— Ува-а! Это ещё что за дрянь?! Какой ужас!
Реакция Майи отражала мысли всех здравых людей, застывших перед экранами:
— Неужели королевский дворец превратился в это? Нашей стране конец, да?
— Энлис...
— А?
— Там не наследный принц, там Энлис! — выдохнула Генерал-ведьма Лити.
Обучившись магии во снах, Энлис неизбежно должна была перейти к практике. В реальности же главным её наставником и партнёром по тренировкам выступала именно Лити, так что не узнать ученицу она просто не могла.
Убедившись в своей догадке, Лити уже не могла сидеть сложа руки. Вспыхнув от гнева, она вскочила и рванула к выходу:
— Что эта высокомерная аристократка вообще возомнила?! Зачем она уволокла Энлис?!
— Эй! Лити, ты куда?! — перепуганная Майя бросилась за ней.
— Во дворец... Нет, сначала в Сенсенату! Надо найти эту Рецифию! — отрезала Лити.
К счастью, даже в гневе Генерал-ведьма не теряла остатков благоразумия. Чего нельзя было сказать о принцессе Восточных земель, находившейся в полном смятении.
— Почему дворец выглядит так? — пролепетала Госпожа Рецифия, не веря своим глазам.
Едва наладив телевизионный сигнал, они первым делом увидели эту кошмарную картину. Даже стойкая Рецифия пошатнулась. Мидо и вовсе в ужасе зажала рот ладонью:
— Какая мерзость...
Девушка с содроганием подумала: не сбеги она из Сессе, сейчас сидела бы в королевской столице и, вполне возможно, сгинула бы в том же дворце.
И только Малышка Шерри восторженно вытаращила глаза:
— Вот это да-а-а! Потрясающе!
Она приняла увиденное спокойнее всех. Шерри давным-давно фанатела от Алана Кирка: пересмотрела все его фильмы, зачитывалась романами и даже вела специальную тетрадь, куда аккуратно вклеивала вырезки газетных публикаций. Увидев сцену, достойную лучшего хоррора, она ощутила азартный трепет.
— Что делаем дальше? Прорываемся в столицу спасать принца?
— Ах! — опомнилась Рецифия.
Мерзкий вид дворца вызывал тошноту, но не мог поколебать её решимости:
— Разумеется! Мы обязаны спасти Эн... то есть Его Высочество! Немедленно отбываем в... Ух?!
Закончить фразу ей не дала дикая, оглушительная тряска.
Это был не обычный подземный толчок — содрогнулась сама ткань пространства. Земля, горные кряжи, воздух, небесные облака — всё пришло в хаотичное движение. Помехи пошли даже по магическому экрану: картинка задрожала и поплыла, размывая грань между локальным бедствием и событиями в столице.
Что происходит?!
Однако прежде чем задаться вопросом о причинах катаклизма, Рецифия в ужасе повернулась к погребённой под завалами Сенсенате:
— Отец!..
* * *
Герцог Рой пока оставался невредим. Магический барьер, добытый Рецифией в «Волшебной Шестерёнке», снова спас ему жизнь — артефакты, созданные магом в Чёрной Мантии, славились безупречной надежностью.
И всё же пространственные толчки стали страшным ударом для и без того разрушенной Сенсенаты.
Все последние дни герцог изнурял себя, организуя эвакуацию выживших на открытые площадки. Под его руководством маги разворачивали защитные барьеры, а беженцы получали помощь благодаря припасам, переданным Шерри и остальными. Но теперь временные укрытия рушились вновь. Обломки кирпичей, камни, груды изуродованных механизмов беспорядочно взмывали вверх и валились вниз. Людей швыряло из стороны в сторону; казалось, будто весь этот мир заперли в деревянной бочке и бросили в эпицентр штормовых волн, стирая понятия «верх» и «низ».
В этом хаосе герцог Рой старался перекричать грохот:
— Без паники! Держитесь на открытых местах, не метайтесь! Что с защитным барьером?! Почему не разворачиваете?!
— Ваша Светлость, не хватает магии! — в отчаянии откликнулся один из магов-защитников.
«Всё-таки не справляемся...» — с горечью подумал герцог, переводя взгляд на густые заросли терновника, пробивавшиеся сквозь обломки.
Это была базовая станция магической силы Сенсенаты.
Изначально ей полагалось выглядеть совершенно иначе. Проникновение герцога в город и запуск этой станции задумывались для латания пространственного разлома. По первичному плану семя следовало высадить в самом богатом магией узле города, чтобы оно, подобно базовой станции «Баньян» в Сесилии, пустило глубокие корни, раскинуло пышную крону и зафиксировало городскую структуру.
