Даже простые обыватели ощутили прилив магии, что уж говорить о присутствовавших здесь чародеях. Впервые в жизни им довелось столь отчётливо видеть, как волшебные элементы пляшут на кончиках пальцев, подчиняясь малейшему порыву. Им словно приоткрылась завеса над миром, каким его видят истинные гении.
Впрочем, среди магов нашлись и те, кого происходящее не на шутку насторожило.
И первым из них был Пейсон.
Пейсон занимал пост министра образования Восточных земель. Носитель Белой Мантии и маг среднего ранга, он происходил вовсе не из местных, а прибыл из Королевской башни магов, что в столице — Городе Святого Егина. В чародейском сообществе Центрального Королевства он считался чистокровным представителем чиновничьей элиты.
При этом Пейсон был абсолютно лишён высокомерия, присущего большинству королевских магов. Добродушный, круглолицый, с вечной приветливой улыбкой, он казался человеком, которого невозможно вывести из себя.
Не изменил он себе и на этот раз.
Хотя начальные школы находились в строгом подчинении его министерства, мэр Оуэн и Магическая ассоциация ограничились лишь формальным уведомлением мелкого инспектора, даже не потрудившись поставить в известность самого министра. Пейсон не выразил ни малейшего недовольства. Напротив, он по собственной инициативе явился на церемонию заложения первого камня, чем едва не заставил представительную делегацию магов сгореть от стыда.
Однако в тот миг, когда с небес сошла радуга, а волны магической энергии мягко разошлись по округе, безупречная улыбка на лице Пейсона на мгновение дала трещину.
Такая колоссальная концентрация элементов... Неужели...
Магический колодец?!
Глаза Пейсона округлились от изумления.
Будучи воспитанником Королевской башни, он не раз имел дело с Магическими колодцами. Более того, именно в их башне до сих пор сохранялся самый сложный и совершенный из них — Алый колодец.
В эпоху расцвета магии его сотворили совместными усилиями люди, эльфы и гномы, а ходят слухи, будто к чертежам приложили руку сами боги. На пике мощности Алый колодец способен укрыть своим куполом всю королевскую столицу, защитив её даже от прямого столкновения с иным материальным планом. Это сооружение куда величественнее и неприступнее Вечных стен Сесилии.
Правда, за всю историю Алый колодец ни разу не задействовали на полную мощность. Даже во времена нашествия демонических орд его защитный барьер едва сумели натянуть над королевским дворцом. В наши же дни расходование его энергии находилось под строжайшим контролем: доступ к источнику имела лишь горстка Башен Звёздного Сияния в столице. Сам Пейсон впервые прикоснулся к его мощи только тогда, когда покидал столицу и получал свой Жезл учёного.
Но сейчас... Воздух вокруг бурлил от магии точно так же, как у подножия Алого колодца.
— Концентрация эфира... — пробормотал Пейсон, не веря собственным чувствам. — Это что, Магический колодец?!
— Черномаг сказал, что по принципу действия — да, — отозвался стоявший рядом инспектор Джон.
— Но пойти на такие затраты ради кучки бездарных ребятишек из простолюдинов... Разве это не чудовищное расточительство?
— Э-э?!
Джон изумлённо уставился на своего начальника. Не ослышался ли он? Неужели эти пренебрежительные слова произнёс человек, возглавляющий всё образование региона?
Впрочем, Пейсону было не до реакций подчинённого.
Сжав Жезл учёного, он едва слышно прошептал заклинание, намереваясь черпнуть долю розлитой в воздухе энергии — ведь именно так, по его мнению, следовало распоряжаться ресурсами.
Однако волшебные элементы не отозвались на привычный призыв. Вместо этого в воздухе раздался мягкий сигнал, и прямо перед глазами министра вспыхнули алые буквы:
[Недостаточно трафика. Подключение к сети невозможно.]
[Желаете пополнить запас трафика, пройдя уроки магии?]
— Это ещё что такое?! — опешил Пейсон.
— У вас, должно быть, не хватает трафика магической силы, — пояснил Джон. Помяжевавшись, он вспомнил содержание документа, который недавно передал им Ангел. — Тот маг объяснял, что перед нами не совсем обычный колодец. Это скорее Магический бассейн. Емкость его ограничена, и он не расчитан на аппетиты взрослых чародеев — его ресурсов хватит только на обучение детей. Чтобы предотвратить утечки магии и подтолкнуть учеников к занятиям, доступ к энергии выдаётся строго за прохождение учебных курсов.
— О... Весьма разумный подход, — сухо выдавил Пейсон.
