— Откуда здесь столько народу?! — недовольно проворчала Майя, глядя на плотную толпу вокруг игрового стола.
С тех пор как вчера она покинула мастерскую, милый олененок будто поселился у нее в голове: он скакал и скакал без остановки. Из-за этого девочка весь день как на иголках ждала школы, ждала уроков, ждала перемен, ждала, когда же ее наконец отпустят домой, чтобы снова помочь крошке-оленю собрать все до единой звездочки. Но она никак не ожидала застать в мастерской такое столпотворение.
Остальные дети чувствовали то же самое. Всем было немного обидно — ведь они пришли первыми! Впрочем, ребята оказались понятливыми: мастерская открылась ради заработка, а не только для их забав. Поэтому даже самые шустрые мальчишки лишь ловко протискивались сквозь толпу — благодаря малым размерам юркнуть между взрослыми не составляло труда.
Один из них, протиснувшись вперед и разглядев игрока, ошарашенно завопил:
— Брат?! Ты-то что здесь делаешь?!
От неожиданного крика Ката вздрогнул, пальцы соскользнули, и олень камнем рухнул вниз.
— Чего разорался?! — в сердцах рявкнул Ката.
Уже сто тысяч очков набрал! Он потратил на это добрую половину дня, с таким трудом поставил рекорд и держался на первом месте! А из-за этого недотепы-братца верхушка рейтинга вот-вот ускользнет. Ката с досадой и опаской покосился на стоявшего по ту сторону стола красивого юношу.
Тот явно был из дворян: дорогая шелковая одежда, холодная надменность и невозмутимость во взгляде, сразу отличавшие его от простолюдинов. Шум и толкотня вокруг нисколько ему не мешали. Пока Ката переваривал поражение, юноша с непринужденной легкостью направлял своего голубого олененка от звезды к звезде.
«Проклятье, позер этакий!»
Видя, как чужие очки неумолимо догоняют его рекорд, Ката занервничал. Он торопливо вытащил монету, намереваясь снова вступить в игру и помешать сопернику. Но младший брат, совершенно не считаясь с его чувствами, вклинился прямо перед столом и шлепнул ладонью по кнопке.
— Моя очередь! — радостно объявил сорванец.
Ромбовидный кристалл на его плетеном браслете ярко вспыхнул. Изображение на столе тут же сбросилось на заставку, начиная новую партию.
— Погоди, малец, ты же не заплатил! — тут же раздался чей-то голос.
Сидевший на краю прилавка черный кот-ассистент невозмутимо подал голос:
— Этот ребенок — начальный участник нашей мастерской первого набора. Ему полагается две бесплатные попытки на игровом столе в день.
Среди зрителей поднялся ропот:
— Первого набора?
— Бесплатно?
— Это еще что такое?
— Особая привилегия для постоянных гостей. Эти дети были нашими первыми посетителями, оттого и заслужили подобное отношение, — размеренно пояснил Мифрил. — Опознавательный кристалл скреплен магическим контрактом и привязан строго к владельцу. В случае утери его можно восстановить у нас за символическую плату, так как данные всех участников внесены в реестр.
После слов кота дети прямо-таки расцвели от гордости.
— Вот именно! Мы самыми первыми сыграли! — звонко подтвердила Майя.
Она гордо выпятила грудь, на которой блеснул кристалл-кулон, а остальные ребятишки принялись наперебой хвастаться своими заветными амулетами.
Взрослые возмутились:
— Это несправедливо!
— С какой стати соплякам играть задарма?!
— Мы тоже спозаранку пришли! Разве нам членство не положено?
Сквозь гомон недовольства прозвучал спокойный, чистый голос:
— И как же стать участником клуба вашей мастерской?
Все обернулись. Спрашивал тот самый благородный юноша. Он уже оставил игру и пристально смотрел на кота.
— Наша мастерская пока не оформляет новое членство... — лениво начал было Мифрил, но внезапно его уши дрогнули, будто он прислушивался к мысленному приказу, и он тут же поправился: — В конце концов, сейчас идет этап испытаний! Однако, когда тестирование завершится, игрок, занявший первое место в рейтинге каждого стола, получит статус участника совершенно бесплатно. А в придачу — таинственный подарок!
