* * *
Пока граф Лантенит и остальные гости Деревни Западного Ветра с увлечением наблюдали за Первыми гоночными соревнованиями на летающих мётлах, ветряные феи вместе с Ангелом поднялись высоко за облака.
Стоило им пробить плотную пелену туч, как среди фей раздались изумлённые возгласы:
— Ого! Какая огромная пушинка!
— Совсем как те, что недавно выросли в людской деревне!
— Но тут их целый луг!
Для крошечных существ эти растения казались истинными исполинами. Обычный одуванчик виделся им двухэтажным домом, а гибридные базовые станции, созданные с помощью Небесного родника, для людей-то выглядели как солидные постройки — что уж говорить о феях. Они вполне могли бы обустроить себе жилища прямо внутри полых стеблей.
Понимая, что малютки просто глазеют по сторонам, Ангел всё же решил пояснить:
— Это терминалы базовых станций «Одуванчик». С их помощью мы перераспределяем и регулируем магические потоки.
Пока он объяснял, воздушные корни Баньяна вспыхнули мягким светом, направляя чистую магию в поле одуванчиков.
Большинство белоснежных шапок отозвалось ласковым свечением. Не дожидаясь порыва ветра, пушинки закружились в воздухе и устремились ввысь, отправляясь в далекое путешествие. Лишь некоторые, так и не получившие нужного заряда энергии, упрямо цеплялись за стебли.
Заметив это, несколько ветряных фей переглянулись и подлетели к застрявшим пушинкам. Они дружно замахали крылышками, и лёгкий ветерок мгновенно подхватил нежные белые зонтики, унося их за горизонт.
— Наконец-то полетели!
— Интересно, где они пустят корни?
— Наверное, в самых дальних краях!
Феи с мечтательной улыбкой провожали взглядом кружащиеся в небесах пушинки. Не будь рядом господина Сесилии, они, пожалуй, без раздумий рванули бы следом — отправляясь в очередное спонтанное путешествие, куда глаза глядят.
Такова уж их природа. В Западных землях простирались бескрайние степи, и ветряные феи привыкли кочевать вместе с ветром, подобно семенам одуванчиков. Лишь этой стае не повезло: их прежний дом попал в область хаотических магических аномалий, и если бы не своевременное спасение, пришедшее от Сесилии, они бы не оказались в Лесу Туманов.
И хотя благодаря этому они получили неприкосновенность по Договору Всех Рас, сырой и мрачный Лес Туманов плохо подходил для их натуры. Численность стаи почти не росла. Некоторые феи даже всерьёз помышляли обрезать себе ушки и превратиться в лесных фей.
Глядя на бескрайнее «поле одуванчиков», они поневоле вспоминали о далёкой родине.
Впрочем, Ангел ничуть не сопереживал их ностальгии. Его взгляд вспыхнул от искреннего восторга, едва он заметил, как пушинки взмыли в воздух от взмаха крошечных крыльев.
Ведь эти «одуванчики» были не просто растениями, а побегами Небесного родника. Простой сквозняк не мог сдвинуть их с места — только достаточный объём магической энергии заставлял семена отправляться в полёт. До сих пор в мастерской Ангела за направление этих семян отвечали лишь исполненные магии рулады Найтингейл.
Вот только Найтингейл была в единственном экземпляре. Да ещё и чужой женой.
Учитывая её редчайший танец и талант к алхимии, Ангел категорически не хотел использовать её как банальный контроллер терминала. К тому же доверять всю сеть одному центральному узлу было чересчур рискованно, да и расовая принадлежность Найтингейл внушала определенные опасения.
А вот ветряные феи подходили на эту роль идеально.
Ветерок от их крыльев был буквально пропитан магической аурой. Они могли филигранно точечно перераспределять энергию, до минимума снижая риск сбоев при передаче данных. Не просто помощники, а идеальные магические маршрутизаторы — лучше и не придумаешь!
— Хотите узнать, куда полетели эти пушинки? — чарующим, слегка искушающим тоном произнёс Ангел. — Идёмте со мной, я покажу!
С этими словами он повёл за собой заворожённых фей к подножию перевёрнутого Баньяна.
Там, как и прежде, кипела работа. Маги-рунисты суетились так отчаянно, словно от каждого шага зависела их собственная голова.
— Четвёртая группа девятой зоны! Уровень магии упал до критической отметки, немедленно дайте подпитку!
— Шестая группа первой зоны! Участник совершает опасный манёвр, есть риск колоссальной утечки энергии! Сократите подачу магии!
— Что там с третьей зоной, девятая группа?! Участники вот-вот выйдут на съёмочную позицию, где импульс?!
