Раннее утро. Внутренний город Сесилии
Ранней весной по утрам всё ещё стоял ощутимый мороз, особенно на улицах у самой реки. Студёный ветер трепал волосы двух газетчиков, ждавших своей очереди за хот-догами, и кусал их покрасневшие щёки.
Впрочем, мальчишки всё равно чувствовали себя несказанно счастливыми.
Ещё год назад, продавая газеты, они ежедневно проходили мимо этой лоточной тележки, но могли лишь издали вдыхать аппетитные ароматы. Им не доставалось даже крох, а подойти ближе они не смели — прогнали бы.
Нынче же у них была тёплая зимняя одежда. Если они возвращались, не распродав все газеты, их больше никто не колотил и не бранил. Более того, у ребят оставалась мелюзга на собственные лакомства, и теперь не приходилось провожать чужие покупки завистливым взглядом.
В ожидании заказа мальчишки исполнительно пересчитали пачки.
— У меня ещё семьдесят восемь, а у тебя?
— Сто семь.
— Как-то многовато!
— А что поделаешь? Громких новостей в последнее время нет, «Волшебная Шестерёнка» новых игр не выпускает... Слыхал, сам хозяин мастерской умотал в Кагафен — Город Академий, разворачивать магические базовые станции. Скукотища, в общем.
— Эх... Да только поговаривают, будто он вернулся... Слушай, а под мостом там кто-то есть?
Один из газетчиков неожиданно указал пальцем в сторону берега. Второй, укладывая стопку в сумку, скользнул взглядом по быкам моста.
Речушка рассекала Сесилию, точно лезвие, разделяя внутренний и внешний город. Вода здесь стояла невысокая, паводки случались редко и быстро проходили, а массивные каменные опоры служили отличным укрытием от зимней стужи и летнего зноя. Посему под ними то и дело оседали бродяги.
Однако сейчас мальчик увидал лишь голый камень.
— Да вряд ли там кто остался, — усомнился он. — Там ведь раньше вотчина Одноглазого Ханса была? Так босс Цзи Юэ настучал ему по шапке, а для немощных стариков выстроил приют. Ханс после этого душой и телом предался нашему боссу и ушёл с ним осваивать новые земли.
— Эх, повезло, — со вздохом протянул второй. — Вырасту ещё немного и тоже подамся к боссу Цзи Юэ.
— К нему? С твоей-то сопливой дыхалкой?
— Будто ты у нас богатырь! Тебя инструктор гоняет так, что ты кобелём скулишь!
— Зато у меня есть самосознание! Я уже записался на курсы рун в этом году. Пройдёт год — и смогу пойти учеником в «Волшебную Шестерёнку»!
— И будешь там подай-принеси на самом низу! А нам босс Цзи Юэ подобрал инструкторов из настоящих наёмников. Пройдёшь обучение — хоть за боссом иди, хоть в воздушный патруль нанимайся, везде с руками оторвут...
— Готовы ваши хот-доги! — зычно перебил их торговец.
Перепалка мгновенно утихла. Спохватившись, мальчишки подскочили к лотку и забрали горячую еду. Тут они заметили, что сосисок в тесте оказалось на одну больше. Продавец, пренебрежительно поджимавший губы в прошлые времена, теперь лишь смущенно улыбнулся:
— Мальчишки, вы тут про инструктора говорили... А он только вас учит или остальных тоже берёт?
Газетчики не стали ни вредничать, ни припоминать старые обиды, лишь удивлённо переглянулись:
— Вы про боевого наставника спрашиваете? Не про курсы рун?
— Да у меня младшенький умом не блещет, в бесплатной школе успеваемость ниже некуда, — с ещё большим смущением пояснил торговец. — Зато силы дюжина — тупой дуб дубом. Сейчас ведь как раз наборы в обычную стражу объявили? Вот я и подумал, может, сходит на экзамен, попытает счастья... К тому же, насколько я помню, ваш «босс Цзи Юэ» из матёрых наёмников будет? О нём ещё в моём детстве легенды ходили!
— Так мы теперь и есть гильдия настоящих наёмников! — подбоченившись, заявил тот, что метил к Цзи Юэ.
