Разумеется, Ангел не намеревался отказываться.
С его точки зрения, изначально он выступал лишь сторонним поставщиком сетевых услуг для Города Академий. Он предоставлял связь в обмен на магию и деньги, попутно скрытно проводя кое-какие эксперименты. Влезать во внутреннюю учебную систему города он не имел ни права, ни возможности.
В представлениях Ангела даже брандмауэр и так называемая спартакиада были лишь предлогом, состряпанным ради безопасности. На самом деле ему требовалось нечто вроде «Оздоровительного зимнего утреннего полёта» или «Марафона на метлах» — безумных инициатив, будто рождённых в голове контуженного руководства, — чтобы под шум прибоя распродать партию летающих метел.
В конце концов, стулья потом будут ломать о головы ректоров, а при чём тут он, Ангел?
Однако госпожа Яни на эту наживку не клюнула. Вернее, клюнула, но проявила к нему куда больше доверия, чем он рассчитывал. Она даже изъявила готовность перекроить расписание и привлечь Ангела к проектированию учебных курсов. В итоге мелкая рыбешка превратилась в огромного кита, и теперь вопрос заключался лишь в том, сможет ли Ангел его проглотить.
Даже если бы пришлось лопнуть, Ангел всё равно умял бы эту добычу.
В Городе Академий сокрыты тысячи свежих, изощрённых умов. И если помочь ему вернуть былое величие, он привлечёт ещё больше юных гениев. Завладев этим городом, Ангел решит проблему вычислительных мощностей для своей магической сети, даже если развернёт её на весь материальный план. Кто в здравом уме откажется от подобного центрального процессора?
Разве не ради этого он изначально согласился на сотрудничество с Городом Академий?
* * *
— Именно по этой причине мы и собрались сегодня на заседание по новому проекту, — произнёс Ангел, сидя во главе стола и оглядывая присутствующих подчиненных.
В кабинете расположились алхимик Певец, высшие рунисты Эрби и Найель, профессор математики Лейбниц и ученик по имени Серебряный Лист.
Так Ангел, худо-бедно, укомплектовал костяк своей первой проектной группы.
Естественно, главный управляющий алхимической мастерской — Мифрил — тоже пожаловал на встречу. Он явился исключительно ради контроля бюджета и сейчас уютно свёрнулся на коленях Ангела. На законном же месте Мифрила ютилась обиженная Трёхцветка, стучавшая по клавишам печатной машинки и ведавшая протоколом. Энлис, исполнявшая обязанности секретаря, раздала всем собравшимся учебные материалы Второй эпохи.
Помимо постоянных членов группы за столом присутствовали двое посторонних.
Первым был герцог Рой, приглашённый лично Чёрной Мантией и до сих пор сидевший с недоумённым видом.
Второй оказалась госпожа Яни, выступавшая в роли заказчика.
И хотя госпожа Яни вовсе не стремилась к буквальному возрождению Второй эпохи, а лишь искала предлог для передачи Ангелу некоторых полномочий, раз уж флагом кампании избрали «Возрождение», следовало выдержать приличный фасад. Хорош тот предлог, в который верят даже свои.
Госпожа Яни поднялась и беспристрастно обратилась к присутствующим:
— Как всем известно, Вторая эпоха была эрой хаоса. Падали боги, плодились демоны, а людские королевства осколками терялись на континенте, захваченном чужаками. Ни дворяне, ни простолюдины не могли быть уверены в завтрашнем дне. Даже принцесс в любой момент могли умыкнуть драконы или демоны. Люди были вынуждены браться за оружие, защищая себя и сражаясь с иноплеменными тварями. Но то было и золотое время Города Академий: мы обучали чародеев, улаживали междоусобицы, исследовали мир и фактически направляли ход истории.
«Эталонное классическое западное фэнтези про Героя и Демона, — с тайным вздохом подумал Ангел. — Если уж и попадать в другой мир, то почему не в ту эпоху?»
В его глазах Вторая эпоха выглядела идеальной ролевой игрой.
Однако госпожа Яни, будучи уроженкой этого мира, придерживалась иного мнения:
— Разумеется, под «возрождением» мы не подразумеваем возвращение к суровым временам, когда жизнь не стоила и медяка. Если бы увядание Города Академий могло гарантировать людям безопасность и благополучие, мы бы без ропота канули в небытие. Именно поэтому в переломные моменты двух предыдущих эпох мы непоколебимо стояли за спиной Великого мага Сесилии, подкрепляя его выбор делами.
