн-кун лишь вздохнул и удалился.
Ката не обратил на перепалку котов ни малейшего внимания — он пребывал в странном, поистине мистическом состоянии.
«Кажется... я вот-вот совершу прорыв!» — пронеслось у него в голове.
И это вряд ли было самообманом. Ката был одним из первых посетителей мастерской (не считая местной детворы), но, в отличие от ребятни, располагал уймой свободного времени. С каждым днём его навыки шли вверх. В аркаде «Северный олень собирает звёзды» он уже добирался до края подола самой Святой феи — до абсолютного прохождения оставался буквально один шаг.
Особенно его мастерство возросло после того, как он принял предложение главаря той самой шайки головорезов, к которой принадлежал Рубец. Рубец попросил протащить их банду в топ на магических игровых столах. А почему бы и нет? За игры платит заказчик, да ещё и сверху доплачивает. Забыв о расходах, Ката засел за аркады напропалую. Забронированные столы давали ему возможность играть без очереди.
В долгу он не остался: не просто взвинтил счет на игровых столах до небес, но и подтянул других толковых игроков. Из первых пятидесяти мест в рейтинге банда заграбастала тридцать.
И всё же непреодолимая преграда оставалась. Ката никак не мог утереть нос тому высокомерному аристократу, из-за чего их игровой стол позорно застрял на второй строчке.
Но после изнурительных тренировок последних дней юноша чувствовал: предел вот-вот уступит.
Он никому не рассказывал, но ещё со вчерашнего дня стоит ему закрыть глаза, как в воздухе проявляется рой сияющих крупиц, похожих на далёкие звёзды. Прикосновение к этим светящимся точкам наполняло ментальную силу свежестью и бодростью — спать не хотелось вовсе, а окружающий мир словно замедлялся. Даже движения виртуального оленя на экране становились плавными и неторопливыми!
В таком состоянии проиграть просто невозможно!
Главное теперь — научиться управлять этим новым даром.
Пока Ката прислушивался к мерцающим сгусткам, рука сама потянулась к принесённому официантом бокалу. Он сделал глоток.
— Ик!
Ледяная жидкость обжгла пищевод, и юноша громко срыгнул. Из его рта выпорхнул и поплыл по воздуху переливчатый белый пузырёк.
Точно не показалось!
— Я повысил уровень! — выдохнул Ката.
Он сжал кулаки, испытывая невероятный прилив сил:
— Моя техника безупречна! Добавим капельку везения — и победа у нас в кармане!
Его громкие слова никого не удивили: Ката толкал подобные речи ежедневно.
— Удача и так на твоей стороне, — заговорил Рубец, кивнув на Трёхцветку и неожиданно выдав глубокие познания в фелинологии: — Трёхцветные коты — дикая редкость, один на три тысячи. А этот мало того что забрёл сюда, так ещё и сам к тебе на колени вскочил. Разве это не знак судьбы?
— Вот оно что... Перст судьбы? — воодушевился Ката.
Он подхватил кота под мышки и триумфально взметнул его над головой:
— В таком случае — навстречу триумфу!
Кот лишь ошарашенно вытаращился на него:
«Псих ненормальный, мяу!»
Вырвавшись из тисков, Трёхцветка дала дёру. Кату это не смутило. Он оправил одежду и с гордо поднятой головой направился к магическому игровому столу. Заметив его приближение, игроки расступились, освобождая место.
Спустя десять минут.
[Таблица лидеров]
[1-е место: Лейбниц — 11 931 286 568 620 очков (Игровой стол № 1)]
[2-е место: Ката — 9 999 865 818 210 очков (Игровой стол № 2)]
— Ну почему-ы-ы?! — завыл Ката, со всей дури сокрушая кулаком воздух.
Толпа вокруг разочарованно ахнула, кто-то сочувственно похлопал юношу по плечу.
— Не кипятись, в следующий раз точно сделаешь его!
— Ты же почти достал до него!
— Просто фарт не пропёр.
Пусть Ката и не забрался на верхнюю строчку, его упорство вызывало уважение. Все признавали: парень выложился по полной. Даже заказывавший прокачку бандитский главарь не высказал ни единой претензии.
Вот только сам Ката никак не мог смириться.
— Я ведь явно ощущал... — пробормотал он со сжатыми кулаками, а его плечи дрожали от бессильной досады.
Даже сейчас, сокрушённый поражением, стоит ему прикрыть глаза, как перед взором предстают эти заветные светящиеся крупицы.
