На самом деле Ангел вовсе не вкладывал в эту муштру какого-то сакрального смысла. Для него военные сборы были лишь удобным способом занять мозги загипнотизированных студентов и преподавателей.
Да, история с покушением благополучно завершилась, но тормозить развлекательную программу было нельзя. Напротив: подобные мероприятия требовалось проводить регулярно, из месяца в месяц. Крупный праздник — масштабное событие, скромная дата — локальный ивент, а уж в выходные — непременные бонусы и завлекалочки. Всё как с обычными геймерами: стоит лишь оставить их без дела, и они разбредутся.
Конечно, организаторы ивентов вечно рискуют схлопотать волну хейта в случае накладок, но без регулярного контента удерживать аудиторию не способна ни одна игра. Достаточно взглянуть на гигантов индустрии: сколько людей покупает их хваленые ААА-проекты исключительно ради пополнения коллекции, чтобы они потом годами пылились в библиотеках?
Ангелу требовалось заставить местную публику активно пользоваться функциями базовых станций — ему были жизненно необходимы данные.
И более подходящей площадки для испытаний, чем Город Академий, нельзя было и представить. В обычном мегаполисе горожане разного возраста и профессий заняты своими делами, и спланировать общее мероприятие вроде Праздника Святого Духа удаётся крайне редко — любые импровизации там неизбежно выливаются в кучу багов. А вот Город Академий по одному лишь приказу сверху превращался в идеальный тестовый сервер.
Так что с этой точки зрения Ангел ждал ивента с нетерпением.
* * *
Впрочем, мнения большинства студентов с энтузиазмом Ангела не совпадали.
И ярче всех это демонстрировал принц Франк.
До прибытия в Город Академий Франк вообще вряд ли знал о существовании времени до полудня. Лишь благодаря назойливым соседям по комнате он кое-как приучил себя вставать к занятиям, да и то не раньше девяти утра. Сборы же назначались на катастрофические семь. Когда в шесть пятьдесят Франк, вильнув дверью, ковылял из общежития, утренний воздух казался ему ядовитым.
Разумеется, на ученический экипаж он опоздал. Наняв частную карету, он добрался до места назначения — к Магическому колодцу Второй эпохи, прозванному просто Заброшенным колодцем, — лишь в половине восьмого.
Сойдя на землю, Франк огляделся.
Во времена Второй эпохи этот колодец составлял часть огромной башни магов, но от самого сооружения за века остался лишь полуразрушенный остов. Без должного ухода руины выглядели крайне убого, к тому же Чёрная Мантия ради учений засадил всё вокруг магическими грибами. Однако базовая станция всё ещё испытывала дефицит энергии, поэтому грибы выросли вполне обычного размера, придавая местности совсем уж запущенный вид.
В глазах Его Высочества принца это место выглядело настоящей свалкой.
К этому часу остальные участники сборов давно спустились внутрь, так что снаружи стояла звонкая тишина — ни единой живой души.
— Тут даже преподавателей нет?
Франку стало неуютно. При всем своем разгильдяйстве вылетать из академии он не собирался.
«Или перекличку не проводят? — попытался он утешить себя. — Если препод не отмечает отсутствующих, значит, можно сделать вид, будто урока и не было!»
Однако, раз уж пришёл, следовало заглянуть внутрь и попытаться отыскать однокурсников.
Но стоит ему пересечь порог колодца, как перед глазами вспыхнула системная рамка:
[Отметка успешно получена]
[Награда за посещение: 100 ед. маны]
— Тьфу ты, автоматическая регистрация! — пробурчал Франк, по привычке мысленно помянув чертями Чёрную Мантию. — Неужели нельзя было настроить эту чертовщину так, чтобы отметиться можно было не вставая с кровати?
Впрочем, глянув на начисленную сумму, принц сменил гнев на милость.
«Бонус за отметку? А что, весьма недурно».
Мана в Магической сети являлась твердой валютой. Полёты на метлах, игры вроде «Фруктовой баталии» и даже банальное пребывание в сети пожирали энергию без зазрения совести.
Добыть её можно было лишь тремя путями: через медитацию, выполняя задания или вливая реальное бабло.
Большинство учащихся выбирало медитацию. «Блоки магической силы» — и развлечение, и способ подзаработать, почему бы не сыграть партейку-другую?
Вот только за победу на высоком уровне сложности давали всего 100 единиц маны, тогда как круг на летающей метле обходился в 300. Энергии хронически не хватало, так что студенты прозябали в постоянном дефиците.
