Впервые он ощутил прикосновение этих тёплых рук вскоре после того, как появился на свет.
Конечно, как и подавляющее большинство живых существ, Мифрил совершенно не помнил первых мгновений своей жизни. Однако где-то на самом дне памяти отпечатался смутный образ: чьи-то тёплые, ласковые ладони подхватили его, спасая от стужи и голода, а затем так же быстро отпустили.
По правде говоря, воспоминание пустяковое. Как говорится, кошке достаточно трёх дней, чтобы позабыть хозяина. А тут ведь даже не хозяин! Не было никаких причин хранить ту малую кроху тепла в сердце Лорда Мифрила. Если он что и запомнил, то лишь липкий страх сдохнуть от голода — а значит, главное в жизни заключается в гарантированных поставках еды.
Таков был первый вывод, который сделал для себя Мифрил.
* * *
Второй раз к этим тёплым рукам он прикоснулся едва ли не сразу после своей смерти.
Мифрил, как и любой уважающий себя злопамятный кот, прекрасно помнил гибель. Его убил собственный «слуга».
Всё вышло глупо. Когда-то давно голодный Мифрил увязался за самым упитанным человеком, полагая, что тот похож на ходячий кусок мяса и неплохо питается. Но глупый смертный решил, что перед ним «Божественный кот», указующий на мудрейшего из правителей. Так он стал «Сыном Бога» и королём человеческого царства.
А Мифрил, соответственно, обрел статус «Божественного кота». Животного, способного избирать королей по воле небес.
Смертные быстро усвоили «урок»: чтобы ублажить кошачьего владыку и сохранить его милость, они из поколения в поколение выбирали в жёны самых тучных женщин, а самому коту дали имя «Мифрил» — в честь собственного королевского дома Мисриру.
Мифрилу было глубоко плевать. Слуга есть слуга, какая разница, кто именно наполняет его миску?
Но с годами эти слуги мельчали. Особенно когда боги начали падать с небес. Под конец осталась лишь одна принцесса, которая приходила проведать кота. Да и та чаще жаловалась, хоть и не на самого Мифрила.
— Отец совсем выжил из ума! — возмущалась она. — С чего он взял, будто и впрямь «Сын Бога»? Ввязываться в войну небожителей — чистое безумие. Пора уносить ноги! Мифрил, пойдёшь со мной? Пока Бог Огня погибал, я сумела прибрать к рукам карты королевских рудников и долгосрочные права на добычу. Не пропаду и без отцовских щедрот.
Тогда-то из тени и раздался чужой голос:
— Разумное решение, Ваше Высочество.
— Кто здесь?!
Незнакомец в чёрных одеждах спокойно ответил:
— Всего лишь скромный маг. Пришёл сосватать вас за Героя.
— Хм? — Принцесса подозрительно прищурилась, но шагнула ему навстречу. — Явился за наследством Бога Огня, веруешь?
Мифрил хотел было шмыгнуть следом за ней, но его бесцеремонно сцапали.
Это был его второй слуга-мужчина — братец той самой принцессы.
— Вот эта тварь! — прорычал принц. — Из-за неё наш предок стал «Сыном Бога»! Из-за неё эта жирная дрянь завладела наследством Бога Огня!
«Мяу-мяу-мяу! Слышишь, ты, бочка с салом, я-то тут при чём?! И вообще, на кого ты рот открываешь? Сам-то от сестрицы недалеко ушёл!»
Увы, человеческие уши слышали только яростный кошачий вопль. Принц был свято убеждён, что кот — ключ к божественным сокровищам. Он выволок Мифрила из дворца, прихватив с собой украденный фрагмент Бога Коммерции.
Ни о каком доверии к такому «слуге» не могло быть и речи. Едва потребовалась плата за продление собственной никчёмной жизни, этот подлец без колебаний приказал зарезать кота и выцедить его сердечную кровь.
Умирая, Мифрил вновь ощутил тот самый леденящий кошмар, проникающий до самого костного мозга. Страх никуда не исчез, он лишь затаился в глубине.
И именно в этот момент тёплые руки снова подхватили его.
Он услышал тихий, исполненный сожаления вздох:
— И надо же было именно тебе оказаться здесь...
Вместе со словами в него хлынула могучая волна магии. Душа Мифрила мгновенно переродилась, превратившись в злого духа.
Но думаете, кот вспыхнул благодарностью к своему спасителю? Как бы не так! Первым делом, едва придя в себя, Мифрил со всей дури вцепился зубами в спасительную руку.
Он отлично помнил этого человека в чёрном — именно он увёл его послушную служанку-принцессу!
А что до тёплых рук... Да пропади они пропадом!
Те, кто однажды бросил тебя, не заслуживают ни капли доверия!
Таков был второй вывод, сделанный Мифрилом.
Отомстив обидчику, кот разорвал путы и сбежал.
* * *
В третий раз он почувствовал эти тёплые руки, когда оказался на грани полного исчезновения.
Сколько веков Мифрил скитался по земле в облике злого духа, он и сам сбился со счёта. У него даже появился собственный замок и титул, а окрестные смертные исправно платили ему дань. Но даже у неупокоенных душ запасы магии не вечны.
Когда его ненастоящая жизнь подошла к концу, Мифрил велел подвластной деревне принести жертву, чтобы продлить своё существование. Трусливые людские черви, разумеется, спорить не стали.
На закате в замок вошла женщина, закутанная в белую подвенечную фату. Мифрил не выдвигал требований к полу или возрасту, но селяне, похоже, решили, что злой дух вожделеет невесту. Кот лишь мысленно покрутил пальцем у виска: какими же примитивными категориями мыслят эти короткоживущие твари!
