Пока Дэйзи получала свою «награду для новичков», ворчливый кот Мифрил вовсе не собирался проявлять снисходительность — даже несмотря на то, что рядом находилась Энлис. Он привычно завёл свою любимую шарманку:
— Мяу! Выдавать людям скелетов в качестве награды — это ли не перебор?
— Вовсе нет, — откликнулась Энлис. — Из первой группы в триста учеников-призывателей душ высшую награду получили лишь двое из ста, то есть всего шесть человек. К тому же записи процесса призыва публикуются в отредактированном виде: личные данные сглажены с помощью магической иллюзии, так что видео служит наглядным пособием для остальных.
С этими словами Энлис вывела запись, запечатлевшую призыв Дэйзи.
— Взять хотя бы эту госпожу. Высшей награды она удостоилась не только за то, что подчинила духа и упокоила ещё одну душу, но и за выбранный путь. Она пошла по пути мягких переговоров, завоевала доверие призрака и заключила с ним честный договор — а это скрытое условие для получения высшего балла. Мы рассчитываем, что у призывателей душ моральные устои будут повыше, чем у обывателей. Но вместо того чтобы диктовать им правила в лоб, куда эффективнее подтолкнуть их к правильным действиям, как и говорил господин Ангел.
— Ангел тебя окончательно развратил, — проворчал Мифрил.
Впрочем, Энлис ничуть не смутилась:
— А вот среди остальных призывателей нашлось с десяток тех, кто в первую же ночь попытался использовать сведения из снов ради личной выгоды. Их я уже отчислила.
— Отличная работа, — кивнул Ангел.
Энлис слегка замялась, испытывая лёгкую неловкость, и смущённо добавила:
— Однако случай с той госпожой довольно специфический... Дозволено ли мне использовать Замок Короля Демонов, чтобы выдать несколько дополнительных поручений? Награды призывателям явно не помешают.
Она впервые обращалась к Ангелу с подобной просьбой.
Тот на мгновение замер от неожиданности, а затем мягко улыбнулся:
— Действуй смело. Я ведь и так полностью доверил тебе этот проект.
* * *
Тем временем Дэйзи, немного придя в себя, ощутила укол сожаления.
Она вовсе не жалела о расправе над той мерзкой парочкой — будь у неё возможность убить их раньше, она бы сделала это без колебаний. Мучила её иная проблема: как жить дальше?
Она-то бросила работу в хозяйском доме, а вот её муж — нет. Какой бы тварью он ни был, его внезапное исчезновение неизбежно привлечёт дурные взоры.
Впрочем, эта неприятность блекла по сравнению с бедой, нависшей над её дочерью.
Знай Дэйзи заранее, что станет «жнецом» и так легко расправится с мужем, она ни за что не стала бы вырезать из тела дочери граничный камень, надеясь привлечь внимание магов из Башни.
Если чародеи явятся прямо сейчас, они мгновенно раскусят её сущность! А даже если не раскусят — всё равно не пощадят.
Повторно вживить камень в тело малышки в столь короткий срок нельзя: девочка просто не выдержит боли.
«Неужели спасения так и нет?» — с тоской прошептала Дэйзи, глядя на лежащий на столе окровавленный кристалл.
Суровая реальность вновь загнала её в угол. Бесконечные последствия связывали по рукам и ногам, не давая сделать и шага.
— Давненько я не видела ничего более утешительного! — Старуха подошла к Дэйзи и ласково похлопала её по спине. — Пусть даже на мгновение, но я счастлива. Дождёмся рассвета, купим чего-нибудь вкусного да отправимся в путь. Подумай о хорошем: вдруг малышка вырастет великим магом?
Дэйзи взглянула на неё с немой благодарностью.
Однако не успела она вымолвить и слова, как из темноты раздался чужой голос:
— Много же вы себе понапридумывали! Королевская башня магов сгнила до самого основания, какие уж там «великие маги»!
Дэйзи со старухой остолбенели и разом подняли головы.
Посреди комнаты непонятно откуда стояла девчушка на вид лет двенадцати или тринадцати. Она смотрела на них с холодной, желчной насмешкой.
У Дэйзи зашлось сердце: на непрошеной гостье была мантия с алой подкладкой — знак принадлежности к гильдии чародеев.
— Ты... ты маг? — Дэйзи инстинктивно заслонила собой дочь.
Призывать скелета она не спешила, опасаясь, что любое проявление некромантии навлечёт на её дитя беду в будущем.
