Ангел увидел всё, что хотел.
Поэтому в то самое мгновение, когда голова его марионетки отвалилась, он без сожалений развернулся и отправился обратно в Сесилию.
Шумиха вокруг картины «Магическая дева ☆ Майя» и не думала утихать. Градус споров лишь нарастал, и в следующие полгода фильм оставался главной темой для всех газет и кинематографических журналов.
Эти суждения докатились до жителей Сесилии раньше, чем сама лента. До премьеры оставалось время, но газетные заметки и радиопередачи опережали события.
Горожане сгорали от любопытства и то и дело заглядывали в «Волшебную Шестерёнку», пытаясь разузнать хоть какие-то подробности.
Ангел, разумеется, не намеревался упускать такую наживу.
— Пора разогревать публику, — бросил он чёрному коту Мифрилу, едва вернувшись из Сессе.
Имел он в виду вовсе не саму картину — всю рекламную кампанию Ангел со спокойной душой свалил на Лорда Манделу, признавая в нём профи. Речь шла о сопутствующих товарах.
Задумку о продаже атрибутики он вынашивал ещё во время съёмок, однако постобработка затянулась, а мотаться в Сессе и лично контролировать процесс было невпроворот, так что дело временно легло под сукно.
И вот наконец момент настал.
Дождавшись глухой, тёмной ночи, Ангел вместе с Мифрилом вышел к фасаду мастерской и взмахнул жезлом.
В его руках покоилась вовсе не фальшивая палочка, а настоящий алхимический жезл, принадлежавший истинному хозяину «Волшебной Шестерёнки». Он не сиял дешёвой позолотой, зато поражал сложностью устройства: вершину украшали подвижные фигуры солнца, луны и звёзд. Роль звёзд исполняли драгоценные магические кристаллы, а лучи солнца были сплетены из активных магических контуров. Вращая скрытые шестерни, можно было менять положение кристаллов и линий, вычерчивая самые разные магические круги.
С помощью подобного инструмента алхимик способен миновать долгое произнесение заклинаний и сразу получить нужный результат.
В этом смысле так называемые «фальшивые волшебные палочки» куда ближе к алхимическим жезлам, чем к классическим атрибутам чародеев: они представляют собой лишь промежуточный артефакт с зафиксированным руническим узором.
В том и кроется разница между классическим магом и алхимиком.
Маг обладает врождённым, целостным даром. Ему не нужны усилители, чтобы творить заклинания, однако природа жестко ограничивает его рамками одной дисциплины.
Алхимик же изначально лишён такой полноты. Ему необходимы внешние приспособления. Зато он не скован рамками предрасположенности: обладая нужными ингредиентами и строгим алгоритмом, он способен добиться любого эффекта — или даже сотворить чудо, недоступное самому могущественному магу.
Например, перестроить мастерскую.
Когда Ангел вонзил алхимический жезл в каменную плиту у себя под ногами, под фундаментами мастерской вспыхнул колоссальный алхимический узор. Сама постройка засияла связующими линиями магии, а стены и перекрытия пришли в движение, словно детали конструктора, готовые смещаться по воле мастера.
Ангел вынул заготовленный заранее четвёртый ярус и подоткнул его под первый этаж. Прежний первый этаж поднялся и стал вторым. Затем он извлёк пятый ярус, поместив его над нынешним вторым — так появился новый третий этаж. Верхние ярусы сдвинулись ещё выше: руническая мастерская поднялась на четвёртый, а их с Энлис спальни оказались аж на пятом.
— Ну и верхотура, — поморщился Ангел. — Каждый день таскаться наверх — сомнительное удовольствие.
— Тебе-то что, ты перемещаешься мгновенно, — впервые за долгое время поддержал его Мифрил. — А вот Энлис и рунописцам действительно придётся несладко.
— При следующей перепланировке надо будет врезать в торговом зале лифт, — прикинул Ангел.
