Вечером того же дня будущие ведьмы, занимавшиеся в «Классе ведьм Демона-бога», заметили, что их виртуальная аудитория заметно преобразилась.
Помещение расширилось. Появилась просторная площадка для практических опытов и наглядных демонстраций заклинаний, а сам процесс обучения стал куда понятнее и доступнее.
Если ученицы из дальних краев лишь удивлялись переменам, то местные, из самой Сесилии, вовсю гадали: уж не замышляет ли мастерская «Волшебная Шестерёнка» нечто грандиозное? Самые нетерпеливые ринулись с расспросами прямо к Энлис.
Первой среди них оказалась её лучшая подруга, Лити.
На следующее утро Лити поджидала подругу на перекрёстке по дороге в школу.
— Энлис! — шепнула она, едва та подошла. — Вчерашнее святилище во сне... оно же теперь точь-в-точь как королевский замок! Неужели вы запускаете в съёмки вторую часть «Магической девы»?
— Да нет...
Энлис смутилась, но не успела она договорить, как шествовавший рядом с ними «мальчик» изумлённо выкрикнул на всю улицу:
— ЧТО?! Сиквел «Майи»?! Почему я ничего об этом не знаю?!
Девочки в ужасе прикрыли ему рот ладонями.
— Потише ты!
— Снова захотел толпу зевак собрать, Ма... Уорд?! — сквозь зубы процедила Лити.
«Мальчик» испуганно округлил глаза и замотал головой.
Разумеется, под личиной мальчишки скрывалась сама Майя. После премьеры «Магической девы» юная актриса превратилась в живой символ Сесилии. Поклонники не давали ей прохода, а самые рьяные фанаты и вовсе начали преследовать девочку. Чтобы спасти ребёнка от назойливого внимания, Ангел вместе с Магической ассоциацией снабдили её конфетами трансформации. Так Майя обрела мужской облик и приняла имя Уорд, под которым теперь и ходила в школу.
— Вовсе нет, — поспешно заверила подругу Энлис. — Никакого продолжения пока не планируется. Сценарист, говорят, до сих пор куда-то пропал!
— А откуда тогда замок во сне? — не унималась Лити.
— Какой ещё сон? — полюбопытствовал Уорд.
Лити проигнорировала вопрос и продолжила допытываться:
— Или «Волшебная Шестерёнка» готовит какое-то событие? Может, обновите волшебные палочки?
Энлис замялась. Как объяснить подругам, что господин Ангел прочит её на роль «Владычицы Снов»? Это звучало странно, тем более что сама она до сих пор слабо представляла свои новые обязанности.
Пришлось уйти от прямого ответа:
— Кстати... Мастерская ведь скоро празднует годовщину со дня возобновления работы!
Это не было неправдой. Пусть расширение пространства в классе и не имело прямого отношения к празднику, но ровно месяц назад Ангел вернулся в мастерскую, завершив испытательный срок. Наступала дата официального переоткрытия «Волшебной Шестерёнки». К тому же идею празднования подал сам Ангел.
Объявив о выплате двойных окладов сотрудникам, он вдруг припомнил:
— Я ведь вернулся примерно в это время в прошлом году, значит, и мастерская открыла двери тогда же. Подобную дату грех не отметить.
— Ты же не собираешься раздавать деньги всему городу? — тут же насторожился Мифрил.
— Ха-ха, отличная мысль! — хмыкнул Ангел, но, заметив, как кот начинает закипать, поспешно добавил: — Неужели плохо порадовать горожан хорошими скидками и акциями в честь годовщины?
Нагнувшись к уху Мифрила, он шепнул ему пару слов.
Шерсть на чёрном коте встала дыбом:
— Да ты настоящий демон!
— Я Черномантийник, — с безупречно серьёзным видом поправил его Ангел.
Вспомнив тот разговор, Энлис решила поделиться тем, о чём господин Ангел разрешил — а точнее, просил — обмолвиться:
— На годовщину мастерская устроит грандиозную распродажу со скидками, а ещё намечается какое-то крупное мероприятие!
— Какое мероприятие?! — в один голос воскликнули Лити и Майя, мгновенно позабыв про таинственный замок во сне.
— Точно не знаю, — смутилась Энлис. — Господин Ангел говорил что-то о «привлечении спонсоров», но пока непонятно, выйдет ли из этого толк...
