Телевидение в этом мире «изобрели» всего тридцать лет назад.
Первый телевизионный приёмник продемонстрировали на Всемирной выставке в Сессе, вызвав небывалый ажиотаж. Вдохновившись успехом, сам император основал в столице первую вещательную компанию.
Однако за три прошедших десятилетия телевидение так и не стало обиходным бытовым прибором, как в родном мире Ангела. Технологии застряли на стадии чёрно-белого изображения, а в регионе Сессе, где плотность телеприёмников считалась наивысшей, вещали от силы три канала — включая столичное телевидение и телевидение Сессе.
Причина столь удручающего застоя кролась в одном-единственном слове: скука.
Даже госпожа Рейче находила телепередачи усыпляющими.
Телевизор в семействе Рейче появился исключительно из-за главы дома. В своё время господину Рейче посчастливилось участвовать в крупном инженерном проекте, за что его удостоили чести попасть в эфир. Кадр длился меньше минуты, да и изображение было мутным, но ради этого единственного мгновения семья раскошелилась на покупку.
Впрочем, хозяйка дома и сама не прочь была выставить в гостиной громоздкий ящик: в её глазах он служил несомненным доказательством принадлежности к высшему обществу. Если уж дама вроде госпожи Рейче рассуждала подобным образом, реальный уровень распространения новинки явно уступал официальным отчётам ратуши (или же понятие «домохозяйство» в отчётах трактовалось куда уже, чем принято думать).
Телевидение как медиаресурс существовало за счёт рекламы и абонентской платы, а значит, вынуждено было угодничать перед состоятельной публикой. Раз телевизорами владели исключительно сливки общества, то и программы снимали соответствующие.
Помимо выпусков новостей, эфир Сессе забивали трансляциями оперных спектаклей и матчей по поло, изредка разбавляя их старыми кинолентами. Из-за слабого сигнала и крошечного экрана телеверсии не шли ни в какое сравнение с живыми представлениями.
«Словно государственное телевидение восьмидесятых годов у меня на родине... — придумывал сравнения Ангел. — Хотя нет, там хотя бы изредка крутили зарубежные передачи. Здешний эфир куда тоскливее».
Шерри полностью разделяла его скепсис, называя телевещание «унылой ожившей версией отцовской газеты». Газеты хотя бы развлекали карикатурами и сплетнями!
Неудивительно, что с тех пор, как на Празднике Святого Духа в Сесилии был куплен игровой хрустальный шар, к телевизору в доме Рейче никто не прикасался. Готовя обед, госпожа Рейче предпочитала включать музыку с хрустального шара, нежели слушать нудные телепередачи.
Поэтому, вернувшись однажды домой, Шерри застыла от изумления: экран светился.
— Папа снова попал в новости? — поинтересовалась она.
—... Нет, — откликнулась госпожа Рейче лишь полминуты спустя, не отрывая взгляда от маленького чёрно-белого экрана.
— А что ты тогда смотришь? — с любопытством спросила Шерри и подошла ближе.
На экране симпатичная женщина с изящными овечьими рожками держала в руках увесистую книгу.
«... Вас тоже угнетает мысль, что праздничный стол окажется недостаточно изысканным? Или, устраивая домашний бал, вы опасаетесь упасть в грязь лицом перед гостями из-за незнания тонкостей светского этикета? В сегодняшнем выпуске я представлю вам уникальную разработку крупнейшей алхимической мастерской Восточных земель — „Магический словарь: Бытовой том“! С этим помощником любые трудности останутся в прошлом!»
— Это что, реклама? — удивилась Шерри.
— Реклама, — отозвалась госпожа Рейче. — Но вещица звучит крайне полезно.
«Полезно?»
Шерри с сомнением оглядела мать. Она давно подозревала у той скрытую неприязнь к чтению: если текст превышал три слова, госпожа Рейче мгновенно теряла к нему всякий интерес. А тут с экрана рекламировали фолиант толщиной с кирпич.
Заметив скептический взгляд дочери, госпожа Рейче возмутилась:
— Что за мина? Я ради вас стараюсь! Вечно жалуетесь, что я готовлю одни и те же три блюда. Разве плохо научиться чему-то новому?
