Пока главный редактор Хек готовил сетку вещания, Ангел Сесилия ломал голову над техническими проблемами трансляции. Вся эта аппаратная чехарда доводила его до белого каления.
— И чей это был гениальный замысел — вести прямой эфир?! — в отчаянии рявкнул он.
— Твой собственный, мяу, — лениво отозвался Мифрил.
— Тогда какого черта я на это подписался?! — Ангел с досады взъерошил волосы. — Следящие заклинания физически не способны удержать в поле зрения столько народу одновременно! В магии слежения на базовых станциях полно слепых зон. Как переключать ракурсы? Как кадрировать картинку? Кто вообще внушил мне уверенность, что в мире, где даже обычное телевидение толком не прижилось, можно состряпать прямую трансляцию?!
Неужели я сам себе подложил такую свинью?!
Мифрил с равнодушным видом наблюдал за тем, как его хозяин бьётся в истерике.
Для магов это вполне обычное состояние. Чародеи вообще мастера выдумать безумный проект, а потом в процессе воплощения изойти на глыбы пота и проклятия. В этом отношении Ангел слетал с катушек даже реже остальных.
Однако, бросив взгляд на своё лежащее в золотых монетах ложе, кот вздохнул.
До чего же прибыльным вышло мероприятие!
После Праздника Святого Духа они уже устраивали лотерейный призовой фонд, но тот в основном затевался ради изъятия избыточных средств после Нового года. К тому же себестоимость реальных призов кусалась, да и реклама хромала — в общем, выручка тогда вышла так себе.
Зато нынешняя ограниченная серия призов растопила сердца горожан. Накалотив азарта, в лотерее поучаствовали абсолютно все.
Целевая направленность акции была предельно ясна — всё ради предстоящих гонок на метлах. Даже самый заядлый скряга, сообразив, что выбитый трофей пригодится уже в ближайшие дни, не мог устоять перед искушением испытать удачу.
А главное — затраты на производство оказались ничтожными.
Ангел попросил Найтингейл модернизировать систему питания метёл: теперь за тягу отвечало электричество, тогда как маневрирование контролировалось магическими кругами. В призовом фонде дорого обходились лишь контуры, начертанные магами высокого ранга, а вот работы подмастерьев приобретались за сущие гроши. Что же до редких высокоуровневых матриц, то при вероятности выпадения в какие-то два процента они тоже не слишком били по карману.
В первый же день запуска акции золото хлынуло рекой, доверху засыпав кошачью подстилку.
Мифрил решил, что с хозяином стоит быть поласковее.
— По-моему, всё не так уж беспросветно, мяу, — кот мягко похлопал юношу лапой по рукаву. — Ну, случится пара пустырей в кадре, собьётся фокус, упустите кого-то из виду — дело-то новое! Любители всё простят.
Ангел даже не поднял головы. Подобная утешительная болтовня производила обратный эффект.
Оценив реакцию, Мифрил обошёл стол по кругу и сменил тактику. Потерев мордочку лапками, кот мгновенно изобразил самое невинное и трогательное создание на свете.
Сладким, улещивающим голоском это пушистое воплощение милоты промурлыкало:
— Хозяин, вы просто безупречны, мяу! Привлечь внимание всего мира к состязаниям через прямой эфир да ещё заставить людей выкладывать за это монеты — да как вообще в голову могла прийти столь гениальная мысль, мяу?! Эх... Вы всё ещё недовольны? Слишком строго вы к себе относитесь! Мифрил считает, что вы уже станете величайшим магом этого мира.
Выдав эту тираду, кот уставился на мага сияющими гетерохромными глазами.
— Эх...
Ничего не ответив, Ангел лишь тяжко вздохнул и отвернулся.
Мифрил упрямо перебрался на другую сторону стола:
— Кот говорит на полном серьёзе! Я не знаю, каким именно ты представляешь этот свой «прямой эфир», но людям и текущий вариант кажется ужасно любопытным, мяу, — на этот раз в его голосе звучала искренность, без тени фальшивого елея.