— Да-да, само собой! Вот я и спрашиваю, берёт ли ваш инструктор со стороны. У старых наёмников вроде как всегда водилась такая традиция.
— Берёт, берёт, — подтвердил второй паренёк. — Это традиционное дело. Пускай твой малый дует в здание Старой гильдии наёмников на запись. Если получит хоть начальный сертификат наёмника, собеседование в стражу пройдёт без сучка без задоринки.
— Отлично, спасибо, ребятки...
Над лотком пронёсся порыв ледяного ветра. Впрочем, ни торговец, ни покупатели не обратили на него внимания, позволяя студёному потоку подхватить их голоса вместе с аппетитным запахом жареного мяса и унести далеко-далеко.
* * *
«Ох, до чего же холодно...»
Вдыхая доносившийся сверху дух горячей еды и слушая обрывки чужого разговора, Мусю окунула пальцы в ледяную речную воду и вздрогнула, окончательно очнувшись от оцепенения.
Заставив себя не выдергивать руку, она сполоснула ветошь и тщательно вымыла лицо.
«Волшебная Шестерёнка... Сколько раз слышала это название. Говорят, какое-то невероятное место... Хм, да мне-то что».
Прошептав это про себя, Мусю оправила волосы, пытаясь придать себе тот самый вид, какой был у большинства городских девушек Сесилии. Сегодня был слишком важный день, и она не имела права на ошибку.
Закончив с умыванием, девушка вернулась к своей самодельной палатке. Над кострищем уже закипал котелок, импровизированный из дырявой жестявки. Внутри варился лишь совершенно безопасный, съедобный земляной мох. Куда уж ему до сочных хот-догов, однако от запаха разваренной зелени желудок Мусю снова скрутило голодным спазмом.
Сглотнув слюну, она сняла кашицу с огня, но есть не стала, а юркнула под полог.
Внутри палатки царила звенящая пустота, если не считать изумрудно-зелёного земляного мха. Вопреки законам природы, он разросся здесь невероятно густо и пышно, образовав подобие мягкой перины. На этом ковре лежала истощённая, похожая на скелет женщина. Укрывшись «одеялом», сотканным из той же зелени, она непрерывно стенала:
— Мусю, Мусю... Где ты?
— Завтрак, — тихо произнесла девушка, ставя миску рядом.
Женщина даже не взглянула на еду. Сняв с себя покров мха, она судорожно вцепилась Мусю в рукав.
— Верни меня назад, Мусю! — взмолилась она, заходясь плачем. — Твой отец вернётся и не найдёт нас! Умоляю тебя, дай мне повидаться с ним перед смертью!
— Ну так умирай! — хладнокровно отрезала Мусю.
Не обращая внимания ни на стенания, ни на проклятия, она терпеливо подождала, пока похлёбка остынет, а затем насильно выпоила её больной.
Высвободив руку, Мусю одёрнула подол и направилась к выходу.
— Мусю-у-у! — издала женщина изнеможённый, исступлённый крик. Она попыталась ухватить дочь за край юбки, но изнурённое болезнью тело отказало. В беспомощности она рухнула обратно на зелёное ложе.
Мусю даже не повернула головы.
Ополоснув жестяную миску, она вытащила из кармана крошечный пузырёк и окропила содержимым землю по периметру палатки.
Земляной мох мгновенно пошёл в бурный рост, за считанные мгновения окутав палаточный каркас плотным сплошным ковром. По цвету он ничем не отличался от серых каменных опор моста. Не приглядываясь, посторонний человек ни за что бы не заметил тайника.
Перепроверив укрытие несколько раз, Мусю спрятала флакон в пазуху и поспешила в Бюро по найму.
* * *
— Ты чего так поздно?! — едва Мусю переступила порог, госпожа Цзинь смерила её откровенно брезгливым взглядом.
— Извините! — смутилась девушка.
Она натянуто замерла. Встала ведь ни свет ни заря, в дороге не задерживалась... Почему же опоздала?
Захотев сверить время по настенным часам в углу, Мусю повертела головой, но госпожа Цзинь лишь властно махнула рукой:
— На, держи свой листок и жди вон там.
