Мастера рун приняли окончательное решение, а ежегодная праздничная презентация «Волшебной Шестерёнки» тем временем набирала обороты.
— На этом церемония вручения наград подходит к концу, — с воодушевлением провозгласил Мифрил. — Искренне надеюсь, что в следующем году среди нас появится ещё больше выдающихся мастеров и удивительных открытий! А теперь мы переходим к той самой части, ради которой все здесь собрались... Представляем наши новые разработки!
Зрители на площади в замешательстве переглянулись.
Большинство присутствующих попали на подобное торжество впервые и понятия не имели, чего ожидать от презентации «Волшебной Шестерёнки».
Впрочем, недоумение длилось недолго: с юго-восточного и юго-западного краев площади донеслись изумлённые возгласы.
Люди запрокинули головы и увидели, как с двух сторон в небо взмыли отряды на летающих мётлах.
Одни были облачены в отглаженную форму Воздушного патруля, другие — в пышные наряды магических дев. Сделав почётный круг над ликующей толпой, они рассеивали с хвостов мётел мерцающие искры. Дети с радостным визгом подставляли ладони, пытаясь поймать эти светящиеся звёздочки.
Оба отряда плавно опустились на главную сцену.
— И первой наш список открывает «Безлимитная летающая метла 10001»! — объявил чёрный кот, взмахнув лапой.
В воздухе мгновенно соткалась объёмная магическая проекция новой метлы.
— Разумеется, это далеко не первое летающее средство, созданное в наших мастерских! — продолжил Мифрил. — Многие долгожители помнят, что «Волшебная Шестерёнка» со дня основания этого города снабжала магов и ведьм разнообразными артефактами для полёта, мяу.
— К нашему глубокому сожалению, раньше мы совершенно упускали из виду потребности остальных жителей.
— И вот в этом году мы исправили данное упущение, создав «Безлимитную летающую метлу 10001»!
— Отныне любой желающий — будь вы чародей или воин, ведьма или принцесса — при наличии лётного разрешения сможет воплотить мечту о небе!
Зажигательная речь кота вызвала бурю оваций.
Громче всех ликовали фанаты картины «Магическая дева ☆ Майя». В памяти публики ещё свежи были головокружительные трюки главной героини, и едва ли не каждый в толпе страстно мечтал очутиться на её месте.
Маленькая Шерри, стоя среди зрителей, тут же вцепилась в рукав матери:
— Мамочка, я тоже хочу такую метлу!
— И не думай, это слишком опасно! — категорично отрезала госпожа Рейче.
— Но ма-ам...
— Ты же не владеешь магией! А если сорвёшься вниз? — тон госпожи Рейче не терпел возражений.
Шерри перевела умоляющий взгляд на отца, но обычно мягкий господин Рейче на сей раз проявил твёрдость:
— Милая, мама права. У меня сердце замирает от одной мысли о том, что ты можешь упасть с высоты.
Поняв, что родители непреклонны, девочка обиженно надула губы.
— Какая опрометчивость со стороны хозяина! — сокрушённо покачал головой Эрби.
"Ты уже зовёшь его хозяином?" — Найель с подозрением посмотрел на спутника.
А Эрби, будто у него на глазах рушился семейный бизнес, с тревогой принялся рассуждать:
— Полёт — вечная мечта человечества! Что уж говорить об обычных людях, если даже в Башне магов каждый год парочка неопытных учеников ломает себе ноги, пытаясь взлететь без должной подготовки? Производители мётел появлялись и исчезали сотнями, но никто так и не смог добиться успеха. Чаще всего всё заканчивалось тем, что родственники разбившихся клиентов засуживали ремесленников до банкротства!
И он был прав: небо всегда принадлежало магическим существам и чародеям. Первая категория обладала невероятной живучестью и особым строением тела, позволявшим выдерживать падения, а вторые владели заклинаниями замедления. Риск разбиться насмерть для магов был минимален, что и позволяло им бесстрашно парить в облаках.
Обычный же человек, даже воспользовавшись артефактом, при падении рисковал получить тяжелейшие травмы или погибнуть. По этой причине летающие средства не находили широкого применения.
В «Волшебной Шестерёнке», разумеется, прекрасно знали об этой проблеме. Иначе партия низкомагических мётел не пылилась бы на складах не одно десятилетие.
К слову, и время для их первого выхода на рынок оказалось не самым удачным.