Первое место в таблице рекордов?
Бесплатное членство?
Да еще и тайный подарок?!
Взоры толпы мгновенно устремились к игровому столу. Ката же скрестил взгляд с молодым дворянином — между ними буквально посыпались искры.
* * *
Поздняя ночь. Мастерская «Волшебная Шестерёнка»
— Итого: тридцать шесть серебряных и семьсот пятьдесят ли!
Заперев двери, Ангел вытряхнул из игрового стола всю выручку. Тщательно пересчитав выросшую на прилавке гору мелких монет, он довольно огласил результат.
Доход вышел более чем солидный.
В Центральном Королевстве действовал золотой стандарт. Крупнейшей денежной единицей являлась банкнота в один золотой. Серебряные деньги выпускались достоинством в пятьдесят, десять и один серебряный — как в бумажном, так и в металлическом виде. Самая мелкая разменная монета из никеля именовалась «ли» и чеканилась номиналом в пятьсот, двести, сто, пятьдесят и десять ли. Курс был предельно прост: один золотой равнялся ста серебряным, а один серебряный — тысяче ли.
Согласно недавней статистике по городу Сесилия, средний ежемесячный доход обычной семьи составлял около двадцати серебряных. Мастерская же за единственный день заработала почти вдвое больше месячной нормы рядового горожанина! И это при наличии всего одного игрового стола и явной нехватке разменной монеты.
Иными словами, финансовые дела мастерской наконец-то пошли на лад.
Энлис, совершенно забыв о манерах благовоспитанной леди, восторженно взвизгнула:
— Мы наконец-то заработали!
— Да, наконец-то заработали, — с улыбкой отозвался Ангел, погладив девочку по голове.
Ее бурную радость легко можно было понять. Все последнее время малышка жила в постоянном страхе: боялась разорения мастерской, боялась снова оказаться брошенной на произвол судьбы, лишиться возможности учиться и остаться без крыши над головой. Теперь груз с ее плеч наконец спал.
Сам Ангел не проявлял столь бурных эмоций, но тоже перевел дух с явным облегчением. Прежде ему доводилось быть лишь наемным работником, и запуск собственного проекта в роли хозяина давил тяжким бременем ответственности. Теперь же, убедившись, что даже в другом мире и на совершенно иных базовых принципах видеоигры способны приносить отличную прибыль, он окончательно успокоился.
Правда, чтобы выйти хотя бы в ноль, требовалось вернуть потраченные на уплату долгов мастерской триста тысяч золотых. До этой цели путь предстоял неблизкий.
Взглянув на уличный игровой автомат, Ангел прикинул:
— Раз уж автомат доказал свою прибыльность, стоит подумать об установке еще нескольких штук.
— Не торопись, мяу. Игра простецкая, смотри, как бы посетителям не приелась за пару дней, — фыркнул Мифрил.
— Ты же сам недавно подбивал меня захватить мир? — усмехнулся Ангел.
— К мировому господству тоже нужно идти шаг за шагом! — Черный кот, растянувшись на вершине горы монет, лениво потянулся. Роль официанта за весь день изрядно его утомила. — К тому же при долгой работе игровой стол ведет себя нестабильно. Под конец люди жаловались, что картинка начинает подтормаживать.
— Подтормаживать? — насторожился Ангел.
Как бывшего игрового дизайнера, его бросало в дрожь всего от двух слов: «лаги» и «баги». За ними неизменно следовали недополученная с ивентов прибыль, разносы от лысого начальника, унизительные официальные извинения, бесконечные проклятия в адрес его родственников от разъяренных игроков и судорожная раздача компенсационных купонов всем серверам ради иллюзии, будто ничего не произошло.
У Ангела даже желудок свело от этих воспоминаний.
Пытаясь понять причину сбоя, он предположил:
— Может, в ядре иссякла магия?.. Я ведь собирался лишь проверить работоспособность игры и почти не заряжал его.