Так что же это такое? Неужели просто обман чувств?
— Брат, еле тебя нашёл! — раздался вопль, и в толпу врезался его младший братишка. В руках пацан сжимал длинный кристаллический стержень с мерными делениями. — Эту штуку принёс твой одноклассник. Сказал, ты обязан сделать всё сегодня и сдать учителю!
— Ого, ты до сих пор не сдал? — удивился приятель Каты. — Их же ещё на той неделе раздавали!
— Мама в бешенстве, вечером тебе крышка, — радостно доложил младший, буквально лучась злорадством.
Ката, так и не оправившись от разгрома, тупо уставился на кристаллическую палочку.
Рубец, в жизни своей не посещавший никаких школ, с любопытством поинтересовался:
— А что это за ерунда?
— Камень проверки магической силы. Выявляет, есть ли у тебя задатки к магии, — пояснил кто-то из толпы.
Раньше подобные испытания проводились исключительно в стенах Башни магов, но с введением всеобщего обязательного образования их обязали проходить всех школяров. Из-за чудовищного наплыва учащихся тестирующие камни стали раздавать на руки. Ученику достаточно напитать прибор собственной магией: поскольку магический отпечаток каждого зарегистрирован в базе, подлог исключён.
Правда, из-за такой бытовой простоты весь сакральный флёр становления магом развеялся без следа — дети воспринимали проверку как скучную рутину.
И Ката не был исключением. Выхватив из рук брата кристалл, он пробурчал:
— Да какая разница, сдам я его или нет? В прошлом году пролетел, с чего бы в этом мне внезапно стать магом... Эй, вы чего так уставились?
Юноша огляделся и заметил, что все вокруг стоят с разинутыми ртами, не сводя глаз с его рук. Вернее, с камня проверки.
Ката опустил взгляд — и обомлел.
Отметка перешагнула порог!
Кристалл излучал мягкий туманный свет. Внутренний уровень магии поднялся на недосягаемую прежде высоту и уверенно перемахнул через красную контрольную черту!
— Как это возможно?.. — пробормотал поражённый Ката.
Окружающие припомнили произошедшее куда быстрее самого героя.
Рубец дёрнул его за плечо:
— Вот это да! А говоришь — не везёт! Трёхцветка-то реально приносит удачу!
Толпа вокруг зашумела:
— Впервые вживую вижу, чтобы кто-то прошёл порог! Неужто наш серебряный призёр подастся в маги?
— До мага ему ещё пахать и пахать, но в Город Академий на магическое отделение зачислят без вопросов!
— Да ладно, нынче маги уже не в почёте...
— Ты ничего не смыслишь! На магических факультетах обучение бесплатное, да ещё и распределение гарантировано, если совсем не дурак!
— Постойте, а про Трёхцветку удачи — это серьёзно?
— Мне кажется, это от «Воды счастья»!
Ката стоял посреди этого гула абсолютно потерянный. Он ума не мог приложить, откуда у него взялись магические способности.
Хотя... к чёрту магию! Ему-то требовался прорыв в аркадных играх!
* * *
Шум и гам, понятное дело, привлекли внимание остальных гостей мастерской.
— Чего там разшумелась эта чернь? — нахмурилась Рецифия, восседая на принесённом с собой изысканном кресле.
В её руках покоилась та самая Трёхцветка удачи. Кошка лениво перевернулась на спину, подставив белоснежный животик и всем видом показывая, что происходящее её нисколько не касается.
Слуга покорно ринулся исполнять волю госпожи и вскоре вернулся с докладом:
— Один из юношей прошёл проверку на магическую силу.
— Хм? Магический дар? — с лёгким пренебрежением хмыкнула Рецифия. — Что ж, для простолюдина это и впрямь небывалая удача.
Пусть это был лишь первый шаг, но статус дипломированного мага открывал двери в ряды мелкого дворянства.
— Удача? Нет, это плод упорного труда, — неожиданно произнёс сидевший подле неё Лейбниц.
— Брат Лейбниц?
— Хотя... получать результат пропорционально приложенным усилиям — пожалуй, это и впрямь настоящее счастье, — тихо прошептал он.
По неизвестной причине этот высокородный аристократ смотрел на парня со второй строчки — на того самого игрока, которого вечно оставлял позади — с нескрываемой завистью.
И даже затаённой горечью.
Рецифия не стала расспрашивать. Она лишь молча пододвинула к Лейбницу бокал с «Водой счастья».
Ей казалось, сейчас этот напиток ему нужнее всего.