— Хорошо... — вздохнула Мусю, принимая документ, именуемый здесь «резюме».
Вглядываясь в заполненные строчки, она спросила с долей сомнения:
— Вы ведь точно поможете мне найти работу?
— А как же! — госпожа Цзинь свирепо вытаращилась на неё. — Или ты думаешь, мы позарились на твои вшивые пятьсот ли?!
«Но ведь эти пятьсот ли — всё, что у меня оставалось...» — с тоской подумала Мусю.
Перечить двумстам фунтам живой массы в лице госпожи Цзинь она не решилась. Сжав листок, Мусю послушно присела на скамью.
Мусю и не подозревала, что сейчас Сесилия испытывала катастрофический голод на рабочие руки. Даже не посещая бесплатную школу, девушка благодаря умению читать и писать легко нашла бы достойное место. Но агентство зарабатывало именно на посредничестве, а потому проявлять излишнее милосердие никто не собирался.
К тому же у госпожи Цзинь, промышлявшей этим делом полвека, имелся собственный расчёт.
«Девка-то, если приглядеться, собой нехороша. На фабрику такую отдавать — только добро переводить. Пусть пару раз с треском провалит собеседования, поймёт, как нелегко даётся кусок хлеба, а там я её пристрою куда-нибудь горничной в богатый дом».
Заранее списав Мусю со счетов, хозяйка бюро небрежно засунула её бумаги в общую стопку.
Сами эти «резюме» вошли в обиход совсем недавно. Прежде в Сесилии при найме никакой писанины не требовали, однако мастерская «Волшебная Шестерёнка» и подконтрольные ей предприятия ввели такое правило, так что бюро пришлось подстроиться.
К слову, «Волшебная Шестерёнка» была незаживающей раной в сердце госпожи Цзинь.
Ещё год назад хозяин мастерской лично приходил заявлять вакансии. Но поскольку оплатил он лишь самый дешёвый тариф, а по городу ходили слухи о его скором банкротстве, госпожа Цзинь не придала делу значения и переправляла подходящих кандидатов другим заказчикам.
Кто бы мог подумать, что эта лавочка взлетит до небес?!
Лишь тогда хозяйка бюро опомнилась и принялась пачками слать туда соискателей. Но сидящий на приёме чёрный кот оказался совершенно лишён человеческого понятия о вежливости: он не делал скидок никому, устраивал жесточайшие проверки, и в итоге ни один кандидат от бюро так и не прошёл отбор!
А между тем дела «Волшебной Шестерёнки» шли всё лучше. Они сняли грандиозный фильм, снюхались с мэрией, развернули сеть магических станций, наладили выпуск летающих мётел и превратились в столп сесильской знати, открыв собственные курсы для рунистов.
И вот теперь единственные, в ком они остро нуждались, были алхимики.
Это казалось верхом абсурда! Ведь почти все известные алхимики Сесилии так или иначе вышли из стен той самой «Волшебной Шестерёнки»! Искать алхимиков через стороннее бюро — всё равно что искать очки, сидя в них же на носу.
И всё же госпожа Цзинь не намерена была упускать такой лакомый кусок. Какая посредница откажется от связи с гигантским предприятием? Если не закрепиться, так хоть урвать куш на комиссионных!
Раскинув мозгами, госпожа Цзинь придумала план. Раз чёрный кот так любит экзамены, надо подослать им настоящего мастера! Стоит ему закрепиться в мастерской и раздобыть экзаменационные билеты, как бюро тут же откроет платную подготовку алхимиков для «Волшебной Шестерёнки»!
Жаль, гильдия наёмников опередила её с курсами для уличных оборванцев. Если бы не кровавый эльф, с которым лучше не связываться, госпожа Цзинь обязательно попыталась бы отжать долю. Впрочем, верить в то, что Цзи Юэ учит сирот из чистого милосердия, госпожа Цзинь категорически отказывалась.
Чтобы реализовать задумку, она подняла все связи и за огромные деньги наняла алхимика из самой королевской столицы — Святого Егина. Тот, по слухам, долгое время прислуживал аристократам.