Рассуждая вслух, Ангел вскрыл корпус автомата и заглянул внутрь.
В следующее мгновение и он, и кот остолбенели.
Отработанное ядро мягко мерцало разноцветными переливами — оно оказалось под завязку забито магической силой, которую в него закачали игроки.
— Полное?.. — изумленно переглянулись Ангел с Мифрилом.
Они прекрасно помнили, что взяли со склада обычный отработанный мусор. Подобные ядра извлекали из мелких монстров вроде слизней. Из-за крошечного размера и мизерного запаса магии инкрустировать их в посохи не имело смысла, поэтому Гильдия авантюристов скупала их оптом и сбывала алхимическим мастерским для выкачивания сырой маны.
После опустошения такие пустышки не выбрасывали окончательно: при желании маг мог использовать их как примитивные накопители. Именно так в подвале «Волшебной Шестерёнки» и скопились целые горы отработанных кристаллов. Однако монструозное происхождение накладывало свой отпечаток: структура магии чудовищ коренным образом отличалась от человеческой, и повторно насытить такое ядро стоило колоссальных трудов. Магам куда проще было раскошелиться на природные кристаллы — те заряжались без проблем и вмещали несравнимо больше.
Ангел пустил пустышку в дело исключительно от безысходной нищеты. И он точно помнил, что устанавливал в автомат тусклый, серый осколок. Теперь же тот лучился ослепительным белым светом, переполненный энергией до краев.
— Да тут же перегрузка по мане! — выдохнул Ангел.
Он осторожно извлек ядро и вдумчиво прощупал его магическую ткань. Энергия буквально распирала кристалл, балансируя на грани критического предела. При этом ее стихийный состав поражал пестротой: сияние казалось белым вовсе не из-за чистоты, а от хаотичного смешения десятков разнообразных элементов.
Прямое свидетельство того, что мана стекалась от множества разных людей.
Ангел действительно перекроил саму суть механики. Поскольку обычные игроки не владели даже азами управления маной, он настроил персонажа на автоматическое движение: человеку требовалось лишь сосредоточенно погружаться в подобие медитации и изредка направлять действия фигурки мыслью.
— Если подумать, вполне логично, — попытался обосновать Ангел. — Каждый раунд — это сеанс направленной медитации. За день сыграла куча народу, вот крупицы маны и накопились.
— Да что тут логичного, мяу?! — возмутился Мифрил. — Даже магу среднего ранга вроде тебя потребовалась бы целая ночь, чтобы заполнить такое ядро! А за столом сидели простые смертные!
— Но автомат-то рассчитан на двоих! И они играли без передышки с утра до вечера!
— Два профана не равны одному магу среднего ранга! — в голосе черного кота прорезалось странное волнение. — Думаешь, до тебя никто не пытался выжать ману из бесталанных? Семьсот лет назад один Черномантийник вздумал превратить обычных людей в источник питания для своей башни. Он похитил пятьдесят тысяч горожан, подчинил их разум и принудил медитировать. И что в итоге? За неделю все до единого сгинули от полного истощения ментальных сил, а собранной магии мерзавцу едва хватило на одно-единственное простенькое заклинание ветра!
—... Вот так кошмар, — искренне поразился Ангел.
— Еще бы! Отчеты об этом до сих пор пылятся в архивах Королевской башни магов в старой столице, можешь сам проверить. Именно после той бойни магический мир окончательно списал бесталанных со счетов как абсолютно бесполезных.
— Однако эти самые «бесполезные» люди построили эру паровых машин и заводов.
— Хмпф, мяу! — Мифрил раздраженно хлестнул двумя хвостами по полу.
— Да и в магии они, похоже, отнюдь не так безнадежны, как принято считать, — негромко произнес Ангел. В его тоне зазвучали странные, задумчивые нотки. — Кто знает... Быть может, мой прежний исследовательский проект все-таки удастся продолжить.
— Проект? — Кот мгновенно насторожил уши.
Ангел предпочел промолчать. Бережно спрятав переполненное силой магическое ядро, он погрузился в свои мысли.