Ангел продолжал хранить угрюмое молчание.
Разве его волновало, «забавно» это людям или нет?! Ему покоя не давала техническая сторона вопроса!
Глядя, как юноша пластом лежит на столе подобно дохлой собаке, кот пересилил гордость и прижался пушистым боком к его плечу:
— Послушай... Может, расскажешь, в чём корень твоей головной боли? Подумаем вместе, а, мяу?
Ангел наконец скосил на него глаз.
— С тобой?
«Это ещё что за тон, мяу?!» — оскорбился Мифрил. Намёк задел его сильнее прямых насмешек.
Но, видя удручённость хозяина, кот подавил искушение выпустить когти и постарался промяукать как можно мягче:
— Выговорись хотя бы котёнку! Будто дуплу в дереве. Пока произносишь всё вслух, глядишь, и мысли в порядок приведёшь.
Похоже, эти слова немного подействовали, хотя маг по-прежнему сомневался в пользе разговора.
— Да в чём же ещё... Главная беда, разумеется, в сервере, — выдавил Ангел.
В магическом мире организовать «прямой эфир» в чём-то даже проще, чем при развитых технологиях: при нужных условиях любой толковый чародей способен через хрустальный шар отслеживать кого угодно в реальном времени. Единственная затыка заключалась в пропускной способности данных на базовых станциях «Одуванчик».
Ангел до смерти боялся, что узлы связи снова «упадут».
В сущности, при таком масштабе соревнований падение системы хотя бы раз-другой казалось неизбежным. И даже если бы Ангел принёс в жертву весь Бездонный Абсурд, у него не хватило бы духу гарантировать бесперебойную работу сети.
— Поэтому требуется заранее предусмотреть резервный вариант, — продолжал Ангел. — На самом деле я рассчитывал закрыть эту брешь с помощью магов-защитников.
«Использовать... их?» — Мифрил едва удержался от колкости, молча выслушивая продолжение.
— Они помогали прокладывать маршрут и знают трассу как свои пять пальцев. Так что в роли временных арбитров, обслуживающего персонала или операторов они подошли бы идеально.
«До какой же степени ты намерен выжимать из людей соки?!»
Вглядываясь в карту, Ангел удручённо вздохнул:
— Но на практике толку от них маловато. Опустим их никудышную операторскую работу — у них и скорость полёта у всех разная. Ни о какой плавной съёмке на лету и речи быть не может. Случись сбой на станции, на них надежда плоха.
— По-моему, ты слишком много от них требуешь, мяу. Маги-защитники — тоже люди. Прошедшие выучку, да, но это значит лишь то, что они колдуют лучше обычного. А летают, возможно, хуже некоторых участников! Повесить на них обязанности серверных узлов, да ещё заставить опекать каждого гонщика — ты же над ними попросту издеваешься!
— Твоя правда, — со вздохом согласился Ангел. — Эх, кабы у меня были более надёжные сотрудники... Скажем, ветряные феи.
«То есть магов-защитников ты уже окончательно записал в штатные сотрудники, мяу?»
Хотя... постой-ка.
— Ветряные феи... — задумчиво промурчал Мифрил. — Это ведь те самые малютки, которых зовут духами ветра? Помнится, среди прочего народища они ладят с людьми лучше всех?
— Именно. В основном они обитают в Западных землях. Они повелевают воздушными потоками, летают на безумной скорости, а весной даже помогают местным крестьянам с пасеками. Словом, добродушнейшие создания.
Впрочем, вряд ли обычного кота увлекла бы подобная справка.
Ангел сообразил не сразу. Замрев, он вознамерился уточнить у Мифрила:
— Погоди, у тебя что, есть на них выходы?
— Сказать по правде, сам не видел, но слыхал, мяу, — ответил кот. — Чаровница Сесилия когда-то спасла в Западных землях племя ветряных фей, лишившихся крова, и перенесла их в Лес Туманов... Мяу-у-у?!
