Ангел совершенно не горел желанием разбираться в таинственном «убийстве» Чаровницы. Чего нельзя было сказать об остальных — особенно об инородцах.
Эльфийка без промедления связалась со своим кланом, те мгновенно передали весть дальше, и вскоре старейшины разноплеменных народов один за другим устремились в Сесилию, надеясь докопаться до истины. Сам Ангел к этому сброду даже выходить не стал. Свалив все заботы о гостях на Магическую башню, он умыл руки и сбежал в Город Академий — налаживать службу доставки.
Инородцев такой расклад, впрочем, не устраивал. Существование «Ангела Сесилии» само по себе отдавало чертовщиной — хотя бы потому, что юноша унаследовал башню Великого мага Сесилии. И пускай о подлинной природе Великого мага знали единицы, среди долгоживущих рас всегда обретались древние ископаемые, помнившие истинную суть Чаровницы и её связь с Сесилией. Верить в то, что нынешний хозяин башни непричастен к гибели богини, они не намеревались.
В итоге целая делегация инородцев прибыла через портал прямо в Город Академий. Проследовав не из дальних земель, а со стороны Сесилии, они явно успели провести первичный осмотр на «месте преступления Чаровницы» и лишь затем явились сюда.
Впрочем, дело принимало слишком серьёзный оборот, так что на этот раз визитёры действовали открыто. Официальную встречающую сторону от Города Академий возглавила госпожа Яни.
— Добро пожаловать в Город Академий, — произнесла госпожа Яни.
Однако возглавлявший шествие старик с драконьими рогами и величественной выправкой лишь угрюмо насупился:
— Где Сесилия?
Прежде чем госпожа Яни успела раскрыть рот, изящное создание неопределённого пола хихикнуло:
— С чего ты взял, милый, будто «Сесилия» вообще снизойдёт до встречи с тобой?
— Хватит пустых разговоров, — прохрипело существо, у которого невозможно было разглядеть ни человеческих черт, ни даже глаз. — Веди нас к нему.
— Прошу за мной, — недрогнувшим голосом ответила госпожа Яни.
Она предпочла пропустить дерзости мимо ушей. Любое из стоящих перед ней созданий могло одним выдохом стереть с лица земли половину Города Академий, так что нарываться на неприятности смыслом не блестело. Госпожа Яни мечтала лишь об одном — поскорее сбыть этих древних монстров с рук.
Не теряя времени, она препроводила гостей в вагоны внутриакадемического парового поезда, который на максимальной скорости помчал их к местонахождению Ангела.
Древним тварям на чувства госпожи Яни было плевать. Усевшись в поезд, кто-то погрузился в дремоту, кто-то от скуки глазел в окно, а кто-то с тихоньким смешком продолжал неспешный разговор. Если у них и возникали вопросы, то касались они исключительно «нынешнего Сесилии». Перемены в самом Городе Академий их ничуть не трогали. Впрочем, для существ, чья жизнь исчислялась эпохами, подобные новшества казались лишь мимолётным шумом.
Их ледяное бесстрастие сохранялось ровно до того момента, пока поезд не прибыл к входу в Бездну.
— Бездна? — В их голосах впервые проскользнуло отчётливое изумление. — Сесилия в Бездне?
— Именно так, — чеканно ответила госпожа Яни, с трудом сохраняя невозмутимый вид. — И позвольте предупредить: тамошние демоны прошли особый... «отбор» у господина Сесилии. Настоятельно прошу не проявлять к ним агрессии, иначе господин Сесилия будет крайне недоволен.
Произнеся это, госпожа Яни замерла в напряжении, внимательно следя за реакцией гостей. Ведь враждой с демонами отличались не только люди — эльфы, кентавры и прочие чистоплотные расы питали к отродьям Бездны лютую органическую ненависть. Не заподозрят ли они Ангела в сговоре с тёмными силами?
Однако древние монстры и не думали устраивать сцен. Лишь чьё-то тихое ворчание нарушило тишину:
— Будто кого-то пугает гнев Сесилии...
Госпожа Яни быстро оглянулась, но все визитёры состряпали настолько невинные физиономии, словно никто из них и рта не разрывал.
Тогда госпожа Яни с облегчением перевела дух. Теперь она окончательно поняла смысл слов Зелёного Мудреца: «Чем древнее создание, тем сильнее оно трепещет перед Сесилией». Эти старики только с виду казались спесивыми и некусаемыми, но стоит затронуть по-настоящему серьёзные вещи — струхнут так, что мало не покажется!
Хотя, возможно, они просто свято верили, будто Сесилия способен преобразить даже Бездну...
Да черта с два!
Стоило им своими глазами увидеть нынешнюю Бездну, как у всех, у кого имелись глаза, они вылезли на лоб.