— И надо же такому случиться, что и на этот раз с нами Сесилия! — мельком добавила госпожа Яни, тепло улыбнувшись Чёрной Мантии.
Большинство присутствующих приняли это за дежурный реверанс в сторону Ангела и не придали значения, и лишь Певец бросил на фигуру во главе стола задумчивый взгляд.
— Однако Город Академий ещё не выполнил свой исторический долг, — продолжила госпожа Яни. — Наступили новые времена, и людям кажется, будто они обрели долгожданный мир. Но многие вопросы так и остались без ответа. Что представляют собой демоны? Что такое скверна? Почему она разъедает человеческие тела? Из-за чего происходит демонизация? Существует ли на свете чистое место, не подвластное этой скверне? Находится ли оно в нашем мире или за его пределами? И что вообще простирается за гранью нашего мира? Мы не вправе предаваться сладкой дремоте, убаюканные временным затишьем. Нам следует помнить о прежних бурях. Поэтому истинное «возрождение» в моём понимании — это возвращение к девизу Города Академий: «Учись, исследуй, стремись вперёд». Восстановление учебного плана Второй эпохи — не слепое подражание прошлым дисциплинам, а глубокое возрождение прежнего духа исканий!
За столом раздались дружные аплодисменты.
Хотя, помимо Лейбница, никто из присутствующих не имел к Городу Академий прямого отношения, после такой речи не похлопать казалось просто неприличным. Даже Ангел признал про себя, что госпожа Яни — выдающийся педагог: подобным выступом можно легко заговорить зубы кому угодно.
— Теория ясна, теперь перейдём к практике, — неторопливо произнёс Ангел. — У каждого из вас на руках расписание Второй эпохи. Заметили ли вы, чем оно отличается от современного?
— Оно не слишком похоже на учебный план, — заметил Эрби.
Найель тут же ощутимо ткнул его локтём в бок.
Однако Ангел понимающе кивнул:
— Именно. На привычное расписание это мало похоже.
Ангел развернулся и с помощью Энлис пододвинул ближе демонстрационную доску. Начертив на ней несколько линий, он пояснил:
— Судя по этим записям, день студента Второй эпохи выглядел так: утренняя разминка, теория, обед, практика, ужин и снова практика. На теорию отводились крохи времени, почти всё внимание уделялось боевым навыкам. Дважды в год студенты отправлялись в месячные экспедиции, а экзамены представляли собой суровые поединки. По сути, это полувоенный режим...
— О, вот это мне по душе! — подал голос герцог Рой.
Остальные члены группы не разделили его энтузиазма. Особенно сморщились рунисты и математик: они скорее согласились бы истлеть в своих башнях, чем мотаться по полям и лесам.
В душе Ангел полностью разделял их домоседство. Но это вовсе не мешало ему гонять остальных. Учитывая, что в Городе Академий сейчас околачивалась целая орава обработанных гипнозом студентов, Ангел был бы только рад вымотать их до полусмерти, чтобы у них не оставалось сил на посторонние глупости.
Впрочем, внешне следовало сохранять невозмутимый и исполненный достоинства вид.
— Чтобы возродить прошлое, мы должны прежде всего вернуть этот боевой дух, — продолжал Ангел, обводя слово «бои» жирным кругом в тон словам госпожи Яни. — Разумеется, сейчас, когда большинство демонов сгинуло в Бездне, а с иными расами подписаны мирные договоры, нет нужды доходить до крайностей. Достаточно лёгкой встряски. Проще говоря — устроим им курс молодого бойца!
— Господин Ангел? — переспросила госпожа Яни.
— Нет-нет, ничего, — отмахнулся Ангел.
— То есть это своего рода реформа Города Академий? — подхватив знакомый мотив, уточнил герцог Рой. Ему казалось, будто он наконец постиг замысел Ангела. — Ты хочешь сказать, я должен прислать своих солдат, чтобы они взялись за муштру этих школяров?
Брови госпожи Яни едва заметно вздернулись.
Будучи нейтральным центром, Город Академий не мог принять подобную «помощь» от Восточных земель. Однако она сдержала порыв и лишь перевела взгляд на Ангела, ожидая его ответа.
На самом деле и сам герцог Рой не горел особым желанием ввязываться в эту затею: с политической точки зрения подобный шаг вызовет подозрения в столице, что слишком накладно. Но ради Ангела он был готов пойти на издержки.