А он-то уж решил, будто какой-то безумец открыл неограниченный доступ к источнику для всех подряд!
И всё же... Какая невероятная роскошь!
В его собственные ученические годы о подобном не приходилось и мечтать...
— А этот черномаг точно не преследует дурных целей? — подозрительно прищурился Пейсон. — Предоставить такое оборудование... Он точно не ставит опыты на детях?
"Не беспокойтесь, его направила Башня без хозяина в рамках плана по возрождению магии. Иначе откуда у какого-то мага средних рангов такие артефакты?" — чуть было не выложил Джон.
К счастью, он вовремя вспомнил, что к этому выводу пришла верхушка города — мэр Оуэн и председатель Хьюм, — и распространяться об этом не следовало. Пейсон хоть и славился неплохим человеком, но среди его окружения хватало ярых противников обязательного магического образования. Утечка информации могла всё испортить.
— Похоже, это его личный исследовательский проект, — обтекаемо ответил Джон. — Впрочем, поводов для беспокойства нет. Мы составили Протокол безопасности в рамках Соглашения о передаче магической сети, так что жизнь, душа и имущество детей под надёжной защитой.
Пейсон кивнул, вспомвив о документе, который инспектор показывал ему накануне.
— Господин министр, вы обсуждаете Базовую станцию магической силы? — раздался подле них чей-то любопытствующий голос.
Обернувшись, Пейсон увидел группу людей с блокнотами и фотоаппаратами — судя по выправке и одежде, столичных газетчиков.
В сложившихся обстоятельствах продолжать гнуть линию о «вредных играх, отвлекающих от учёбы» было бы глупо. В конце концов, перед ними стоял действующий Магический колодец.
Кабы этот объект возвёл мэр Оуэн за счёт казны, его можно было бы обвинить в расточительстве и пустой показухе. Но станцию передала в дар частная алхимическая мастерская, да ещё и принадлежащая семье Сесилия, чьи представители по закону оставались простыми горожанами. В такой ситуации любые обвинения в сговоре звучали бы смехотворно.
Единственной зацепкой оставался статус Ангела как черномаговца. Но у мэра на руках имелся подписанный договор, а открытые выпады против магов из Негласного братства грозили серьезными неприятностями — эти фанатики в гневе не останавливались ни перед чем.
Пейсон мгновенно взвесил все «за» и «против».
На его лице снова засияла привычная добродушная улыбка.
— Этот пилотный проект — грандиозный шаг для всего нашего края! — воодушевлённо произнёс он. — Насыщенность эфира здесь такова, что даже Королевская академия в столице могла бы позавидовать! Мы с нетерпением ждём первых результатов!
С этими словами он мягко подтолкнул подчинённого вперёд.
— Знакомьтесь, это инспектор Джон из нашего министерства. Он выступил одним из главных вдохновителей и организаторов этой инициативы! Истинный энтузиаст и талантливый педагог. Под его чутким надзором министерство образования Восточных земель совершенно спокойно за судьбу проекта. Уверен, на зимней аттестации магических способностей нас ждут потрясающие показатели!
— Вы слишком добры, господин министр! — вытаращился Джон.
Неужто Пейсон и впрямь настолько вдохновлён этой идеей? Стало быть, давеча ему просто послышалось?
Не успел Джон опомниться, как его ослепили вспышки фотокамер. Поправив мундир, он постарался выдать перед объективами как можно более представительную улыбку, а журналисты принялись наперебой щелкать затворами.
Пейсон со стороны наблюдал за этой мешаниной с кроткой ухмылкой, будто его ничуть не задевало, что всю славу забрал подчинённый. Он заметил, как с облегчением вздохнули репортёры: им больше не пророчили писать разгромные статьи вопреки очевидным фактам.
Улыбка Пейсона стала чуть шире.
"Глупцы. Овладеть магией не так-то просто!
Бездарный задохлик останется ничем, даже если погрузить его на самое дно Магического колодца. Пусть этот черномаг тешит себя иллюзиями, скоро он поймёт: всё решает врождённый дар. А те, кто его лишён, способны быть лишь топливом для заводских печей.
Чем выше вас вознесут сейчас, тем больно будет падать во время зимней проверки!"
С этой мыслью Пейсон тихо отступил в тень, подальше от ликующей толпы.
* * *
Примерно в то же время от всеобщего внимания ускользнул и тот, кто должен был стать главным героем дня — Ангел Сесилия.
Скрывшись от глаз чиновников за углом учебного корпуса, Ангел подошёл к небольшому декоративному бассейну и с удовольствием плеснул в лицо прохладной водой.