— Для этого нужна кулинарная книга, — заметила Шерри. — А не словарь.
Впрочем, толку от новой кулинарной книги всё равно бы не было: кухонные полки и так ломятся от сборников рецептов. Госпожа Рейче покупала их, искренне полагая, что сам факт покупки приравнивается к освоению навыка, а потом благополучно возвращалась к привычной стряпне.
— Этот словарь совсем другой! — возразила мать.
— И чем же он отличается?
В этот момент дама с овечьими рожками как раз демонстрировала книгу телезрителям:
«Наш магический словарь анализирует ваши познания и имеющиеся под рукой ингредиенты, формируя пошаговые инструкции под любую задачу!»
Ведущая распахнула дверцу кухонного шкафчика, демонстрируя скромный набор: несколько грибов, сливки, муку да кусок мяса.
«Представьте: в запасе совсем немного продуктов, а вчера вы уже подавали свой фирменный грибной суп-пюре. Приготовишь то же самое сегодня — муж наверняка начнёт ворчать, — мило улыбнулась госпожа Овечьи Рога и открыла словарь. — В такой ситуации достаточно пролистать страницу, и магический помощник предложит блюдо, с которым вы гарантированно справитесь!»
«Сегодня у нас запечённые грибы под сыром!»
«Здесь есть не только подробные инструкции, но и наглядные иллюстрации. Каждый шаг рассчитан именно на ту кухонную утварь, что есть у вас дома».
«Заманчиво, не правда ли?»
«И что самое замечательное — словарь подстраивает рецепты под ваш личный кулинарный опыт!» — произнесла госпожа Овечьи Рога и передала фолиант стоящему рядом ассистенту. — «Вот, к примеру, мой помощник Ханс. Он практически не умеет готовить».
— Готовка — забота мамы, — буркнул ассистент.
— Ну а если мама уехала к бабушке, Ханс? Кушать-то надо! — с улыбкой сказала госпожа Овечьи Рога, обращаясь к аудитории: — Давайте посмотрим, что словарь предложит ему.
Молодой человек перевернул страницу, где яркими буквами высветилось: «Рецепт сэндвича с грибами и яйцом».
«Как видите — простейшее блюдо из доступных продуктов!» — улыбнулась госпожа Овечьи Рога. — Притом возможности словаря не ограничиваются кулинарией! Он содержит сотни бытовых хитростей, правила социальной коммуникации для самых разных ситуаций, выкройки одежды и многое другое. Приобретая эту книгу, вы получаете персонального универсального дворецкого, который продумает каждую мелочь вашей жизни!»
Госпожа Рейче расплылась в довольной улыбке:
— Ну как? Здорово же! Я давно мечтала о чём-то подобном.
— Первый раз о таком слышу, — пробормотала Шерри, хотя про себя признала: задумка действительно цепляла. Девочка лишь не понимала одного: — Погоди, а с каких пор по телевизору крутят рекламу магических товаров?
— Это телемагазин Телевидения Сесилии, — пояснила мать.
— Что?! У Сесилии есть свой телеканал? И мы можем его принимать?! — Шерри окончательно запуталась. Когда она ездила в Восточные земли на праздник, никакого телевидения в Сесилии не было и в помине.
Госпожа Рейче пожала плечами:
— Я сама только сегодня от соседок узнала. Пришла, переключила канал — и правда показывает! Представляешь, прямо с экрана можно вещи заказывать.
— И это только начало! — раздался от двери бодрый голос. — Граф Лантенит подписал торговое соглашение с Восточными землями, так что коммерческие связи будут только крепнуть.
Шерри радостно обернулась:
— Папа! Ты вернулся!
— Вернулся, милая, — господин Рейче коснулся щекой щеки дочери и приобнял её.
— Папа, а расширение торговли означает, что у нас тоже появится магическая сеть, как в Сесилии? — воодушевлённо спросила Шерри. Каждый раз ездить в клуб «Тюльпан», чтобы выйти в сеть, было жуть как неудобно.
