— Добро пожаловать, — вяло протянула Хана, с трудом поднимаясь со стула.
И хотя девушка всей душой стремилась в Сессе, к приезжим из этого Вольного города она особых теплых чувств не питала. В Сесилии время от времени встречались подобные путешественники. Большинство из них были увлеченными любителями истории, прибывшими почтить память прошлого, а потому непрестанно восхищавшимися архитектурой и укладом жизни в Столице магии.
«Каждый камень здесь дышит историей!»
«Неужели до сих пор сохранились столь древние ремесла? Это же настоящее культурное наследие!»
«Зачем только проложили эти паровые трубы? Они же уродуют фасады зданий! Как грубо и неотесанно! Какая жалость!»
Даже её возлюбленный Ренс поначалу изъяснялся в точности так же.
Хана понимала, что эти люди не желали зла. В большинстве своем их побуждения были чисты, а сожаления — искренни.
Но Хана чувствовала лишь унижение.
Ей казалось, будто она сама и весь этот город превратились в подобие зверинца в Сессе, о котором писали в газетах. Туристы приезжали сюда с хихиканьем и глазели по сторонам, свято уверенные: обезьяне надлежит оставаться обезьяной, слону — слоном, а всему в Сесилии следует застыть в первозданном виде ради их ностальгии по эпохе магии, которую сами они даже не застали. И никого из них не волновало, что даже в Столице магии волшебные артефакты оставались привилегией меньшинства. Не будь паровых труб и водопровода, простым горожанам пришлось бы и дальше выживать без света, газа и проточной воды.
Вот и эти трое покупателей, должно быть, из той же породы? — с холодным отчуждением подумала Хана.
Однако юная девушка в белом платье, одетая под стать жителям Сесилии, подскочила к ней и радостно произнесла:
— Мисс, я бы хотела получить свою мантию юного детектива!
— Получить мантию детектива? — Хана замешкалась.
Ответом на её замешательство стал оглушительный клич, донесшийся из глубины лавки, больше похожий на рык дикого зверя:
— Это посетители по партнерской программе! Веди их к третьему ростовому зеркалу!
Голос принадлежал матери Ханы.
Эта почтенная женщина целыми днями просиживала в самой дальней пошивочной мастерской, но стоит покупателю задать вопрос, превышающий компетенцию дочери, как она тут же подавала голос. Складывалось впечатление, будто ни единый шорох в заведении не мог укрыться от её ушей.
Но раз уж так, почему бы не встать за прилавок самой?
Хана мысленно поворчала, однако с вежливой улыбкой повела обомлевшую девочку к третьему зеркалу.
Это зеркало совсем недавно установили мастера из «Волшебной Шестерёнки». На его раме виднелись странные руны, хотя Хана, сколько ни разглядывала его в последние дни, так и не поняла, чем оно отличается от обычного.
И вот девочка шагнула к стеклянной глади, а в отражении внезапно проступил силуэт мантии.
— Сшей ей точно такую же, как в зеркале! — вновь донесся зычный крик матери.
— Да-да, я поняла, — пробормотала Хана.
Сняв со стойки отрез верблюжьей шерсти в клетку, она накинула ткань на плечи девчушки и поинтересовалась:
— Какой воротник предпочитаешь? Такой же, как в отражении, или подыщем другой фасон?
Шерри не сразу поняла, к чему клонит портниха:
— А-а... Шить прямо сейчас?
Но ведь это займет столько времени! А у неё на сегодня было запланировано ещё столько интересного!
Впрочем, наткнувшись на нетерпеливый и отнюдь не дружелюбный взгляд Ханы, Шерри смущенно залепетала:
— Мне больше нравится стоячий воротничок... Ну, как на иллюстрациях с ассистенткой из фильма «Великий детектив Слайм»...
Ой, плохая идея... Сболтнула глупость!
А что, если мисс портниха понятия не имеет, о чем речь?