Эту модель изобрели ещё девяносто лет назад. Тогда эпоха магии ещё не угасла, а промышленная революция только набирала силу. Большинство людей обладало элементарными познаниями о волшебстве и трезво оценивало свои возможности, не рискуя бездумно покорять небеса. В итоге летающие мётлы, которые официальные власти пытались внедрять наравне с велосипедами, сокрушительно проиграли последним. К счастью, обошлось без жертв, а нераспроданный товар просто отправился на склад.
"Постой-ка, — удивился Ангел, когда ему поведали эту историю. — Их продвигали вместе с велосипедами? Да ещё и при поддержке властей?"
"Именно! В те времена Его Императорское Величество как раз готовился к последней войне с демонами, и наша мастерская поставляла немало военного снаряжения!" — с гордостью покрутил двумя хвостами Мифрил.
"Хм..." — Ангел лишь неопределённо ухмыльнулся, воздержавшись от комментариев.
Однако на этот раз молодой мастер полностью пересмотрел рекламную стратегию.
Мифрил на сцене подхватил тему:
— Полагаю, многие из вас уже задумались о самом уязвимом месте этого изобретения. О безопасности! Ведь лихачей хватало во все времена...
Кот взмахнул лапой, и в ответ из воздуха донёсся залихватский свист:
— Эге-гей!
На площадь вылетела ещё одна группа юношей в лётных костюмах.
В отличие от предыдущих отрядов, эти парни устроили настоящее экстремальное шоу.
Они проносились на бреющем полёте прямо над головами зрителей, закладывали виражи, крутили бочки и двигались по совершенно непредсказуемым траекториям. Наибольшее внимание привлёк юноша в ярко-красном комбезе: его трюки не уступали выступлениям лучших цирковых акробатов, заставляя толпу ахать от восторга.
Но в какой-то момент, пытаясь выполнить кручёный поворот прямо на рукояти метлы, парень потерял равновесие и сорвался вниз.
Сорвавшийся юноша застыл в ужасе, а зрители внизу вскрикнули от испуга.
Казалось, трагедия неизбежна, но в мгновение ока кружившие в воздухе цветочные лепестки устремились под падающего парня, соткавшись в мягкий пышный ковёр.
Толпа облегчённо вздохнула.
Метла сама спустилась к своему владельцу. Парень помахал людям рукой, снова оседлал её и свечой ушёл вверх.
Набрав высоту в несколько сотен метров, он... просто спрыгнул с метлы!
Площадь снова охнула.
На этот раз лепестки закружились вокруг юноши стремительным вихрем. Их становилось всё больше, пока у его ног не сформировались две плотные подушки, плавно гасящие скорость. В итоге парень мягко приземлился прямо на подмостки.
Площадь взорвалась аплодисментами.
В этот момент к трюкачу подошёл самый статный офицер из отряда Воздушного патруля с записной книжкой в руках.
— Извините, молодой человек. К настоящему моменту вы нарушили тридцать семь пунктов Правил безопасности полётов. Мы вынуждены временно изъять ваше лётное разрешение, выписать штраф в размере двадцати серебряных и назначить тридцать семь часов общественных работ.
Восторженные овации мгновенно сменились дружным хохотом.
Патрульные снова поднялись в воздух и организованно согнали разбушевавшихся трюкачей на сцену.
— Как видите, — подытожил Мифрил, — «Волшебная Шестерёнка» гарантирует вам абсолютную защиту!
— Но вместе с тем мы убедительно просим соблюдать правила воздушного движения! — взял слово мэр Оуэн.
Сегодня градоначальник выглядел весьма необычно. Вместо привычной тучной фигуры он предстал пред публикой почти болезненно худым и бледным. С его плеч спадал характерный для вампиров плащ, а изо рта виднелись остро заточенные клыки.
Из толпы донеслись женские восхищённые крики и недовольный гул мужчин.
Согласно городским сплетням, около восьмидесяти процентов избирателей мэра Оуэна составляли женщины, а его внезапные «похудения» перед крупными мероприятиями давно стали главной темой для обсуждений. Возле дома градоначальника не раз находили горы пустых упаковок от томатного соуса, который многие считали главной причиной его тучности. Мужчины даже пытались предъявлять его старые фотографии в качестве доказательств, однако горожанки стояли насмерть: "Наш Оу-бао и так исхудал, как вам только не стыдно его чернить!"