К её разочарованию, отец качнул головой:
— До этого ещё далеко. Честно говоря, я и сам удивлён, что сигнал Телевидения Сесилии уже доходит до Сессе. Наши-то телевизоры на Восток ещё даже отгрузить не успели!
— Эх, жаль... — вздохнула Шерри.
Тем не менее она вместе с родителями посмотрела ещё несколько блоков телемагазина. Эфир щедро рекламировал медовуху фей, семена травы Послушного Сердца, а также новейшие гоночные шлемы из Сесилии.
Из-за того что шопинг-шоу поглотило всё внимание хозяйки дома, на ужин снова подали приедавшиеся беконные сэндвичи и овощной суп. Глядя на тарелку, Шерри мысленно поддержала покупку магического словаря: если мама не захочет готовить по рецептам, она попробует сама!
Впрочем, рекламное шоу быстро выветрилось у девочки из головы. В конце концов, это просто реклама.
Зато на следующий день в школе Шерри ждал сюрприз: одноклассники наперебой спешили с ней поздороваться. В прошлый раз подобный ажиотаж вокруг её персоны наблюдался лишь во время открытия клуба игроков «Тюльпан», когда каждый второй пытался заполучить через неё членскую рекомендацию.
И на сей раз причина снова кролась в Сесилии.
Ещё до начала уроков к её парте нерешительно приблизились несколько мальчишек.
— Мисс Рейче... — замялся один из них. — Говорят, на Праздник Святого Духа вы ездили в Столицу магии?
— Ездила, — Шерри с подозрением скрестила руки на груди. — Но если вам нужны рекомендации в клуб игроков, расстрою: мои лимиты исчерпаны.
— Да не нужны нам рекомендации!
— Мы и так состоим в клубе!
— Ага, сейчас только отсталые там не зарегистрированы! — наперебой затараторили парни, а затем один из них выложил суть: — Мы хотели узнать... метла из Сесилии — она правда летает?
— Летающая метла?
— Ну да! Мы вчера по телевизору трансляцию гоночных соревнований видели! — воодушевлённо размахивая руками, воскликнул одноклассник. — Какая же она крутая! Как свистнет — и вжух!
— Да ты про полёт рассказываешь или про рогатку? — с ухмылкой перебил его приятель, но тут же добавил: — Хотя выглядело и впрямь мощно!
— Да вы с ума сошли! — вмешался третий. — Это же просто постановка для зрителей! С чего бы обычным людям летать? Наверняка наняли магов для трюков!
— Да там дети участвовали! И даже будущая невеста наследного принца!
— Вот именно! Тем более липа!
Школьники разгорячились, споря на повышенных тонах. Идея о том, что рядовой человек способен подняться в воздух на обычной с виду метле, казалась им за гранью фантастики.
Шерри же, осмыслив услышанное, забыла про манеры. Отодвинув стул с громким стуком, она взволнованно подалась вперёд:
— Вы видели метлу по Телевидению Сесилии?! Хотите сказать, летающие метлы теперь продаются в Сессе?!
О метле Шерри мечтала с самой поездки. Хоть ей и не удалось опробовать её лично, эффектная презентация на выставке навсегда въелась в память. Да и какая ведьма-новобранец обойдётся без собственного летательного аппарата?
Перед отъездом из Сесилии Шерри даже прикупила себе одну метлу. Увы, вдали от магической базовой станции артефакт превратился в бесполезный элемент декора, пылившийся в её комнате.
Мальчишки от неожиданности отшатнулись.
— Да нет же! В том-то и дело, что в Сессе их не достать! Потому мы к тебе и пришли, — пояснил один из них.
— Но вы же сказали, что видели их по Телевидению Сесилии! Это было в телемагазине?
— В каком ещё телемагазине? Мы смотрели прямой эфир соревнований на основном канале!
Шерри чуть не разрыдалась от досады. Знай она, что у Телевидения Сесилии есть второй канал с прямыми трансляциями, ни за что не стала бы смотреть с мамой унылую рекламу! Она пропустила настоящие гонки!
— Так значит... в Сесилии любой может летать на метле? — переспросил парень, явно сгоравший от желания примерить роль пилота.
