Пока чародеи, пребывавшие на теневой стороне мира, изо всех сил пытались наладить связь с поверхностью, Ангел тоже не сидел сложа руки.
Располагая данными, полученными от Бога Света и автоматона Великого мага Сесилии, а также установив контакт со спасённой Чаровницей Сесилией и отыскав сгинувшую когда-то лабораторию — двумя идеальными опорными узлами, располагавшимися в верхах и низах, — он приступил к практической реализации Плана коррекции координат планарного пространства.
Задача, прямо скажем, стояла не из лёгких.
Переопределить координаты целого материка, сбалансировав пространственную стабильность, влияние внешней космической среды и экосистему на поверхности — подобный грандиозный замысел требовал учёта тысяч нюансов. Ни за год, ни за два с этим не справиться: здесь вырисовывалась масштабная программа на десятилетия, а то и века.
К счастью, этот мир изобиловал долгоживущими расами. Смена эпох и течение истории происходили здесь куда медленнее, чем на далекой Голубой планете, так что при наличии надёжных исполнителей конечная цель оставалась лишь вопросом времени. Единоличным и неотложным приоритетом сейчас являлось одно: погасить бешеную скорость, с которой материк мчался вглубь лишённого магии космоса, а в идеале — заставить его окончательно остановиться.
— Всё складывается куда удачнее, чем я предполагал изначально, — произнёс Ангел, обращаясь к собранию.
Совещание по коррекции координат планарного пространства заметно расширило свой состав. Помимо чародеев Башни Сесилии, в зале присутствовали посланники различных нечеловеческих рас, сам Бог Света и вернувшиеся из небытия Мудрецы, подключавшиеся к обсуждению в режиме реального времени посредством магической сети.
По сути, под эгидой проекта собрались все мощнейшие сущности континента — те, кто ещё принимал хоть какое-то участие в делах смертных.
Впрочем, на отношение Ангела к происходящему это ничуть не повлияло. Сохраняя спокойствие, он последовательно изложил текущее положение дел и выстроил цепочку дальнейших шагов:
— Первоначально я планировал задействовать Небесное Королевство Чаровницы Сесилии в качестве единственного фиксирующего якоря. Теперь же, когда в наше распоряжение вернулась лаборатория, у нас появился второй узел. Их противоположное расположение позволит идеально сбалансировать координаты материка.
Он выдержал паузу, оглядывая присутствующих:
— На данный момент перед нами стоят две ключевые проблемы. Первая — колоссальный объём магической энергии, необходимый для заклинивания опорных узлов. В своё время, чтобы вырвать сушу из осквернённых глубин космоса, потребовалась вся мощь пантеона божеств. Нынче же для стабилизации орбиты планетного тела потребуется сопоставимая сила. Вторая проблема заключается в том, что сам момент фиксации неизбежно сопряжён с дичайшими нагрузками. Силовое смещение вызовет сильнейшую встряску, а в худшем сценарии — пространственные катаклизмы. Наше счастье, что коллеги из лаборатории за долгие века наблюдений тщательно задокументировали все истончённые и уязвимые зоны пространства. Моё предложение таково: залатать пространственные разломы, развернуть сеть базовых станций магической силы и накрыть материк монолитным защитным куполом. У кого-нибудь есть возражения?
В зале установилась тишина: никто из присутствующих не дерзнул подать голос против.
Раз уж господин Сесилия разложил всё по полочкам, пространства для споров не оставалось вовсе. К тому же законы этого мира не менялись тысячелетиями: сильнейший обладал непререкаемым правом устанавливать правила, и спрашивать чьего-то мнения он был вовсе не обязан. Так поступали боги, так делали тираны, так действовали короли демонов. Ангел мог и вовсе ни с кем не советоваться, единолично взяв под контроль координаты мира.
Другое дело — стали бы остальные безропотно подчиняться его воле? Если бы его действия принесли разрушения, смертные быстро собрали бы очередной отряд героев, чтобы повергнуть очередного «владыку тьмы». Но Ангел был бесконечно далёк от замашек злого гения, а для большинства магических существ его проект сулил лишь спасение. Что же до магов, то они и помыслить не могли перечить той колоссальной системе, которую великий архимаг выстраивал веками.