— Ускорьте передачу магии в четвёртую зону, иначе трансляция сорвётся!
Рунисты сокрушались и кричали, даже не обратив внимания на появление Ангела.
Глядя на этот хаос, тот лишь болезненно наморщил лоб. Гонка началась в срок, но риск технического сбоя сохранялся каждую секунду. Впрочем, помощь прибыла как нельзя вовремя.
Ангел с искренним облегчением оглядел малюток-фей. Те под его пристальным взглядом невольно вздрогнули.
— Какой у господина Сесилии страшный взгляд…
— Он что, хочет нас съесть?
— Да ну, вряд ли! Мы ведь особенные…
— Но он же потерял память!
— А вдруг это вообще другой Сесилия?!
Феи тревожно зашептались. Ангел огляделся и направился к Серебряному Листу.
Отборочный этап Первых гоночных соревнований на летающих мётлах проходил по секторам. Вся территория Восточных земель была разбита на девять гоночных зон. В каждой проводились серии заездов, по итогам которых формировалась пятёрка лучших — именно они и должны были встретиться в финале. Вся турнирная сетка была рассчитана до середины августа и должна была завершиться аккурат к летним каникулам.
Потому и рунисты сейчас дежурили строго по секторам, отслеживая потоки энергии.
Серебряный Лист отвечал за третий сектор. Трасса там отличалась самым сложным рельефом и требовала непрерывной ювелирной подгонки магических параметров. Ангел прочил Инье в управляющие будущей магической сетью Города Академий, так что парню требовалось набраться опыта в экстремальных условиях.
— Как успехи? — тихо спросил Ангел, подойдя ближе.
— Ах, господин Ангел! С трудом, но держимся, — откликнулся Серебряный Лист.
Он чуть отступил в сторону, открывая обзор на проекционный экран:
— Сейчас идёт заезд девятой группы в третьем секторе. За исключением пары сбоев в отслеживании, всё пока идёт гладко.
Ангел взглянул на экран. Между крутыми горными кряжами на бешеной скорости неслись гонщики. Сами состязания его ничуть не трогали, поэтому, мазнув взглядом по картинке, он мгновенно переключился на показатели магических потоков.
Зато феи при виде изображения радостно заверещали:
— Ой, да это же рядом с нашим лесом!
— Смотрите, во главе идёт Ланни?!
— Это тот малец, что просился к нам учиться летать?
— Вы только гляньте, он и вправду научился! Да ещё как мчит!
Серебряный Лист с любопытством оглядел шумящих крошек:
— Вы его знаете?
— Ну ещё бы! Он же из человеческой деревни неподалёку! — гордо заявили феи. — Впрочем, эту деревню мы сами когда-то и устроили! В лесу всё время бросают человеческих младенцев. Мы двоих выхаживали! А люди как всегда: сами бросят, а потом кричат, будто феи у них дитя украли. Вот так и вырос Западный Ветер!
Речь фей была путаной, но суть улавливалась легко: один из гонщиков был родом из деревни, основанной найденышами, которых когда-то выходили феи.
Будучи сиротой, Серебряный Лист проникся к крохам глубокой симпатией:
— Вы правда выхаживаете брошенных детей? Выходит, сказки про то, что феи похищают младенцев и подбрасывают монстров — наглый поклёп?
— Конечно! — с достоинством вскинули носики феи.
Ангел лишь слегка щелкнул Инье по лбу:
— Не слушай их болтовню. Феи действительно могут подобрать человеческого ребёнка, но делают это исключительно из собственной выгоды. Особенно те, кто живет под боком у людей — у них сложился эдакий симбиоз. Им нужно людское вино, выпечка и прочие блага. Так что если им вдруг не удастся найти подброшенного младенца, они запросто украдут его сами. Или навяжут людям на воспитание какую-нибудь неведомую зверушку.
Феи взвизгнули от возмущения:
— Господин Сесилия, мы честные феи!
— Мы не делаем пакостей!
— Вот именно! Стал бы прошлый господин Сесилия помогать нам, будь мы плохими?!
— Вот как? В таком случае, не объясните ли вы происхождение этого «младенца»? — Ангел кивнул в сторону Алана.
Алан всю дорогу бережно сжимал в руках некий сверток. Это был «багаж» фей.
Выглядел «младенец» жутким сгустком беспросветной тьмы, окутанным черным туманом. Форма его постоянно менялась: то он напоминал зверька, то диковинный куст, то вовсе нечто неописуемое. А из тьмы время от времени блестели острые клыки.
Разумеется, это не был человеческий ребёнок. И вообще не живое существо в обычном смысле.
Это было воплощение сознания самого леса.