Разумеется, у столь важной птицы и спеси было хоть отбавляй. Несмотря на назначенное время, в бюро он изволил явиться лишь к полудню.
К тому моменту в зале ожидания скопилась целая толпа соискателей вроде Мусю — госпожа Цзинь специально собрала эту «массовку». Старый как мир приём: на фоне сорокабалльных серых посредственностей семидесятибалльный кандидат выглядит отлично, восьмидесятибалльный — превосходно, а уж девяносто баллов кажутся гениальностью. Даже жемчуг среди рыбьих глаз сияет ярче.
— О, лорд алхимик! Наконец-то вы прибыли, мы вас заждались! — расплылась в елейной улыбке госпожа Цзинь, не выразив ни капли недовольства опозданием.
— Угу, — небрежно ронил высокомерный гость.
Это был высокий, поджарый мужчина средних лет с благородной сединой на висках. Затасканная мантия придавала ему вид непризнанного гения — словом, внешность так и дышала «богатой историей».
— Ну что же, идёмте скорее! — поторапливала его хозяйка.
Он нахмурился:
— Сейчас? Но ведь уже время обедать!
— О, по возвращении мы устроим в вашу честь пышный пир! — залебезила госпожа Цзинь. — Просто в «Волшебной Шестерёнке» ужас как строги к срокам. Упустим момент — другого шанса не будет.
«Алхимик» снисходительно кивнул.
Госпожа Цзинь повела его к экипажу:
— Придётся немного потерпеть и проехаться в компании этих простых смертных.
— Хм-ф! — буркнул тот и свысока оглядел соискателей, после чего направился к карете, в которую садилась Мусю.
Едва девушка с подругами вознамерилась подняться на подножку, как «алхимик» бесцеремонно оттолкнул самую незаметную из них — Мусю — и развалился на её месте.
— Извините, но здесь было занято, — заметила Мусю.
— С чего это «занято»?! — тут же заверещала госпожа Цзинь. — Экипаж вообще-то нанят на мои деньги!
Формально она была права. Мусю лишь поджала губы и отвернулась, предпочтя не связываться.
Помимо хамства, ей стал мерзок липкий, оценивающий взгляд, которым «алхимик» скользил по её фигуре. В душе зародилось нехорошее предчувствие: точно ли это Бюро по найму честное?
К счастью, разглядыванием всё и ограничилось. Карета не сворачивала в глухие переулки и через пару кварталов остановилась на вполне обычной улице во Внешнем городе.
Мусю незаметно перевела дух. Но едва она собралась сойти, как «алхимик» подал ей руку с намерением помочь при спуске.
Мусю проигнорировала жест и легко спрыгнула на мостовую сама.
Это явно задело гордость столичного светила.
— Девушка, похоже, вы понятия не имеете, кто я такой! — гневно процедил он. — Вы все здесь — лишь серая массовка для моего триумфа!
— Что вы имеете в виду?.. — насупилась Мусю.
Ответить ему не дала госпожа Цзинь, расторопно оттеснившая девушку плечом:
— Не берите в голову, лорд алхимик! Что с неё взять, глупая девчонка...
Мусю лишь плечами пожала от такой нелепицы. Прочие соискатели перепалки не заметили — они с восторгом разглядывали вывески.
— Это же «Волшебная Шестерёнка»!
— Да ну, я был в их лавке, она совсем не так выглядит!
— Балда! Это боковой вход, мы же не в гости пришли!
— И всё равно странно... Разве мы подходим под их требования?
Толпа зашушукалась. Но едва перед ними возник знаменитый чёрный кот, разговоры мгновенно стихли.
Хоть каждый и понимал, что шансов у него мало, но а вдруг?..
Кот не стал вникать в человеческие переживания. Он лишь коротко уточнил у госпожи Цзинь:
— И это все твои «алхимики»?
— Разумеется! Их резюме идеально подходят!
— Тогда за мной, мяу.
Мифрил без лишних слов повёл группу во внутренние помещения. В отличие от памятного собеседования с Серебряным Листом, Ангел не стал выходить к соискателям лично, доверив коту раздать бланки для первичного тестирования.