Впрочем, за долгие годы Мифрил научился разбираться в человеческой красоте. Девушка под фатой оказалась настоящей красавицей. Неужели в этой нищей глуши нашлось такое сокровище?
Обратившись в огромную, струящуюся тьмой тень, кот указал жертве путь в спальню.
Красавица пригляделась к обстановке и изумлённо распахнула глаза:
— Это ещё что?..
— Сердце «Сына Бога», — промолвил Мифрил, придавая своему голосу искушающие, бархатистые интонации. — Капни на него своей кровью, и станешь его повелительницей. Получишь благословение самого небожителя.
— Чтобы превратиться в громоотвод для этой «бомбы» и до конца своих дней гнить в мучениях? — с иронией отозвалась девица.
Мифрил опешил:
— Ты кто вообще такая?!
Простая деревенская девка ни за что бы не догадалась.
— Надо же, а ты, оказывается, пытался избавиться от него, — продолжала «невеста». — Это ведь сердце Мисриру? Тиран в своё время сожрал слишком много божественных осколков и попросту лопнул от избытка мощи. Взорвись оно тогда, от всего города осталась бы лишь дымящаяся воронка.
Да и сейчас, рвани оно, от соседней деревни не останется и камня на камне. Если бы не угасание собственной искры, Мифрил ни за что не стал бы рисковать чужими жизнями ради нейтрализации этого артефакта.
— Хм, совпадение, не более того, — буркнул кот.
Именно так. Обычное совпадение.
Кошачья месть — штука страшная. Раз уж слуга осмелился поднять руку на своего господина, расплачиваться должен весь его род. Поэтому, растерзав убийцу, кот-злой дух отправился в столицу и вырвал из груди мёртвого тирана его сердце.
А свои грехи нужно прибирать за собой самостоятельно. Раз уж он сам когда-то выкормил этого тирана, ему и ставить точку. В ответственности Лорду Мифрилу было не отказать.
Кто же знал, что сердце превратилось в часовой механизм? Чудовищная концентрация божественности грозила детонацией от малейшего надреза. Вот и пришлось бросить его в заброшенном замке и караулить долгие годы.
— К тому же я удерживал его от взрыва лишь для того, чтобы продлить его мучения! — огрызнулся Мифрил. — Кошачья месть не бывает простой!
— Ха-ха-ха! — Девушка неожиданно расхохоталась.
Она шагнула вперёд и беззаботно заключила кота в объятия:
— Какая прелесть! Слушай, а давай ты станешь моим питомцем?
— Наглость! Как ты смеешь так обращаться с Лордом Мифрилом?!
Кот замахнулся когтистой лапой, собираясь проучить дерзкую смертную, но тут над её грудью вспыхнул изящный стеклянный флакон. Внутри покачивалась единственная капля крови.
— Моя сердечная кровь?! — ахнул Мифрил.
— Ой, надо же, какое совпадение! — с улыбкой проговорила красавица, подхватив флакон пальцами. — Я тут наводила справки о Сесилии и совершенно случайно наткнулась на эту вещицу. Похоже, самой судьбой предписано тебе стать моим котиком.
— Мечтай больше! — зашипел Мифрил.
Он понимал, что сопротивление бесполезно, но гордость не позволяла сдаться. В этот миг кот был готов скорее сжечь остатки своей жизни, чем покориться.
Однако ожидаемые оковы так и не сковали его волю. Вместо того чтобы применить кровь против кота, чародейка направила её прямо в сгусток божественной силы — в сердце тирана. В ту же секунду Мифрил почувствовал, как плотный, животворный поток магии хлынул в его измождённое тело.
Сердце теперь принадлежало ему!
Срок его жизни увеличился, а значит, и спешить с уничтожением опасного артефакта больше не требовалось.
— Ты что творишь?! — опешил Мифрил.
— Дарую тебе жизнь! Не могу же я позволить своему новому питомцу сдохнуть сразу после знакомства? — непринуждённо ответила девица.
— Я же сказал: и не мечтай! — Лорд Мифрил не собирался сдаваться так легко. — Теперь, когда это сердце дало мне силу, я могу легко от тебя избавиться!
— Ну не будь таким жестоким, — улыбнулась красавица, ещё крепче прижимая кота к себе. — Давай сначала отправимся в путешествие, присмотримся друг к другу, а там и решишь!
С этими словами она ласково почесала его за ушком.
«Не настаивает на немедленном решении? Что ж, весьма разумно... О-о-о, мяу-у, как приятно...»
Эта сила нажатия, это тепло... Удивительно похоже на то прикосновение из далёких воспоминаний. Хотя нет! Никакой ностальгии!
Эта девица точно не имеет ничего общего с той тварью, что бросила его когда-то! Внешность совсем не та!
Мифрил зажмурился от удовольствия и услышал лукавый шёпот над самым ухом:
— Кстати, пушистый, я так и не узнала твоё имя.
—... Мифрил, — выдохнул кот, окончательно превратившись в мягкую меховую колбаску.
— А я — Сесилия. Будем считать, что временный контракт заключён!
Красавица — точнее, Чаровница Сесилия — обворожительно улыбнулась.
Бог любит троицу. Маленький кот наконец-то вернулся к своему истинному хозяину.
Что же касается их «временного контракта»... Впоследствии оба они при одном воспоминании об этом позорном соглашении готовы были биться головой о стену, но это уже совсем другая история.
И да, последний вывод, к которому пришёл Лорд Мифрил:
Ни одной Сесилии верить нельзя!
* * *
— Серьёзно, почему у этой Чаровницы такой дикий ООС в характере?! — возмущался Мифрил.
Ангел молча отвёл взгляд.