«Кто я?»
Она медленно очнулась от глубокого сна, тщетно пытаясь собрать воедино затуманенные мысли.
Казалось, её душа только что завершила бесконечно долгое путешествие. На протяжении всего этого пути она находилась в полузабытьи — граница между сном и явью размылась, погружая сознание в липкую, изнуряющую дремоту. Разум словно пропустили через кухонный блендер, превратив воспоминания в однородную кашу. Она не помнила совершенно ничего из своего прошлого.
Единственное, что чудом уцелело в этой мешанине, — имя.
Ангел... Ангел Сесилия.
«Странно. Звучит как-то по-иностранному. Да и из каких я вообще краёв?»
Девушка — а вернее, Ангел — глубоко вздохнула и открыла глаза.
Первым, что она увидела, была зыбкая предрассветная дымка. Чуть выше сквозь туман проступали силуэты развесистых крон. Спину покалывали жёсткие сучья и прелая листва, а слух ловил журчание воды и щебет лесных птиц. Судя по всему, она очнулась в чаще.
«И где это я? И главное — как здесь оказалась?»
Превозмогая ноющую ломоту в теле, Ангел села и принялась судорожно осматривать себя.
Сознание путалось, в конечностях гнездилась слабость, но руки и ноги слушались исправно. Никаких ран или увечий. Зато на груди обнаружились два весьма ощутимых выпуклых предмета.
Пышные, безупречной формы...
Вот только когда эта красота обнаруживается на твоём собственном теле, к горлу подступает тошнота.
Ангел в некотором оцепенении пару минут разглядывала собственную грудь, после чего резко повернула голову на шум воды.
В десятке шагов журчал узкий, но кристально чистый ручей. Вода стояла прозрачная, словно зеркало.
Этого хватило с лихвой.
Даже в неясном, колебательном отражении Ангел разглядела ослепительную красавицу. Память отшибло напрочь, однако чувство прекрасного никуда не делось: её собственное скудное воображение не могло даже помыслить образ более совершенный, чем тот, что смотрел на неё из водной глади.
«Ещё страннее. Что такая красавица забыла в глухом лесу?»
Ангел снова нервно проверила одежду.
Наряд в полном порядке, на коже — ни единой подозрительной отметины. Уже хорошо. Никаких вещей или сумок поблизости не нашлось. Может, она просто прогуливалась неподалёку от дома, споткнулась, ударилась головой и отключилась?
Девушка поднялась на ноги и огляделась.
Первое впечатление не обмануло: вокруг шумел древний, вековой лес. Исполинские стволы уходили ввысь, и куда ни глянь — повсюду тянулся бесконечный зелёный океан.
Ни следа человеческого присутствия, ни малейшего намёка на тропинку. В душе зародилось смутное беспокойство. Стоит ли наугад брести сквозь чащу? Впрочем, оставаться на месте казалось ещё более дурной идеей — мало ли кто выскочит из засады...
Словно в ответ на её опасения, из-за ближайших деревьев раздался сухой оклик:
— Кто здесь?
Ветви раздвинулись, и на поляну вышел незнакомец. В его руках был зажат боевой лук, а натянутая тетива нацелила наконечник стрелы прямо в грудь Ангел:
— Человек?
— Эльф?! — ахнула Ангел.
«Надо же, они и впрямь существуют?» — невольно подумала она. Впрочем, удивляться не приходилось: в её привычных представлениях эльфы числились сказочным народом, обитающим в лесных дебрях. Вполне естественно, что раньше встречаться с ними не доводилось.
К тому же этот остроухий, в точности как в преданиях, смотрел на чужака с нескрываемым подозрением:
— Как ты здесь оказалась?
— Я... не знаю, — честно ответила Ангел.
Открывать незнакомцу душу и признаваться в амнезии казалось верхом глупости. Но попросить о помощи никто не запрещал.
С такой-то ослепительной внешностью получить поддержку не составит труда, верно?
Повинуясь подсознательному импульсу, Ангел вжала плечи, опустила густые ресницы и снизу вверх взглянула на эльфа большими, испуганными глазами. В её картине мира именно так выглядела кроткая, беззащитная дева, перед которой не устоит ни один мужчина:
— Я очнулась здесь и ничего не помню... Господин эльф, молю, спасите меня!
— Исключено, — отрезал лесной житель голосом холодным, как лёд.
«Тьфу ты, да он же явно по парням!» — с глубоким предубеждением подумала Ангел.