Поэтому многие брались за задания:
[Прибытие на урок без опозданий: +100 ед. маны]
[Внимательное слушание лекции: +500 ед. маны]
[Решение десяти математических задач: +1000 ед. маны]
[Усердное заучивание эльфийского (30 мин): +1500 ед. маны]
[Написание курсовой работы на 10 000 слов (оценка «удовлетворительно»): +5000 ед. маны]
На первый взгляд эти квесты выглядели куда выгоднее медитации: награды были царскими. Вот только выполнить их без реальной учебы не удавалось. Просиживать штаны над закрытой книгой не получалось — система распознавала фальшь.
Некоторые бедолаги под этим соусом действительно взялись за ум. Но для определённого типа людей учеба оставалась табу. Сдохну, а за книгу не сяду!
Франк относился именно к последним.
Для подобных ему оставался единственный путь: донат.
100 ли = 100 ед. маны; 1 серебряный = 800 ед.; 10 серебряных = 5000 ед.; 1 золотой = 30 000 ед.; 10 золотых = 100 000 ед. Месячный абонемент за 30 серебряных давал по 1000 единиц ежедневно.
Даже такой профан в математике, как Франк, замечал: чем крупнее платеж, тем меньше выгода! Город Академий наглым образом не поощрял китов-донатеров!
Позже выяснится, что локальная сеть Кагафена была самой сбалансированной по показателям. Но сейчас Франку страстно хотелось проклясть разработчиков.
Принц не намеревался быть дойной коровой, а потому ограничивал свои ежедневные вливания полусотней серебряных. Так что даже для Его Высочества бонус за вход казался приятной мелочью.
К тому же награда росла: на седьмой день непрерывного посещения полагалась тысяча единиц маны и одноразовый защитный барьер. Сверившись с графиком, Франк твердо решил отмечаться ежедневно.
Однако мысль о том, как бы слинять, его не покидала: «Учения с семи утра до трех дня. Раз в семь никто за посещаемостью не следил, я с тем же успехом могу приходить перед закрытием! Главное же — зафиксировать вход, так?»
Потирательно ухмыльнувшись, он развернул вкладку заданий. Там висела единственная строчка:
[Исследовать неразведанную комнату: 0/1]
«Проще пареной репы!»
Франк самоуверенно осклабился и, следуя подсказкам, открыл карту, намереваясь выбрать свободное помещение. Однако едва листок развернулся, у него удивленно вытянулось лицо: схема колодца алела от сотен красных точек. Первые шесть уровней были забиты под завязку!
«Чёрт… Это ж вышли учения для всей академии!» — дошло до него. Те, кто пришёл раньше, разобрали самые лакомые места.
Впрочем, масштабы подземелья впечатляли. В Кагафене обучалось более сорока тысяч студентов всех направлений, но, высыпанные в колодец, они сумели заполнить лишь шесть ярусов. Силами магов такое пространство пришлось бы исследовать до скончания веков.
Седьмой ярус руководство пока заблокировало.
Франк с трудом подавил раздражение и принялся прочесывать карту. Наконец на шестом уровне ему удалось выудить свободное помещение с рангом сложности «А».
Не теряя времени, принц оседлал метлу и устремился вниз.
Но едва он достиг второго яруса, как во тьме раздался хриплый визг, и прямо на него вылетела гигантская летучая мышь—
— Ха-ха, сдохни! — свирепо взвизгнула миниатюрная преподавательница.
Её пальцы с маньячным азартом молотили по клавишам управления, а на магическом экране жуткая летучая мышь синхронно раззевала пасть.
Проходивший мимо коллега-учитель аж отшатнулся:
— Что это с учителем Чиэр?
— А, опять этот несносный принц-иностранец! — вздохнул стоявший рядом ассистент, бросив взгляд на монитор. — Паршивец редкий: занятия прогуливает, домашку не делает, на экзаменах сдаёт чистые листы. Но стоит поставить ему «неуд», как в тот же день к тебе в кабинет вваливаются его слуги с сундуком золота и вопросом: «Хватит?».
—…И ты взял? — осторожно уточнил учитель.
— Как можно! — со слёзной горечью выдохнул ассистент. — На глазах у всей кафедры?!
«То есть тебя смутило только присутствие свидетелей?» — мысленно хмыкнул коллега. Впрочем, отвали ему кто частным образом целый сундук золотишка, он и сам вряд ли устоял бы.
— В общем, едва до международного скандала дело не дошло, пришлось влепить ему проходной балл, — с зубовным скрипом подытожил ассистент. — И зачем только этот мажор припёрся в академию?!