Однако у Ангела были совсем иные планы.
— Я бы и сам рад заставить этих сопляков чеканить шаг, — хмыкнул Ангел (разве не любопытно было бы замуштровать подосланных убийц до полного изнеможения?), — да только преподаватели в такой формат не впишутся. Да и настоящие шпионы легко затеряются.
Заметив, что госпожа Яни собирается возразить, Ангел продолжил:
— К тому же армейские методы не слишком подходят для нашего мира. Даже при наличии Бездны мы никогда не знаем, из какого угла выскочит очередная тварь.
В этом мире человек может пасть в скверну в мгновение ока. Да и мирные договоры с иными расами не вечны.
— Посему, как и во Вторую эпоху, способность каждого к самообороне остается жизненно необходимой, — резюмировал Ангел. — Студентов нужно подтолкнуть к тренировкам — ненавязчиво, чтобы они сами захотели этим заниматься.
В кабинете воцарилось молчание. Собравшиеся явно сомневались, что заставить молодежь добровольно истязать себя — простая задача.
Лишь Лейбниц, немного подумав, странным тоном уточнил:
— Вы намекаете... на нечто вроде той боевой системы?
— Боевой системы? — удивилась госпожа Яни.
— Именно.
Ангел кивнул и вывел перед присутствующими запись недавней стычки Каты.
— Эти отрубленные головы выглядят чересчур жутко. Понятно, что это ради бдительности, но всё же... — госпожа Яни поморщилась первой. Ей совсем не улыбалось смотреть, как студентов преследуют подобные кошмары.
— Это мелочи, головы можно заменить фруктами, — предложил Ангел.
— Но тогда пропадёт весь обучающий эффект! — почесал подбородок герцог Рой. — Парень же просто махал оружием как попало!
— Вот ради этого я и пригласил вас, легендарного Героя, — редкий раз восхитился Ангел. — Мне требуется несколько базовых боевых стоек и ударов, чтобы игроки... то есть бойцы, могли отрабатывать их до автоматизма, а монстры подталкивали их к правильной тактике.
— Хм, а в этом что-то есть! Но как проверить точность движений? — заинтересовался герцог.
Лейбниц тоже нахмурился:
— Если отслеживать движения исключительно с помощью магии, объём данных окажется огромным, да и расход магии выйдет запредельным.
Успев ознакомиться с работой базовых станций магической силы, Лейбниц уже имел представление о магических показателях каждого пользователя.
— Мы можем снизить объём данных с помощью алхимических приспособлений, — Ангел перевёл взгляд на Певца. — Если сделать магические датчики и закрепить их на снаряжении, можно будет считывать движения с минимальными затратами энергии, верно?
— Это не проблема, — кивнул Певец. — На летающих метлах уже стоят похожие датчики, реагирующие на намерения владельца. Мне нужно лишь сделать их чутче, и они станут точно фиксировать каждое движение.
— В таком случае обучение полётам на метлах тоже можно встроить в эту систему! — предложил Эрби.
— А сами метлы можно использовать в качестве оружия, — вывел на дощечке Найель.
* * *
— Подводя итог: назовём этот проект «Фруктовая баталия»! — поставил точку Ангел. — Все базовые наработки у нас есть. Надеюсь, к началу учебного года в Городе Академий мы успеем всё довести до ума!
Госпожа Яни с улыбкой добавила:
— А я тем временем подготовлю почву и запущу рекламную кампанию нашей «программы возрождения».
* * *
Поддерживают ли родители идею возвращения к истокам Второй эпохи, оставалось загадкой, но вот сами студенты восторга явно не испытывали.
— Я отчисляюсь!
Едва получив извещение, Франк огласил окрестности тоскливым воплем.
Франк был вторым принцем крошечного герцогства, затерянного на северном побережье континента. Эта страна славилась добычей особого магического ресурса — «Звёздной пены». Без неё маги не могли создать зелье левитации, феи — украсить свои крылья, а подводный народ — восстановить силы. Ресурс пользовался бешеным спросом, а технология его промышленной добычи имелась только у этого государства. Посему ни смены эпох, ни кризисы не отражались на его богатстве.
Будучи младшим сыном, Франк не претендовал на престол и не собирался вступать в грызню с братом за неблагодарную корону. Ему достаточно было дождаться совершеннолетия, получить свой особняк с капиталом и безмятежно отжигать в роли богатого тунеядца. Франк был вполне доволен такой судьбой.