— Это... Бездна?
Первым, что сокрушительно ударило по их восприятию, оказался алый океан цветов равноденствия. Пурпурные бутоны пылали с дерзкой неистовостью, захватив всё видимое пространство, точно неугасимое пламя.
Госпожа Яни взглянула на этот живой ковёр с гордостью:
— Это базовая станция магической силы Бездны.
Изначально магические станции планировали высадить только после постройки водоканалов. Однако почва Бездны оказалась губительной: любое растение либо моментально засыхало, либо перерождалось в тварь. Ангел не стал ломать голову над этой задачей и спихнул проблему на студентов, пообещав щедрые баллы за успешный эксперимент.
Молодые дуралеи ухватились за шанс с азартом. Преподаватели ликовали от скепсиса, ожидая, что через пару дней пыл юнцов угаснет. Но те не просто устояли — треть отчаянных, среди которых хватало избалованных аристократов, добровольно записалась на почти вымерший факультет друидизма. Сперва они хаотично швыряли семена в грязь, но затем принялись досконально изучать температуру почвы, состав воздуха и законы аномальной мутации. И вот недавно у них наконец получилось вырастить базовую станцию «Цветок равноденствия». Пятьдесят студентов официально получили звание друидов, и ради дальнейшего расширения магических сетей этим путём вскоре пойдут сотни других.
Для госпожи Яни, как для градоначальника, этот момент ощущался словно прорастание тысячи юных побегов сквозь мёртвый камень. Впрочем, текущая компания явно не подходила для того, чтобы делиться с ней душевными порывами. Госпожа Яни воздержалась от долгих пояснений и просто повела гостей к дальнему краю алого поля.
Зато сами древние визитёры резко утратили спесь и засыпали её расспросами.
— Это ещё что такое?
— Водохранилище.
— А те стеклянные купола? Я слышу дыхание растений.
— Оранжереи. Почва Мира демонов непригодна для флоры, так что мы выводим новые устойчивые виды.
— А здесь почему столько телепортационных и призывных кругов?
— Перевалочный пункт доставки... Впрочем, можно назвать это лабораторией пространственной магии. Мы ищем точные координаты Инцидента Великого Исчезновения.
— Постой. Это здание похоже на тюрьму?
— Именно. Если ученики во время вылазок ловят демонов, их сначала отправляют сюда. Демоны ведь не сразу становятся шелковыми.
Внезапно все умолкли.
Некоторые из стариков посмотрели на казематы с такой смесью сочувствия и скрытого ужаса, что невольно возникал вопрос: уж не приходилось ли им самим в далёком прошлом познать гостеприимство подобных заведений?
— Выглядит... как настоящий город, — растерянно пробормотал кто-то спустя паузу.
— Да уж. Совсем не похоже на Бездну.
Госпожа Яни лишь загадочно улыбнулась.
Ха, да это они ещё ничего не видели! Если глянуть на генеральный план строительства, который начертили эти дети, становится ясно: они вознамерились возвести точное подобие первозданного Небесного Царства из древних легенд! Ученики даже распределили места под все мифические чудо-сооружения. Вот лет через пять здесь действительно будет от чего разинуть рот.
Впрочем, госпожа Яни и не подозревала: изумление древних вызвала не сама трансформация Бездны, а личность того, кто за ней стоял.
Невидимо для человеческого слуха старики обменивались едва уловимым шепотом:
— Сомнений нет. На этот раз перед нами настоящий Сесилия.
— Чем называть его «настоящим», правильнее сказать, что всё прошлое было лишь прелюдией к сегодняшнему дню.
— Мировые линии начали сходиться?
— К какому же будущему он стремится?
Однако задать эти вопросы вслух никто так и не дерзнул.
Оказавшись в комнате перед неприметным юношей в чёрной мантии, чей магический уровень едва дотягивал до среднего ранга, древние монстры мгновенно поджали хвосты. Высокомерие, спесь и холодное отчуждение испарились без следа. Они склонили головы с едва ли не религиозным трепетом:
— Господин Сесилия.
— Приветствую, — сухо отозвался Ангел.
На самом деле встречать этих ископаемых ему не хотелось вовсе. Но если кто-то из них решит взбрыкнуть и вставить палки в колёса, хлопот потом не оберёшься. Пришлось передавить раздражение и изобразить подобие вежливости:
— У вас ко мне какое-то дело?
— Мы прояснили тайну гибели... «той самой», — отчитался один из гостей, благоразумно избегая имени «Сесилия», ведь перед ним сидел ещё один носитель этого имени.
— И что же вы узнали? — абсолютно равнодушно поинтересовался Ангел.
— Это было самоубийство.
— Надо же, — без тени удивления проронил юноша.