Шерри едва успела испугаться, как Хана, подхватив иглу с нитью, пару раз обвела руками вокруг её шеи. Пальцы девушки порхали с таким изяществом, что Шерри невольно завороженно затаила дыхание. А когда движение прервалось, воротник уже принял ту самую желанную форму — точь-в-точь как на картинке.
— Ух ты! Это магия? — восхищенно ахнула Шерри.
— Невероятно! В Столице магии абсолютно каждый владеет волшебством? — Господин Рейче вскинул фотоаппарат, наводя объектив на аккуратную мантию, и лишь пожалел, что не успел запечатлеть стремительные пассажи Ханы.
— Будь я магом, разве стала бы я заниматься подобным ремеслом? — с горькой ухмылкой фыркнула Хана.
Её нисколько не заботило, какое впечатление её резкость произведет на клиентов.
Девушка равнодушно пояснила:
— Магия сокрыта в самой ткани. Если изъясняться терминами Третьей Эры, любой материал здесь по-своему жив, и ремесленник обязан знать, как им повелевать...
— Выходит, вам даже не нужно класть стежок за стежком? До чего же магия облегчает жизнь! — с легким вздохом подытожила госпожа Рейче.
На лбу Ханы от таких слов мгновенно вздулась жилка.
— Пусть над этим нарядом и не пришлось кропеть с иглой, качество волшебной одежды напрямую зависит от выучки портного! Это не то, что дается от рождения!
С магией всегда так.
Талант важен, но усердие куда важнее. Взять хотя бы Энлис и Серебряного Листа: при равных природных задатках Серебряный Лист мог предоставить куда больше вычислительной мощности для облачного сервера лишь потому, что успел освоить куда больше математических дисциплин. Если в голове пустота и ни единой формулы, то даже от самого выдающегося таланта проку не будет.
С портновским искусством Ханы дело обстояло точно так же.
Её способность работать с магическими тканями была результатом долгого и упорного труда, позволившего выточить мастерство до высшего уровня. Не хватай ей умения, вероятность испортить ткань возрастала бы в разы. К тому же особо капризные волшебные материалы порой сами выбирали мастера и наотрез отказывались даваться в руки бездарям.
В детстве Хана не раз проливала слезы над шитьем, оттого и взирала с затаенной тоской на механические станки, о которых ходили слухи: мол, работать на них может любой, а одежда выходит безупречно одинаковой.
Впрочем, госпожу Рейче переживания портнихи ничуть не трогали.
Какое ей дело до того, насколько тяжел чужой хлеб?
Проронив ту непреложную истину, госпожа Рейче принялась вальяжно прогуливаться по лавке, пока её взгляд не зацепился за роскошное бальное платье в стиле Третьей Эры.
Женщина живо вспомнила, как на недавнем приеме у одного из столичных аристократов хозяйка вечера была облачена в нечто весьма похожее.
Разумеется, то платье не являлось подлинным раритетом Третьей Эры, а было лишь умелой современной стилизацией.
— Я хочу примерить вот это, — властно произнесла госпожа Рейче.
Хана скольнула по наряду беглым взглядом:
— Оно весьма дорогое. Триста серебряных.
Этот наряд держали исключительно для красоты, иначе с чего бы ему пылиться здесь со времен Третьей Эры?
— Я настаиваю на примерке, — не отступала госпожа Рейче.
— Дорогая? Ты уверена, что хочешь это купить?
Не успела Хана хоть как-то отреагировать, как господин Рейче нервно вздрогнул.
Супруга одарила его тяжелым взглядом:
— У тебя есть возражения?
—... Никаких, — тут же сник господин Рейче.
Убедившись, что чета пришла к согласию, Хана нехотя принялась снимать платье с манекена.
Она никак не ожидала, что кто-то действительно решится на примерку. Обычно покупатели ограничивались нарядами поздней эпохи магии, пошитыми от силы сотню лет назад. Неужто эта семейка — отъявленные фанаты археологии?
Хана с сомнением оглядела госпожу Рейче, внутренне качая головой: не похожа.