Однако катастрофа смешала магические потоки и порчу под землёй в неразделимый хаотичный ком. План провалился. Без магии спасательные работы были невозможны, и герцогу Рою пришлось высадить семя где придется. Горожане Сенсенаты не могли дать нужного объема энергии; львиная доля силы поступала от зрителей, смотревших вторую часть «Магической девы». Сбор эмоций происходил беспроводным путем на огромном расстоянии, отчего поток отличался крайней нестабильностью. Возможно, именно поэтому семя развилось в уродливые, шипастые плети.
И пусть эти тернии отдавали крохи магии да ещё и больно жалили, они оставались единственной нитью, удерживавшей город от гибели.
Но одних только шипов не хватало для стабилизации разрушающегося мегаполиса. Пространственные толчки рвали плети терновника, словно невидимый гигант крушил их голыми руками. Обрывки стеблей хлестали во все стороны подобно тяжелым плетям, калеча всех, кто оказывался рядом.
Герцог Рой находился в тупике. Превозмогая боль от кровавых ссадин на лице, он рванулся к ближайшему обрывку, голыми руками сжал извивающийся стебель и швырнул его магу.
— Собирайте обрывки! Сберегайте каждую каплю магии! — рявкнул он.
Смысла в этом было мало, но иного выбора у них просто не оставалось. Впрочем, даже такую судорожную работу могли выполнять немногие: под непрерывной качкой сохранять равновесие и действовать способны были лишь закаленные стражники да обученные чародеи.
Вдруг кто-то потянул герцога за край плаща.
— Дяденька, этим терниям нужно больше магии, чтобы разрастись?
Обернувшись, герцог увидал Гавэр — девчушку, которую спас пару дней назад. Малышка отличалась невероятной пытливостью: всё, будь то магия или паровые технологии, вызывало у неё бурю вопросов. «Но ведь про базовые станции она уже спрашивала?» — мельком удивился он.
— Да, нам жизненно необходима магия, — ответил Рой, осторожно отодвигая её в безопасную сторону. — Прости, милая, объяснять детали сейчас совершенно нет времени.
Он заметил, что девчушка парит в воздухе, удерживаемая толстым кабелем, и нисколько не страдает от качки. Похоже, у Ведьмы механизмов имелись свои уловки.
— Послушай, если можешь — помоги зафиксировать остальных! — крикнул он.
— Сделаю, — кивнула Гавэр. — Но сначала вы должны узнать, где достать магию.
— Где?!
— В энергетическом центре Сенсенаты.
Герцог опешил:
— Разве Сенсената работает не на паре?
— Именно! Нам эти ваши колдовские фокусы даром не нужны! — провизжал какой-то мальчишка, судорожно вцепившийся в трубу и мотавшийся в воздухе. Даже в таком положении он пытался защитить честь городского энергоресурса.
Гавэр не обратила на него внимания.
— Я видела, — тихо произнесла она. В её глазах вспыхнул и погас странный электрический разряд.
Она действительно видела. Половина её души вместе с созданным ей механическим кукольным телом оказалась погребена глубоко под завалами. Во время прокладки магической линии через трансляцию «Магической девы 2» эта часть её сущности каким-то неведомым образом подключилась к общегородской электрической сети — возможно, такова была уникальная особенность Ведьмы механизмов. Разрушения сильно повредили провода, однако энергетический центр продолжал функционировать, пусть Гавэр и не могла туда проникнуть.
И вот во время свежих пространственных толчков поврежденные линии неожиданно замкнулись. На миг потеряв ориентацию, Гавэр сквозь восприятие второй половины своей души чётко разглядела содержимое реактора.
— Я видела... Внутри печи бурлит колоссальная магия, — повторила девочка.
Герцог Рой не стал подвергать её слова сомнению. Лицо его сделалось предельно серьезным:
— Где именно находится этот центр?
— В самом сердце нижних ярусов. — Гавэр указала пальчиком на глухую каменную толщу. — Раньше туда пускали после проверки допусков на лифте, но теперь...
Лифтовые шахты давно погребло под завалами.
Однако герцог лишь усмехнулся:
— В самом низу, значит... В той стороне жилых секторов нет? Великолепно, не придется переживать за выживших. — Он расправил плечи. — Хе-хе, кто бы мог подумать, что мои ежедневные упражнения для сброса веса пригодятся в таком деле! Девочка, тебе посчастливилось: сейчас ты увидишь коронный прием Первого Героя!
— Дяденька?..
Герцог уже громогласно отдавал приказ магам:
— Сфокусируйте и укрепите барьер в моём направлении!
— Есть, Ваша Светлость!
Мягкое белое сияние мгновенно обволокло пространство вокруг герцога. Гавэр с изумлением наблюдала, как взрослый мужчина принимает странную стойку и во весь голос кричит:
— Разрушающий Тьму Удар Света-а-а!..
— У дяденьки крыша поехала? — испуганно прошептала Гавэр.