— Ну... положим, можно и так сказать, — вздохнула девчушка, и на её лице на миг мелькнула печаль, сменившаяся привычной суровостью. — Меня зовут Сера. Я маг Королевской башни, и с сегодняшнего дня я ваша наставница.
* * *
Сера получила это задание во сне.
Впрочем, она вовсе не спала, а лишь держала в руках волшебную палочку, пытаясь через медитацию проникнуть в «Класс ведьм» — с некоторых пор это стало её ежедневной обязанностью.
После побега из Столицы магии Сера утратила способность колдовать. Одно время она даже перестала видеть фей. Лишь благодаря волшебной палочке, купленной в «Волшебной Шестерёнке», к ней вернулось духовное зрение. Пользуясь фокусами фей, девчушка кое-как удерживалась в Башне магов.
Однако этот обман был шит белыми нитками.
Ужимки фей разительно отличались от истинного чародейства. Сера числилась магом высокого ранга, и притворяться с каждым днём становилось всё сложнее. Её спасало лишь то, что до столь незначительной фигуры никому не было дела.
Она отчаянно искала подходящий предлог — хоть какой-нибудь исследовательский проект, — чтобы убраться из Королевской столицы. Но не успела она сделать и шага, как стартовал амбициозный план «Возрождения Священной Обители». Высшие маги готовы были глотки друг другу перегрызть ради места в проекте, и её бегство из столицы в такой момент выглядело бы вопиющей аномалией.
Когда же закончится этот кошмар?
Скрепя сердце, Сера сжимала волшебную палочку и слушала лекции ведьм.
То ли регулярные занятия промыли ей мозги, то ли сказывалась безысходность, но идея поймать в лесу курицу, закормить её печенью с витамином А (раньше для этого использовали печень младенцев, но в «Классе ведьм» предлагали альтернативы вроде рыбьего жира или детских сладких снов), превратить её в пряничный домик и поселиться внутри уже не казалась ей такой уж безумной.
Впрочем, жизнь в лесной глуши таила свои сложности.
Темой сегодняшней лекции было: «Как выжить в дикой природе, лишившись всех вещей».
Выслушав кучу советов о том, где добывать чистую воду и как соорудить временное укрытие, Сера приготовилась записать конспект, как вдруг заметила новшество.
Девочка по имени Энлис, выступавшая в роли ведущей магического класса, внезапно объявила:
— Сегодня открылся Рынок ведьм! Если хотите, можете обменяться товарами, поделиться опытом или взять поручения, чтобы заработать очки ведьм.
С этими словами Сера обнаружила, что стоит посреди оживлённой площади.
Она находилась за собственным прилавком с табличкой: «Ведьма фей».
Вокруг виднелись и другие прилавки с вывесками вроде «Ведьма Восточных земель», «Ведьма бури», «Ведьма механизмов» или «Эльфийская ведьма». Сера догадалась, что эти названия отражают специализацию владелиц.
К её облегчению, кроме вывесок, рынок был пуст — ни единой живой души.
Искать знакомств с другими ведьмами Сера не горела желанием. Разум твердил ей, что изделия «Волшебной Шестерёнки» — лишь очередная ловушка. Однако душой за полгода занятий она привязалась к этому месту. Понимая, что подсознательно считает «Класс ведьм» своим единственным спасением, Сера не стала спешно покидать рынок, а решила немного осмотреться.
Поскольку рынок только открылся, смотреть там было особо не на что, за исключением доски объявлений у самого входа.
На ней висело всего три листка.
[Добро пожаловать на Рынок ведьм!]
[Оставляйте сообщения и рассказывайте о себе!]
[Милые маленькие ведьмы! Помогите жителям ваших родных краёв справиться с бедами! ↓]
Стрелка под объявлением указывала на почтовый ящик.
Сера помнила этот ход: в фильме «Магическая дева» Майя, оставшись без заданий, сидела над школьным ящиком помощи, пытаясь выудить хоть какое-то поручение, что в итоге привело к целой веренице событий.
— Они что, всерьёз предлагают играть в магических дев? — проворчала Сера.
Заниматься подобной глупостью она не собиралась, но из чистого любопытства выудила из ящика несколько писем. Все они содержали просьбы о помощи из столицы Святого Егина.
«Маг Абель из Королевской башни пал и превратился в демона, что делать?», «Его Величество Император давно болен, не случилось ли чего?», «Из-за ввоза нового продовольствия цены на зерно упали, крестьяне не могут расплатиться с долгами. Двадцать три семьи на востоке города вынуждены продавать земли лорду, помогите им!»