— А не проще ли перебраться в хозяйскую усадьбу? — странно посмотрел на него кот.
Даже у подмастерьев имелись свои жилые помещения, не говоря уже о владельцах мастерской. Вот только Ангел находил усадьбу слишком огромной и не хотел возиться с уборкой, а потому ютился прямо над лавкой.
Сейчас, когда «Волшебная Шестерёнка» снова приносила щедрую прибыль, он вполне мог позволить себе немного комфорта.
Но у тёмного мага представления о «комфорте» существенно отличались от обывательских.
— Усадьба! — оживился Ангел. — А ведь верно, её же можно пустить в дело! Под конец года срублю куш и переоборудую то здание в башню... то есть в исследовательскую лабораторию! Наконец-то у меня появится собственная лаборатория!
«Какая ещё лаборатория... Ты же прямо хотел сказать "башня магов"!»
Мифрил смерил хозяина косым взглядом.
Впрочем, кошачье сердце понимало этот порыв. Любой чародей мечтает о собственной башне. Другое дело, что подобная роскошь полагается только высшим магам, а чародеям средних рангов вроде Ангела остаётся лишь облизываться.
И раз у него появились деньги на игрушку, имитирующую башню магов, Мифрил не собирался спорить. Лишь бы не ухал средства в бездонную топь вроде базовой станции магической силы и не подрывал торговлю. К тому же среди всех прежних хозяев мастерской Ангел поощрял себя весьма безобидным и даже полезным способом.
* * *
Как Ангел станет тратить монеты — его личное дело. Задача «кошельков» — вовремя платить.
Придя на следующий день в «Волшебную Шестерёнку», члены клуба ахнули.
Игровые столы переехали на второй этаж. Первый превратился в просторный крытый торговый центр сопутствующих товаров, где появился специальный VIP-отдел: отдельные редкие артефакты продавались исключительно владельцам клубных карт.
Посетители против новшества особо не возражали. Они ещё не догадывались, что этот торговый зал станет главным кошмаром их кошельков до конца дней, и искренне верили, будто смогут укротить потребительский азарт. Лишь немногие состоятельные клиенты прикупили пару плюшевых игрушек по мотивам «Игрового стола четырёх сезонов», дабы поддержать заведение. Большинство же с осторожностью разглядывало палочки в VIP-зоне и не торопилось оформлять предзаказ даже с двадцатипроцентной скидкой.
Настоящий фурор произвела Арена на втором этаже.
Этот аттракцион, представленный ещё в день открытия мастерской, сыскал бурный восторг, но широкого распространения так и не получил. И тому имелись две причины.
Во-первых, прежняя проблема: управление персонажами требовало уймы магии. Преобладающая масса игроков была не в состоянии выдать хоть сколько-нибудь эффектный супер-приём, из-за чего бои сводились к копошению двух слепых котят. Такова была точка зрения Ангела. Сами же «котята» преисполнялись неописуемого восторга, понятия не имея, что такое настоящий «супер-удар».
Во-вторых, сложность разработки. Прорисовывать внешность, боевой стиль и уникальные приёмы для десятка персонажей в одиночку отнимало слишком много сил. Ангел рассудил, что потратит это время с большей выгодой, и временно заморозил проект.
И вот сегодня члены клуба поднялись на второй этаж и увидели, что ринг перенесли к самому подножию лестницы на третий ярус.
Арену обвивала массивная золотая цепь. Её звенья тянулись вверх, оплетая перила и перегораживая проход на третий этаж густой паутиной, а на самом верху висел тяжеловесный замок.
— Это ещё что такое? — удивился покупатель по имени Джордж. — Нам теперь играть нельзя?
Джордж числился среди тех самых непёрых новичков, что без ума влюбились в Магическую арену. Он оформил членство в день открытия и за полгода пристрастился к играм, однако игрушечные столы презирал, считая их девчачьей забавой. На арене он признавал исключительно мужественные поединки между Госпожой Сесилией и волком-демоном.