От долгого пребывания среди шумной толпы у него гудела голова.
Куча посторонних людей, бесконечный гул голосов, бессмысленные поздравительные речи...
Ангел всей душой ненавидел подобные торжества. И будь его воля, ни за что бы не явился на этот балаган, не будь на кону его собственный исследовательский проект!
Впрочем, цель оправдывала средства.
Первая Базовая станция магической силы официально введена в строй! А значит, появление второй и третьей — лишь вопрос времени. Если дело пойдёт нужным темпом, уже к следующему году удастся развернуть полноценную городскую сеть!
То есть... спустя сто с лишним лет после перемещения в этот мир у него, Ангела, наконец-то появится интернет!
От этой мысли на глаза мага едва не навернулись слёзы.
Как человек, выросший в цифровую эпоху, Ангел страдал тяжелейшей формой сетевой зависимости. В прежней жизни любое место без Wi-Fi вызывало у него тревогу, а день, проведённый без доступа к сети во время поездок, казался настоящей катастрофой.
И надо же — он умудрился просуществовать в этом захолустном мире без единого гигабайта больше века!
Человеческая психика действительно куда пластичнее, чем принято думать.
Вспоминая, как пару месяцев назад его указанием сверху выставили из Башни без хозяина, Ангел невольно задумывался: а не ошибся ли он с выбором темы? Займись он "пространственными перемещениями между мирами", глядишь, давно бы вернулся домой... Хотя с хрупкой душой мага средних рангов вероятность сгинуть в межпространственном хаосе составляла девяносто девять и девять в периоде процентов.
Кто бы мог подумать, что за пределами Башни ему улыбнётся удача и представится шанс довести задумку до конца!
От нахлынувшего счастья Ангелу хотелось смеяться во весь голос.
И пусть пока сеть не предлагала особых развлечений, само чувство, что можно получать информацию из внешнего мира, не вступая в личный контакт с людьми, дарило ему невероятный покой.
Вдруг из тени раздался глухой, недовольный голос:
— Это ведь никакой не Магический колодец, а, мяу?
Ангел перевёл взгляд на собственную тень. На чёрном пятне прямо на асфальте раскрылись два огромных, жёлто-зелёных кошачьих глаза, пристально уставившихся на него.
— Не выскакивай так резко, напугаешь до смерти, — поморщился Ангел.
Мифрил проигнорировал замечание и продолжил гнуть своё:
— Это же Небесный родник, верно?!
—... А есть разница? — пожал плечами маг.
— Огромная! — прошипел кот. — Колодец — всего лишь неодушевлённая конструкция! А Небесный родник — живой организм! Не знаю уж, растение это или животное, но оно дышит и растёт!
И кот был абсолютно прав. Тот перевёрнутый фонтан, что париЛ сейчас в небе над школьным двором, являлся живым существом. А сияющая радужная полоса, уходящая в землю — его питательным каналом.
К счастью, эта тварь не питалась плотью. Единственным рационом для неё служила чистая магия. Поглощая эфир, небесный фонтан разрастался всё шире, пока со временем не превращался в настоящий парящий остров.
В эпохи, предшествовавшие расцвету магии, древние принимали эти облачные замки за обители богов, оставив потомкам множество легенд о небесных царствах. Позже, в золотой век чародейства, многие маги пытались искусственно выкормить Небесный родник, чтобы обрести собственную цитадель в небесах.
С этой точки зрения Небесный родник вполне заслуживал статуса мифического создания.
— А ты осведомлен куда лучше многих магистров, — заметил Ангел.
— Поживи с моё — и не такое узнаешь, — огрызнулся Мифрил. Кот всерьёз опасался, что его хозяин сам не понимает, с чем связывается. — Мне вот интересно, где ты вообще умудрился отрыть его исток?! Ты хоть соображаешь, что эта штука хоть и выделяет магию в окружение, ест она в сотни раз больше?! За всю историю вырастить Небесный родник удалось лишь двоим! Первой была Кровавая тиранша Инна, пустившая на корм фонтану магических тварей со всей страны. Второй — Чаровница Сесилия... Опять Сесилия! Но та хотя бы обладала невероятным обольщением, и её небесный замок строили поклонники со всех концов света! Ты правда думаешь, что обладаешь подобным обаянием?!
— Я в курсе. Потому и думал, что мой проект обречён на провал, — спокойно отозвался Ангел.
— В смысле?
