Королевство Сесилия
— Мне теперь переодеться? — уточнила Мидо.
— Именно так, — ответила Шерри, с усердием исполняя роль наставницы для новичков. — Вы можете отпустить хрустальный шар, подойти к зеркалу и просто коснуться одежды в гардеробе.
Впрочем, подсказки Шерри не так уж требовались: прямо в воздухе висела крупная полупрозрачная инструкция, понятная любому сообразительному человеку.
Следуя руководству, Мидо поднялась и сделала шаг к зеркалу, на поверхности которого отображался гардероб. Тотчас оттуда вылетели наряды, зависнув невесомым облаком вокруг нее. Стоило коснуться любого из них, как отражение девочки мгновенно примеряло выбранное платье.
Мидо почувствовала, как в ней просыпается настоящий азарт.
Это почти не отличалось от настоящей примерки перед зеркалом. А какая девушка откажется от возможности нарядиться и полюбоваться собой? К тому же игра избавляла от самой нудной части — постоянного снимания и надевания одежды, что упрощало процесс до предела.
Хотя, на изысканный вкус Мидо, базовый гардероб казался чересчур простым, необычный фасон в стиле Второго Века выгодно отличался от привычных платьев. Она с интересом перемерила все подряд, но особое внимание привлекло воздушное эльфийское полупрозрачное мини-платье.
Шерри оно тоже приглянулось больше всего.
Заглядевшись на стройные ноги Мидо в зеркале, она восхищенно выдохнула:
— Невероятно красиво, госпожа Мидо! Вы вылитая эльфийская принцесса!
«Какое же это счастье — наряжать такую красивую старшую сестренку!» — мысленно пищала от восторга Шерри.
— Остановимся на этом, — улыбнулась Мидо.
Выбрав юбку из полупрозрачной ткани, она призадумалась над топом. Эльфийские кофточки казались ей сомнительного качества: цвета варьировались от блекло-зеленого до унылого бурого. Человеческие наряды радовали глаз более приятными оттенками, зато совсем не сочетались с легким эльфийским низом.
В итоге человеческие понятия о красоте взяли верх, и Мидо подобрала верх из людского гардероба, более-менее подходивший по тону.
Шерри порывалась предостеречь её, но в последний момент удержалась.
Мидо не заметила минутного замешательства спутницы и со вздохом заметила:
— Выбор, мягко говоря, бедноват. В таком даже на улицу не выйдешь.
— На начальном этапе у всех так, госпожа Мидо, — пояснила Шерри. — Сама суть игры как раз и заключается в том, чтобы открывать новые наряды.
— Вот как... — Мидо понимающе кивнула.
Впервые в ней проклюнулся настоящий искренний интерес.
Завершая образ, она добавила изящные эльфийские сапожки и ленту для волос.
Мидо с легким скепсисом разглядывала свое отражение, когда перед глазами вспыхнула надпись:
[Хотите примерить образ наяву?]
[Покружитесь!]
— Это еще что значит? — удивилась Мидо.
Не дождавшись ответа от Шерри, она послушно повернулась вокруг своей оси.
В то же мгновение по ногам пробежал прохладный ветерок. Опустив взгляд, Мидо с изумлением обнаружила, что её настоящая одежда сменилась на то самое платьице из зеркала.
— Ч-что происходит?! — испуганно воскликнула она, торопливо сдвигая колени.
— Не паникуйте, госпожа Мидо! — спешно успокоила её Шерри. — Просто покружитесь в обратную сторону, и все вернется как было!
— Вот так? — Мидо сделала оборот в противоположную сторону, и наряд мгновенно принял прежний вид.
Только тогда она облегченно перевела дух.
Собравшись с мыслями, она вдруг нахмурилась и спросила:
— А если бы я не вернула прежний вид... я могла бы уйти прямо в том наряде?
— Пока нет, — ответила Шерри. — Это лишь временная демонстрация. Но если образ вам очень понравится, система покажет список нужных материалов. Принесете их — и наряд станет вашим по-настоящему.
— Обменять на материалы? — переспросила Мидо.
Заинтригованная, она снова крутанулась на месте, переодевшись в виртуальный костюм.
На этот раз Мидо уже спокойно оглядела интерфейс и увидела вкладку «Материалы для пошива».
Она нажала на описание эльфийской юбки:
[Короткая юбка из лепестков]
[Требуемые материалы: Розовый флер х 3 м; Эссенция цветов персика х 10 мл; Пыльца фей х 1 мл]
[Обменять?]