Подобное порождение могли принять только феи. Если в месте его появления было много магии, со временем оно могло стать духом-хранителем лесов. Ходили слухи, будто первые божества этого мира рождались именно так — как воплощения природных законов. Вот только чистые законы природы слишком суровы для разумных существ. Посему феи обожали подбрасывать новорождённых духов в гнезда других рас, чтобы те обрели живую душу и сердце.
И люди были для них приоритетной целью. Человек, способный выходить такое чудовище как родное дитя, гарантированно обладал добрым сердцем.
Проще говоря — они просто паразитировали на людском милосердии.
— Признайтесь, — не отступал Ангел, — неужели у вас не чесались руки подменить им кого-то из деревенских детей?
Пойманные на горячем феи ничуть не смутились и лишь весело зашипели:
— Хи-хи, ну это же такая редкая штучка!
— И мы вовсе не меняли его на человеческого ребёнка!
— Вот именно! Мы просто попросили одного человека помочь выходить малыша и почитать ему сказки!
Вспомнив, как этот «нянь» превратил сказку про волшебниц в пособие для боевых магов, Ангел подумал, что выбор воспитателя был наихудшим из возможных.
— Лучше бы вы правда подкинули его в обычную люльку, — вздохнул Ангел.
— А что, так можно было?! — искренне обрадовались феи, блеснув глазами.
Ангел решил не продолжать этот бессмысленный спор. Но тут одна из фей внезапно ойкнула:
— Ой! Ланни сейчас проиграет!
Личики малюток мгновенно подёрнулись тревогой, и они прилипли к экрану. Похоже, они и впрямь искренне переживали за мальчишку из своей деревни.
— Почему он отстаёт?! Ланни же летит лучше всех!
— Тот, второй, активировал магический круг!
— Это жульничество! Подлость!
Ангел тоже бросил взгляд на экран. Впрочем, разглядеть, кто есть кто на такой скорости, он так и не смог.
А феи уже теребили его за рукав, требуя справедливости:
— Господин Сесилия, тот парень применил заклинание, которого Ланни не знает! Это ведь нарушение?!
— Увы, использование магических кругов для модификации мётел полностью соответствует правилам, — охладил их пыл Ангел. — Вы ведь тоже используете магию для ускорения в полёте, и никто не считает это жульничеством.
Иначе кому бы он продавал свои рунические схемы?
— Э-э-эх… — разочарованно протянули феи.
Впрочем, при всей своей взбалмошности они оставались расой, свято чтившей правила. В отличие от прагматичных гномов, феи тонко чувствовали природу и трепетали перед её законами. Они не нарушали данное слово, и если уж заключили сделку — на них можно было положиться.
Вот и сейчас: как бы им ни хотелось победы земляка, узнав, что противник действует в рамках правил, они лишь огорчённо вздохнули, не пытаясь вмешаться в ход гонки.
Именно за это качество Ангел и хотел привлекать их к работе.
А вот Серебряный Лист, глядя на опечаленных фей, коварно улыбнулся. Заметив досаду малюток, он мягко проговорил:
— И всё же жаль Ланни. По технике полёта он явно превосходит остальных участников. Вот только из-за ограничений по магии в третьем секторе он не может выжать из метлы максимум. А его соперник побеждает исключительно за счёт грубой силы магического круга.
— А почему в секторе ограничили магию?! — перебила его одна из фей.
— Да потому что наши «одуванчики» летают недостаточно быстро! — с показным вздохом пояснил Серебряный Лист. — Чтобы обеспечить безопасность гонщиков на старте, нам пришлось срезать общую мощность сети.
— Так дайте это сделать нам! — в один голос закричали феи.
— Мы доставим магию в любую точку мгновенно!
— Да! Мы лучше всех умеем повелевать ветром!
— Неужели? — Глаза Серебряного Листа вспыхнули точно у суккуба, загнанного в угол и усмотревшего сладостную добычу.
Он с деловитым видом пощёлкал рунической панелью:
— Так, посмотрим… Базовая станция девятого сектора… Узел C3, вот этот одуванчик. Отсюда, из-за облаков, до девятого сектора лететь часа два. Гонщики скоро сделают передышку на промежуточной станции, подправят мётлы и пойдут на второй и третий заезды. Два часа — слишком долго, они не успеют. Вот если бы доставить магию минут за тридцать… Тогда к концу второго заезда сектор получил бы подпитку, и у Ланни остался бы шанс на победу.
Пока Серебряный Лист расписывал расклады, феи уже отобрали с десяток самых сильных повелителей ветра и уселись верхом на мягкие белые пушинки одуванчиков.