— Неужели этот недоумок тоже изволил явиться на учения? — уточнил учитель.
— Ага, ещё и опоздал на полчаса! — злорадно прошипела Чиэр и со всей дури вдавила красную кнопку. — Получай ультразвуковой удар!
На экране гигантская нетопыриха разверзла пасть, выплеснув на Франка каскад немых акустических волн. Принц зашатался, теряя равновесие, и едва не кувырнулся с метлы.
Именно в этом и заключалась суть «военных сборов» с точки зрения преподавательского состава.
Педагоги, не имевшие боевого опыта для личного сопровождения групп, засели в командном центре. Они мониторили ситуацию в реальном времени, выделяли вычислительные мощности магической сети, давали студентам подсказки, распределяли задания… а некоторые с упоением рулили фантомными монстрами.
«В экспедициях возможны любые неожиданности, молодежь должна привыкать к бою!» — с пафосом вещал в свое время Чёрная Мантия.
Так что у преподавателей существовала норма по управлению чудовищами. И кое-кто находил этой обязанности весьма специфическое применение.
Впрочем, Франка нападение ничуть не испугало. С трудом удержав равновесие, он вскинул руку. За его спиной из воздуха соткалась маховая труба гранатомёта. Раздался оглушительный бабах — и тварь рассыпалась снопом ярких искр.
— А-а-а, проиграла! — разочарованно возопила Чиэр.
— Да как так-то?! Твоя мышь была на голову выше его по уровню!
— Да потому что у него пушка ненормальная! — гневно зазвенел голос учительницы. — Магический самонаводящийся гранатомёт — это же снаряжение десятого уровня! На первых шести ярусах он просто имба! Кто вообще додумался выставить такое в игровой магазин?!
— У парня есть деньги, вот и всё, — пожал плечами коллега.
Ассистент размял кулаки:
— Где этот хлыщ сейчас? Ну-ка, я сам с ним потолкую!
Франк и не подозревал, что атака летучей мыши была местью за его прошлые грехи перед педагогическим составом. Напротив, он пребывал в полном восторге: едва раздался взрыв, как в ушах зазвучал бодрый фанфарный мотив.
[Поздравляем! Вы достигли Lv. 2!]
[Поздравляем! Вы достигли Lv. 3!]
[Поздравляем! Вы достигли Lv. 4!]
[Поздравляем! Вы достигли Lv. 5!]
Пять уровней махом!
Только сейчас принц сообразил, что внутри колодца действует система прокачки. За ликвидацию монстров насыпали опыт, а повышение уровня укрепляло личный щит и раздвигало предел магической емкости.
А предел емкости — штука чрезвычайно полезная.
Изначальный лимит маны определялся врожденным талантом. К примеру, у Уильяма с его «телосложением запечатанной магии» базовый запас равнялся нулю. У Франка же, хоть он и считался бездарем, планка стояла на отметке 530 единиц. Из-за этого даже при покупке зелья на 1000 единиц избыток сгорал, а для простейшего «Малого огненного шара» требовалось 630 — вот принц и переключился на гранатомёт, не требовавший маны вовсе.
Впрочем, таскать на плече железяку ему быстро надоело: Франк подспудно мечтал колдовать самостоятельно.
Воодушевленный уловом, он устремился ниже в поисках новых жертв.
Монстры не заставили себя ждать, регулярно выныривая из мрака. К моменту, когда принц опустился на шестой ярус, на его счету числились ещё три летучие мыши и какая-то склизкая многоножка.
И вот перед ним возникла цель.
Темно-бордовая двустворчатая дверь выглядела так, словно ее вымазали запекшейся кровью. Зрелище неприятное, но в остальном конструкция мало чем отличалась от прочих ворот.
Франк вознамерился распахнуть её, но перед глазами выплыло предупреждение:
[Рекомендуемый уровень для исследования: Lv. 20]
[Ваш уровень слишком мал. Вы действительно хотите войти?]
Находясь на пике азарта, принц проигнорировал системную оговорку, толкнул створку и…
Его мгновенно телепортировало.
Ступив из круга телепортации на первом ярусе в зоне отдыха, Франк хлопал глазами с абсолютно ошарашенным видом.
Он даже не успел сообразить, что случилось.
Развернув журнал событий, принц бегло пробежал глазами последние записи:
[Вы столкнулись с невероятно сильным монстром]
[Враг выплеснул на вас едкую кислоту]
[Вы не смогли уклониться. Защитный барьер разрушен, тело вот-вот растворится]
[Активирована экстренная телепортация]
[Исследование провалено]
[Защитный контур уничтожен. Потеря маны: -500 ед. Потеря опыта: -8689 ед. Уровень: -1]
— Какого черта?! — выругался Франк. — С чего вдруг «провалено»-то?!