— Если таково волеизъявление господина Сесилии, мы беспрекословно исполним каждый пункт, — подал голос один из лояльных участников.
— Подскажите, означает ли это, что Ваше Превосходительство согласится поделиться с нами технологией этих... базовых станций магической силы? — с нескрываемым интересом поинтересовался другой, давным-давно присматривавшийся к нововведению.
— К самому плану у меня претензий нет, да и против станций я ничего не имею... — замялся третий. — Вот только обязательно ли загромождать ими сушу? Разве после стабилизации континента они не станут обузой?
По крайней мере, внешне каждый поторопился выразить поддержку.
— Со своей стороны мы не видим никаких препятствий. А всех несогласных можно просто вкатать в землю, — подал голос древнейший из драконов. Он не удержался от искушения вставить язвительное замечание: — Впрочем, куда больше меня беспокоят не наши «чужаки», а ваша собственная человеческая порода! Готовы ли спесивые и корыстные человеческие дворяне кротко повиноваться твоему слову, Сесилия? Помнится, стоило тебе заключить с нами мирный договор, как эти твари тут же окрестили тебя «Чаровницей»!
Многие из присутствующих невольно обменялись весьма двусмысленными взглядами. В конце концов, среди собравшихся хватало тех, кого молва причисляла к фаворитам легендарной чаровницы — особенно выделялся один чрезвычайно сияющий доспехами персонаж.
— Человеческий род никогда не станет обузой в общем деле! — гневно отрезал герцог Восточных земель. Ничуть не смутившись давящей драконьей ауры, он с вызовом бросил: — А во внутренние дела людей инородцам совать нос не просили!
— Ха-ха-ха! Глупость дома Рой воистину не подвластна векам! — расхохотался крылатый гигант. — Что ж, поглядим, на что способна ваша хвалёная человеческая исполнительность!
* * *
Едва завершилась ассамблея, герцог Восточных земель вернулся в свою резиденцию и прямо с порога отдал распоряжение управляющему:
— Немедленно забронируй для меня спецпоезд до столицы! Самый экспрессный, какой только есть!
— Отец, вы куда-то собираетесь? — с удивлением поинтересовалась Рецифия.
— Мне необходимо срочно переговорить с Его Величеством. А ты... — герцог осёкся.
Изначально он не намеревался посвящать дочь в подробности, однако, встретившись с её проницательным взором и заметив сына, робко прячущегося за спиной сестры, тяжело вздохнул.
В итоге герцог изложил суть дела без утаек.
— Старый ящер прав в одном, — мрачно подытожил он. — Самая большая головная боль — это мы, люди. Впрочем, со сторонними королевствами особых проблем быть не должно: если строить магические базовые станции по примеру Сессе, интересы местной знати на первых порах затронуты не будут. К тому же имя господина Сесилии действует безотказно — вопрос упрётся лишь в формальности. А вот с нашим собственным государством беда. Эти земли издавна считались вотчиной богов, а в столице до сих пор верховодят маги Фракции Избранников. Они ни за что не станут плясать под дудку господина Сесилии. И как на грех, самые опасные пространственные разломы пролегают ровно там, где их дрожащие интересы соприкасаются сильнее всего.
— Вы имеете в виду Сенсенату? — уточнила Рецифия.
Герцог изумленно вытаращил глаза:
— Откуда тебе это известно?
— Узколобые паразиты цепляются за считаные места, да и вы сами каждое утро заставляете управляющего читать вам свежие газеты, — невозмутимо отозвалась девушка. — За последний год обвалы на шахтах Сенсенаты происходили не единожды. Это более чем очевидный признак пространственной нестабильности.
— Верно, — кивнул герцог.
Он с искренней досадой окинул взглядом своих детей, мысленно пожалев, что судьба не поменяла их полами.
Вслух, впрочем, он озвучивать это не стал, лишь продолжил:
— Как бы там ни было, Его Величество ни за что не позволит возводить там базовые станции магической силы. Поэтому я обязан лично отправиться в столицу и убедить его.