Впрочем, худощав ли был красивый вампир-мэр на самом деле или это была лишь иллюзия, не имело никакого значения.
— Спасибо, спасибо всем! — Оуэн с улыбкой приветствовал собравшихся. — От лица городской администрации я хочу сделать важное объявление... У нас появляется первый официальный Воздушный патруль! Благодаря «Волшебной Шестерёнке», предоставившей нам летающие мётлы, сразу после Праздника Святого Духа мы приступим к охране порядка в небе. Объявляется набор в ряды патрульной службы! Все желающие могут обратиться в комиссариат для уточнения требований к кандидатам!
По знаку мэра патрульные сделали шаг вперёд и синхронно отдали честь.
Площадь ответила громкими аплодисментами. На этот раз идеей всерьёз загорелись молодые люди — многие уже прикидывали свои шансы.
— Ввиду существующих ограничений, — продолжил Мифрил, — к нашему глубокому сожалению, зона использования летающих мётел пока ограничена территорией Города Сесилия. За пределами городских чар мётлы летать не будут. Просим отнестись к этому с пониманием.
В толпе прокатился разочарованный выдох.
Возмущались, разумеется, приезжие туристы. Горя желанием тут же рвануть в мастерскую за собственным транспортом, они столкнулись с холодным ушатом воды.
— Это нечестно! — не удержался от ворчания господин Рейче, хотя ещё пару минут назад сам отговаривал дочь.
— Совершенно нечестно, — поддержала его супруга.
Шерри же на этот раз промолчала, лишь крепче сжала свою волшебную палочку. Ей не привыкать к подобной несправедливости. Да и что поделать, если их семья не может перебраться в Сесилию?
— Однако мы уже ведём переговоры с Городом Академий, — добавил кот, — и со следующего семестра аналогичная система воздушной защиты заработает и в Кагафене. Уверен, доступных для полётов небесных гаваней со временем станет гораздо больше!
При этих словах у таких юных магов, как Шерри, загорелись глаза.
Они не могут переехать в Сесилию, но ведь они могут поступить в Кагафен! А уж там-то никто не помешает им летать вволю!
Немало подростков в этот вечер приняло окончательное решение насчёт своего будущего.
* * *
— А теперь мы рады представить вам нашу новую игру — «Быстрый полёт Майи»!
После будораживших кровь мётел Мифрил анонсировал очередной игровой проект.
Вообще-то выпуск этой игры затянулся на несколько месяцев. В день открытия мастерской Ангел обмолвился в разговоре с госпожой Рецифией, что готовит официальное продолжение серии «Времена года». Окрылённая новостью девушка даже заказала отдельный игровой зал для своей государственной школы. Однако Ангел увлёкся созданием сопутствующих артефактов и постоянно откладывал работу над игрой. Лишь когда подошёл срок сдачи игрового автомата, он в срочном порядке доделал проект.
Впрочем, о таких закулисных подробностях игрокам знать не полагалось.
Мифрил же предпочёл сделать вид, будто никаких задержек не было вовсе:
— В этой игре вам предстоит примерять на себя роль милой чародейки, путешествовать по запутанным лабиринтам, отыскивать затерянные сокровища, сражаться с опасными монстрами и открывать редкие достижения...
Описание кота звучало довольно сдержанно, однако яркая проекция на магическом экране мгновенно заворожила всех любителей развлечений.
Стиль игры унаследовал живописное изящество «Времён года».
В сказочных локациях, напоминающих масляные полотна, маленькая девочка в белом платье то размеренно шла, то стремительно бежала вперёд. Съедая найденные грибы, она увеличивалась в размерах и давила врагов, а уменьшаясь — пробиралась сквозь мышиные норы в совсем иные миры. Знакомые по предыдущей игре северные олени, птицы, огненные драконы и белки становились её спутниками или противниками, да и совершенно новых персонажей хватало с избытком.
Сам игровой процесс теперь разбили на четкие этапы: каждый сезон делился на несколько уникальных уровней, что сделало прохождение глубже и сложнее.
Зрители буквально горели желанием немедленно опробовать новинку.
Хотя находились и недовольные.
— Не слишком ли много всего для одной игры?
— Похоже, на прохождение уйдёт целая вечность...
— Но мне ведь нужно возвращаться в Сессе сразу после праздников!
— Эх, как же не хочется уезжать...