— Положитесь на нас! Если лететь прямо поверх облаков, мы домчим за мгновение!
— Вот именно! Мы же не эта железяка-поезд, которой надо объезжать каждую гору и кланяться каждой станции!
— Ветер — самый быстрый в мире!
С этими словами феи замахали крыльями, и белоснежные семена-зонтики взмыли в высь.
— Не забудьте вернуться на пустых пушинках! — крикнул им вслед Серебряный Лист.
Снежно-белые зонтики уже растаяли в синеве неба, и оставалось лишь гадать, услышали ли его малютки. Впрочем, они направились к родному лесу, где прожили больше тысячи лет, так что заблудиться им точно не грозило.
Ангел с улыбкой взъерошил курчавые волосы Серебряного Листа:
— Отличная работа.
Инье просиял уже абсолютно искренней, тёплой улыбкой.
* * *
Жители Деревни Западного Ветра и понятия не имели, что к ним на помощь уже спешит подмога. Когда завершился первый этап и начался второй, настроение в деревне оставалось весьма унылым.
Крестьяне судили о гонке точь-в-точь как феи.
— Да это же чистое жульничество!
— Вот-вот! Приладить магический круг — разве ж это честно?!
— Да и кто этот тип вообще такой?! Точно не из наших краёв!
— Поди, специально из города припёрся в наш сектор! У них-то деньги есть на этакие штуковины!
— Подло!
— Ну, я бы не был столь категоричен, — подал голос начальник поезда. Он тоже с азартом следил за гонкой, но, не имея личных фаворитов, старался рассуждать здраво. — Правилами магические круги не запрещены, так что если человек использовал…
Машинист осекся на полуслове.
Дюжина налитых кровью глаз уставилась на него с такой лютой ненавистью, будто его собирались разорвать на куски прямо здесь и сейчас. Спорить с толпой стало смертельно опасно.
Ситуацию спасла госпожа Рейф. С мягкой улыбкой она заметила:
— Впрочем, этот господин распоряжается магическим кругом довольно топорно. Ни мастерства, ни красоты — нашему Ланни он и в подмётки не годится.
— Вот-вот! С магическим кругом — и всё равно едва сдерживает нашего Ланни!
— Он только на прямых участках смелый, где лететь просто!
— Первый круг ему просто повезло! Дальше Ланни его и без всякой магии обгонит!
— Точно! Они же сейчас ноздря в ноздрю идут!
— Жми, Ланни! Покажи им!
Крестьяне тут же сменили гнев на милость и снова сплотились воодушевлённым гулом. Начальник поезда перевёл дух и бросил на госпожу Рейф исполненный признательности взгляд.
Сама же госпожа Рейф с легким опасением посмотрела на графа Лантенита, который с увлечением изучал функции базовой станции. Не дай бог сельские мужики вступят в перепалку и разгневают этого вельможу.
Поправив пышные юбки, она с приветливой улыбкой подошла к графу:
— Ваше сиятельство, похоже, гонки на мётлах вас не слишком впечатлили?
— Отчего же, вполне сойдёт, — небрежно отозвался граф. — Напоминает скачки. От нечего делать — неплохое развлечение.
«Скачки, надо же…» — подумала госпожа Рейф, прикрыв улыбку веером и бросив быстрый взгляд на магический экран.
Затем она с невинным видом поинтересовалась:
— Что это вы рассматриваете? Неужто отсюда можно зайти в Клуб игроков? Ах, как было бы замечательно! Я так переживаю за свои ежедневные награды в «Вальсе Второго Века»! Вдруг за время моего отсутствия там появились новые наряды?
— Вынужден вас огорчить, сударыня, — со смешком откликнулся граф. — Местные терминалы поддерживают лишь простейшие игры для медитации. Ни в «Вальс Второго Века», ни в «Легенду» отсюда не выйти.
Но именно это обстоятельство и радовало графа больше всего.
Станет ли дворянин потакать тем же низменным страстям, что и эта деревенщина? Глядя на примитивные медитативные игры, он окончательно убедился, что хозяин магической мастерской использует темных селян исключительно как источник магии — ровно так же, как сам граф задействовал рабочих на своих мануфактурах для подпитки персонажа в «Легенде».
В самом деле, разве может дикий одуванчик сравниться с благородным тюльпаном?
Граф, абсолютно не разбиравшийся в устройстве обеих станций, искренне потешал своё тщеславие этими мыслями.
— И всё же подобные станции — колоссальный источник дохода, — произнёс граф, с холодным презрением наблюдая за крестьянами, замершими у экрана. — Вы только гляньте, с каким азартом они следят за зрелищем. Если завезти в эти края партии магических телевизоров, можно озолотиться! К чему толпиться на улице, точно дикари?