Однако следовало отдать должное её облику — сработал он безупречно. Остроухий хоть и продолжал держать лук наготове, но вовсю озирался по сторонам, явно поверив лепету и выискивая тех, кто мог бросить девушку в чаще.
Ангел оказалась в крайне неловком положении.
Встретить живую душу в этой глуши — редкая удача. Упустить её сейчас означало остаться ни с чем.
Пришлось переступить через себя и продолжить изображать невинную кокетку:
— Ну пожалуйста, миленький эльф! Я ведь всего лишь слабая, беспомощная девушка... В этой страшной чаще мне одной не выжить! Сжальтесь над малышкой!
Произнеся это, Ангел с головы до ног покрылась крупными мурашками.
К горлу подступил тошнотворный комок.
«Судя по всему, до потери памяти я была благородной и деликатной натурой. Вот почему мне так противно кривляться... Но ситуация безвыходная, так что можно и воспользоваться внешностью».
Судя по лику, отразившемуся в ручье, этому телу больше всего подходили типы «роковая соблазнительница» и «невинный цветок».
Стоп. Почему вообще «типы»?
На этой мысли её разум на мгновение споткнулся.
Впрочем, расчёты оправдались: хмурая мина лесного стража смягчилась. Лук он не опустил, но теперь целился куда-то в сторону, настороженно охраняя спутницу от внешних угроз.
— Ладно, — с неохотой буркнул он. — Если будешь вести себя тихо, я выведу тебя отсюда.
— Спасибо! — Ангел ослепительно улыбнулась и попыталась войти в доверие. — Меня зовут Сесилия! А как обращаться к тебе, прекрасный эльф?
— Сесилия?! — Лесной житель неожиданно изменился в лице. — Ты... Сесилия?!
— Ты меня знаешь? — изумилась Ангел.
Однако эльф уже не слушал. Он забормотал себе под нос, нервно оглядывая её с ног до головы:
— Не может быть... Великий маг Сесилия? Пол и внешность вообще не совпадают с легендами! С другой стороны, эта аномальная, почти нечеловеческая красота... А вдруг это и впрямь он? Если так, его появление здесь слишком подозрительно. В общем...
Поразмыслив пару секунд, остроухий вынес вердикт:
— Вам придётся пройти со мной в нашу деревню.
С этими словами он протянул руку, намереваясь схватить девушку.
Глядя на его ладонь, Ангел внезапно вспомнила целую кучу пикантных и крайне мрачных примеров из своего подсознания.
«Эй, откуда в моей голове столько кошмарных подробностей про пленение девиц?»
«Впрочем, с такой внешностью бурное прошлое — дело обычное. В реале чистеньких недотрог не бывает», — вновь с глубоким убеждением заключила Ангел.
Её тело среагировало быстрее мысли. Практически без задержки она нырнула эльфу под руку и со всей дури заехала ему локтем под дых.
Остроухий задохнулся от неожиданности.
Странно... Разве Сесилия — не Великий маг? С чего вдруг он лезет в рукопашную?
Не успел эльф осмыслить происходящее, как последовал второй жестокий удар — прямо в самое уязвимое мужское место.
Даже выносливая эльфийская природа бессильна перед такой подлостью.
Ангел же действовала безжалостно:
«Тело совсем слабое! В таком раскладе нужно вырубать гада наглухо».
Она действовала на чистых инстинктах. Пусть никаких боевых искусств она не изучала, но драться умела на удивление здорово — видать, сказывался богатый опыт самообороны, накопленный красавицей.
Выскользнув из объятий скрючившегося от дикой боли эльфа, Ангел подхватила с земли увесистый булыжник и без колебаний опустила его на затылок бедолаги.
Остроухий отключился.
Впрочем, эльфийский организм отличался крепким здоровьем. Спустя пару минут лесной страж пришёл в себя и обнаружил, что висит вверх ногами, туго обмотанный собственной же верёвкой.
А перед ним стояла красавица, беспечно крутя на пальце его личный кинжал. Заметив, что пленник очнулся, она сощурилась:
— Ты вроде как меня узнал? Ну-ка выкладывай: кто я такая?
— Что за дурацкий вопрос?! — взвыл подвешенный эльф. — Ты что, сама не знаешь, кто ты?!
Ангел просто приставила лезвие к его щеке:
— Говори.
Остроухий сжал зубы, демонстрируя гордость своего гордого народа.
Заметив это, Ангел ласково улыбнулась:
— Не хочешь по-хорошему? Ладно. Я отрежу твоё достоинство и повешу на эту ветку рядом с тобой. Будешь украшением леса.