— Жителям Сесилии можно только позавидовать, — вздохнул господин Рейче.
Семья Рейче не относилась к отъявленным игроманам — помимо «Магических блоков» и «Рунического линлиньканя», используемых для медитаций, они мало чем увлекались. Но даже их увиденное задело за живое. За пределами Восточных земель игровые столы были огромной редкостью.
— Уважаемые гости! Неужели вы опасаетесь, что вам не хватит времени на игру или поблизости не окажется игрового стола? — будто прочитав чужие мысли, со сцены промурчал чёрный кот. — В таком случае встречайте наш третий продукт... Игровой хрустальный шар!
Изображение на огромном экране сжалось и переместилось внутрь прозрачной сферы.
На экране показалась девушка, осторожно держащая в руках хрустальный шар. Она вовсе не гадала на будущее — она была полностью поглощена игрой. Затем кадр сменился: группа людей сгрудилась вокруг сферы побольше, затаив дыхание наблюдая за происходящим внутри.
— Папочка, я хочу такой! — встрепенулась Шерри.
— Купим, обязательно купим! — На этот раз господин Рейче возражать не стал. Он даже заботливо уточнил: — А одного хватит? Вдруг потом не достанем? Может, сразу парочку возьмём?
— Не разбрасывайся деньгами! — строго посмотрела на мужа госпожа Рейче. — Неизвестно ещё, сколько магии жрёт эта штука. Вдруг за пределами города она превратится в бесполезную стекляшку, как та палка у Шерри?
— Это волшебная палочка, а не палка! — буркнула девочка. С её-то уровнем магии «C» о питании сферы точно можно было не беспокоиться.
Впрочем, заботливый мастер в чёрной мантии подумал и об обычных людях. В противном случае он вообще не стал бы разрабатывать подобный девайс.
— Наш игровой шар оснащён уникальной системой накопителей магии от «Волшебной Шестерёнки», — продолжал Мифрил. — Если персонаж перестал реагировать на команды или внутренность сферы затянуло туманом, это означает лишь одно — израсходован запас энергии. Не стоит паниковать! Достаточно переключиться в режим медитации и запустить привычные «Магические блоки» или «Рунический линлинькань». На ваш выбор представлено более десятка различных методик восполнения маны.
— Берем самый большой шар! — тут же передумала госпожа Рейче. — В маленьком экран крошечный, Шерри только глаза испортит.
"Ну вот... Я же хотела маленький!" — расстроенно надулась девочка.
Небольшую сферу было так удобно прятать в портфеле, чтобы потом хвастаться перед одноклассниками, да и в руках она смотрелась куда изящнее.
— Договорились! — охотно согласился господин Рейче.
Он быстро подсчитал, что для сохранения мира в доме придётся покупать сразу три сферы. А учитывая текущие траты в Сесилии... Что ж, по возвращении домой придётся брать больше заказов. От этой мысли господин Рейче почувствовал, как у него лёгким холодком обдало лысину.
А Мифрил на сцене продолжал искушать публику:
— Разумеется, ни один шар не сравнится по сочности и глубине картинки с нашим Магическим экраном. Он обеспечивает полный обзор на триста шестьдесят градусов, позволяя полностью погрузиться в происходящее! Вот, смотрите...
С этими словами свет на сцене начал медленно гаснуть. Проекция снова показала белую чародейку, танцующую в ночном небе среди падающих лепестков.
И лишь тогда зрители осознали, что день незаметно уступил место глубокой ночи.
Подмостки погрузились во тьму, где вспыхнула лишь пара огромных разноцветных глаз.
— На этом презентация новинок от «Волшебной Шестерёнки» окончена! — раздался голосок чёрного кота. — Желаем вам счастливого Праздника Святого Духа! Наслаждайтесь этой волшебной ночью!
Под эти слова над площадью разнеслись величественные звуки органа, и толпа взорвалась ликующими возгласами.
Наступала пора главной традиции праздника.
Горожане и гости должны были пройти маршем по ключевым улицам Сесилии. Сама планировка этого района представляла собой гигантский магический круг, способный, по легенде, призвать Великого мага Сесилию. И хотя сам Великий маг на публике отродясь не появлялся, жители верили, что этот ритуал приносит благословение. Шествие обычно завершалось аккурат к полуночи, когда под бой часов люди обменивались пожеланиями на будущий год.