— Конечно выйдет!
— Вот именно! Для Его Превосходительства Черномантийника нет ничего невозможного!
Девочки заговорили с искренним благоговением. За прошедший год авторитет Ангела в их глазах вырос до небывалых высот.
Лити тут же принялась судорожно пересчитывать монеты в кошельке:
— Так, придётся затянуть пояс, а не то на празднике в «Шестерёнке» останусь без гроша!
Майя задумчиво кивнула:
— Может, найти подработку? Наверное, стоило согласиться на то предложение сняться в рекламе...
Энлис лишь озадаченно похлопала глазами.
«С чего это при словах "акция Волшебной Шестерёнки" вы первым делом думаете о своих карманных деньгах?!»
* * *
Впрочем, девчонки были правы. При том весе, который «Волшебная Шестерёнка» имела в Сесилии и во всех Восточных землях, о поиске спонсоров волноваться не приходилось: купцы сами выстраивались в очередь.
Стоило слуху о поиске партнёров для празднования годовщины просочиться наружу, как торговцы едва не снесли порог задней двери мастерской.
Чтобы справиться с наплывом желающих, «Волшебная Шестерёнка» была вынуждена организовать закрытую инвестиционную презентацию. Допуск на неё получали лишь самые состоятельные и влиятельные дельцы.
Купец по имени Лумон сумел заполучить заветное приглашение исключительно благодаря связям с Хьюмом Данлопом, председателем местного филиала Магической ассоциации.
Хотя Лумон ведал делами в Сессе, родом он был из магов Восточных земель. Впрочем, выдающимися способностями к чародейству он не отличался, зато гордился деловым чутьём. На заре эпохи индустриализации он вовремя сделал ставку на нужное направление, нажил капитал и умудрился втереться в доверие к графскому роду, став их личным финансовым советником. Покинув «бесперспективную» Сесилию ради процветающего Вольного города Сессе, возвращаться назад он не планировал.
Однако не так давно среди знати Сессе небывалую популярность завоевали рунические игры. Граф, усмотрев в этом нечто куда более серьёзное, чем простое развлечение, отрядил уроженца Востока обратно на родину — собрать сведения.
Прибыв в Сесилию, Лумон был ошеломлён. Сеть магических базовых станций, опутавшая весь регион, парящие в небесах поезда... Всё это казалось ожившими сказками и вызывало не столько восторг, сколько глухую тревогу.
Он не мог понять: были ли эти чудеса лишь иллюзией, сотворённой магами для отвода глаз, или же Сесилия ступила на совершенно иной путь прогресса?
А если это иной путь... как задушить его в зародыше?!
Именно задушить!
За прошедший век, с тех пор как император провозгласил курс на индустриализацию, правящая верхушка сформировала нерушимый монолит интересов. И если новшества Сесилии угрожали доходам Лумона и стоящего за ним графа, этот очаг следовало растоптать — пусть даже ценой развязывания войны.
Разумеется, прежде надлежало лично оценить размах соперника на презентации «Волшебной Шестерёнки». Тая эти мрачные замыслы, Лумон через дальние родственные связи выстроил мост к председателю Данлопу и вытребовал билет на мероприятие.
Встреча проходила не в самой мастерской. В знак содействия городская мэрия предоставила в распоряжение алхимиков Театр Сесилии — что лишь добавило Лумону поводов для опасений.
У дверей театра его окликнули знакомые купцы:
— О, господин Лумон! И вы здесь?
— Ну разумеется! — с дежурной улыбкой откликнулся Лумон.
На самом деле он даже не помнил их имён — обычные провинциальные дельцы, лебезившие перед ним из-за его прописки в Сессе. Не выдавая пренебрежения, Лумон небрежно поинтересовался:
— Кстати, вы не в курсе, что за грандиозное событие затевает «Шестерёнка»?
Купцы оживились, хотя явно сами терялись в догадках:
— Может, анонсируют новую игру?
— Или очередное изобретение?
— А вдруг им нужны региональные дистрибьюторы? — высказал разумную мысль самый толковый из них. — На презентации обещают показать кучу волшебных артефактов. Теперь, когда магические станции стоят во многих городах Востока, спрос взлетел до небес. Одной мастерской такие объёмы не потянуть! Скорее всего, набирают дилеров, как было с игровыми столами.