— У вас ничего не выйдет, — отрезала Рецифия. — Он лишь укрепится в подозрении, будто вы замышляете измену.
— Наплевать! Я всё равно должен ехать! — На губах герцога появилась горькая ухмылка. — Континууму грозит гибель! Даже если придётся поднять мятеж, я заставлю императора согласиться. Подумаешь... В конце концов, на то я и «глупый Рой»!
— Отец! — испуганно воскликнул Лусини. — Его Величество обязательно поймёт ваши благие намерения, не стоит доводить до крайности...
Герцог лишь ласково погладил сына по голове, не став спорить с его наивными представлениями.
Затем он вновь обратился к дочери:
— На время моего отсутствия Восточные земли остаются на тебе. Впрочем, пока здесь пребывает господин Сесилия, а Оуэн прекрасно справляется с административными делами, особой кручины быть не должно. Если возникнут трудности...
— В столицу поеду я, — внезапно перебила его Рецифия.
— Что?!
— В столицу отправлюсь я, — повторила девушка, глядя отцу прямо в глаза. — Сейчас первостепенная задача — возвести базовую станцию магической силы в Сенсенате, так? Если вы поедете в Город Святого Егина, вы лишь попусту растратите драгоценное время, так ничего и не добившись. Куда разумнее сразу направиться в Сенсенату и начать строительство вопреки запретам... А столицу оставьте мне! Я невеста наследного принца, и моё появление в Городе Святого Егина в сопровождении Его Высочества не вызовет ни у кого ни малейших подозрений. Я свяжу знатных вельмож по рукам и ногам, отвлекая их внимание от Сенсенаты!
Герцог застыл от шока.
Одно дело — догадаться о ключевой роли Сенсенаты. Тогда он мог гордиться проницательностью дочери. Но текущее предложение Лейи поражало дерзостью, переходившей все мыслимые границы.
Действовать втайне от монарха, совершая прямую узурпацию полномочий!
Даже он, готовый к худшему, не осмеливался на столь отчаянный шаг.
— Не смей дурить! — нахмурился герцог, вложив в голос всю отцовскую строгость. — Ты вообще понимаешь, какова будет расплата, если всё вскроется?!
— Ничего со мной не случится! — Лейя гордо вскинула подбородок, а её глаза вспыхнули решительным блеском. — Пока вы удерживаете Сенсенату, эти аристократишки из жадности не посмеют пальцем меня тронуть! Да и если бы император вознамерился казнить меня — что с того? Я с самого детства была готова пожертвовать собой ради мира в Восточных землях. А уж стать жертвой ради спасения всего мира — эта династическая сделка кажется мне весьма выгодной!
Герцог мгновенно потерял дар речи.
— Отец! Сестра! — Лусини отчаянно заметался между ними. — Не нужно никаких жертвоприношений! Если мы всё спокойно объясним Его Величеству, до крайности точно не дойдёт!
Рецифия прекрасно знала, на какие педали нажимать в разговоре с братом:
— Но ведь наш император так благоразумен, он наверняка поймёт наши мотивы, верно? Ведь всё это ради спасения мира! К тому же перед лицом столь грандиозной угрозы наш дом имеет полное законное право сначала действовать, а уж потом швырять рапорты на стол.
Это древнее правило было установлено ещё во времена первых войн с демонами: если бы вассалы ждали Высочайшего соизволения при каждом прорыве Тьмы, орды нечестивцев давно бы сровняли столицу с землёй.
Лусини ошеломлённо хлопал глазами. Ему вдруг показалось, что в словах сестры кроется железная логика.
Рецифия с нежной заботой потрепала глуповатого братишку по голове:
— Но если я покину Восточные земли, управлять домом придётся тебе... Лусини, ты ведь не подведёшь нас?
— А? Я?! — Парень в ужасе перевёл взгляд с сестры на отца. Он так и не понял, как теоретический спор у него на глазах превратился в непреложный факт. Тем не менее юноша собранно кивнул: — Я... я буду очень стараться!