— Да ты демон в плоти?! — в ужасе закричал эльф.
Удара между ног ему хватило с лихвой, там до сих пор всё горело огнём. Подобное уродливое глумление было выше сил даже для стойкого лесного воина. К тому же спрашивали не государственную тайну:
— Твоё имя совпадает с именем Великого мага! У нашего племени сейчас конфликт с Городом Академий, и мы не хотим, чтобы такой могущественный чародей вмешивался! Я просто хотел проверить, кто ты!
— Значит, я — тот самый Великий маг?
— Я не знаю! Я никогда его не видел! Просто совпадение имён! — отчаянно выкрикнул эльф.
Ангел задала ещё пару вопросов, но с досадой поняла: остроухий действительно ничего не знает. А его «Великий маг», судя по описанию, не имел с ней ничего общего. Простая паранойя.
Девушка разочарованно вздохнула.
После такого радушного приёма о мирном добрососедстве с эльфами можно было забыть.
— Ладно, катись оно всё, — махнула рукой Ангел. — Показывай дорогу из этого леса. И отдавай всё ценное, что есть при себе.
«Да она же обычная разбойница!» — мысленно взвыл подвешенный эльф.
И в тот самый момент, когда Ангел увлечённо грабила лесного стража, в чаще снова послышались шаги. Из-за деревьев раздался изумлённый мужской голос:
— Сесилия?!
«И почему в глухом лесу проходу нет от народа?.. — недовольно подумала Ангел, но тут же осеклась: — Стоп. Он назвал меня по имени?!»
Она резко повернулась и увидела невероятно статного, буквально сияющего золотом красавца.
Святые угодники... По сравнению с этим мужчиной подвешенный на ветке эльф казался сухой серой корягой.
«Да что не так с местными мужиками?! Почему они все такие вылизанные?» — с явной завистью подумала Ангел. Девушка даже не отдавала себе отчёта в том, что ревнует к мужской красоте.
Впрочем, она мгновенно взяла себя в руки и изобразила на лице самую чарующую улыбку:
— Простите... А мы знакомы?
Золотовласый красавец выглядел так, будто его ударили пыльным мешком по голове:
— Ты... ты меня не помнишь? — Он перевёл суровый, полный праведного гнева взгляд на висящего на дереве эльфа. — Это он с тобой сотворил?!
«Эй! Вообще-то пострадавшая сторона здесь я!» — с горькой обидой подумал эльф.
Красавец же, полностью игнорируя стоны пленника, с подлинной болью в голосе сделал шаг к девушке:
— Прости меня... Я опоздал.
«Так, стоп. Что за трагические страдания? Не надо делать вид, будто меня тут толпой по кругу пустили!»
Ангел едва сдержала раздражение:
—... Он ничего мне не сделал. Просто у меня, кажется, немного спуталась память.
На этот раз она призналась сразу. Раз уж незнакомец сам всё понял, отпираться глупо.
— Ты искал меня? — уточняющим тоном спросила Ангел. — Мы правда знакомы?
Мужчина ответил с глубоким, трепетным чувством:
— «Знакомы» — слишком слабое слово. Нас связывают долгие, невероятно переплетённые судьбы. Ты — самый важный человек в моей жизни.
«Что за высокопарная муть? Нельзя нормальным языком сказать?»
Однако мужчина и женщина, оба ослепительно красивы... Если он говорит «самый важный», значит...
— Ты мой парень? — сходу выпалила Ангел.
Золотовласый красавец замер.
Даже Ангел заметила его замешательство.
«А-а, так мы не встречаемся? Ну и к чему тогда вся эта драма про "самого важного"? Очередной ухажёр, понятненько. Впрочем, у такой красотки просто обязан быть хвост из поклонников».
Придя к такому выводу, Ангел вовсе не собиралась исправлять ошибку.
Она потеряла память, оказалась одна в незнакомом мире без гроша в кармане. Раз уж дурачок сам пришёл в руки, почему бы им не воспользоваться?
Поступает как стерва-манипуляторша?
Пф-ф, да все бабы — хищные манипуляторши!
Ангел снова не заметила, как сработал её очередной дремучий стереотип.
Повинуясь инстинктам той самой кокетки, она просияла ослепительной улыбкой, подскочила к золотовласому мужчине и крепко обхватила его под локоть:
— Так ты мой любимый! Я так и знала! Едва увидела тебя, как сердце в груди заколотилось от нежности!