Ей и в голову не могло прийти, какой прагматичный расчет шел в душе клиентки.
Триста серебряных — сумма немалая для повседневных трат, но если рассматривать платье как наряд для выхода в высший свет, цена выглядела вполне умеренной. Особенно учитывая, что в карьере господина Рейче намечался важный поворот, и приглашения на подобные вечера стали приходить завидной регулярностью. Появись она пару раз в обществе в образе, ничем не уступающем столичным аристократкам, закрепи за собой репутацию дамы с безупречным вкусом — и дела мужа быстро пойдут в гору.
А ведь пошив аналогичного платья на заказ в Сессе обошелся бы по меньшей мере в три золотых, что равнялось стоимости целого дома!
Подобная роскошь госпоже Рейче была явно не по карману.
И вот теперь, случайно обнаружив нечто подобное в Сесилии, женщина почувствовала себя истинной искательницей сокровищ. К тому же платье было самым настоящим, волшебным — отличный повод для гордости!
И все же... триста серебряных — это невероятно дорого...
На эти деньги можно было купить пять или шесть её обычных бальных нарядов!
Сердце госпожи Рейче обливалось кровью, а взгляд, которым она оценивала свое отражение в зеркале, становился все более придирчивым.
— Этот пояс выглядит совершенно безвкусно. Замените его на более узкий, вроде тех, что демонстрировали на весеннем показе мод в Сессе, — потребовала она.
— Но если переделать пояс, наряд утратит дух Третьей Эры, — возразила Хана.
— С чего бы это?! Столичная знать носит именно такие! Или ваши восхваляемые волшебные наряды способны воспроизводить лишь пару-тройку устаревших фасонов? — парировала госпожа Рейче.
—... Главное, чтобы потом вы не пожалели, — уголки губ Ханы тронула ехидная ухмылка.
Да госпожа Рейче и не думала жалеть!
Ей не было никакого дела до какой-то там Третьей Эры — ей требовались стиль и следование последним веяниям моды!
Сравнивая мысленный образ наряда той знатной дамы с тем, что было на ней сейчас, госпожа Рейче засыпала Хану указаниями:
— Раз вам сказано переделать — переделывайте!
— И вырез сделайте пониже, а то этот глухий ворот выглядит слишком старомодно.
— И кружева поменьше! Сейчас в Сессе в моде лаконичность, а такое количество рюшей смотрится просто дико!
— А еще...
Госпожа Рейче увлеченно раздавала команды, но, бросив итоговый взгляд в зеркало, вдруг нахмурилась. Наряд стал слишком уж откровенно копировать платье той аристократки. Если её заподозрят в нелепом подражании, выйдет конфуз. Ей нужен был стиль, а не слепое копирование!
— Знаете что, верните-ка лучше широкий пояс! В нынешнем виде платье совершенно потеряло изюминку. Мне нужна была легкая коррекция, а не полное уродство, — с отвращением скривилась госпожа Рейче. — И вообще, вы действительно умеете работать? В «Магической деве» наряды выглядели великолепно, а у вас в Сесилии все какое-то убогое! Сразу видно деревенщину — вкус просто ужасающий!
* * *
Спустя полчаса семейство Рейче покинуло ателье. Хана с мрачным лицом метнулась в спальню и в мгновение ока переоделась в уличное платье.
Заметив это, мать гаркнула из пошивочной:
— Опять сбегаешь?!
— Кто сбегает?! Я иду к Ренсу! Пусть достанет мне все материалы по этому проклятому показу мод! И билеты на «Магическую деву» заодно! — рявкнула в ответ Хана. — Чёрт бы всё побрал! Не поверю, что не смогу сшить платье, которое заставит эту спесивую бабу заткнуть рот! У кого это тут ужасающий вкус?!
В тот момент Хана даже не подозревала, что госпожа Рейче была лишь первой ласточкой. Вскоре подобные клиенты хлынут к ней рекой.
Они заполнят всю её зиму.