— В точку! — Глаза дельцов вспыхнули азартом.
Каждый из них видел, какие золотые горы гребёт Комитет уличных волонтёров под началом Цзи Юэ, и каждый мечтал оказаться на его месте.
Лумон лишь презрительно мысленно ухмыльнулся.
Вольный город Сессе сделал выбор в пользу индустриализации и никогда не позволит Ангелу опутывать свои земли магическими станциями, вытесняя фабрики заморскими штучками. Судьба местного дилера его нисколько не прельщала.
Более того, вернувшись, Лумон намеревался убедить графа провести через совет Сессе закон о «демагизации», чтобы преградить экспансии «Шестерёнки» путь на запад. Заодно следовало прижать «Клуб игроков», коим заправлял лорд Мандела... Или, по крайней мере, прибрать его к графским рукам. У Манделы нет серьёзных покровителей во дворце, и в случае разборки перед императором победа гарантированно останется за графом.
Окрылённый этой уверенностью, Лумон шествовал по выставочному залу с откровенно скептической миной. Магический круг термоконтроля? Без маны это бесполезная цацка, в Сессе от неё никакого толку!
Портативная кукла-автоматон? За эти деньги в Сессе можно нанять полсотни слуг!
Семейный магический словарь? Больше похоже на нераспроданный неликвид прошлых веков.
Безмагическая магическая трость, хе-хе, неплохой магический артефакт, но разве такое запустишь в массовое производство?
Он неторопливо обошёл стенды и приблизился к самому центру зала, где на возвышении покоилось устройство, напоминающее миниатюрный настольный алтарь.
Лумон узнал вещь: подобные микроалтари часто стояли на столах чародеев для проведения мелких опытов. Но кое-что озадачило купца — сбоку конструкции зияла ниша, удивительно похожая на...
Штепсельный разъём?
Один из купцов, шедших рядом, любопытствующе спросил:
— Это ещё что? Портативный магический круг?
— Почти, — с улыбкой пояснил дежурный алхимик. — Это преобразователь магической энергии в электрическую. Он трансформирует ману от базовых станций в обычный ток, позволяя подключать любые бытовые электроприборы.
— Ого, ух ты! — невнятно пробормотал купец.
В его голосе не было и доли того восторга, который вызывали куклы-автоматоны. На Востоке бытовая электротехника ещё не прижилась, и местная публика считала вершиной прогресса обыкновенную лампочку.
Зато Лумона словно стегнули электрическим хлыстом — он аж вздрогнул.
В отличие от «провинциальной» Сесилии, Вольный город Сессе полностью погрузился в век индустрии. Зажиточные горожане Сессе давно пользовались телевизорами и стиральными машинами. Однако электросеть тянули лишь там, где это приносило прибыль — бедные сельские районы оставались без света, ведь ни один магнат не стал бы вкладывать деньги в убыточные глубинки.
Но на Востоке такой проблемы не существовало!
Магические базовые станции «Волшебной Шестерёнки» уже стояли даже в глухих деревнях! И если снабдить их такими преобразователями, какой немыслимый рынок откроется для электротоваров?! Какой безумный объём продаж?!
Завладей он хотя бы десятой... да что там, сотой долей этого рынка — и станет богаче любого лорда!
В одно мгновение из головы Лумона улетучились все мысленные клятвы о «демагизации», сносе базовых станций и уничтожении конкурирующего пути развития.
Развернувшись на каблуках, он стремительно прибавил шаг.
— Господин Лумон, вы куда?! — удивлённо окликнули его купцы. — Сейчас же начнут объявлять главное событие праздника!
— Срочное дело!
Наплевав на их слова, Лумон выскочил из театра и во весь дух помчался к ближайшему телеграфу.
* * *
— Что это с господином Лумоном?
— Да леший его знает.
Пошептавшись, купцы быстро потеряли к нему интерес. Заезжий делец из Сессе не стоил их внимания.
Пройдя мимо экспозиции с преобразователями, посетители устремились к главному подиуму в центре зала.
Там, на почётном месте, покоилась летающая метла.
— Это же просто метла? — усомнился кто-то.