Несмотря на то что Джордж намотал себе аж пятый уровень VIP за счёт постоянных покупок газировки, его магический потенциал замер на скромной отметке F.
Полмесяца назад ему наконец удалось выбить первый значок достижений — «Упрямый платиновый». Вместе с ним эту награду утянула ещё сотня человек, и число претендентов продолжало расти.
Ангел лишь качал головой, не в силах постичь азарт этой братии. Но клиент есть клиент, и кот-официант тут же с готовностью замурчал:
— Отчего же нельзя, милости просим! Всё работает в прежнем режиме.
— Тогда к чему эти цепи накрутили? — недовольно буркнул Джордж, проходя к стойке игрока и опуская монету.
Напротив него место занял другой клиент. Совсем мальчишка, лет восьми-девяти на вид. Он был настолько мал, что не доставал до панели, и коту-официанту пришлось пододвинуть ему высокий табурет.
Джордж насупился:
— Эй, сопляк, не путайся под ногами! Сюда малышне ход воспрещён!
— Я заплатил деньги! С чего это мне нельзя?! — ничуть не испугавшись, огрызнулся Сяо Поло.
Мальчуган стал членом клуба совсем недавно. Он жил на самой окраине Сесилии, и путь до центра города в его возрасте казался настоящим опасным путешествием.
В его школе, где в порядке эксперимента установили базовую станцию магической силы, Сяо Поло часами пытался остаться после уроков, чтобы «поучить магию» (а на деле поиграть), пока его не прогонял суровый сторож. Наведя справки, мальчик узнал про «Волшебную Шестерёнку» и в ближайший выходной притопал сюда через весь город, рассчитывая попрактиковаться.
Сопутствующие товары его привлечь не успели — мальчишку с потрохами поглотила Магическая арена. Настоящий мужчина должен сражаться в жарком бою! Мечта стать обычным рабочим испарилась без следа. Сяо Поло уверовал: он родился в эпоху магии, а значит, ему суждено стать храбрым воином.
В этот выходной день он снова пришёл в мастерскую. Преодолев столь долгий путь, Сяо Поло не собирался отступать.
— Дяденька, вы что, боитесь проиграть ребёнку? — дерзко бросил он сопернику.
— Вот это уел!
— Старый Джордж, покажи этому щенку, где раки зимовать! — заулюлюкала толпа зевак.
Джордж багровел на глазах:
— Ну держись, сопляк!
Он принялся бешено колотить по клавишам, призывая милую Госпожу Сесилию, и направил её волшебную палочку на волка-демона.
Джордж набил руку на регулярных боях, так что действовал уверенно. А вот Сяо Поло пришлось туго.
Он прежде лишь наблюдал со стороны, а за панель сел впервые. Волк не успел уклониться, принял удар на себя, и над его головой вспыхнул фонтан алых искр.
— Ха-ха-ха! Сопляк, беги к мамочке и попроси сиську! — расхохотался Джордж.
Толпа вокруг зашлась от хохота:
— Добей его!
— Мелкий, тебе тут делать нечего!
— Врежь ему как следует!
Издевательские выкрики вперемешку с нецензурной бранью заставили котов-официантов насторожиться. В последнее время аудитория Арены заметно повзрослела, и шуточки стали совсем не детскими. Коты твёрдо решили вытащить человеческого детёныша, если ситуация начнёт выходить из берегов.
Однако мальчишка держался удивительно хладнокровно.
Невзирая на град насмешек, Сяо Поло не паниковал. Он заставил волка увернуться от второй атаки и на ходу разбирался с клавишами управления. С каждой секундой его движения становились точнее.
И тут в дело вступила разница в магическом потенциале.
Сяо Поло был мал, но полгода получал системное магическое образование. Не говоря уж об уроках, ради которых он выбивал любые возможности, мальчик честно отсиживал ежедневные медитации с блоками.