«Да с таким ни одна маленькая девочка не справится!» — мысленно фыркнула Сера.
Но дойдя до самого низа, она зацепилась взглядом за одно из посланий:
«По такому-то адресу живут мать и дочь, в чьих жилах течёт кровь магов. Можно ли уберечь их от беды до того, как их найдут ищейки из Башни?»
А вот это было ей вполне под силу.
Сера не любила совать нос в чужие дела и уже занесла руку, чтобы вернуть письмо на место, как вдруг замерла.
«Постойте... А ведь это выход!» — пробормотала она.
Главная беда Серы заключалась в страхе разоблачения. Она привыкла работать в одиночку, и всякий раз, когда требовалось применить магию, ей приходилось крутиться самой, что неизбежно повышало риск обмана. Но появись у неё пара учеников — дело другое! Для мага высокого ранга совершенно естественно перекладывать черновую работу на подмастерьев. В таком случае никто и не догадается, что сама она лишилась магии.
Раньше Сера и мечтать о таком не смела: хрустальные шары для обнаружения магического дара находились исключительно в руках Ассоциации королевских магов. Это была крайне прибыльная статья доходов: маги, отыскивавшие новых «избранников», получали не только щедрое вознаграждение от знатных семей, но и могли передавать талантливых сирот другим чародеям в качестве услуги. Магу без связей пробиться к этой кормушке было невозможно.
Но если верить письму, Сера могла опередить Ассоциацию и забрать себе сразу двух учениц!
От этой мысли сердце девчушки забилось чаще. Не колеблясь ни секунды, она покинула Рынок ведьм и устремилась по указанному адресу.
Так она и оказалась в этой нищей лачуге.
* * *
Услышав слова Серы, Дэйзи опешила:
— Наша... наставница? — переспросила она с недоумением. — И моя тоже?
Сера внимательно всматривалась в женщину. Оставив без внимания витавшего рядом духа, она перевела взгляд на спящую на кровати девочку и приложила ладонь ко лбу.
Засада!
У девочки действительно был изумительный дар — хрустальный шар определённо засёк бы её, и Сера не удивилась бы, окажись та потенциальным магом высокого ранга. Но вот от матери не исходило ни капли магической энергии... Впрочем, нет. Кое-что всё же ощущалось.
— Ты вживила граничный камень и себе? — спросила Сера.
— Да... — с трудом выдавила Дэйзи.
Использование граничных камней строжайше запрещалось. Попадись она Башне магов — её без разговоров отправили бы на костёр. Но камень лежал прямо на столе, и отпираться было бессмысленно.
— Надо же, дожить до таких лет и не попасться ищейкам... Сколько ты его носила?
— Восемь лет.
— Тогда дело дрянь. За столько лет камень сросся с твоими костями. Достань его сейчас — и твоё тело просто не выдержит хлынувшей магии. Ты умрёшь на месте, — пробормотала Сера, а затем строго взглянула на женщину: — Ладно. Сделаем вид, будто я нашла только твою дочь, идёт?
Дэйзи замешкалась, не зная, что ответить. Расставаться с дочерью она не хотела ни при каких обстоятельствах.
Сера же, не дожидаясь ответа, продолжила:
— Буди девчонку и переодевай. Нам нужно убраться отсюда и попасть в Башню магов до того, как нагрянут эти ищейки из Ассоциации.
— Но зачем? — изумилась Дэйзи.
— А ты хочешь, чтобы вас сожгли? — буркнула Сера, окинув сдержанным взглядом нищенскую обстановку. — Судя по вашему жилищу, денег на откуп у вас нет. Если же она станет моей ученицей, решать её судьбу буду я.
Разумеется, в таком случае Сере придётся выплатить пошлину Ассоциации королевских магов. Но ради сохранения своей тайны она готова была пойти на такие расходы — за последние годы у неё скопилась некоторая сумма.
Голос Дэйзи задрожал:
— Вы... вы не убьёте меня?
— Я не убийца, — отрезала Сера.
К тому же в задании на Рынке ведьм чётко указывалось: спасти «мать и дочь». Хоть Сера и относилась к этому месту с опаской, раз уж взялась за поручение, стоило довести его до конца и забрать обещанные очки. Согласно фильму, они очень пригождались для улучшения экипировки...