— Значит, собрав нужные ингредиенты, я получу реальную вещь? — уточнила Мидо. — Выходит, это полноценный магазин одежды?
— Именно, — подтвердила Шерри.
Однако Мидо лишь улыбнулась и свернула окно запроса.
— Но ведь это фасоны Второго Века, к тому же эльфийские. На улицу в таком нормальный человек не выйдет. И кто, спрашивается, станет такое покупать?
* * *
«Именно эльфийские.
Именно Второго Века.
Именно то, что благородные барышни ни за что не надели бы в обычной жизни — да и не смогли бы достать».
Именно так говорил Ангел три месяца назад.
Тогда премьера «Магической девы» только-только состоялась, а до Карнавала Святого Духа оставались недели. Насмотревшись на продажи сувениров в магазинчиках Сессе, Ангел поймал вдохновение и решил разработать симулятор смены нарядов.
Для этого он связался с пошивочными мастерскими Сесилии, пригласил нескольких опытных магов-портных и набрал группу учеников-рунологов.
К слову, все ученики в этой группе были девочками из приюта под покровительством Цзи Юэ. Ведь среди сирот числились не только мальчики.
Более того, девочек оказалось даже больше. Из-за физических ограничений им доставалось меньше тяжелой работы, но для изучения рун сила не требовалась, так что многие из них получили шанс обучиться магической грамоте.
Практика показала, что девчонки ничуть не уступали парням. Благодаря природной чуткости к магии они усваивали материал даже быстрее. К моменту начала Карнавала Святого Духа юные ученицы уже могли выполнять полноценную работу.
Поскольку раньше у них не было возможности учиться и осваивать математику, они не могли служить вычислительными узлами для серверов. Симулятор гардероба же не требовал боевой механики и отличался простотой. Для новичков это был идеальный учебный проект. К тому же рукодельницы могли параллельно учиться у мастеров-портных. Ангел без колебаний выделил их в отдельную команду.
На том самом совещании Ангел и утвердил ключевой концепт:
Второй Век.
Эльфы.
— Но ведь такие платья никто не купит! — усомнилась одна из старых портних.
В то время они еще не видели потока туристов на Карнавале и с недоверием относились к затее юноши.
— А если мы пошьем современную одежду, вы гарантируете, что продадите её в Сессе? — парировал Ангел.
Портнихи замялись.
— Мода — вещь капризная, ее диктуют единицы, — спокойно объяснил Ангел. — Люди покупают не кусок ткани, а стиль жизни. Дело не в том, что ваше мастерство устарело, просто законодателем моды считается не Сесилия. Какими бы прекрасными ни были ваши наряды, жительницы Сессе их не оценят.
Ангел и не планировал запускать игру в родном городе.
Сесилия была слишком бедна.
Город с трудом выживал на полукустарном производстве под давлением промышленного прогресса. Выманивать последние медяки из карманов местных девчонок казалось неэтичным даже для Ангела. Да и выманить там было особо нечего.
А вот облегчить кошельки избалованных модниц из Сессе, прозванного «столицей стиля», было задачей куда интереснее.
Впрочем, сам Ангел в трендах не разбирался. Да и спаси нас боги, если бы законодателем моды стал тип, круглый год не снимающий один и тот же черный балахон.
— У них нет потребности? Мы её создадим! — вдохновенно ораторствовал Ангел перед мастерицами. — Как бы ни менялись фасоны, у людей остается ностальгия по былому величию. Эстетика Второго Века жива, и эльфы по-прежнему считаются эталоном грации. Мы сыграем на этой тоске по прекрасному и создадим собственный элитарный тренд.
Даже если наряд нельзя надеть на бал! Неужели хоть одна девушка откажется от восхитительного платья?
Вы ведь и сами не смогли бы устоять!
* * *
Мидо, разумеется, не подозревала об этом коварном плане человека в черной мантии.
Скептически отклонив предложение обменять ресурсы на платье, она завершила примерку.
Отражение в зеркале закрыло дверцы гардероба. Едва створки сомкнулись, встроенное в них зеркало вспыхнуло золотистым светом. Буквы на нем заплясали, а виртуальная Мидо кокетливо спросила:
— Свет мой, зеркальце, скажи, как хорош мой наряд?
[Оценка: C]
Надпись замерла на строгой букве «C», и язвительный голос произнес:
«О миледи, что у вас со вкусом? Свалить в кучу эльфийские вещи и человеческое платье... Мне стыдно смотреть на этот конфуз!»
Мидо обомлела.
— Госпожа Мидо, вы прекрасны! — спешно попыталась сгладить неловкость Шерри.