Его игровой ранг в мастерской достиг C-класса — уровня, вполне достаточного для полноценной игры за столами.
А вот Джордж оставался самым обычным человеком без капли таланта. Столами он не интересовался, медитациями не занимался, а потому, выдав пару атак, быстро сдулся.
Джорджу требовалась солидная пауза, чтобы восстановить хотя бы крохи магической силы. Сражайся он с таким же недотёпой, они ушли бы в глухую оборону: персонажи замерли бы на месте, пока игроки переругивались бы на весь зал, грозясь набить морду в парке.
Сяо Поло промаха не дал.
Его волк-демон рванулся к Госпоже Сесилии и мёртвой хваткой вцепился ей в горло.
— Проклятье! — в панике застучал по кнопкам Джордж.
Но толку? Магическая сила иссякла.
Шкала здоровья Сесилии стремительно таяла.
— Да у вас кнопки заклинило! — разъярённо заорал Джордж.
Зеваки тут же ответили дружным свистом:
— Сам ты заклинил!
— Проиграл — так имей совесть признать!
— Мальчишке продул, слизняк!
Толпе было всё равно, кого поддерживать — они всегда симпатизировали сильнейшему, смешивая с грязью побеждённого.
Джордж выдержкой Сяо Поло не обладал. Он в сердцах грохнул кулаком по панели:
— Такие умные — сами попробуйте!
Нашлись дураки, решившие вызов принять. Вот только день выдался выходным, и сильные игроки, похоже, ещё дрыхли по домам — никто так и не сумел свалить мальчишку.
К тринадцатому бою, когда волк-демон в очередной раз загрыз Сесилию, он вместо победной позы неожиданно сделал пару шагов к заблокированной лестнице.
[Герой! Лишь тебе под силу спасти эту девушку от трагической судьбы. Готов ли ты принять вызов?]
Взрослый непременно задумался бы над подвохом. Но Сяо Поло было всего девять лет. Он сочёл вполне естественным, что верный волк обращался к нему за помощью — ведь он доказал свою силу!
— Готов! — с горящим взглядом выкрикнул мальчик.
Волк-демон кивнул, обратился в серебристый сгусток света и устремился к цепям. Золотые звенья со звоном посыпались вниз, а на самом верху со скрежетом разомкнулся замок.
Грохот и сияние привлекли внимание всего второго этажа.
На освободившиеся ступени выпрыгнул кот породы мейн-кун в сапожках:
— Следуй за мной, Герой.
Сяо Поло с гордо поднятой головой пошагал наверх.
— Эй, а что там такое?! — любопытные игроки кинулись следом, но едва мальчишка ступил на лестницу, золотые цепи снова сомкнулись, перекрывая проход.
Сверху донёсся голос кота-официанта:
— Лишь прошедший испытание достоин ступить на третий этаж!
— Это что, новый ивент?
— На третьем этаже открыли новые игры?!
— У меня же девятый уровень VIP! Пропустите взглянуть!
Народ сгрудился у арены. Коты-официанты быстро разъяснили условия:
— Одержать тринадцать побед подряд;
— Или исполнить супер-приём.
— Как только испытание одолеют пятеро игроков, Арена со второго этажа будет убрана, и открытый доступ на Виртуальную арену третьего этажа получат все желающие.
Наплыв игроков на Арене вырос в разы. Даже те, кто раньше обходил ринг стороной, вставали в очередь ради любопытства.
И тут до народа дошло то, чего раньше никто не замечал: оказывается, чем чаще ты играешь за столами и чем выше твой уровень магической силы, тем ловче и послушнее персонажи на Арене! (За исключением разве что совсем безнадёжных криворучек).
— Да это же чистейшее вымогательство! — ругались Джордж и прочие бедолаги, но после сотни поражений с проклятиями побрели к игровым столам.