— Мифрил! Мифрил, ты лучший кот в мире! — Ангел подхватил питомца на руки и сжал в объятиях.
— Опусти меня на землю, ненормальный!
— Я прямо сейчас отправлю за ними посыльного! — воскликнул юноша, но вдруг замер. — Слушай, а откуда ты столько знаешь про Чаровницу Сесилию? Такие подробности ни в один учебник магии не попадут. Едва ли сам Сесилия об этом помнит.
Кот лишь фыркнул:
— Да ну? Разве?
* * *
— Так вот зачем ты к нам явилась?
Слушая расспросы ветряных фей, снежная малютка Нана из Северных земель едва не плакала от унижения.
Меньше всего на свете ей хотелось выслушивать эти поддёвки!
Нана входила в так называемую «Группу наблюдения за Сесилией». Со времён встречи в Городе Академий с тем самым типом в чёрной мантии она не спускала с него глаз. К тому же фамилия Сесилия явно намекала, что этот проходимец готовится учинить какую-нибудь грандиозную пакость.
Вот Нана вместе с эльфами, кентаврами и сородичами-снежниками и следила... то есть наблюдала за каждым шагом черноманитийца, пытаясь выяснить, имеет ли он отношение к прежнему Великому магу.
Но не так давно этот злодей нераскрытыми тёмными чарами умыкнул весь снежный народ!
А совсем недавно Нана, зазевавшись во время слежки, сама попалась ему в лапы.
Коварный мантиец пригрозил: если малютка хочет, чтобы он закрыл глаза на её «невежливость», она обязана отправиться в Лес Туманов и разыскать ветряных фей.
Феи обладают особым чутьём — только сородич способен обнаружить сородича.
Вот бедняжке и пришлось уступить.
Нана никак не могла взять в толк: она ведь несколько месяцев подряд «совершенно незаметно» следовала за магом из самого Города Академий! Как же он сумел её подстеречь?! Да ещё и в тот самый момент, когда остальной отряд наблюдателей отлучился!
Ветряные крохи, разумеется, знать не знали о душераздирающей драме снежной гостьи. Словно стайка любопытных стрекоз, они кружились вокруг неё, треща без передышки:
— Ух ты, а крылышки-то изо льда!
— Замёрзли напрочь! И как ты на них летаешь?
— А ты правда фея? Не вылепила крылья из снега, чтобы нас надуть?
— А почему ледышки не тают?
— А если огнём прижечь, растают?
Относительно допроса сородичей у этих малюток стыда не водилось вовсе.
Впрочем, хотя ветряные и снежные считались дальней роднёй, обитатели Запада и Севера жили так далеко друг от друга, что практически не пересекались. Было чему подивиться.
Нана пришла в неистовство:
— Руки прочь от моих крыльев! И не смейте подносить огонь!
С визгом пытаясь увернуться от приставучей оравы, она уступала им в скорости, а потому со всей силы взмахнула крыльями, нагнав студёный вихрь.
Несколько назойливых крошек тут же покрылись инеем и застыли.
— Я вам не экспонат для глазения! — Нана упёрла ручонки в бока. — Я принесла весточку от черноманитийца! Так вы согласны помочь или нет?!
— Ты заморозила наших сестёр, с чего бы нам тебе помогать? — буркнула одна из фей.
— Не хотите — как хотите, — Нана развернулась, собираясь убираться восвояси.
Своё обещание она сдержала, передав просьбу, а уговаривать эту мелюзгу в её планы не входило.
Однако ветряные феи снова облепили её со всех сторон:
— Эй, постой! И даже уламывать не станешь?
— Никакого уважения!
— Вот именно, с тобой совсем неинтересно!
Снежная кроха надулась:
— А я к вам не развлекаться пришла!
— Ну расскажи хоть подробности! — не унималась орава. — Что за человек этот черноманитиец? Смешной? А состязания по полётам, которые он затеял, весёлые?