— Последние сто лет я перепробовал кучу способов развернуть магосеть, — пояснил маг. — Самым сложным оказалась передача энергии. Магические элементы подчиняются не законам физики, а скорее эмоциям и концептам. Их нельзя производить и прокачивать по обычным трубам. А потом я понял, что мыслил слишком узко. Раз физические приборы не справляются, нужно использовать магический организм! Небесный родник идеален: он накапливает эфир, сам генерирует волны и обладает колоссальной вычислительной мощью. Идеальное ядро для сети. Единственный минус — его аппетит.
Мифрил уставился на него с холодным ужасом.
— Так вот за что тебя выперли из Башни?
— Увы. Утонули в собственной ограниченности.
— По-моему, то, что они терпели твои выкрутасы целый век — уже величайший подвиг! — мимоходом посочувствовал коллегам Ангела кот.
Надо же иметь такое ангельское терпение, чтобы оплачивать подобные безумства! Небесное Царство, надо же!
— Ты правда веришь, что сможешь прокормить этого монстра?!
— Сам по себе — нет. И магистрам из Башни это не под силу, — признал Ангел. — А вот обычные люди — справятся. Игровые столы доказали: у них есть магия, просто скрытая.
Именно получив отчёты по первому месяцу работы игровых столов и посчитав собранные магические кристаллы, Ангел решился на запуск Базовой станции.
— К тому же этот Небесный родник — не дикий выходец из древних развалин. Я синтезировал его с помощью алхимии. Его размеры и аппетит под строгим контролем. Он полностью послушен мне.
Ангел поднял руку.
В тот же миг плотный пучок радужного света отделился от потока и ласково обвил его запястье, словно ручной котёнок. Маг с улыбкой погладил мерцающий луч.
— Я выкормлю его как следует.
Шерсть на тени Мифрила встала дыбом.
— Да вы, алхимики, поголовно психи!
— Я не алхимик. Я черномаг.
— Мяу-у! Черномаг-алхимик — да есть ли в мире сочетание кошмарнее?! — взвыл Мифрил и брезгливо растворился в тени.
Ангел лишь качнул головой. Отпустив радужную струйку обратно к основному потоку, он повернулся к углу здания.
Спустя пару мгновений оттуда вынырнул ухоженный мужчина средних лет с щегольскими подкрученными усами.
— Прошу прощения, вы ведь господин Ангел? Наконец-то я вас нашёл! — расплылся он в преувеличенно радушной улыбке. — Я Мандела из Сессе. Владею небольшой развлекательной компанией и покорнейше прошу уделять мне пару минут!
С этими словами он с поклоном протянул изысканную визитку.
* * *
Впрочем, о чём ладили маг и делец, история пока умалчивает.
Вернёмся же к главному событию дня — к новой Базовой станции!
Пока взрослые вели жаркие споры о «пилотном проекте», коварных замыслах черномагов и игровых столах, мало кто по-настоящему задумывался: а что вообще представляет собой школа, выбранная площадкой для эксперимента?
Третья государственная школа города Сесилии всегда оставалась местом ничем не примечательным. Расположенная на самом краю городского округа, она считалась самым обыкновенным учебным заведением для бедноты — точно таким же, как и пять других городских школ.
Изначально мэр Оуэн предлагал выбрать школу, где училась маленькая Энлис, но Ангел категорически отклонил предложение: лишнее внимание девчонке ни к чему. В итоге выбор пал на это серое, ничем не выделяющееся заведение.
И одним из таких же невидимых учеников был Поло, первоклассник Третьей школы.
И хотя учреждение объявили экспериментальной площадкой, а сам мэр произнёс с трибуны пламенную речь, до таких, как Поло, никому не было дела. Более того, в день заложения первого камня детей просто распустили по домам, дабы они не путались под ногами у высоких гостей.
Когда праздничный шум улёгся, ученики вернулись в привычные классы.
И Поло был от этого не в восторге.
Учёба его не привлекала.
А магия — и подавно.
И что в ней только люди находят?
Сиди часами напролёт с закрытыми глазами да заучивай непонятные значки. На практических занятиях после получасовых мучений удаётся выжать в лучшем случае крошечный огонёк — от обычной спички тепла больше! А говорят, в столице господа давно не пользуются спичками: у них есть особые штуковины, зажигалки называются. Нажал на кнопку — и готово, куда удобнее всякого волшебства!
А уж ружья — вот это настоящая вещь!
Один раз щелкнешь — и добыча наповал. Никакой медитации, никаких заклинаний — вот где сила!
От этих мыслей у Поло замирало сердце. Скорей бы ему исполнилось двенадцать!