— Нет, она отличается от прежней модели! — возразил купец, знавший толк в подобных вещах. — Тут использованы не только магические материалы. Она массивнее, магических контуров явно больше, да и силовая разводка иная... А это что за трубка? И какая тяжёлая!
— Совершенно верно. Перед вами модель второго поколения, — раздался голосок молодой женщины-алхимика. — Электрическая летающая метла.
Те, кто пристально следил за делами «Шестерёнки», узнали бы в ней Найтингейл, недавно вернувшуюся управляющую Третьей мастерской.
Найтингейл радушно улыбнулась:
— Мы изменили схему энергопитания. Теперь реактивную тягу обеспечивает электричество, что значительно экономит ману и упрощает управление. Полёты стали быстрее, безопаснее и комфортнее!
Когда Найтингейл со своей командой вернулась в «Волшебную Шестерёнку», Ангел первым делом поручил ей разработать технологии конвертации энергии, чтобы расширить сферу применения маны. Для неё это не составило труда — разработка и интеграция магических источников питания была её коньком.
— Значит, метлы первого поколения теперь можно выбросить? — со вздохом спросил один из гостей, недавно раскошелившийся на старую модель.
— Ни в коем случае! — успокоила его Найтингейл. — Вторая версия создана на базе первой. Вы можете приобрести комплект из преобразователя и адаптивного контура для самостоятельной модификации либо вызвать мастера нашей сервисной службы. Старая метла послужит вам не хуже новой!
По залу пронёсся гул понимания. Многие вновь коснулись взглядом соседнего стенда. Так вот зачем нужен был преобразователь!
— Значит, главным продуктом на празднике станет эта новая метла? — уточнил кто-то из купцов, недоумевая про себя: если товар уже готов, зачем привлекать сторонние средства?
— В каком-то смысле, — подтвердила Найтингейл. — На самом деле мы намерены провести масштабное состязание, где летающие метлы сыграют ключевую роль. И нам не обойтись без вашей поддержки!
— Состязание?
Все взгляды устремились на сцену. Тяжёлый бархатный занавес медленно раздвинулся, открывая огромный транспарант:
«Оргкомитет Первого состязательного турнира по полётам на метлах».
* * *
Резиденция Сесилии.
— Ваше Высочество, вы ведь обещали отбыть в столицу в этом месяце... — проворковала мисс Су.
Наследный принц Хайд даже не удосужился повернуть к ней голову, уставившись в светившийся магический экран:
— Да ну? Разве я обещал?
— В начале месяца, господину начальнику стражи! — огорчённо напомнила мисс Су, бросив укоризненный взгляд на стоящего неподалёку офицера.
— Хм-м... — буркнул Хайд, отмахиваясь.
Он не играл — он висел в чате. С тех пор как магическая сеть Сесилии обзавелась форумами и мессенджерами, Его Высочество окончательно погряз в виртуальном мире.
Любая игра рано или поздно надоедает, но сетевое общение — бесконечный источник развлечений. Если Хайд не обновлял ленту хотя бы пару минут, у него начиналась настоящая ломка.
— Ваше Высочество... — вновь подала голос мисс Су тем самым нежным, бархатным тоном, перед которым принц прежде никогда не мог устоять.
Сейчас же этот голос вызвал у него только раздражение:
— Обещал и обещал! Когда захочу, тогда и поеду, ясно?!
Поняв, что от девицы толку не дождёшься, начальник охраны решил вмешаться сам:
— Но, принц, вы застряли здесь уже почти на полгода! Это переходит все границы!
— Ха! Отец молчит — а тебе-то что за дело? — Хайд наконец оторвался от экрана и одарил слугу свирепым взглядом. — Он сам велел мне как следует отдохнуть на Востоке!
— Но в этом-то и крылась странность! — распалился офицер. — Разве Его Величество отпустил бы вас просто так?.. Ходят слухи, что король тяжело болен! — понизив голос до шепота, добавил он.
— Хочешь намекнуть на переворот? — усмехнулся принц.
— Ваше Высочество!
— Вдовствующая императрица ещё жива! У отца нет братьев, у меня — тоже. Даже если старик сегодня ночью протянет ноги, занять престол смогу только я, когда изволю вернуться! — прорычал Хайд, повышая голос. — Или ты намекаешь, будто объявился иной претендент?!
— Нет-нет, что вы, я вовсе не...