— Конечно! Я сама пробовала! — заявила Шерри (правда, умалчивая о том, что оторвалась от земли едва на полметра, после чего испуганный отец тут же снял её от греха подальше). Вспомнив об этом, девочка вздохнула: — Только для самостоятельных полётов нужна магическая базовая станция и лётные права.
— Пф, простым людям лётные права ни за что не получить! — буркнул скептик. Он явно принадлежал к ярым противникам магии и до последнего считал гонки обманом.
Шерри смерила его прохладным взглядом:
— Хочешь проверить — поступай в Город Академий. На презентации говорили, что метлы поступили в продажу и там! Продают-то их всем подряд, значит, и права выдают не только магам.
Парень осёкся, не найдя, что возразить, зато остальных новость привела в небывалый восторг. Сама мысль о возможности рассекать небесные просторы опьяняла.
В то утро учитель с изумлением отметил, что рвение учеников к учёбе возросло многократно. Впрочем, прикладывать усилия в середине июня — тактика сомнительная. До экзаменов оставалось полмесяца, и шансы на поступление в Город Академий были практически предопределены.
Зато отсутствие летательного транспорта с лихвой компенсировалось другими новинками. Стоило товару получить клеймо «Сделано в Волшебной Шестерёнке» или «Продукция Восточных земель», как он мгновенно обретал ореол магической притягательности.
Шерри заметила, что добрая половина мальчишек в школе обзавелась гоночными шлемами. Не беда, что метлы пока недоступны — мчать в таком шлеме на паровом мотоцикле под рёв мотора было ничуть не менее круто!
Телемагазин спровоцировал настоящий бум на восточный импорт. Кинокомпания «Жестяная Кукла», торгуя сопутствующей продукцией, не имеющей отношения к кино, распродала все запасы и привлекла аудиторию, далёкую от темы магических дев.
Так что появление медовухи фей на очередном светском рауте у графа Лантенита никого не удивило.
— Это же знаменитый эликсир фей! Ужасно модно нынче!
— И где только раздобыли? Я пытался достать пару бутылок — везде раскуплено!
— Говорят, отхлебнёшь глоток — и муза озаряет!
— Ты же не писатель, зачем тебе муза?
— Так вкусно же! Я в жизни ничего подобного не пробовал!
Гости с азартом смаковали дефицитный напиток. Хозяйка бала, уловив настроение публики, одарила графа Лантенита кокетливым взглядом:
— Ваше сиятельство, отчего же вы не пьёте? Я с таким трудом достала эту бутылочку!
— Ах, да... — граф с сомнением воззрился на хрустальный бокал.
В прозрачном стекле переливалась золотистая жидкость, выглядевшая поистине благородно под хрустальными люстрами зала. Однако перед глазами графа всплывала иная картина: захудалая деревушка, треснувшая деревянная миска и чумазый крестьянин, протягивающий ему это самое варево. В тот момент оно совсем не походило на напиток для аристократов.
Хозяйка вечера истолковала его замешательство по-своему:
— Пробуете впервые? Обязательно отведайте, это восхитительно!
В разговор вклинился один из гостей:
— Сударыня, вы разве не знаете? Торговый договор с Востоком подписывал сам господин граф! И Сесилийское телевидение в наш город привёл тоже он! Что уж говорить о медовухе — граф наверняка испробовал её вдоль и поперёк, пока был в Сесилии. Может, очарованный её вкусом, он и скрепил печатью это соглашение!
— О, прошу прощения за неловкость! — воскликнула дама, снова поднимая бокал. — Ваше сиятельство, у вас поистине проницательный взор!
— Истинно так! Проницательнейший человек! Кто бы мог подумать, что на Востоке столько удивительных вещей!
— Восхитительное чутьё, господин граф!
Восторженные похвалы сыпались со всех сторон.
Графу Лантениту требовалось невероятное усилие воли, чтобы не разбить бокал о пол.
Он подписывал этот проклятый договор вовсе не для того, чтобы завалить Сессе восточным барахлом! Он намеревался сбывать свои товары в Сесилию!