Перемещение сработало столь стремительно, что принц даже не успел осознать, насколько близко подкралась смерть.
Впрочем, не будь этой защиты, он вылетел бы на тот свет без малейшего понимания происходящего. К счастью, ни пекущаяся о благе академии госпожа Яни, ни коварный Чёрная Мантия, использовавший молодежь в качестве подопытных кроликов, не желали гибели ценного биоматериала.
За спасение отвечать остался раритетный артефакт Пурпурного Мудреца — «Лабиринт Сотворения Звёзд».
Эта магия способна превратить любую локацию в подземелье, расставить смертоносные ловушки и при смертельной угрозе мгновенно выдергивать указанные существа обратно на старт. В свое время именно с помощью этого артефакта Город Академий сдержал нашествие демонов на равнинах Кагафена.
Теперь же он отлично прижился при исследовании Магического колодца.
Однако Ангел, дабы взрастить в студентах чувство опасности, назначил за поражение жестокие штрафы. За каждую вынужденную телепортацию снимался уровень, сгорали накопившиеся очки маны, а иногда и выпадало снаряжение. Не хватало еще, чтобы эти сопляки прониклись геймерским пофигизмом и поперлись штурмовать Бездну — там-то их точно никто спасать не станет.
И хотя Франк так и не осознал, как едва не превратился в лужицу, урон по опыту и кошельку отозвался в его душе острой болью.
Впрочем, таких бедолаг здесь хватало.
Пока принц подсчитывал убытки, из сияющего круга то и дело вываливались другие студенты. Одни удрученно спешили прочь, другие сбивались в кучки поблизости, а третьи и вовсе сидели на корточках, выжидая не пойми чего.
Франк неосторожно пересекся взглядом с одним из таких ждунов.
Угледев на форменном галстуке принца россыпь явно не дешёвых драгоценных камней, парень мгновенно оживился и устремился навстречу:
— Папаша! Какого ты уровня?!
— Одиннадцатого… то есть, тьфу, десятого, — опешил Франк.
За пернатую тварь ему сразу отвалили пятый, а после ещё нескольких тварей шкала поползла вверх. Даже с учётом штрафа за гибель для только что стартовавшего ивента это был феноменальный результат.
Далеко не всякий донатер успел набить столько монстров.
Услышав цифру, окружающие тут же облепили Франка:
— Топчик! Возьми в пати!
— Папаша, паровозиком до шестого яруса не прокатишь?!
— Возьмите меня, я послушный!
Первый парень занервничал и потянулся к руке принца:
— Я первый его забил!
«Даже если первый, я тебе не трофей!» — сморщился Франк. Принц отличался брезгливостью и терпеть не мог, когда к нему лезли незнакомцы.
К счастью, дотянуть клешни парень не успел: чей-то веский клинок мягко оттер наглеца.
— Пардон, парень с нами, — раздался спокойный голос.
— Скотт? — Франк поднял глаза.
Перед ним стопором встал его сосед по комнате. Да и не только он — за спиной Скотта выстроилась вся их честная компания. Увидев такую ораву, халявщики удрученно отступили.
— Будто трудно было сразу сказать, что ты в пати! — пробурчал несолоно хлебавши зазывала.
Франк лишь плечами пожал:
— Что за ненормальные?
— А ты не понял? — пояснил Бобби. — На нижних ярусах монстры кусаются больно. Одиночкам там делать нечего, вот народ и ищет раскачанных лидеров.
На старте, понятное дело, рулили те, кто задонатил на топ-шмот.
Донатер же с искренним недоумением выдал:
— Серьёзно? Да нормальные там монстры, ничего сложного.
Соседи дружно промолчали. Хоть Франк и считался их приятелем, в этот момент каждому из них страстно захотелось съездить ему по физиономии.
Ката же лишь ухмыльнулся:
— И сколько же комнат вы изволили зачистить, господин Франк?
— В смысле «сколько»? Разве одной мало? — Принц с новой силой завел свою пластинку: — Да там сложность дикая! Я толком разглядеть ничего не успел, как меня выбило вызовом!
— Так не надо было замахиваться на то, что не по зубам, — заметил Ката. — Чем больше комнат проходишь, тем выше процент исследования, тем ощутимее прирост маны. А ещё там выпадает уникальный лут и дают баллы к успеваемости.
— Серьёзно? — усомнился Франк.