— Раз не это, то проваливай! Хватит капать мне на мозги! — рявкнул принц и запустил в него тяжёлой вазой.
Офицер едва успел уклониться и выскочил за дверь, мисс Су выбежала следом за ним.
— Я же просил тебя вразумить его! — выместил злобу на девице начальник охраны.
— Я сделала всё, что могла! — в её голосе закипела обида. — Он меня не слушает! Знаешь, с кем он там переписывается?! Со случайной девкой из таверны? Со своей невестой принцессой Лейей? Или вовсе с какой-то незнакомкой из сети?!
— Бесполезная дрянь... — брезгливо бросил стражник.
Мисс Су вспыхнула от ярости. До приезда в Сесилию этот жалкий слуга ни за что бы не осмелился так с ней разговаривать! Да, всё пошло наперекосяк именно в этой проклятой Сесилии. Необходимо вернуть принца в столицу! Если остаться здесь ещё ненадолго, случится беда.
В этот миг её помыслы сошлись с устремлениями начальника охраны.
— Я попробую поговорить с ним ещё раз, — подавив гнев, произнесла мисс Су. — Принц застрял тут из-за новостей о праздновании годовщины «Волшебной Шестерёнки». Если выведать точные сведения, возможно, он согласится уехать.
— Как бы не так! — возразил офицер. — Выйдет новая игра — он останется, пока не пройдёт её. А там мастерская придумает новый ивент, и всё пойдёт по второму кругу! Мы отсюда вовек не уедем!
«Надо же, до тебя дошло!» — мысленно поязвила мисс Су, а вслух спросила:
— И что же делать?
— Придётся насильно оторвать Его Высочество от сети, — зловеще проговорил стражник.
— Это невозможно, он ни за что...
— Если принц неожиданно сляжет с болезнью, ему станет не до игр, — перебил её офицер.
Мисс Су с ужасом уставилась на собеседника:
— Ты... ты планируешь...
Не успел начальник стражи договорить, как из покоев раздался грохот перевернувшейся мебели.
Оба поморщились. Кто на сей раз довёл принца до белого каления? Прошлый случай, когда Его Высочество сцепился на форуме с неизвестным и в полночь рванул на дуэль, а оппонентом оказалась волшебная собака (история утекла в газеты Сесилии и сделала принца посмешищем), был ещё свеж в памяти. С такими темпами Хайд скоро станет главным шутом Столицы магии!
Они переглянулись, собираясь войти, как дверь со стуком распахнулась.
На порог выскочил Хайд. Лицо его сияло от дикого восторга — от недавнего гнева не осталось и следа.
— Вы слышали?! «Волшебная Шестерёнка» на годовщину устраивает первые гоночные соревнования на летающих метлах! — взволнованно завопил он. — А ещё они запустили в продажу второе поколение метел! Это правда?!
— Не могу знать, Ваше Высочество... — смутился начальник охраны.
— Бесполезный олух! — фыркнул Хайд и снова уставился в виртуальное окно связи.
Мисс Су даже не нужно было заглядывать через плечо — принц явно писал Рецифии, дочери герцога. И что за помешательство охватило всю эту знать?! С каких пор магия стала интереснее человеческих утех?.. Неужели волшебство увлекательнее, чем она сама?!
Реакция Хайда дала исчерпывающий ответ:
— Чёрт возьми, это правда!
Принц развернулся и устремился в спальню, на ходу бросив:
— Су, живо помоги мне переодеться!
«Я тебе не служанка!» — мысленно взвыла мисс Су, но натянула слащавую улыбку:
— Вы снова в «Волшебную Шестерёнку»? Зачем Вашему Высочеству толкаться в толпе черни? Позвольте им доставить новинки прямо сюда и провести демонстрацию лично для вас!
— Какая мастерская?! На призывы надо бежать, на призывы! — от возбуждения Хайд едва не заглатывал слова. Лишь переведя дух, он кое-как выстроил фразу: — Лейя сказала, что ради соревнований «Шестерёнка» вновь открыла гача-пулы на пяти главных перекрёстках города!
— И в этот раз шанс выпадения всего, что связано с летающими метлами, значительно повышен!
— Там даже есть пять редчайших ускоряющих магических кругов от госпожи Овелии, мага магии высшего круга!
— Их можно выбить ТОЛЬКО из гачи!