А заодно — и все будущее великого дизайнера Ханы.
* * *
Чета Рейче понятия не имела о буре, бушевавшей в душе портнихи, да их это и не волновало.
За исключением кошелька и душевного спокойствия господина Рейче, заметно просевших после визита, обе дамы остались весьма довольны.
Помимо бального платья, госпожа Рейче прикупила несколько повседневных нарядов, заказала пару парных комплектов «мать и дочь» для Шерри, а также подобрала изящные аксессуары к её новому детективному плащу. В завершение они не забыли заказать костюм и для самого господина Рейче. Теперь всё семейство выглядело так, словно только что шагнуло из портала Третьей Эры, вписываясь в улицы Сесилии куда гармоничнее местных жителей.
— Что и говорить, а магия позволяет шить невероятно быстро! Да и качество стежка безупречное — нигде ни ниточки не торчит, высший класс! — не скупилась на похвалы госпожа Рейче. Она словно превратилась в совершенно другого человека по сравнению с придирчивой дамой из ателье, хотя её слова по-прежнему могли заставить Хану плеваться кровью. — Вот только вкус у местных портных слегка старомоден.
Отец и дочь давно привыкли к резкой перемене в поведении матери до и после покупок.
Господин Рейче сверрился с картой:
— Куда направимся теперь?
— Я хочу...
— Сначала нужно отдохнуть! — не дала дочке договорить госпожа Рейче. — Мы ходим весь день, я ужасно устала. К тому же самое время для послеобеденного чая.
Для утонченной уроженки Сессе завтрак и обед были делом второстепенным, но пропустить послеобеденный чай считалось немыслимым святотатством.
Семья не стала возражать.
Господин Рейче пригляделся к карте и быстро нашел подходящее место:
— Как насчет открытого ресторанчика на площади за этим переулком? Пишут, там подают особый омолаживающий травяной чай.
— Положительно одобряю, — с достоинством кивнула госпожа Рейче.
После визита в ателье её предубеждение против магии заметно поубавилось.
В конце концов, у волшебства набралось немало достоинств!
(Хана: «Да чтоб вас!»)
Шерри приподнялась на цыпочки, прижимаясь к отцу, и настойчиво прошептала:
— Папочка, папочка, прямо напротив той площади стоит статуя Великого мага Сесилии! Давайте посмотрим на неё!
— Великий маг Сесилия — это тот самый дедушка, что истреблял демонов, а вовсе не та прекрасная колдунья из твоего любимого кино!
«С каких это пор малышка увлеклась Великим магом?» — недоумевал господин Рейче, пока его тело внезапно не сковал ледяной ступор.
Он живо вспомнил тот мелкий полустанок на пути в Столицу магии и красавчика-прохвоста, который пытался заигрывать с его дочерью (по крайней мере, именно так это выглядело в глазах заботливого отца). Тот проходимец тоже упоминал статую Великого мага!
Неужели дочка так ничего и не забыла?!
— Я знаю! Но я все равно хочу взглянуть на Великого мага Сесилию! — Шерри хлопала пышными ресницами, изображая саму невинность. — Мы ведь приехали в Сесилию, разве можно не навестить господина Сесилию?
«Ха-ха...» — мысленно ухмыльнулся господин Рейче. Его послушная дочурка научилась хитрить!
Но то, что произошло дальше, окончательно выбило почву у него из-под ног.
Стоило семейству выйти из переулка и поравняться с площадью, как неподалеку раздался бархатный мужской голос:
— Прошу прощения, юная магическая дева, не могла бы ты задержаться на мгновение?
Шерри невольно остановилась, обернулась на звук и издала тихий восхищенный ах.
— Это же Его Высочество Принц! — выдохнула она, не сводя глаз с незнакомца.
Так называемый «Принц» был персонажем из «Магической девы ★ Майя», в которого была безответно влюблена главная героиня.