И хотя в других уголках континента бытовали свои поверья, гости города единодушно решили: именно здесь, в Сесилии, проходит «настоящий» праздник!
Ведь сразу после презентации мастерской началось легендарное шествие. Призрачные силуэты древних существ, излучая мягкое свечение, парили и шагали среди усыпанного лепестками ночного неба, увлекая за собой всех присутствующих.
В честь праздника к параду примкнули и персонажи игр.
Прямо над головами людей промчалась упряжка белоснежных оленей, из-под копыт которых в толпу посыпались золотистые звёзды.
Народ быстро сообразил, зачем на входе раздавали сеточки на палочках — ими отлично было ловить эти искорки! Некоторые звёзды обращались в сладости, другие превращались в накопительные очки «Волшебной Шестерёнки», а третьи просто становились блестящими амулетами удачи. Но какой бы подарок ни достался, радости не было предела.
— Папа, поймай ту звёздочку! — Шерри в белых сапожках азартно металась среди гуляющих.
— Сейчас, милая! — Господин Рейче протянул руку, но искорка растаяла, оставив лишь лёгкое тепло на ладони. — Эх, упустил...
— Как дети, честное слово, — с улыбкой пожурила их госпожа Рейче. Она посмотрела вдаль: — Но до чего же красиво поёт орган...
— Это же Герой из дома Рой!
— Старая традиция! Когда-то он играл в полной тьме, указывая путь воинам.
— В память о той великой битве они каждый год исполняют новую композицию.
Доносились из толпы голоса — то ли настоящие, то ли призрачные эха прошлого.
* * *
Госпожа Рецифия действительно восседала за органом.
Однако находилась она не в семейном бальном зале, как обычно, а на высокой башенной стене.
Шествие вокруг города неизбежно стекалось к подножию крепости — туда, где в древние времена герцог Восточных земель принимал парад своих войск.
В этом году башню отреставрировали, превратив её в импровизированную залу, где Рецифия исполняла свою партию, готовясь встретить полночный перезвон вместе со всем городом.
Впрочем, среди присутствующих на башне гостей звучали и фальшивые ноты.
— Кем она себя возомнила? Принцессой? Какая дерзость — устраивать смотр народу!
— Ха! Настоящий Наследный принц стоит прямо здесь!
Две столичные дворянки язвительно шептались за веерами. Они прибыли из столицы в составе свиты Его Высочества.
Вот только в отличие от привычного поклонения, в «глуши» Восточных земель их встретил весьма прохладный приём. Отсутствие приглашений на балы перед праздником уже было смертельной обидой, так ещё и местные девицы наотрез отказывались уступать.
— А почему бы и нет? Это земля Великого герцогства!
— Дочь герцога по праву может именоваться принцессой. Наша Лейя просто слишком скромна, чтобы выпячивать свой титул.
— Да и что толку с этого принца? Поговаривали, он и нашей госпоже не пара, а уж в сравнении с хозяином алхимической мастерской и подавно проигрывает...
— Хи-хи, ну нельзя же так о Господине Черноризце!
Местные дворянки прыснули от смеха, заставив столичных сорочек досадно умолкнуть.
Гостьи перевели взгляд сначала на принца Хайда, полностью ушедшего в игру на хрустальном шаре, а затем на фигуру в чёрной мантии, восседавшую подле самого герцога. Им оставалось лишь проглотить обиду.
Потому что... он был чертовски хорош!
Этот загадочный маг в чёрном!
На его фоне наследник престола казался сущим недоразумением.
— Как только госпожа Лейя закончит играть, я первой приглашу его на танец!
— Мечтай больше! Первый танец мага принадлежит нашей госпоже!
— Позвольте, но разве госпожа Рецифия по традиции не должна танцевать со своим женихом?
— А-а-а, значит, первый танец Черноризца достанется мне!
— Нет, мне!
Пока благородные девицы едва не вцепились друг другу в причёски, сидевший на возвышении Ангел вдруг ощутил внезапный озноб.
— Что-то не так, Ваше Превосходительство? — заметил его движение герцог Рой.
— Нет, пустяки, — Ангел отмахнулся от дурного предчувствия и устремил глубокий взгляд в ночное небо: — Крысы попались в мышеловку!
Бам!
Под сенью торжественных органных аккордов грохнул первый артиллерийский залп. Главная часть праздничной ночи наконец началась.