— По-моему, гонки на метлах — это ужасно весело! Звучит просто загляденье! — подхватила другая.
— И то верно! Мы ведь быстрее всех в мире, почему нам в голову не пришла такая классная мысль?!
— Может, устроим состязания прямо сейчас?
Треща ни о чём, крылатые смутьянки моментально сменили тему и напрочь забыли про Нану.
Впрочем, таков уж непутёвый нрав этих созданий. То ли из-за крошечного объёма головок, то ли в силу детского характера они то и дело отвлекались на любую ерунду, тут же начиная тешиться собственными выдумками.
Снежные феи на их фоне казались верхом выдержки и серьёзности.
Нана с ехидной ухмылкой наблюдала за стрекозиным роем, увлечённо спорившим о своём, и мысленно потирала руки: «Хозяин чёрной мантии ни за что не заставит этих мошек палец о палец ударить!»
И в этот самый момент из чащи, где располагалось поселение фей, выбрел человек.
— Да будь у вас хоть сотня собственных соревнований, им всё равно не сравниться с состязанием по полётам господина Ангела!
Завидев его, малышки опять подняли оглушительный гвалт:
— Алан! Алан! Ты закончил сегодняшнюю главу?!
— Помнишь уговор? Ровно десять тысяч слов!
— Не то мы вырастим у тебя на макушке грибы и поселимся прямо в твоей голове!
Да-да, этим оборванцем оказался не кто иной, как пропавший без вести знаменитый писатель, автор сценария «Магической девы: Возвращение» — Алан Кирк.
Нынче он выглядел ещё более умалишённым, чем во времена пребывания в лечебнице: одеяние из сплетённых лиан и дёрна, отросшие патлы, щедро утыканные пёстрыми бутонами, словно ваза с цветами — истинное воплощение эстетики ветряного народа.
По дороге в Сесилию на Алана внезапно нахлынуло вдохновение; он сошёл на промежуточной станции, где его тут же сцапали эти крылатые бестии.
Вспоминая последние недели, писатель содрогался всем телом.
Мало того что его держали в тёмном дупле без продыху, так за любую задержку текста насильно кормили галлюциногенными грибами! Эти паршивки оказались свирепее всех редакторов, вместе взятых. И пусть в неволе он строчил как безумный, накопив задел на целый миллион слов, полностью завершив «Великого детектива Слайма» и набросав ещё одну повесть, переживать подобный кошмар вновь Алан не пожелал бы и врагу.
В его голове крутилась единственная мысль: бежать!
Однако вырваться из лап этих порхающих тварей, наделённых тремя парами ушей и молниеносной реакцией, казалось задачей невыполнимой: малейший шорох моментально привлекал их внимание.
Потерпев крах в девятый раз, Алан уже готов был поставить на себе крест, когда долетавшие снаружи голоса заставили его насторожиться.
«Маг в чёрной мантии»... Это наверняка господин Ангел!
Кто ещё сподобился бы задействовать этих мелких бестий?!
Снизойти с небес в минуты полного отчаяния... Господин Ангел действительно его спаситель!
От нахлынувшего благоговения писатель едва не прослезился. Естественно, упустить такой шанс он не имел права и тут же выскочил к спорящим.
Алан, разумеется, не дал феям сменить пластинку:
— Мой рукописный задел подождёт! Сейчас главное — турнир по полётам!
Увы, крылатых проныр было не так-то просто провести. При всей своей легкомысленности глупышками они не были.
В подобных вопросах феи проявляли железную логику:
— А тебе-то какое дело до гонок?
— Вот именно, ты же летать не умеешь!
— Для Алана главное — писать продолжение!
— Если только ты не решишь отдать нам свои мозги! — со смехом защебетала стайка.
Даже снежная малютка Нана ахнула от удивления. Облетев писателя по кругу, она прошептала:
— Где вы отрыли такое сокровище? Кажется, его мозгов хватит лет на сотню!