* * *
Для обычного человека экзаменационные билеты алхимиков казались тарабарщиной.
Народ сидел, втиснув головы в плечи и усердно чеша затылки — мало кто мог выдавить хоть строчку. Лишь столичный «алхимик» строчил без остановки, будто щёлкал задачи как орехи.
Госпожа Цзинь, подглядывавшая у дверей, осталась премного довольна: деньги потрачены не зря!
Мусю оказалась среди тех, кто застрял наглухо. Она родом была из глухой деревушки, где не росло ничего, кроме земляного мха. Читать её научили в поселковой школе, но после несчастья жители разъехались, и Мусю с матерью остались одни. Единственной книгой в её жизни была потёртая брошюра по сельскому хозяйству, купленная у проезжего торговца. Откуда у неё взяться познаниям в алхимии?
Однако сдаваться она не намеревалась. С мукой в глазах Мусю вчитывалась в диковинные термины вроде «Пятый элемент», «Нигредо» и «Мёртвая материя», пытаясь найти хоть что-то знакомое. И вот на последней странице ей улыбнулась удача.
[Приведите пример твёрдого, дешёвого проводника магической силы, способного выдерживать колоссальное давление (чем больше примеров, тем лучше)]
Мусю не знала, что такое «магический проводник», но слова «дешёвый» и «прочный» понимала прекрасно.
Её лицо просияло, и она вывела свой ответ:
[Земляной мох]
А разве не так? Земляной мох встречается по всему свету — от Бездны до Божественного Царства, от королевских столиц до глухих деревень, от эльфийских лесов до океанских глубин. Нет такого места, где бы он не прижился. И никакая гружёная карета не способна раздавить его насмерть!
Разве что слово «твёрдый» вызывало сомнения — обычно люди не считали мох твёрдым.
Закончив строчку, Мусю перечитала вопрос. Ответ в одно слово казался слишком скудным, к тому же в задании просили развернуть мысль.
Она решила пояснить, почему считает мох прочным, и вывела на бланке:
«... В зависимости от способа выращивания, земляной мох проявляет разные свойства. Если при температуре ХХ градусов улавливать из воздуха золотистое вещество, мох приобретает твёрдость металла, а на вкус становится...»
О технологии выращивания мха Мусю могла писать бесконечно. За долгие годы в заброшенной деревне это было её единственным занятием. Она вывела не только сверхтвёрдый мох, но даже тот, что умел летать!
Когда чёрный кот пошёл собирать работы, Мусю испещрила мелким почерком весь лист.
— Прошу минуту внимания, мяу! — обратился к присутствующим Мифрил. — Результаты первичного отбора мы объявим совсем скоро. А пока можете пройти в столовую и откушать нашего рабочего обеда.
Толпа ответила радостным гулом. Почти все уже поняли, что провалили испытание, так что возможность бесплатно пообедать в «Волшебной Шестерёнке» стала отличным утешением. К тому же о здешней кухне ходили легенды, а вернувшись из Кагафена, Ангел с помощью алхимического котла пополнил меню кучей новых деликатесов — хватит хвастаться перед знакомыми на месяц вперёд.
Увидев шведский стол, Мусю заколебалась.
Она взяла ровно одну порцию, тайком упаковала две трети в сумку на поясе, а оставшейся третью утолила голод. Вместо изысканных кушаний девушка выбрала самый сытный хлеб. Но даже от его вкуса у неё округлились глаза — ничего подобного она в жизни не пробовала!
Увы, радоваться приходилось лишь моменту. Мусю трезво оценивала шансы: с ответом на единственный вопрос экзамен не сдают.
— Ну что, милочка, как успехи? — на соседнее сиденье без приглашения взгромоздился столичный «алхимик».
Его тарелка ломилась от еды — там хватило бы на десятерых взрослых мужиков.
Мусю промолчала.
— Хе-хе, а вот я ответил абсолютно на всё! — принялся бахвалиться он. — Для настоящего мастера это была детская забава.
Девушка не слушала хвастовство, бережно смакуя каждый кусочек хлеба.