«Ай, да почему я вообще об этом думаю?!» — мысленно выругала себя Сера и сухо добавила:
— Жить здесь вы больше не сможете, переедете в мой дом. И учти: у меня нет времени нянчиться с твоим ребёнком, так что следить за ней будешь сама!
— Конечно! Я буду заботиться о ней! — пылко воскликнула Дэйзи.
Пережив столько кошмаров, она уже не заботилась о собственной участи — лишь бы не разлучали с дочерью. Желая доказать свою полезность чародейке, Дэйзи заспешила:
— Я умею готовить, буду стряпать для вас! И ещё... ещё...
Дэйзи запнулась, взглянув на старуху-соседку — духа, с которым заключила договор. Она не знала, стоит ли открывать правду о том, что стала «жнецом».
— Если сомневаешься — держи язык за зубами, — предостерегла Сера. — С болтливостью в Башне магов тебя сожрут с потрохами. И про этого духа я расспрашивать не стану.
Дэйзи подняла глаза, полные слёз и изумления.
Сера отчеканила с предельной серьёзностью:
— Запомни крепко: я — маг высокого ранга и представляю интересы Башни. Если какие-то вещи станут мне известны, я буду обязана поступить по «традиции». Так что держи свои тайны при себе и не проговаривайся!
— Спасибо вам... — Дэйзи всхлипнула от захлестнувшей её благодарности.
Сера лишь тяжело вздохнула.
Она не была дурой. Открытие Рынка ведьм, письмо в ящике... всё это не могло быть случайностью, особенно теперь, когда Башня магов с каким-то безумным рвением возводила Храм Плоти. В столице явно закручивалось что-то зловещее.
Сера не желала становиться пешкой в чужой игре. Единственное, что ей оставалось, — притвориться слепой и глухой.
«Хи-хи-хи! Сера-ра опять обманывает сама себя!» — мерзко захихикал эльф, висевший у неё на ухе.
* * *
Магический мир столицы был огромен — настолько, что замахнулся на воссоздание Священной Обители.
Но в то же время он был до тесноты мал — любые слухи разлетались по нему мгновенно.
В этот день Серу уже в энный раз донимали расспросами:
— Сера, поговаривают, ты обзавелась ученицей?
— Да, мне улыбнулась удача, — со слащавой улыбкой в энный же раз отвечала она. — Гуляла сегодня по столичному рынку и совершенно случайно встретила девчушку с неплохим потенциалом. Приглянулась она мне, вот и взяла под крыло.
— Ха-ха, отхватить ученика с высоким потенциалом — это и впрямь редкая удача! — со смехом отзывался собеседник.
Сера прекрасно понимала, что ей вряд ли верят, но это не имело значения. В разгар работы над «Возрождением Божественного Царства», когда катастрофически не хватало рабочих рук, никто не удивлялся тому, что маги всеми правдами и неправдами расширяли сферы влияния.
Вот только председатель Ассоциации королевских магов, Биджи, пребывал в бешенстве.
— Ученица с высоким потенциалом! Как вы могли её проглядеть?! — рычал он на подчинённых.
— Она ведь только-только пробудилась! Говорят, до сих пор лежит у Серы с лихорадкой! — оправдывался один из слуг. — К тому же, судя по колебаниям хрустального шара, там не было ничего выдающегося...
— Но шар-то среагировал?! — перебил Биджи.
Подчинённые виновато опустили головы, не смея перечить.
Хрустальный шар Ассоциации действительно зафиксировал всплеск ещё в полночь. Однако, зная, что добыча никуда не уплывёт, дежурные маги просто не захотели прерывать сон и решили отложить дело на утро. Кто же знал, что Сера сработает настолько оперативно?
Впрочем, подобная неторопливость была в порядке вещей для Ассоциации королевских магов. Подобные «выгодные» поручения у них могли растягиваться на полдня, а уж банальное оформление бумаг затягивалось на месяцы, а то и годы.
Биджи отлично знал леность своих людей. Но на сей раз прощать халатность не собирался.
— «Возрождение Священной Обители» — задача первостепенной важности! Нам требуется огромная орава чародеев! У нас нет времени на раскачку! Поэтому забирайте всех подряд, каков бы ни был их потенциал, и тащите в Башню! — отдал приказ председатель.
— Слушаемся! — разом ответили подчинённые.
Некоторые из них переглянулись с хитринкой. В их глазах читалось не недовольство, а откровенное ликование: появился отличный повод содрать с горожан очередную шкуру!