«Ну, программы на канале Сессе едва ли сравнятся по накалу с этой гонкой… Да и задорнее смотреть всем вместе!» — мысленно возразила госпожа Рейф, но вслух лишь льстиво проворковала:
— Вы совершенно правы, Ваше сиятельство. Какая досада, что в Сесилии проявляют такую нерасторопность… Может, нам стоит задержаться в Городе Академий на пару дней, пусть там понервничают?
Эти слова напрочь противоречили недавним заявлениям самого графа в поезде, когда он во всеуслышание грозился «ноги своей не ставить в Сесилию». Но тот лишь чинно кивнул, словно вовсе забыл о собственных словах.
«Впрочем, когда пахнет выгодой, принципы быстро отступают», — иронично подумала госпожа Рейф.
Она хотела сказать что-то ещё, но её прервала буря возмущённых криков, вспыхнувшая среди крестьян.
— Сучий потрох! Опять активировал магический круг!
— Если ты мужик, дерись честно, один на один!
— Подлая тварь!
Госпожа Рейф вскинула глаза на экран и увидела, как идущий вторым гонщик снова пустил в ход магию. На сей раз это был защитный круг стихии земли, обеспечивающий устойчивость. На узкой горной тропе он нагло таранил вырвавшегося вперёд Ланни, пытаясь сбить того с метлы.
От этих опасных манёвров у госпожи Рейф перехватило дыхание, а крестьяне зашлись в бешеных проклятиях. Лишь граф Лантенит, доселе сохранявший безучастность, впился взглядом в экран.
Впрочем, сопереживал он, судя по всему, как раз агрессору. Граф до хруста сжал кулаки, едва удерживаясь от того, чтобы во всеуслышание подбодрить второго гонщика.
Госпожа Рейф лишь вздохнула про себя: аристократическое воспитание — прекрасная вещь, хотя бы потому, что помогает избежать мордобоя в людской толпе.
К счастью, парень по имени Ланни, похоже, исчерпал запас терпения.
Он стиснул зубы, до предела сжал рукоять метлы и резко взмыл вверх, заложив в воздухе отчаянный, головокружительный штопор. На бешеной скорости он чудом проскочил между смыкающимися кронами деревьев, вырвался из ловушки и устремился вперёд.
С этого мгновения Ланни словно сбросил невидимые оковы. Он нёсся напролом сквозь густые заросли; движение его было настолько плавным и выверенным, будто всё пространство вокруг подчинялось его воле.
Соперник же, применивший тяжёлый круг земли, потерял в маневренности. Попытавшись повторить безумный трюк Ланни и срезать путь через чащу, он несколько раз врезался в ветви и безнадёжно отстал, пропустив вперёд остальных участников.
В третьем заезде ситуация уже не изменилась.
Ланни одержал безоговорочную, блестящую победу.
— Ланни! Ты лучший, слышишь?! — завели победную песнь крестьяне, приветствуя экран.
Староста деревни тут же откупорил огромный глиняный кувшин, стоявший в центре поляны, и по округе разлился густой, пьянящий аромат.
Заметив наконец заезжих гостей — а может, просто желая разделить радость с кем угодно, — староста щедро налил несколько глиняных пиал и поднёс графу:
— Ха-ха-ха! Выпейте с нами, господа! Это наша местная медовуха, настоянная на снадобьях фей! Простым людям достаётся экая сладость раз в сто лет!
Граф брезгливо нахмурился, разглядывая грубый, щербатый фаянс. Ни в каких фей он не верил, а пиала казалась ему невыносимо грязной. Но не успел он оттолкнуть угощение, как внимание его приковало новое сообщение на магическом экране.
Диктор зачитывал имена победителей в группах:
—…Таким образом, сформирован предварительный список финалистов от девяти групп в трёх секторах! Итак, победу одержали…
Результаты заезда графа ничуть не трогали, но одно имя заставило его буквально окаменеть.
— Н-наследный принц Хайд?! — заикаясь, выдохнул граф.
— Ну да, тот самый тип, что победил только за счёт магических кругов… — пробурчал староста, явно не впечатлённый королевской особой.
Но граф Лантенит уже вскочил на ноги:
— Мы немедленно отправляемся в Сесилию! Выезжаем прямо сейчас!
— Слушаюсь, Ваше сиятельство, — склонила голову госпожа Рейф.
Она спокойно взяла из рук опешившего старосты пиалу, предназначавшуюся графу, и сделала небольшой глоток.
А медовуха-то и впрямь оказалась дивно хороша. Сладость — невероятная!