Она порывалась предупредить ее еще во время примерки, но побоялась обидеть юную аристократку.
Теперь, когда игра вынесла вердикт, Шерри решилась объяснить:
— Такова механика. Зеркало оценивает стиль. Если вещи не сочетаются, высокого балла не видать.
Мидо смерила отражение взглядом и натянуто улыбнулась:
— Что ж, зеркало не соврало... Наряд и впрямь так себе.
— Если надеть полный эльфийский комплект, будет оценка «S», — добавила Шерри. — Но у разработчиков ужасный вкус! По-моему, ваше текущее сочетание выглядит куда лучше.
— Полный комплект?.. Не стоит оно того.
Мидо бросила колеблющийся взгляд на гардероб и гордо поджала губы.
«Ни за что не прогнусь под дурацкие игровые правила!»
Твердо решив продолжить как есть, она направилась к выходу из комнаты.
— Постойте! — вскрикнула Шерри. — Оценка зеркала — это еще не все! За дверью вас встретят два игровых персонажа, и их реакция напрямую зависит от набранных баллов!
— Персонажа? — удивилась Мидо. — Они же не настоящие?
— Не настоящие, но... — замялась Шерри.
— Быть слишком зависимой от чужого мнения — дурной тон, — с мягкой улыбкой оборвала ее Мидо.
В реальной жизни она бы занервничала, но к чему принимать всерьез условности какой-то игры?.. Наверное.
Легкомысленно отмахнувшись от сомнений, Мидо толкнула дверь — и обомлела на месте.
Красавец!
Невероятный красавец!
Фантастический эльфийский аристократ!
Даже Шерри, уже видевшая эту сцену, снова невольно затаила дыхание при виде точеных черт эльфа.
Восторженный трепет девушек легко понять: этот эльф в конце Второго Века слыл признанным красавцем, возглавлял клан Водных Эльфов и являлся главным фаворитом в сплетнях вокруг Чаровницы Сесилии. Ангел случайно раздобыл его портрет и, ленясь прорисовывать новую модельку, без зазрения совести присвоил внешность легендарного эльфа.
Благодаря Соглашению о мире между всеми расами, заключенному Чаровницей, эльфийский народ даже не мог предъявить Ангелу претензий за нарушение авторских прав.
«Да, именно так. Я намеренно надругался над эльфийской гордостью», — злорадно усмехнулся бы черный балахон.
Тем временем вождь водных эльфов с экрана едва заметно нахмурился, едва его взгляд упал на наряд Мидо.
Этот мимолетный жест едва не заставил девочку разрыдаться от обиды.
Тут же раздался едкий женский голос:
— О боги, что за дикая мешанина? Просто смех и грех!
Эльфийка с экрана высокомерно смерила Мидо уничтожающим взглядом.
— В-выключите... Как выключить эту игру?! — в панике пролепетала Мидо, кидаясь к хрустальному шару.
— Не нужно, госпожа Мидо! — перехватила ее Шерри. — Видите часы в верхнем углу? Поверните стрелки вспять, вернитесь в момент до выхода из комнаты — и сможете предстать перед эльфийским красавцем во всем блеске!
— Какой смысл?! У меня в шкафу всего три никчемные тряпки!
— После этого диалога откроется доступ к магазину одежды! — быстро подсказала Шерри.
— Продаются наряды?! — Глаза Мидо мгновенно вспыхнули.
Дальнейшие сюжетные диалоги прошли мимо ушей Мидо.
История сводилась к тому, что героиня очнулась в поселении водных эльфов. Приняв ее за свою из-за эльфийских черт и потери памяти, сородичи разрешили ей остаться в деревне.
На прощание вождь вручил ей кошелек, якобы найденный при ней.
Схватив деньги, Мидо очертя голову помчалась в лавку мод.
Она в мгновение ока спустила все стартовые монеты, но этого оказалось мало — у нее разгорелся аппетит скупать весь ассортимент оптом. Особое восхищение вызвало эльфийское платье, мягко переливающееся звездным светом. Однако для него требовались не только чертежи, но и редчайшие ингредиенты, часть из которых продавалась исключительно за золотые.
— Материалы можно не спеша собрать по ходу игры, — подбодрила её Шерри, сама копившая ресурсы на это платье.
— А разве нельзя просто внести реальные деньги? — Мидо мгновенно засекла кнопку доната.
Шерри, привыкшая экономно обходиться без доната, попыталась отговорить её:
— По-моему, это расточительство. Если покупать все за деньги, выйдет около пятидесяти серебряных!