— Максимум на пару десятков, — возразила ветряная фея. — Со временем они испортятся.
— Учиться надо! — назидательно заявила Нана. — Заморозите в льдине — и вкушайте потихоньку.
Случайный прохожий, услышав этот диалог, подумал бы, что перед ним людоеды. Впрочем, суть от этого не менялась: эти крохи действительно держали понравившихся людей в неволе, шаг за шагом высасывая из них «истории».
Какая жуть! Настоящее проклятие для любого литератора!
Алан окончательно утвердился в намерении сделать ноги. Придав голосу максимально соблазнительные интонации, он заговорил:
— Неужели вы не понимаете свою выгоду? Сказки из моей головы никуда не денутся, а вот состязание по полётам господина Ангела случается не каждый день!
Хотя Алан понятия не имел, о каких гонках речь, с него бы не сталось сочинить всё на ходу. В мгновение ока в его уме родилось с полдюжины увлекательных басен, и он прикидывал, какую пустить в ход.
Однако феи неожиданно замерли:
— Господина... Ангела?
— Ага, Ангела Сесилии! — с ядовитой ухмылкой подтвердила Нана.
«Неужто имя мага для фей под запретом?» — Алан покосился на снежную малютку, усомнившись в её намерениях.
Нана горделиво вздёрнула подбородок.
После Второй эпохи страх перед родом Сесилия въелся в кровь всех волшебных существ. Не зря же Нана торчала в Столице магии, шпионя за юношей! Бедняжка свято верила: услышав роковое имя, ветряной народ ни за что не переступит порог своего леса.
Однако в следующее мгновение поляну огласил ликующий вопль:
— Сам господин Сесилия!
— Неужели Великий маг вернулся?!
— Да будь он хоть самозванцем, дерзнувшим взять это имя, поглядеть на него стоит!
— Разогреваем крылья, летим прямо сейчас!
Нана опешила. Происходящее абсолютно не укладывалось у неё в голове.
Топнув ножкой, она с досадой воскликнула:
— Вы с ума сошли?! Это же может оказаться тот самый Сесилия!
— Тем лучше! — отрезала одна из фей.
Вся стайка обернулась к снежной гостье, а старшая подобралась к Нане почти вплотную:
— Мы, в отличие от вас, никогда не пытались его обмануть или обвести вокруг пальца. Так с чего нам бояться его возвращения?
* * *
Так ветряной народ единодушно утвердил план паломничества к великому магу.
И отнеслись они к этому со всей ответственностью.
Феи решили: если этот человек — настоящий Сесилия, отрядить к нему пару послов было бы непростительной дерзостью. А коли он окажется самозванцем, так и быть, весь клан наведается к нему на огонёк. Ну а на случай ловушки несколько сотен крылатых бойцов вполне способны устроить обидчику весёлую жизнь.
Племя уложило вещи за считаные минуты.
В ход пошли крошечные наряды, кувшины с нектаром, миниатюрные шатры, галлюциногенные грибы, опекаемые пчелиные рои, подкинутый когда-то человеческий младенец и, разумеется, сам Алан.
Огромное крылатое шествие торжественно покидало Лес Туманов.
Путь из Леса Туманов до Столицы магии неблизкий, а уж для крошечных фей — и подавно.
У Наны при себе имелся свиток телепортации, полученный от Ангела, но с его помощью невозможно переправить целое племя. И феи не придумали ничего лучше, как прибегнуть к радикальным мерам.
Они захватили поезд.
Неподалёку от их владений располагался железнодорожный перрон — именно там в своё время они и сцапали Алана. В представлении крылатых обитателей мимо ежедневно с грохотом проносилось огромное громыхающее чудище. Для трёхпарых ушек ветряных духов этот скрежет был пыткой, так что они давно порывались взыскать с монстра плату за проезд.
На сей раз случай показался им идеальным, и феи без колебаний пошли на штурм вагонов.