У этого героя даже не было собственного имени: поскольку в него были влюблены абсолютно все ученицы школы, его звали просто Принцем. А еще он частенько становился причиной, по которой окружающие поддавались тьме и превращались в чудовищ — господин Рейче прочел по меньшей мере десяток статей, где подробно разбиралось роковое появление этого персонажа в ключевые моменты всплесков демонической активности.
С точки зрения взрослого мужчины, персонаж был довольно блеклым и даже отталкивающим.
Но для маленькой девочки... он был просто невероятно красив.
Красивое лицо, красивый наряд, красивые речи и утонченные манеры, с которыми он утешал главную героиню — он казался существом из совершенно иного мира по сравнению с сопливыми мальчишками из её класса, умевшими лишь пакостить.
Поэтому, несмотря на редкие появления на экране, этот «Принц» пользовался невероятной популярностью у юных зрительниц.
Господин Рейче вкусов малолетней дочери искренне не понимал. Он смерил приближающегося юношу подозрительным взглядом и пробормотал:
— Что-то я не помню, чтобы у того принца росли рога...
Хотя роскошный костюм действительно совпадал до мельчайших деталей, экранный принц был чистокровным человеком без жутких демонических рогов, да и шевелюра его сияла золотом, а не темнела мрачной чернотой, как у этого юноши.
Впрочем, для Шерри это проблемой не стало:
— Ну и что, что у него рога! Так он выглядит еще больше похожим на принца демонов, это же так круто!
— Но ты же сама твердила, что принц никак не связан с демонами! — напомнил отец. — И даже порвала мою газету!
— Теперь я передумала.
* * *
Господин Рейче лишь потерянно вздохнул, не пытаясь помешать «демоническому принцу» подойти ближе.
Он счел происходящее частью уличного представления.
Должно быть, это была специальная услуга для обладателей «пригласительных билетов Сесилии».
Впрочем, если уж устраивать сервис для фанатов, почему бы не нанять рослого блондина? Черноволосый актер смотрелся как-то халтурно. — критически размышлял господин Рейче.
А «Принц» оказался еще менее профессиональным, чем казалось: подойдя ближе, он ничуть не смущаясь вытащил шпаргалку.
— О добродетельная дева! Лишь благодаря твоим неустанным трудам ситуация в городе постепенно налаживается, однако я не могу не тревожиться о твоей безопасности... — «Принц» без зазрения совести косился в бумажку и напевно декламировал: — Если позволишь, может ли ничтожный я коснуться тебя? Хотя бы кончиков пальцев... Я бы хотел передать тебе благословение Сесилии.
— Д-да, конечно! — Шерри вспыхнула до кончиков ушей и трепеща протянула ручонку.
Взгляд господина Рейче мгновенно стал острее бритвы.
Он решил немедленно направить жалобу в комитет по организации городских мероприятий! Какую бы развлекательную программу они ни готовили для фанатов, позволять постороннему мужчине беспрепятственно распускать руки — это переходит все границы!
Разве может любой встречный проходимец трогать ручку его драгоценной дочери?
Не бойся он расстроить Шерри, он бы уже выгнал этого типа в шею.
Господин Рейче уже мысленно формулировал гневную петицию, когда красивый «Принц» внезапно скользнул взглядом мимо его дочери, проигнорировал его супругу, шагнул прямо к нему и крепко сжал его собственную ладонь?!
— И-и-и?! — пискнула Шерри от неожиданности.
«Принц» не обратил на писк девочки ни малейшего внимания. Он впился глубоким, пронзительным взглядом в лысеющего и упитанного господина Рейче и со всей страстью произнес:
— Благословляю тебя. Приятного отдыха в Сесилии.
Произнеся эти слова, «Принц» еще раз с чувством пожал руку обомлевшего мужчины и лишь затем разомкнул пальцы.
Отступив на два шага, он изящно склонился в безупречном дворянском поклоне, после чего развернулся и растворился в толпе.
Впечатление от красивого лица, оказавшегося в опасной близости, было настолько сильным, что господин Рейче опомнился лишь спустя добрую минуту.