По правде говоря, до эпохи индустриализации Королевская башня почти не набирала учеников с потенциалом ниже среднего: считалось, что тратить ресурсы на тех, кто не поднимется выше начального ранга, бессмысленно. Поэтому ищейки Ассоциации лишь выискивали среди бедняков и мещан слабосильных чародеев, чтобы требовать с их семей плату за «очищение». Именно по этой причине большинство магов низшего и среднего звена в столице происходили из знати.
Беднякам же, одарённым высоким потенциалом, не везло больше всех: их в любом случае забирали в Башню без права на отказ, а тех, кто не мог оплатить сбор за «очищение», просто сжигали на кострах.
Теперь же, когда строящейся Священной Обители потребовались рабочие руки, грести начали даже тех, у кого дар был еле заметен. Естественно, недоросли из дворянских семей не горели желанием гнуть спину на стройке, а значит, их родителям придётся раскошелиться на «благочестивый взнос»!
Опять золотая жила!
Пока ищейки мысленно подсчитывали куш, Биджи добавил холодным тоном:
— И вот ещё что. Забирайте кандидатов, но категорически запрещаю убивать их родню под каким бы то ни было предлогом.
— Господин, но как же так? — тут же запротестовал один из магов. — Вы не знаете эту чернь! Если их не запугать до полусмерти, они не станут шелковыми!
— Это воля господина Моррей! — непреклонно отрезал Биджи. — Эти ученики нужны для возведения Священной Обители. Если в фундамент стройки просочится их ненависть, что будет с нашим грандиозным замыслом?!
Сделав паузу, Биджи презрительно фыркнул:
— И вообще, имейте совесть! Из-за применения магии вам попадаются лишь нищие оборванцы, с которых и драного ли не выжмешь. После того как Священная Обитель возродится, вся эта шваль всё равно сгинет в Бездне, стоит ли с ними пачкать руки?
Хоть подчинённые и огорчились потерянной выгоде, с доводами господина пришлось согласиться.
Костры и впрямь устраивали лишь для тех, у кого за душой не было ни гроша. Раньше, когда работы хватало, из бедняков выжимали соки не спеша. Теперь же, когда учеников просто забирали, можно было ограничиться символическим побором.
А настоящей добычей должны стать богатые мелкие дворяне. Уж они-то наверняка захотят пожертвовать звонкой монетой ради воздвижения Священной Обители!
* * *
— Башня магов опять требует пожертвований? Который раз за этот месяц? — с досадой спросил барон Делан.
— На сей раз это не пожертвование, а призыв поучаствовать в священном деле — постройке Священной Обители, — с елейной улыбкой ответил посланник Королевской башни. — Это великая честь! Многие высокопоставленные господа мечтают попасть в список, да не каждому дано!
— Ха! Назвали бы прямо — барщина! — с сарказмом бросил барон.
Делан числился магом начального ранга.
И хотя он не проучился в Башне ни дня, в детстве, после тяжёлой лихорадки, в его дом явились чиновники Ассоциации. Содрав с родителей астрономическую сумму, они нарекли мальчика магом.
С тех самых пор возвышенный и таинственный ореол чародейства в глазах Делана разлетелся впрах. Особенно после того, как он изучил математику и физику: барон стал искренне подозревать, что Башня магов — лишь древняя мошенническая организация. И если бы не одно невероятное событие, случившееся с ним недавно, он бы и вовсе решил, будто вся магия — наглая ложь.
Разумеется, вслух подобные мысли произносить запрещалось — если, конечно, барон не хотел лишиться головы в столице.
К тому же столичная знать свято верила в сказки о Священной Обители. Насколько знал Делан, многие аристократы выкладывали безумные деньги ради обещания получить там тёпленькое местечко.
Сам Делан в небесный рай не рвался, но платить за спокойствие приходилось. К счастью, барон владел несколькими прибыльными патентами — к примеру, его телевизоры обещали принести целое состояние в Восточных землях, — так что средства у него водились. Откупившись от назойливого чиновника, он выставил его за дверь.
И всё же ощущение, что его держат за дурака, жгло душу.
— Священная Обитель... Разузнаю-ка я, что за чудо вы там строите! — пробурчал барон.
Когда шаги визитёра затихли, Делан прошёл в спальню и лёг на кровать.
В следующее мгновение барон Делан, облачённый в тёмный плащ, уже стоял посреди залитой лазурным светом столицы.
Именно это чудо и произошло с ним не так давно.
Он стал искателем душ.