В двенадцать лет можно устроиться на завод в соседнем городке — двоюродный брат обещал подсобить. И пусть малолеткам платят вдвое меньше, всё равно это настоящие деньги! Дома за работу в оружейной лавке отца он не получал ни ли. А появятся свои медяки — он купит большую коробку спичек и будет жжечь их просто так, одну за другой!
Но пока маленькому Поло приходилось уныло подпирать щеку кулаком и слушать усыпляющий монолог учителя:
—... Главное в медитации — предельная концентрация. Освободите разум от лишних мыслей, прислушайтесь к движению элементов вокруг, впитайте их и превратите в собственную силу. Это долгий путь, не терпящий лень. Только так можно стать настоящим магом. Сегодня мы попробуем новый метод медитации. Возможно, поначалу он покажется вам сложнее прежнего, но такова воля господина мэра. Будьте благодарны за его заботу...
Слова учителя Ялы пролетали мимо ушей Поло.
Под этот размеренный бубнёж веки мальчика становились всё тяжелее, а нос медленно клонился к поверхности парты...
— Па-ам!
Громкий щелчок указки по соседнему столу заставил Поло подскочить.
Вскинув голову, он встретился с ледяным взглядом господина Ялы.
Мальчик тотчас выпрямился, вытянув стрункой спину.
К счастью, учитель не стал вызывать его к доске, лишь постучал деревянной линейкой по грифельной доске.
— А теперь — приступим к практике!
К чему?
Поло хлопал глазами, не понимая, о чём речь.
Однако, заметив в центре доски крупный магический символ и уловив, как соседи по партам начали вырисовывать в воздухе пассы, он сообразил: надо повторить значок.
Но постой... сейчас же урок медитации, а не рунописи?
Да и руны начинают проходить только с четвёртого класса!
Перепуганный строгим взором учителя, Поло поспешно вытянул руку и, пытаясь дозваться к крохам внутренней магии, принялся вычерчивать знак прямо в воздухе.
От его движений вокруг пальцев начали собираться туманные искорки. Но цвет их был блеклым, словно дымок от прогоревшей свечи, а сама линия выходила дрожащей и кособокой.
Такая руна не продержалась бы и секунды. Не то что учитель Яла — сам Поло понимал, что нарисовал полную ерунду.
Всё, пропал!
Мальчик в отчаянии вывел последний штрих.
Он прозевал объяснения учителя и понятия не имел, для чего нужен этот знак, но с такой кривулей чары точно провалятся...
Поло уже явственно представлял, как жёсткая указка господина Ялы опускается на его ладонь, когда прямо перед его носом со слабым хлопом возникла светящаяся прямоугольная рамка.
Э-э? Получилось?!
Но что это за магия такая?
Поло с изумлением уставился на прозрачную рамку. Вдруг сверху, одна за другой, начали падать фигурные детальки — квадратики, длинные бруски, уголки в форме букв «Г» и «Z». Они опускались на самое дно рамки, постепенно заполняя пространство.
Поло не был глупым — просто не любил скучать.
Понаблюдав пару секунд, он мгновенно уловил суть: нужно укладывать детальки так, чтобы не оставалось пустых клеток! А ровные ряды превращаются в магические искры и утекают в маленький сундучок в верхнем углу рамки.
Задумка показалась мальчику проще пареной репы. Освоив управление, он быстро разобрал первые падающие блоки и даже обнаружил хитрость: если выстроить конструкцию повыше и сбросить длинный брусок, очков дадут в несколько раз больше!
Не прошло и пары минут, как сундучок в углу заполнился до краёв.
Раздался лёгкий хлоп — сундучок распался на сотни светящихся искр. Половина из них мягким потоком влилась прямо в тело Поло, наполняя его приятным теплом, а вторая половина рассыпалась внутри рамки крошечным салютом, из которого сложились яркие буквы:
[Медитация успешна!]
[Запас вашей магической силы увеличен!]
Поло уставился на экран с глуповатой, счастливой улыбкой.
Он даже не заметил, что после фейерверка часть собранной энергии растворилась без следа. Мальчику лишь безумно хотелось сыграть ещё разок.
Словно угадав его желание, рамка выдала новую надпись:
[Желаете начать следующий сеанс медитации?]
[Да / Нет]
Ну разумеется!
Без колебаний Поло ткнул пальцем в слово [Да] и снова приковал взгляд к падающим деталькам.
С этой минуты учитель Яла, классная доска и сам урок перестали для него существовать.
Впрочем, как и для остальных детей в классе.