— Ещё бы! Вот эту нагрудную броню я в одной из зачищенных комнат выудил, — полуэльф Пупуно с гордостью продемонстрировал обновку. — А в придачу — пачку стихийных патронов!
Франк стиснул зубы. На баллы ему было плевать, но вот шмотки… Шмотки в донат-магазине не продавались!
Ката нанес добивающий удар:
— А мы, между прочим, уже семь помещений разгребли!
— Семь?! — Франк аж дыхание перехватил. — Да как вам это удалось?!
— Разумеется, благодаря моему богатому боевому опыту… — Ката гордо задрал подбородок, намереваясь вместе с полуэльфом продолжить хвастовство.
— Да ладно тебе, — рассеял туман Бобби. — Просто мы пришли первыми и успели забрать простые варианты. К тому же Скотт раньше подрабатывал тут на уборке и знает колодец как свои пять пальцев. Вот мы и шли по локациям, где достаточно не нарушать простые правила.
Франку стало до жгучего обидно. Скотт ведь звал его с утра! Но принц предпочёл передавить подушку и сам профукал шанс.
— Ну и Уильям отработал на ура, пару раз нас прямо из петли вытащил, — добавил Бобби, кивнув на скрытного приятеля.
Уильям покрутил в руках ствол:
— Да я-то при чём? Это всё пушка. Семьдесят серебряных за неё отвалил, как-никак!
— Всего семьдесят? — фыркнул Франк.
Уильям опешил. В Сессе ему доводилось играть роль богатея, но то были лишь разовые эпизоды, а инструктаж организации касался в основном манер. Сколько тратят настоящие нувориши, он представлял смутно. Приняв Франка за эталон аристократического размаха, Уильям небрежно ухмыльнулся:
— Дешёвка, конечно. Зато поддается глубокой модернизации! Это я так, для обкатки взял. Вернемся — прикуплю наборчик для апгрейда за три золотых.
* «Абсолютно естественное поведение для легенды! Я же просто отыгрываю роль, а не потому, что мне до чесотки хочется эту крутую штуку!»* — убеждал себя шпион.
Франк одарил Уильяма недоуменным взглядом: к чему тот вообще приплел эти железки? Модернизация оружия принца волновала меньше всего на свете.
— Раз вы такие умные и зачистили кучу комнат, чего торчите у круга телепортации? — поинтересовался Франк.
— Да вот, решили замахнуться на комнату S-ранга, ну и… — Бобби виновато хмыкнул, чеша затылок.
— А ты как? — спросил Скотт.
Будь на месте Скотта выпендрежники Ката или Пупуно, Франк проигнорировал бы вопрос. Но Скотт зла не таил, поэтому принц вздохнул и вывел перед ним свой интерфейс:
— К моему приходу свободных мест почти не осталось, пришлось взять «А». Зашёл — и вылетел, даже сообразить ничего не успел.
— Бывает, — сочувственно кивнул Бобби. Судя по чатам, он уже составил полную картину прогресса: — Сейчас народ массово ковыряет ранг «D». С «C» начинаются проблемы, а все, что выше «А» — настоящая мясорубка. Даже опыт Скотта не помогает, правила переписали на корню.
— Похоже, руководство отключило старые защитные контуры, — предположил Пупуно.
— Если верить твоим логам, тебя сжёг всплеск кислоты, — подключился к анализу Уильям. — Раз ты атаки не заметил, отработка шла из слепой зоны — скорее всего, с потолка. Если укрепить верхний сектор барьера, проскочить реально.
— Звучит дельно, — поддержал Скотт. — У нас как раз завалялся комплект с защитой от едких жидкостей, нашли в одной из комнат. Испробуем? Топтаться по знакомым местам скучно, а на свежей локации ранга «А» поднабьем руку.
Идею приняли единогласно.
Впрочем, сразу бросаться на амбразуру никто не стал: группа направилась к ближайшей грибнице на краю яруса, чтобы обновить защитные ауры — после гибели щиты сбрасывались до нуля, а идти без них вглубь равнялось самоубийству.
Пока формировался контур, Франк скользнул взглядом по описанию гриба:
[Новорождённый гриб Lv. 1]
[Примечание: Маленькому грибу требуется влага и больше маны. Он мечтает быстрее вырасти, чтобы даровать вам надёжную защиту!]
Принц лишь фыркнул и смахнул надпись.
Прочие поступили точно так же.
Кто вообще станет полагаться на какие-то поганки? Вливать драгоценную ману в грибы, когда можно прикупить пушку помощнее, — дураков нет!