Вот только в их семействе бытовала традиция: до наступления совершеннолетия члены правящей династии обязаны пройти обучение в Городе Академий. Поэтому Франку пришлось с кислой миной упаковать сундуки и отправиться на чужбину.
Разумеется, учиться он не собирался.
В правилах нигде не сказано, что домой нужно непременно вернуться с дипломом. Франк относился к учебе как к затяжному отпуску: раньше полудня не просыпался, и если бы не шумные соседи, о существовании утренних лекций он бы вовсе не догадывался.
И когда до него дошли слухи, что Город Академий возвращает традиции Второй эпохи и вводит обязательную боевую подготовку с угрозой отчисления за прогулы, Франку показалось, будто мир рухнул.
— Я отчисляюсь! Слышите, отчисляюсь! Утренние пары я ещё кое-как терпел, но вставать ни свет ни заря на марш-броски?! Это вообще гуманно?!
Франк нервно мерил шагами общую гостиную.
Его соседка по общежитию, Изабелла, сидела на диване и смотрела на метания принца, чувствуя, как у неё начинает кружиться голова:
— Ваше Высочество, тебе вообще не следовало сюда приезжать! Ты хоть на пару занятий за этот семестр заглянул?
— Но я тоже считаю, что боевые тренировки — это бред! — подал голос Пупуно с соседнего дивана. — На дворе новый век, неужели нельзя решить всё пушками?
Пупуно обладал утончёнными чертами лица и острыми ушками — чистокровный полуэльф, который прямо сейчас с аптекарской точностью чистил и смазывал детали своего пистолета.
Так выглядел быт в общежитии «Близнецы».
Это общежитие состояло из двух крыльев — мужского и женского. На весь корпус приходилось всего шесть двухместных комнат с отдельными удобствами и одной общей гостиной. Если студенты ладили между собой, гостиная превращалась в уютный семейный очаг.
Именно так сложилось в общежитии 222.
Хотя здесь собрались студенты с разных факультетов — причём преимущественно те ещё возмутители спокойствия, которых с треском выставили из профильных корпусов за недисциплинированность, — между ними внезапно завязалась прочная дружба. Удивительный каприз судьбы.
Впрочем, какими бы сложными ни казались эти студенты, проблемы у них были самые обычные.
— Мне-то всё равно, — пожала плечами Изабелла, разглядывая свою руку. — Боевая подготовка — это же просто физическая нагрузка? Может, хоть пару килограммов сброшу.
— Ха, не надейся, — хмыкнул Пупуно, не отрываясь от пистолета. — Ты не полная, ты просто плотная.
Изабелла премило улыбнулась и одним аккуратным ударом отправила полуэльфа отдыхать под стол.
Франк резко замер и подозрительно уставился на Скотта, тихо сидевшего в углу:
— Постой, Скотт, а тебе разве всё равно? Если закрутят эти тренировки, тебе же придётся бросить половину своих подработок!
Впрочем, после неудачного покушения на мага в чёрном балахоне эти подработки и так накрылись.
Скотт тоскливо вздохнул. Раскрывать подноготную он не мог, поэтому лишь пробормотал:
— Думаю, всё не так страшно. Переждём первую волну, а там всё уляжется.
«Когда с остальных снимут гипнотическое внушение», — добавил он про себя.
— А я и дня не намерена терпеть! — заупрямилась Изабелла. Помолчав, она вдруг вспомнила: — Кстати, говорят, для этой подготовки нужно подключаться к той самой магической сети? Скотт, у тебя же есть доступ?
— У меня нет особых привилегий. Любой может войти, если сумеет начертить руну.
— Начерти мне, — потребовала Изабелла. — Хочу своими глазами увидеть, что это за тренировки такие.
— Можно, конечно. Только самих курсов боевой подготовки там пока вроде нет.
Скотт не стал отказывать — это оставалось его единственной доступной «подработкой». Но Франк тут же заверещал, будто уличил товарища в предательстве:
— Ах вот ты как! А я-то думал, почему тебе всё равно! Ты просто продвигаешь эту свою сеть?!
— Даже без всякого продвижения вам бы лучше подключиться, — спокойно парировал Скотт. Ему искренне было непонятно, ради чего упрямятся его соседи. — К тому же твой личный магический консультант сам подтвердил, что пользовательское соглашение сети абсолютно безопасно и не несёт никакой угрозы.