Мифрил, развалившийся на коленях Ангела, не выдержал:
— В таком-то состоянии?! И это самоубийство?!
— А чему ты удивляешься? — пожал плечами Ангел. — Когда человек действительно решает свести счёты с жизнью, он способен на самые изощрённые безумства. А Она к тому же и человеком не была.
— Допустим! Но где тогда тело? — не унимался кот. — Не могла же Она перед смертью кому-то подарить свою тушу?
—... Мифрил, ты как-то чересчур печёшься о судьбе Чаровницы, — прищурился Ангел.
Чёрный кот поспешно отвёл взгляд.
В разговор вмешался другой старец:
— Насчёт тела... Хотя «Та» действительно покончила с собой — в момент смерти фиксировалась лишь Её собственная магия — позже в Небесное Царство проник кто-то ещё. И забрал останки.
— Кто?! — Мифрил аж уши прижал.
— Забрать всё тело и бросить остальное... Что за извращенец? — пробормотал Ангел.
— Заткнись! — кот ткнулся лапой прямо в губы Ангела и с нетерпением зашипел: — Кто это был?!
Древние переглянулись. Эмиссар эльфийского рода повернулся к своей свите:
— Эльф.
— Да, бабушка, — отозвалась молодая эльфийка, выступая вперёд.
На вид ей было от силы лет шестнадцать, причём бесхитростная юность сквозила во всём — судя по уровню магии, она едва перешагнула порог человеческого совершеннолетия.
Старая эльфийка торопливо пояснила Ангелу:
— У этой малышки редкий дар. Имея достаточно улик, она способна воссоздать картины прошлого.
Ангел кивнул.
— Эльф, покажи то, что узрела, — повелела старейшина.
Девушка прикрыла глаза и сплела пальцами заклинание. Пространство комнаты поплыло, медленно растворяясь и уступая место покоям Чаровницы в Небесном Царстве.
Пока магия набирала силу, старики на всякий случай скрыли собственные ауры и сокрыли присутствие спутников — мало ли кто может подглядывать через толщу времён. Впрочем, прикоснуться к Ангелу никто из них не дерзнул.
Так юноша в чёрной мантии и остался сидеть посреди иллюзии с котом на руках. На том же самом месте, где Ангел видел её в прошлый раз, возникла отрубленная голова Чаровницы. Правда, сейчас её скрывала густая пиксельная мозаика.
— Простите, — прозвучал в тишине виноватый голос Эльф. — Моих сил не хватает, чтобы чётко проявить облик божества.
— Пустяки, — бросил Мифрил. — Но в прошлый раз головы тут не было! Неужели тело Чаровницы изначально лежало рядом?
Действительно, несмотря на маскировочную дымку, рядом с головой отчётливо угадывалось массивное обезглавленное тело с согнутыми конечностями.
— Смотрите дальше, — тихо призвала старая эльфийка.
В тот же миг за пределами иллюзорной двери раздались шаги.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже Мифрил затаил дыхание, впившись золотисто-фиолетовыми глазами в дверной проём.
Дверь отворилась, и внутрь шагнул сгусток ослепительного золотого света. Свечение было настолько плотным, что разглядеть очертания гостя не представлялось возможным. Судя по заминке на пороге, пришелец остолбенел от представшего перед ним зрелища. Затем он поспешно приблизился к мозаичному пятну — отрубленной голове Сесилии, — вознамерившись её поднять.
И в то же мгновение обезглавленное тело Чаровницы содрогнулось, слепо поднялось и попыталось оттолкнуть непрошеного гостя. Увы, без головы движения богини выходили неуклюжими: скрутившись в неловкой атаке, она собственным усилием отсекла себе руки и ноги.
Золотое сияние, казалось, окончательно обомлело от подобного поворота. Сгусток света замёрз на месте, долго колеблясь. В конце концов он так и не тронул голову, зато подхватил лишившееся конечностей туловище и поспешно покинул покои.
Иллюзия рассеялась. Комната приняла прежний вид.
Старые монстры вновь проявили свои силуэты, с нечитаемыми выражениями лиц глядя на юношу в чёрной мантии, который всё это время спокойно восседал в самом центре чужого воспоминания.
— Вот как всё было на самом деле, — подвёл итог один из них.
— Угу... — глухо отозвался Ангел.
Язвительный мачо в чёрной мантии после увиденного почему-то резко утратил желание комментировать происходящее. Напротив, он выглядел так, будто мечтал с головой уйти в собственную тень.
К счастью, расспросами его донимать не стали. Лишь чёрный кот возмущённо фыркнул:
— Тот гад, что умыкнул туловище Чаровницы! Неужели не понятно, кто это был?!
— Экое сияющее чучело... Таких выродков во всём свете — раз-два и обчёлся!