— Отец, — убедив семейного простачка, Рецифия вновь воззрилась на герцога.
Рой долго и молча разглядывал дочь, а затем горько усмехнулся. Повернувшись к верному слуге, он произнёс:
— Татана, ты сопровождаешь Рецифию в столицу.
— Отец! — Лицо девушки просияло.
— Господин? — управляющий удивленно приподнял бровь.
— Не находишь, что у неё куда больше мужества, чем у меня? — Герцог крепко сжал руку старика. — Умоляю тебя, защити её любой ценой!
—... Разумеется, — склонился в поклоне Татана. — В этом состоит мой долг.
* * *
— Значит, ты намереваешься под видом наследного принца сопровождать Рецифию в столицу?
Ангел с нескрываемым скепсисом оторвался от отчёта и перевёл странный взгляд на Энлис:
— Сие пожелание изъявила сама юная госпожа?
— Нет, это моё собственное решение, — качнула головой Энлис.
Впрочем, не то что Ангел — даже Мифрил ни на грош не поверил в подобное объяснение.
Чёрный кот настороженно приподнял ушастую голову. С видом заботливого папаши, у которого дикие ухажёры пытаются умыкнуть любимую дочку, он въедливо допросил:
— И о чём же эта девица из дома Рой болтала с тобой, м-мяу?
— Она ничего не говорила. Лишь прислала известие, что приватные занятия в герцогском поместье временно приостанавливаются, — ответила Энлис.
Весть принесла мисс Су. Понятное дело, собираясь в Город Святого Егина, Рецифия не собиралась оставлять «любовницу принца» в покое — мисс Су отводилась роль важной фигуры для отвлечения внимания придворной знати.
Разумеется, сама мисс Су от подобной перспективы была не в восторге. Полагая, что юная герцогиня отправляется на верную гибель, но будучи зажатой в клещи шантажа, она побежала к Энлис, надеясь втянуть приёмную дочь Черномантийца в эту авантюру. Мисс Су рассчитывала: будь рядом Энлис, владыка Башни в хорошем расположении духа, возможно, снизойдёт до спасения дочери — а заодно вытащит из петли и её саму.
Однако у Энлис имелись собственные соображения.
Девочка без утайки выложила всё Ангелу:
— Лейя не ведает истинного положения дел в столице и полагает, будто идёт на верную смерть. Желая уберечь вас от лишних неприятностей, она намеренно исключила меня из своих планов. Но я считаю, что это прекрасный шанс! Если ей удастся захватить власть над Городом Святого Егина, она вполне сможет стать настоящей королевой.
— Мечтаешь видеть её на престоле, м-мяу? — Мифрил всё ещё подозревал, что Энлис промыли мозги. — И когда это вы успели сойтись до такой степени, чтобы звать друг друга уменьшительными именами?
— Но ведь Лейя — замечательный человек! — возразила Энлис. — Конечно... я понимаю, что для управления государством одной доброты мало. Но Лейя — единственная, с кем я могу заключить настоящую сделку.
— Сделку? — Ангел отложил документы в сторону и наконец подошёл к вопросу всерьёз.
— Именно! Я обсудила всё с Лейей, — увлечённо продолжила Энлис. — Если я помогу ей взойти на престол, она обещает продолжить внедрение всеобщего образования и закрепить в законах государственные субсидии для девочек. А в будущем, когда позволят условия, открывать в школах специальные классы для юных ведьм! Чтобы дети вроде Лити больше никогда не страдали от отверженности!
Очевидно, переживания Лити во время полётного состязания заставили Энлис о многом задуматься.
Она немного замялась и робко посмотрела на чернокнижника:
— К тому же... как директор Школы искателей душ, моё присутствие в столице принесёт куда больше пользы, верно?
— Ха-ха-ха! — не удержался от смеха Ангел. — Ну хорошо, хочешь ехать — поезжай.
— Эй! — было вознамерился запротестовать Мифрил.
Однако Ангел ласково погладил кота по шёрстке:
— Да ладно тебе. Всё равно реальной опасности нет... К тому же Энлис впервые проявила инициативу и захотела сделать что-то сама.