— Пха! Сам факт того, что нас принуждают его подписывать, уже выглядит подозрительно! — отвернулся Франк.
Скотт не стал спорить. Повернувшись к Изабелле, он пояснил:
— Начерти вот такую руну, и всё. Когда войдёшь, сможем добавиться в друзья.
— Не слушай его! — встрял Франк из другого угла. — Друзья ему нужны только для того, чтобы, как Бобби, цеплять девчонок!
— Ого, с помощью этой штуки можно знакомиться с девушками?! Что ж ты раньше молчал! — Пупуно мгновенно вынырнул из-под стола. — Мне тоже начерти!
— С твоей-то физиономией тебе ещё и сеть подавай? — пробурчал недовольный Франк.
Надо признать, эльфийские гены давали весомое преимущество.
Перед сложной руной, вычерченной Чёрной Мантией, эльфийское чутьё Пупуно не сплошило: он вошёл в систему с первой попытки. А вот Изабелле пришлось плутать десяток раз, пока удача наконец не улыбнулась ей.
Подключение взбесило девушку ещё сильнее.
— Надеюсь, эта подготовка стоит потраченных нервов, — процедила она.
Игнорируя запрос Скотта на добавление в друзья, Изабелла сразу перешла к разделу курсов и ткнула в пункт боевой подготовки.
Перед ней тут же всплыл заголовок * «Фруктовая баталия»*, вокруг которого в веселом плясе закружились мультяшные плоды.
— Это ещё что за детсад? — скривился Пупуно.
А вот Изабелле нарисованные фрукты показались весьма милыми.
Она бегло пролистала инструкцию и обнаружила несколько дисциплин. Поскольку курсы вроде «Меча» или «Волшебной палочки» требовали специального снаряжения, она выбрала рукопашный бой.
Тут же выскочило системное уведомление:
[Вы не используете сопутствующее снаряжение, движения могут быть некорректными.]
[Продолжить?]
Изабелла лишь хотела присмотреть, что к чему, поэтому без колебаний выделила «Да».
Название рассеялось, и перед ней возник извивающийся банан, который корчил рожи и всячески провоцировал зрителя.
Рядом с Изабеллой вспыхнули призрачные подсказки и силуэт правильной стойки.
Девушка окинула их быстрым взглядом и без раскачки врезала кулаком прямо в «физиономию» банана.
Банан испустил жалкий вопль и брызнул соком. Рядом подскочили очки за успешный удар.
— Ого, а это весело! — обернулась Изабелла к парням.
После чего с головой ушла в процесс, пока не превратила несчастный банан в однородную кашицу.
Парни в гостиной невольно поежились.
— Дело дрянь, — прошептал Пупуно. — Изабелла и раньше-то милосердием не отличалась, а теперь нам вообще копец.
— Если не будешь ляпать языком что попало, останешься цел, — хмыкнул Скотт, глядя на истерзанный фрукт. — Или сам подкачайся... Кстати, тут есть режим стрельбы!
— Где-где? — Пупуно тут же прильнул к экрану. — Выглядит довольно солидно. Но тут тесновато, пойдём на улицу опробуем?
— Пойдём! — Скотт не забыл про второго соседа: — Франк, ты с нами?.. Эй, а куда он делся?
— Да только что к себе ушёл, — отозвался Пупуно. — Он же терпеть не может всю эту грубость.
Скотт подумал, что так оно и есть, да и к магической сети Франк подключаться не желал.
— Мы на улицу! — крикнул Скотт Изабелле, продолжавшей с азартом молотить очередную жертву, и побежал догонять Пупуно.
Потому Скотт так и не узнал, что, вернувшись в комнату, Франк первым делом начертил руну.
Его движения были отточены до автоматизма, а авторизация прошла мгновенно — явный признак того, что профиль создан давно. На экране даже всплыло окошко * «Рунический линлинькань»*, предлагавшее продолжить недавнюю партию.
Франк смахнул игру и сразу перешёл к боевой подготовке.
Его дрожащий палец замер над вкладкой «Полёты»:
[Для данной тренировки требуется летающая метла.]
[У вас нет специального снаряжения. Перейти в магазин для покупки?]
[Выбрать другую дисциплину?]
Франк раздражённо цыкнул и не раздумывая открыл системный магазин.