И слава богу, что перед ней стояла вовсе не настоящая венценосная особа.
Будь у истинного принца Хайда подобный характер и кротость Энлис, мисс Су давно совершила бы ради него какую-нибудь непростительную глупость.
Она с опаской воззрилась на девушку:
— Что ты здесь делаешь?
— Я бы задала тебе тот же вопрос, — со вздохом отозвалась Энлис. — Как тебе удалось выбраться из барьера?
— Какого ещё барьера?
— Проклятие, поразившее этих солдат, крайне заразно. К тому же они неоднократно пытались передать его здоровым людям. Поэтому я и окружила наш вагон барьером снов, чтобы закрыть им ход внутрь.
Мисс Су едва не вспыхнула:
— И почему ты молчала?!
— До этого я сама не понимала, насколько глубоко укоренилась скверна. Обвинять без доказательств — лишь сеять панику, — Энлис виновато поджала губы. — Я ведь специально наложила усыпляющие чары. Человек с обычной волей сейчас спал бы без задних ног...
С этими словами Энлис перевела взгляд на спутницу.
Мисс Су лишь издала невнятное «угу».
«Так вот почему последние дни меня одолевала дикая сонливость! А сегодня пришлось выехать на одной лишь чистой злости...»
— Сила духа — лучшее оружие против магии, — продолжала Энлис. — Похоже, это как раз тот случай.
В её голосе не было упрёка, но мисс Су всё равно мысленно скривилась. Уж чья-чья, а её-то «сила духа» всегда расходовалась исключительно на всякие глупости.
Впрочем, Энлис уже повернулась к вагону:
— Благодаря тебе степень заражения стала очевидной.
Не знай мисс Су характер Энлис, она наверняка решила бы, что над ней издеваются.
Их взгляды встретились, и мисс Су с недовольством уставилась на девушку. Впрочем, когда та подошла к ближайшему солдату и принялась бесстрашно приподнимать веко на одном из лишних глаз, выросших у него на голове, мисс Су не решилась сделать и шага навстречу.
— Как ты вообще... Я имею в виду, что с ними стряслось? — попыталась она смягчить тон.
— Я немного изучаю магию, — честно ответила Энлис. — Это один из разделов магии сновидений: позволяет утягивать врагов в сон и подчинять их гипнозу. Но для человеческого разума подобные чары вредны, так что без крайней нужды я стараюсь к ним не прибегать.
Откровение не слишком удивило мисс Су. Хотя подобное заклинание отдавало откровенной чернухой и мало вязалось с кротким образом Энлис, её приёмным отцом был маг в Чёрной Мантии, так что удивляться тут не приходилось.
Куда больше мисс Су пугало другое.
— Ты всё время твердишь про «инфекцию»... — Она потёрла плечо в том месте, где её только что сжимал граф, и с ужасом посмотрела на «батеньку», утратившего всякий человеческий облик. — Если я дотронусь до них, то превращусь в такое же чудовище?
Ведь эта тварь только что грозилась сделать её подобной себе!
— Не бойся, от короткого касания никто не переродится, — успокоила её Энлис, закончив осмотр солдата. — Даже если паразиты попали на кожу, без сильной злобы и низменных похотей мутация происходит далеко не сразу.
«Ну всё, я точно обречена...»
Мисс Су инстинктивно отшатнулась на шаг. Насчёт собственной «доброты» и «чистоты помыслов» у неё не было ни малейших иллюзий.
— Меня больше волнует столица, — озабоченно проговорила Энлис, устремив взор в темноту. — Судя по их снам, эти солдаты — из личной гвардии императора. Если скверна добралась до них, то и весь город объят заразой.
Словно в ответ на её опасения, лежащий на полу граф Лантенит, заходясь в судорогах, издал жуткий, клекочущий смешок.
— Хи-хи-хи... Не только стража! Все! Вся столица! Гвардия, дворяне, маги... Даже Его Величество! Все сподобились милости Создателя, все стали Его Паствой! — Он извивался всем телом, не в силах подняться, но единственный оставшийся глаз горел безумием. — Ваши потуги бессмысленны!..