И что в итоге? Стоило ему вернуться в Сессе и дать ратуше указание починить портал, как Сесилия уже пробила телесигнал и наводнила рынок своими магическими штучками!
Они ведь всё спланировали заранее! Определённо спланировали!
Граф Лантенит всерьёз подозревал, что его обвели вокруг пальца.
Впрочем, ажиотаж вокруг товаров из Сесилии подстёгивал его собственный коммерческий азарт. Поймав паузу между тостами, граф отвёл дворецкого в сторону:
— Передай на Восток: я согласен поддержать их программу продвижения бытовой техники в регионы!
Раньше условия Восточных земель казались ему грабежом, но, оценив эффект телерекламы, граф понял: раздавать телевизоры даром — и то выгодно!
Причём не только на Востоке — в регионе Сессе тоже стоит развернуть эту кампанию!
— И немедленно соберите команду: мы запускаем собственный телемагазин! — распорядился граф. — Да, и поторопи там, в ратуше... Проектом ремонта портала занимается Ной, верно? Пусть выдаст готовый план в кратчайшие сроки!
— Будет исполнено, ваше сиятельство!
— И ещё... — граф сделал паузу, сжав зубы. — Поглядывай за деятельностью сесилийцев. За «Жестяной Куклой», за клубом «Тюльпан», за Телевидением Сесилии... Не давай им слишком уж хозяйничать. Если представится случай...
Граф сделал выразительный жест, намекая на отключение трансляции Сесилии.
Дворецкий молча кивнул. Он не стал припоминать хозяину, что подобный шаг нарушит подписанный договор.
В конце концов, внося в соглашение пункт о телевещании, граф рассчитывал продвигать телепередачи Сессе на Восток. Кто же знал, что Сесилия сыграет на опережение?
Откуда у них вообще взялся такой мощный сигнал?
Дворецкий понимал: распутывать эту загадку придётся ему самому, не досаждая хозяину.
— Кстати, господин граф, — вспомнил он. — По поводу «Жестяной Куклы»: в последнее время они бесплатно раздают на улицах «Конфеты сладких снов». Стоит ли им помешать?
— Конфеты сладких снов?
— Говорят, от них снятся добрые сны, — пояснил слуга. — Среди простолюдинов они пользуются диким спросом. Раздают их исключительно в нижних кварталах.
Дворецкий знал о лакомстве лишь по слухам — высшему свету подобное угощение не предлагали.
Граф насупился, бросив взгляд на пирамиду бутылок с медовухой.
Очевидно, эти конфеты — такая же приманка, как и эликсир фей.
— Прикажи людям установить слежку, но открыто не вмешивайся, — решил он. — Торговлю с Востоком прекращать нельзя. Пусть продают, мы не должны показывать неприязнь публично.
То есть исподтишка действовать можно.
— Понял вас, ваше сиятельство, — склонил голову дворецкий.
Отдав указания, граф немного расслабился и вернулся в залу. Как раз в этот момент его взору предстала картина: его законная дочь Мидо (от официального брака, а не Су) решительно отстранила бокал с медовухой, предложенный её женихом.
— Мидо, тебе не по вкусу этот напиток? — поинтересовался граф.
Заслышав голос отца, Мидо слегка нахмурилась.
Она терпеть не могла отцовские нотации о том, что следует быть ласковее с женихом. Но как быть ласковой с мерзким типом, который на день рождения дарит тебе белые чулки?! Брать из его рук она ничего не намеревалась.
Прижав ладонь к груди, Мидо произнесла с безупречной хладнокровностью:
— Простите, отец. Настоящей леди не подобает пить хмельное.
— Золотые слова! — расплылся в улыбке граф. — Девицам нечего увлекаться алкоголем!
«С чего это он вдруг воспрянул?» — Мидо одарила отца равнодушным взглядом.
«Вот что значит породистая девица с безупречным воспитанием!» — с гордостью подумал граф. Дело было вовсе не в вине — просто пить восточную медовуху казалось ему дурным тоном, и поступок дочери идеальным образом тешил его тщеславие.
Впрочем, граф Лантенит даже не подозревал, что в кармане пышного платья его идеальной дочери лежала сладость.
Конфета сладких снов.