И тут же обнаружил, что дочь взирает на него со слезами на глазах:
— Это нечестно, папа!
— Нет, я вовсе не... — с трудом выдавил господин Рейче, чувствуя себя так, словно его поймали за поеданием любимого дочкиного пирожного.
Но на этот раз он правда был ни в чем не виноват!
Это все недоучка-актер! Как можно было перепутать усатого мужика с маленькой девочкой?!
Однако Шерри и слушать ничего не желала, выдав со слезой в голосе:
— Но ведь главная магическая дева здесь — я!
— Да я тут ни при чем... — господин Рейче бросил отчаянный взгляд на супругу. — Дорогая, это же чистой воды недоразумение, верно?
— Вот именно, это ужасно нечестно, — подала голос госпожа Рейче.
— А?
— Почему это единственным, кому досталось рукопожатие красавчика, оказался ты? — укоризненно заявила госпожа Рейче. — Если уж брать за руку юную леди показалось ему неприличным, то на эту роль куда лучше подошла бы замужняя дама вроде меня! Почему именно ты?
— Д-дорогая?!
Господин Рейче оказался в полном окружении. В итоге ему пришлось раскошелиться на большущий кусок торта «Красный бархат», чтобы хоть как-то умилостивить обоих своих домашних деспотов.
Что же до статуи Великого мага Сесилии?
О ней в этой кутерьме уже никто и не вспомнил.
* * *
Алхимическая мастерская «Волшебная Шестерёнка»:
— Вернулся?
Ангел посмотрел на юношу с черными бараньими рогами, переступившего порог, и с улыбкой отрезал половину от лежавшего перед ним торта «Красный бархат», подвинув тарелку к гостю:
— Успел раздать «благословение Сесилии» всем посетителям?
Впрочем, это было «благословение хозяина мастерской Ангела Сесилии», а вовсе не «Чаровницы Сесилии».
Ангел находил задумку Алана сделать истоком сил магических дев имя «Сесилия» весьма удачной. Нося то же самое имя, ему было куда проще вносить правки в «игровой процесс» прямо на глазах у гостей.
Обновление системы прошло совершенно незаметно для окружающих, да еще и без необходимости выплачивать компенсацию за технические работы.
Не зря я это придумал.
Ангел был искренне собой горд.
Чёрный Баран молча кивнул и принял угощение. Справившись с едой с изящной быстротой, он словно вспомнил о деле и извлек из-за пазухи небольшую шкатулку.
— Ответный подарок от дочери герцога, — чеканно вымолвил Джек, стараясь обходиться минимумом слов. — Она глубоко сожалеет.
Сейчас Джек уже не испытывал того дикого голода, что терзал его в прошлом, но дни лишений навсегда наложили отпечаток на его разум: парень по-прежнему первым делом поглощал любую предложенную еду и старался экономить слова.
Для этого «обновления» Ангелу даже пришлось набросать для него шпаргалку.
Впрочем, на общении с Ангелом это никак не сказывалось:
— Госпожа Рецифия? Сожалеет, что я отправил подарок заранее и отказался от присутствия на её балу в честь дня рождения?
По правилам высокого этикета, планируй Ангел посетить праздник госпожи Рецифии лично, он прибыл бы с подарком прямо в день торжества. Отсылать презент заранее полагалось лишь в случае убедительной причины для отказа.
Чёрный Баран снова кивнул.
Разнося «обновления», он попутно заглянул в поместье госпожи Рецифии и передал обещанный Ангелом подарок.
Госпожа Рецифия выразила по этому поводу искреннее сожаление.
Вот только сам Ангел ничуть не жалел о содеянном, считая свой долг полностью исполненным.
«Вы издеваетесь? Заставить меня заявиться на аристократический бал — да это же чистой воды попытка убийства!» — мысленно проворчал маг в черной мантии, страдавший социофобией в высшей степени. Он искренне не понимал чужой страсти к светским приемам и уж точно никогда не собирался посещать подобные сборища!