От такого беспардонного телесного контакта красавец буквально окаменел.
— Если... если ты так считаешь, пусть будет так, — с трудом выдавил он.
«Ха! Точно запаска!» — мысленно восторжествовала Ангел, гордясь своей невероятной проницательностью. Она заулыбалась ещё слаще:
— Тогда пойдём отсюда скорее! Мне так страшно в этом тёмном лесу!
— С-серьёзно?.. — Красавца начала бить мелкая дрожь. — Л-ладно... Я отведу тебя домой.
— Ну уж нет, домой сразу как-то боязно, я ведь ещё толком ничего не понимаю, — заупрямилась Ангел. Позволить увести себя в незнакомое место она не собиралась, а потому принялась капризно трясти его за руку: — Давай сначала прогуляемся до ближайшего людского города! Ну пожалуйста, милый!
Уловка сработала на ура — мужчина задеревенел ещё сильнее.
Ангел осталась крайне довольна собой.
Ей и в голову не приходило, что спутник цепенеет вовсе не от смущения. Если уж на то пошло, на его благородном лице застыл самый настоящий, животный ужас!
«Это... Это точно не Сесилия!» — в тихой панике думал Бог Света Эрлайд.
Он тысячекратно представлял себе возвращение великого мага в этот мир. Вычислял, как Сесилия отреагирует, обнаружив себя в женском теле.
Ярость? Холодный расчёт? Полнейшее равнодушие? Ну, на крайний случай — растерянность и беспомощность.
Но боги мои, только не это!
Неужели он случайно вытащил не ту душу?!
Эрлайд пристально вгляделся в лицо девушки, держащей его под руку, и заметил, как за наигранной кокетливой ухмылкой на мгновение мелькнула глубокая, ледяная усталость. В её глазах не было и капли тепла.
Ангел же не замечала собственного выражения лица. Внезапно вспомнив кое-что важное, она отпустила руку Эрлайда, подбежала к висящему эльфу, сгребла с земли его лук и стрелы, после чего вернулась обратно.
— Эй! Моё оружие! Наглая грабительница! — заверещал с дерева лесной страж.
Бог Света с недоумением посмотрел на трофей:
— Зачем тебе это?
— Да так... Показался знакомым. Ах, то есть я хотела сказать — он такой красивый! — всплеснула руками Ангел.
Это же настоящий эльфийский лук! Чутьё подсказывало, что она ещё до потери памяти очень хотела заполучить такую вещь.
Эрлайд пару секунд ошеломлённо разглядывал её, после чего его губы тронула мягкая, снисходительная улыбка:
— Это всего лишь деревяшка. Если ты чего-то захочешь — только скажи. Я достану для тебя всё, что угодно.
— Правда?! — Ангел разыграла невероятный восторг.
«Утрись, массовка! А ведь геймеры постоянно твердили, будто я безнадёжный сухарь и мужиковатый пень. Вот вам, выкусите! Я идеальная, утончённая женщина!»
Стоп...
А кто такие «геймеры»?
Ангел на мгновение замерла, поражённая странным словом, всплывшим из глубин памяти.
Эрлайд тут же заметил её замешательство и с тревогой спросил:
— Сесилия? Что с тобой?
— А? Да нет, ничего, — отмахнулась Ангел, выбросив из головы смутное предостережение.
Она даже не подозревала, что прямо сейчас, слепо доверившись глупым стереотипам, своими руками создаёт самый позорный, самый катастрофический провал в своей жизни. И уж тем более не догадывалась, через какие унижения ей придётся пройти, прежде чем её мировоззрение разлетится вдребезги.
Ангел весело и беззаботно улыбнулась:
— Пойдём скорее! Мне не терпится пройтись по лавкам и накупить всякой всячины!
— А что именно ты хочешь? — поинтересовался Бог Света.
— Ну-у... Например, косметику? — хмыкнула Ангел. Уж женщины-то без макияжа никуда! К тому же строить из себя глупую кокетку с непривычки ужасно утомляло, а за плотным слоем грима скрывать эмоции куда проще.
Ангел перевела взгляд на спутника и удивилась:
— Эй, ты чего так побледнел?
— Нет-нет... Всё в порядке...
Вот так Чаровница Сесилия, крепко держа под руку Бога Света, покинула чащу, совершенно позабыв о висящем на дереве эльфе.
А спустя совсем немного времени весть о том, что «Великий маг Сесилия потерял память», превратится в главный секрет всех инородных рас.