* * *
Сяо Поло не ведал о страстях, кипевших внизу.
Мейн-кун привёл его не в основной зал, похожий на театр, а провёл по долгому коридору в небольшую комнату с пятью ростовыми зеркалами.
Мальчик прошёл мимо зеркал, но лишь одно из них отразило его силуэт. Сяо Поло присмотрелся и удивлённо ахнул: в отражении на его голове красовался изысканный цилиндр.
Он потрогал макушку и действительно снял с себя настоящую шляпу!
— Это твой приз, — промурчал мейн-кун. — Первый Герой, одолевший испытание, получает это снаряжение абсолютно бесплатно.
— Дорогой хозяин, я — Шляпа мудрости, и отныне буду вести тебя в бою, — подала голос шляпа.
Сяо Поло озадаченно насупился:
— Бесплатно... То есть её можно и купить?
Для девятилетнего мальчика он проявил удивительную въедливость:
— Я видел похожие шляпы на витрине на первом этаже. Это ведь обычный товар?
Кот-официант на мгновение опешил от столь дотошного вопроса, но быстро нашёлся:
— О нет-нет! Эта шляпа особенная! Видишь синюю ленту? Такая есть только у тебя. В бою она даёт уникальные свойства, а в твоём профиле появится эксклюзивный орден Героя.
Кот мейн-кун искренне восхитился проницательностью Ангела. Хозяин просчитал всё до мелочей! Даже банальное тщеславие клиентов он умудрился превратить в награду!
Впрочем, кот немного ошибался. Сяо Поло не искал эксклюзивности — он лишь хотел убедиться, что держит в руках настоящий магический артефакт. Получив подтверждение, мальчуган с сияющим видом водрузил шляпу на голову.
При этом зеркало и его отражение истаяли, открывая сокрытую дверь.
— Дальше твой путь лежит в одиночестве, — кот приложил лапу к груди и оттиснул поклоном.
— Положись на меня! — выпятил грудь Сяо Поло и переступил порог.
За дверью располагалась колоссальная арена, парящая в поднебесье. Внизу, насколько хватало глаз, частоколом высились пики башен магов. Они торчали словно острые колья в ловчей яме, навевая невольный страх сорваться вниз.
Разумеется, выходить на саму арену игроку не требовалось — за дверью находился удобный пульт управления.
Сяо Поло без колебаний приложил ладонь к панели и направил магическую силу.
Перед ним возникла фигура волшебницы в сине-голубых одеяниях:
— Магическая дева Лиза откликнулась на твой призыв! Веди меня в бой, напарник!
На противоположном конце платформы выскочила стайка тварей. Если бы Сяо Поло смотрел фильм «Магическая дева», он сразу узнал бы монстров из картины, но отсутствие киноопыта игре ничуть не помешало.
Мальчик быстро включился в процесс и принялся раздавать команды Лизе.
На самом пике сражения Шляпа на его голове внезапно заговорила:
— Мой умный хозяин, к чему сражаться так топорно? Лиза способна на куда более могущественные заклинания.
— И как их применить? — спросил Сяо Поло.
Шляпа зачитала цепочку заклинаний:
— Произнеси эти слова, и они помогут тебе!
Мальчик звонким голосом повторил рунические формулы. Магическая дева тут же подхватила заклинание, и монстры рассыпались в прах.
Но...
В ту же секунду игра потеряла для мальчишки всякий интерес.
Сяо Поло не стал начинать следующий раунд, а вместо этого задал шляпе странный вопрос:
— Откуда ты знаешь такие сложные заклинания?
— У меня отличная память, я ведь волшебная шляпа! — отозвалась шляпа.
— А если я заставлю тебя запомнить что-нибудь другое, ты сможешь? — допытывался Сяо Поло.
— Если у тебя хватит магической силы, я запомню всё что угодно.
— Даже ВСЕ учебники?!
Глаза девятилетнего Сяо Поло азартно блеснули.