Её одноклассник с подозрением добавил:
— Ему точно катящимся булыжником по кумполу не попало?
Однако следом произошло нечто, вообще не поддающееся законам логики.
Из сжатых кулаков герцога вырвался ослепительный столб света. Мощнейший поток энергии мгновенно превратил его мешочек с оружием в жидкое месиво, так что Рою пришлось экстренно выпустить выстрел в каменную стену. И даже этот сорванный, незавершенный удар сокрушил незыблемый скальный массив!
Свет прожёг горную породу насквозь. Толща камня, выдержавшая серию обвалов, разлетелась в пыль, образовав ровную шахту глубиной в сотни метров.
По идее, даже пробив путь к энергетическому центру, им требовалось спускаться внутрь с огромным риском. Но этот единственный удар обнажил нечто невероятное.
— Луна?.. — онемел герцог Рой.
Именно. На самом дне новосозданной шахты ало сияла и переливалась жуткая Красная Луна.
* * *
Бедствие охватило не только Сенсенату. Страшные пространственные судороги сотрясали весь этот мир.
Вольный город Сессе не стал исключением. Удар обрушился внезапно: мостовые раскалывались, а величавые высотки, бывшие гордостью жителей, превращались в смертельные ловушки.
Но вскоре люди нащупали спасение:
— Клуб «Тюльпан»! Около «Тюльпана» действует купол!
Передавая весть из уст в уста, паникующие горожане видели, как над улочками один за другим расцветают переливающиеся купола.
Точно так же сработали базовая станция «Баньян» в Сесилии, базовая станция «Одуванчик» в восточной глуши, базовая станция «Гриб» в Городе Академий, базовая станция «Картофель» в городке Голугелу, базовая станция «Цветок равноденствия» в Бездне и даже базовая станция «Алый Лотос» в королевской столице.
Однако облегчения это не принесло.
Все глаза устремились к небу.
Посреди яркого полуденного солнца с противоположной стороны небосвода выползла непроглядная тьма.
Алая Луна Магии медленно поднималась в зенит.
* * *
— Магическая Луна провоцирует очередной прилив. На этот раз удар придется по всему миру, — негромко произнёс Бог Света Эрлайд. Он обеспокоенно бросил взгляд на Ангела Сесилию: — Для тебя это колоссальная нагрузка, верно?
Ангел и впрямь смертельно побледнел.
Будучи Воплощением Воли Мира, он от природы оперировал объемами магии, недоступными смертным. Но одновременно удерживать на грани коллапса Алую Луну и координировать защитные барьеры всех базовых станций было чересчур даже для него.
Сейчас юноше было не до разговоров с божеством: все его внимание поглотила тончайшая настройка распределения энергии. В текущих условиях он выступал главным узлом, центральным сервером всей магической сети.
И допускать сбой системы он не намеревался.
— Заткнись! — Чёрный кот Мифрил выпустил когти и полоснул воздух перед носом бога. — Не мешай ему!
Бог Света без труда заблокировал кошачью атаку:
— Я не мешаю, я лишь предлагаю выходы.
— Какие ещё выходы?!
— Человеческая оболочка слишком хрупка. К тому же эта — лишь бракованная кукла из купели. Ей сложно справляться с таким потоком, — мягко пояснил Эрлайд. — Как насчет материала получше?
С этими словами он щелкнул пальцами, и перед Ангелом возникла тонкая женская фигура. Судя по идеальным пропорциям, это было прекраснейшее создание.
Вот только у тела отсутствовала голова.
— Эта оболочка неспособна проводить магию, — сухо заметил Ангел.
— Прошлый недочет я исправил. К тому же это шедевр пантеона, она способна выдержать любую нагрузку, — заверил Бог Света. — Клянусь былым величием, я бы не стал лгать в подобном деле.
— За дурака меня держишь? — Ангел смерил бога ледяным взглядом.
И ровно в этот миг в его сознании прорезался молитвенный шепот:
"Господин Ангел! Молю, защитите меня!.."
Голос принадлежал Энлис.
Несмотря на наличие базовой станции «Алый Лотос» в столице, пространственный толчок сорвал процесс наложения печати. Девочка не успела замкнуть барьер вокруг замка и оказалась в плотном кольце жутких искусственных глаз из камня душ.
— Ого, положение осложняется, — продолжил искушать Эрлайд. — Ладно, если не веришь мне, можешь не менять сосуд полностью. Используй это тело как «расширитель», чтобы увеличить пропускную способность для магии!
—... Не требуется! — выдохнул Ангел.
Покрывшись холодным потом, он неотрывно смотрел на окруженную тварями Энлис, но на его губах вдруг промелькнула сдержанная улыбка:
— Не смей недооценивать мою ученицу. Эта малышка вовсе не зовёт на помощь...