По меркам Шерри на эти деньги можно было забить реальный гардероб до отказа.
— Всего пятьдесят серебряных? — беспечно переспросила Мидо.
Шерри молча воззрилась на молодую аристократку.
Спустя пять минут Мидо, с ног до головы облаченная в сияющее платье, удостоилась чарующей улыбки эльфийского красавца и преисполненного зависти взгляда его спутницы.
Девочка доволехонько кивнула.
«А как же „не нужно зависеть от чужого мнения“?» — мысленно ухмыльнулась Шерри.
Мидо, разумеется, напрочь забыла собственные слова. Проводив эльфа взглядом, она еще долго любовалась отражением, пока не выдержала и крутанулась вокруг своей оси, перенеся платье в реальность.
Ткань оказалась невесомой и шелковистой, словно соткана из самого воздуха.
[Звёздное море]
[Ингредиенты: Звёздная пена х 10; Пыльца фей х 100 мл; Шёлк х 10 м...]
Глянув на список, Мидо на мгновение замерла:
— Сколько редких ингредиентов...
— Ага, половину из них я даже в глаза не видела, — согласилась Шерри.
Мидо лишь загадочно улыбнулась.
Для простушки вроде Шерри достать волшебные компоненты казалось невыполнимой задачей. Но для графского дома Лантенит такие древние артефакты — обычный пылящийся в сокровищнице хлам. С этой точки зрения старым аристократам было куда выгоднее сбывать лежалые материалы в обмен на наряды, чем тратить живую звонкую монету.
Шерри разгадала этот взгляд и не удержалась от тихого ворчания:
— Вы же сами говорили, что надеть его некуда...
Даже если и некуда — разве удержишься перед такой красотой?
Шерри отлично ее понимала. Будь у нее хоть десятая доля богатств Мидо, она бы не задумываясь повесила такое платье в свой шкаф.
* * *
Особняк лорда Манделы, Вольный город Сессе
В тот день ближе к вечеру лорд Мандела отпустил прислугу и, взяв свечу, спустился в подвал поместья.
Просторное подземное помещение заранее вычистили до блеска, однако стоял полумрак. По неизвестной причине лорд Мандела предпочитал бледный огонек свечи магическим светильникам.
В центре сумрачного зала алой вязкой жидкостью был вычерчен искусно прорисованный магический круг. Посреди него стояла уродливая глиняная фигурка. В пляшущих отблесках свечей обстановка до боли напоминала ритуал призыва Короля Демонов.
Сам лорд Мандела вел себя соответственно.
Он благоговейно стоял на коленях перед чертой ритуального круга, скороговоркой бубня закрученные заклинания и совершая странные пасы руками.
Под его стенания и жесты густая тень упала на истукана. Глиняный идол задрожал, стал раздуваться и изгибаться, пока не приобрел окончательные очертания. Нечто выпрямилось в центре круга и с крайним изумлением уставилось на дворянина, извивавшегося на коврике подобно вьюну.
— Лорд Мандела, чем это вы занимаетесь?
— А, я слышал, этот ритуал помогает стабилизировать телепортацию... — Мандела прервал заклинания и подскочил. Но, вглядевшись в призываемого, он застыл: — Вы... господин А-Ангел?
— Воплощен собственной персоной, — раздался ответ.
Ангел недовольно повел шеей.
Его новым телесным сосудом служила вовсе не человеческая фигура, а огромный черный пес.
Это была вынужденная мера.
Получив под свой контроль королевскую столицу, Ангел более не опасался вызвать подозрения властей и вознамерился как следует стричь купоны с Сессе.
Этот Вольный город напоминал жирного откормленного барана — не постричь его казалось черному балахону настоящим преступлением против собственной жадности.
Однако при работе в Сессе прежняя марионетка с отваливающейся головой не подходила: подобное зрелище могло напрочь подорвать душевное спокойствие партнеров. Пришлось изобретать новый способ.
Для переброски ресурсов Ангел создал особых глиняных идолов из редких пространственных минералов. Они не только идеально вмещали дух, но и подходили для выкачивания энергии из базовых станций Сессе в Сесилию.
Форма сосуда должна была оставаться предельно простой, иначе бы потоки силы просто разорвали глину.
Ангел на скорую руку слепил нечто неопределенное. А уж почему при воплощении получился именно пес — вопрос скорее к тайным глубинам его подсознания.
Впрочем, задавать этот вопрос никто бы не рискнул.
Лорд Мандела с потаенным трепетом оглядел гигантскую черную собаку:
— Д-добро пожаловать в Сессе, господин Ангел.