Грянул выстрел.
— Ой... Прости, палец сам соскочил, — заикаясь, вытолкнула из себя мисс Су. В её дрожащей руке дымился ствол пистолета.
Энлис наклонилась над графом:
— Жив. Чешуя уплотнила кожу, обычная пуля его не пробила. Просто потерял сознание от контузии.
«Жаль! — мысленно сплюнула мисс Су. — Такому "отцу" давно пора на тот свет!»
Она сжала рукоять оружия ещё сильнее:
— Если Святой Егин превратился в логово монстров... Нам ведь не обязательно туда ехать, верно? Раз там все заражены!
— Не «все», — возразила Энлис. — Под «всеми» он подразумевал лишь аристократов и чародеев. А это лишь часть населения. Пожалуй, даже меньшая его часть.
— А остальные?..
Слова едва не сорвались с языка. Но мисс Су вовремя заставила себя смолкнуть: ведь по этой логике ни она сама, ни Энлис в категорию «людей» тоже никогда не входили.
Именно ради того, чтобы её наконец признали человеком, она шаг за шагом затягивала петлю на собственной шее.
— Ты ведь не собираешься спасать «всех остальных»? — мисс Су выдавила кривую ухмылку. — Если уж знать и маги превратились в тварей, представь, во что превратилась простая чернь.
— Вовсе не обязательно, — Энлис глянула в заиндевевшее окно вагона. — Похоже, мы подъезжаем. Давай сперва всё увидим своими глазами.
* * *
Святой Егин. Башня магов
* * *
— Ритуал Вознесения?!
— Именно так. Надеемся на ваше содействие, госпожа Сера.
Чародей, стоявший за порогом, глумливо поклонился и оскалился в недоброй ухмылке.
Сера окинула его бешеным взглядом и со всей силы захлопнула дверь.
Мужчину за дверью это, похоже, ничуть не смутило. Его спокойный, елейный голос без труда пробился сквозь дубовую панель, словно загробный шепоток:
— Не забудьте: завтра в десять утра, до того как наследный принц вступит в столицу, всё должно быть готово...
— Да кто вообще туда пойдёт! — прошипела Сера.
— Если не пойдёшь, они тебя сожрут, Сера-ра, — подала голос эльфийка, сидевшая у неё на плече. — Впрочем, если пойдёшь — всё равно сожрут!
— И чему ты радуешься?! Тебя они тоже сожрут!
Сера стремительно прошла в глубину покоев и отворила дверь в спальню, где пряталась Дэйзи со своей дочкой.
— Похоже, дело дрянь, — с порога заявила Сера. — Я попрошу фею наложить на вас чары невидимости. Как только я уйду завтра утром, сразу бегите из города. Когда они увидят, что я ушла, охрана ослабнет.
— Госпожа Сера, да что вообще происходит?..
— Сама бы хотела знать! — в сердцах воскликнула Сера.
Ситуация уже давно вышла из-под контроля. Речь шла не о магии, а о настоящей демонизации.
С тех пор как в Башне началось строительство Божественного Царства, верхушка магов стала стремительно перерождаться в чудовищ. Поскольку Сера лишилась собственной магии и лишь имитировала колдовство с помощью феи, она раньше остальных заметила жуткие метаморфозы, происходящие с коллегами.
Осквернённых магов становилось всё больше. Вскоре они заполонили всю Башню.
Сера могла и дальше притворяться своей, но примыкать к их стаду не собиралась. Во-первых, демонизация превращала человека в иное существо. Во-вторых, сила получаемого чудовища напрямую зависела от прежнего магического потенциала. Переродись Сера прямо сейчас — и она станет лишь жалким, низкоуровневым бесом.
Со временем она превратилась в белую ворону среди хищников.