— Мчи нас в Сесилию!
— Не то вырастим у тебя на лысине грибы!
Крылатый рой навис над кабиной с самым свирепым видом.
Машинистом поезда оказался бородатый старик. Прожив на свете седьмой десяток, он впервые столкнулся с подобным разбоем и остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
Алан, стоя за спинами захватчиков, сочувственно ухмыльнулся:
— Лучше подчинись, отец. Не то станешь таким же, как я.
Старик вздрогнул. Превращаться в живую клумбу в его планы не входило.
— По... пожалуйста, заходите! — зазаикался машинист. — Мы и так держим путь в Город Сесилию.
Феи радостно взвизгнули и устремились к пассажирским вагонам.
Но Алан вовремя остановил эту ораву, пока они не натворили бед. Единственной его целью было как можно скорее добраться до города и не допустить по пути никаких накладок.
— Зачем усложнять? Устроимся прямо на паровозе! Поезд-то вон какой длинный, голова в любом случае прибудет первой!
— А ведь верно! — согласились феи.
Старик попытался возразить:
— Но... но в вагонах же гораздо удобнее...
Переберись феи в салон, разруливать проблему пришлось бы кондукторам и охране, а сам он умыл бы руки.
Однако в этот момент мелкие проныры проявили удивительную сообразительность:
— Откуда тебе знать, что удобно феям с вашими-то человеческими мерилами?!
— Уж не замыслил ли ты чёрт-те что?
— А ведь у этого чудища в брюхе полно людей. С таким брюхом оно далеко не уедет.
— Я видела, как в прошлый раз у него отрезали брюхо, и голова всё равно мчалась вперёд!
— Отбарабаним брюхо!
— Отрезать его!
С оглушительным щебетом феи закружились над путями, и в воздухе мгновенно соткалось гигантское воздушное лезвие.
Видя, что дело дрянь, Алан дёрнул остолбеневшего старика за рукав:
— Хочешь дождаться, пока они сметут состав к чертям?!
— Я сам! Я всё сделаю! — в панике закричал машинист.
— Пускай сам сделает! — вмешался Алан, утихомиривая захватчиков. — А ну как вы неосторожно заденете живое место и завалите монстра? Он его хозяин, ему лучше знать, как отсечь лишнее без вреда для чудища!
Феи уставились на старика.
Тот отчаянно закивал.
И вот под надзором грозной крылатой армады машинист отцепил паровоз от состава, дал полный газ и со свистом умчался прочь, оставив недоумевающих пассажиров в брошенных вагонах.
— Ой, гудок дали?
— Мы едем?
— Чёрт возьми... Смотрите! Паровоз удрал!
— А с нами-то что будет?!
Поняв, что произошла катастрофа, люди подняли невероятный гвалт.
Среди суматохи один из слуг протиснулся сквозь толпу и запыхавшись взбежал в вагон первого класса, чтобы в деталях выложить всё хозяину.
Выслушав доклад, покровитель первого класса нескрываемо нахмурился:
— И это ты называешь «комфортабельным и беззаботным путешествием»?
Начальник состава, который с самого отправления не отходил от знатной особы ни на шаг, забыв про остальных пассажиров, побледнел от ужаса:
— Нет-нет, господин граф! Это недоразумение! Череда чистых случайностей! Лес Туманов — место дурное, тут вечно творится какая-то чертовщина. Главное — оставайтесь в салоне, вам ничто не угрожает!
— Паровоз умчался в неизвестном направлении, а ты смеешь утверждать, что всё в порядке?! — Граф Лантенит окончательно потерял терпение.
Подхватив трость, он позволил дворецкому накинуть на плечи пальто и размашистым шагом направился к выходу, намереваясь лично разобраться в происходящем. Свита покорно ринулась следом.
Вся компания высыпала на насыпь и в немом изумлении уставилась на железнодорожное полотно, по которому вдалеке растворялся сбежавший паровоз.