— Оставим любезности, — Ангел поднял массивную лапу, призывая к порядку, и недовольно огляделся. — Сразу несите финансовые отчеты... И зачем вы устроили здесь эту тьму?
— Э-э... По слухам, призыв не терпит яркого света...
Черный пес со всей возможной невинностью фыркнул:
— Какой еще призыв? Это обычная телепортация! И чего мне таиться от света, я же не какой-то нечистый дух. Не устраивайте больше этой чертовщины.
— Слушаюсь, господин Ангел.
Услышав привычно-суховатый тон мага, лорд Мандела с облегчением перевел дух.
Через полминуты они поднялись в кабинет.
Дворянин без утайки выложил все кондуиты и книги учета.
Впрочем, черному балахону всегда не хватало терпения, даже в собачьей шкуре.
Взобравшись на мягкое кресло, пес лениво перелистнул пару страниц когтем. Цифры навевали скуку, и он напрямую спросил:
— Как продвигаются дела с базовыми станциями в Сессе?
— Первая очередь из двадцати девяти станций полностью готова к работе, — отчитался Мандела. — По вашему указанию все помещения оформлены по стандартам элитных клубов. Правда, найти площади нужного размера в самом центре Сессе оказалось непросто, поэтому часть заведений пришлось отнести чуть ближе к окраинам.
— И правильно. С расчетом на будущее нам нужны просторные залы, — кивнул Ангел. — А что с притоком членов в Клуб игроков?
— Развитие превзошло самые смелые ожидания! — с восторгом отозвался Мандела. — Я опасался, что суровый отбор замедлит приток людей, но не прошло и месяца, а число заявок достигло плановой планки первой волны!
— Притормозите процесс. Ужесточите критерии отбора, — не задумываясь велел Ангел.
— Я уже отдал соответствующие распоряжения, — кивнул Мандела. — Но все кандидаты — столь выдающиеся личности! Отказывать кому-либо — истинное кощунство!
— Выдающиеся личности? — Пес удивленно вскинул морду.
— Именно! Взять хотя бы симулятор «Вальс Второго Века», который вы велели продвигать! Несколько человек уже полностью закрыли сюжетные главы! И на этом они не остановились — они вовсю выбивают достижение за сбор полного гардероба! — с жаром пояснил лорд.
«Вполне ожидаемо», — подумал Ангел, ничуть не удивившись.
— Значит, магических ингредиентов удалось собрать немало?
— О да! Только взгляните!
Лорд Мандела прямо при Ангеле отодвинул потайную панель и отворил массивный сейф. Внутри покоились бесценные сокровища — редчайшие магические ингредиенты, крупицы которых хватило бы на покупку целого квартала.
Даже у пса-Ангела отвисла челюсть, а уши встали торчком.
— Слеза ангела... Неужели кто-то выменял финальный сет первой части?! — не поверил своим глазам маг.
— Именно так! Азарт благородных дам переходит все границы! Кое-кто даже намерен собрать полный гардероб в реальности! — вдохновенно тараторил Мандела. — В сейфе лежит лишь самая верхушка! Я был вынужден арендовать несколько складов, чтобы разместить все эти драгоценности! Кабы не ваша игра, кто бы мог подумать, какими богатствами обладают наши аристократки!
Покупательная способность юных дворянок превзошла все его представления.
Когда Ангел только заикнулся о продаже диковинных нарядов эльфов Второго Века, лорд отнесся к идее со скепсисом. Но древние этнические фасоны ничуть не охладили пыл шопоголичек.
Манделе оставалось лишь источать дифирамбы:
— Поистине, господин Ангел, вы гениально чувствуете глубинные желания женщин!
Глядя на горы редчайших компонентов, Ангел чувствовал небывалый восторг.
Деньги — пыль!
Получив в свое распоряжение корону и казну, маг уже не интересовался медяками и золотом. Куда важнее выманивать у аристократов древние волшебные артефакты в обмен на пару пикселей и кусок красивого шелка!
Пес полистал еще пару страниц финансовой ведомости.
— Выходит, эти горы золота тоже принесли милые дамы?
Лорд Мандела хитровато улыбнулся:
— А вот тут вы ошибаетесь, господин Ангел. Редкие материалы действительно поставляют в основном дамы. Но если говорить сугубо о звонкой монете... львиную долю дохода обеспечили джентльмены.
— Чего?
— Именно! Семьдесят пять процентов прибыли от симулятора «Вальс Второго Века» поступило от мужчин!