Сера искала удобный случай для побега, но время было упущено. Теперь Башня магов затевала так называемый «Ритуал Вознесения», и её присутствие потребовали в обязательном порядке. Мотивы этих тварей не предвещали ничего хорошего.
— В общем, защитить вас я больше не смогу, — мрачно подытожила Сера.
Дэйзи с тревогой посмотрела на свою спасительницу.
Будучи искательницей душ, Дэйзи видела изнанку столицы куда чётче, чем сама Сера.
Она знала: мутации поразили не только Башню магов. Скверна расползалась по столичным аристократам. Но страшнее всего было то, что возле королевского дворца целыми отрядами появлялись многоглазые слуги и стражники. Там, в самом сердце власти, находился колоссальный очаг заражения.
В ночных снах весь Святой Егин превращался в кишащее монстрами логово.
И всё же выход оставался. Если бы Сера была простой ученицей, это одно, но статус высокорангового мага...
— Госпожа Сера, давайте бежать вместе!
Сера в изумлении уставилась на Дэйзи.
Та стиснула зубы, принимая окончательное решение. Она не могла бросить свою благодетельницу на произвол судьбы:
— Я знаю один тайный путь, по которому можно выбраться из города!
* * *
Святой Егин. Убежище Сопротивления
* * *
К несчастью, Дэйзи даже не подозревала, что её «спасительный путь» давно перекрыт.
— Прохода нет?! Как это понимать?! — Фри, глава столичного подполья, потрясённо уставился на барона Делана. — В Башне магов замышляют какой-то «Ритуал Вознесения». Явно готовят очередную кровавую баню! Я как раз хотел переправить за город ещё одну группу товарищей!
Делан переглянулся с Озом.
Со времён масштабного побега из храма именно они отвечали за эвакуацию жителей из столицы. Им уже удалось вывезти больше десятка групп — и простых горожан, и учеников магов. Сначала люди отправлялись в Сессе, а оттуда — в Восточные земли.
Но в последнее время ситуация стала невыносимой даже для барона.
— Беда не только в Башне. Знать тоже с катушек съехала, — хмуро проговорил Делан. — Недавно в Сенсенате случилась катастрофа, и дочь восточного герцога под шумок прибрала тот регион к рукам. Похоже, император вознамерился устроить карательный поход, а чтобы поднять дух, решил приурочить к возвращению кронпринца грандиозный военный парад.
— Так вот почему в городе усилили патрули? — переспросил Фри.
— Если бы только патрули! — вмешался Оз. — Император приказал всем жителям Святого Егина — вплоть до обитателей трущоб — явиться на церемонию. Все выезды из города заблокированы. Теперь отсюда даже мышь не проскочит.
Фри поражённо выдохнул:
— Что?! На кой чёрт ему это понадобилось?! Чего добивается этот безумец?!
* * *
Святой Егин. Королевский дворец
* * *
— Оно вознамерилось осквернить весь город!
— Как-никак, из моего чрева вылезло! Годное отродье своего отца: такое же жадное, глупое и эгоистичное. Пусть в нём и поселилась какая-то дрянь, а умишко-то остался прежний, императорский!
— Оно хочет заразить всех горожан, пока Хранитель отсутствует, а маги заняты своими делишками!
— И ведь это смертельный ход!
— Прежде, столкнувшись с подобной скверной, чародеи без колебаний сжигали какой-нибудь ни в чём не повинный город. Но перед ними — политическое сердце крупнейшего людского царства. Хватит ли у них духу сжечь его дотла?..
— Хотя, если подумать, эти так называемые маги и сами давно не отличаются от монстров.
Вдовствующая императрица, сидевшая на балконе высокой башни, с улыбкой посмотрела вниз.
Внизу, чеканя шаг, маршировал отряд стражников. На вид — обычные солдаты, вот только их лбы были густо усыпаны слепыми, пульсирующими глазами.
Императрица усмехнулась ещё шире и перевела взор на бескрайнее, пустое небо:
— Ну и что же вы предпримете теперь, «господа»?