—... Впрочем, скоро сама всё увидишь, — устав от отсутствия реакции, хмыкнул тот и косо поглядел на неё.
Его внимание привлёк раздувшийся мешочек на поясе Мусю. Ещё в дороге он заметил, что сумка была пуста.
Недолго думая, «алхимик» протянул руку к её поясу:
— Это ещё что такое?
— Не трогайте! — выкрикнула Мусю и попыталась отбить его руку, но опоздала: на пол с тихим стуком выкатилось золотистое пирожное.
— Воровка! Плутовка! — завёл дурниной «алхимик», точно схватив её за руку на месте преступления.
Все взоры мгновенно устремились на них. Мусю от стыда готова была сквозь землю провалиться.
И в то же мгновение густая тень прямо перед ней внезапно взбугрилась! Под ахнувшие вздохи из тьмы соткался человек в чёрной мантии, на голове которого нелепо восседало то самое пирожное.
Впрочем, самого незнакомца это ничуть не смущало. Он победно вскинул экзаменационный лист и выкрикнул:
— Чья это работа?!
— Господин Ангел, с этим листком что-то не так? — первой опомнилась госпожа Цзинь. Чтобы не запятнать репутацию, она держалась поодаль от перепалки.
Узнав в незнакомце хозяина мастерской, она почувствовала, как грудь распирает ликование. Едва сдерживая торжество, она с жеманным видом уточнила:
— Там написана глупость?
— Глупость?! Да эта работа идеальна! — выдохнул Ангел с такой сияющей, искренней улыбкой, что любой незнакомец принял бы его за милейшего красавца. — Она дала мне ответ, который я искал всё последнее время!
— Кхм, ну... это, должно быть, моё, — бессовестно приписал себе заслугу «алхимик».
Никто не стал спорить: все видели, что он исписал свой бланк от корки до корки.
Ангел с подлинным восторгом уставился на него.
Пока «алхимик» надувался от гордости в ожидании похвалы, хозяин лавки вдруг осыпал его градом вопросов:
— Вы вырастили земляной мох, способный выдерживать нагрузку свыше тонны?! Как вам это удалось?! В работе упомянуто извлечение золотого элемента из воздуха — речь об элементе земли? Каков механизм сепарации? Как проходила обработка?!
— А?.. — «алхимик» окончательно встал в тупик.
Будь ты хоть трижды настоящим алхимиком, тонкости выращивания редкого мха не входят в базовую программу.
— Извините... Земляной мох... это я, — несмело подала голос Мусю. Она робко подняла руку: — Я его вырастила. Если нужно, могу повторить всё прямо сейчас. А что до золотых крупиц в воздухе... так вот же они.
Мусю протянула ладонь и сделала лёгкое движение пальцами. Прямо из воздуха в её кулачок потянулись и собрались мерцающие золотистые искорки.
— Вот оно что... Врождённое сродство к стихиям! — восхищённо вздохнул Ангел. Он тут же подхватил её под локоть: — Идём со мной, мне нужно обсудить с тобой пару деталей.
— Постойте! — в унижении заверещал «алхимик». — Вы предпочитаете какую-то мелкую воровку настоящему мастеру?!
— Воровку?
— Она только что обворовала вашу столовую! — ткнул он пальцем.
— Но ведь у меня шведский стол, ешь сколько влезет, — пожал плечами Ангел. Он перевёл взгляд с горы еды на тарелке «алхимика» на скромные крохи Мусю. — К тому же, мне кажется, ты расходуешь куда больше топлива, а толку от тебя никакого.
В толпе кто-то прыснул со смеху.
— Никакого?! Да у меня должна быть максимальная оценка за тест! — взвыл шарлатан.
Госпожа Цзинь не удержалась и тоже вставила слово:
— Господин Ангел, вы, должно быть, ещё не успели проверить все работы?.. — Принятие Мусю стало для неё сюрпризом (хотя, по сути, ей было всё равно, кто именно закрепится в лавке), но терять вложения в столичного гостя тоже не хотелось.
— Максимальная оценка? — Ангел на секунду задумался.
Он наконец одарил шарлатана внимательным взглядом:
— Ах да, был там один с высшим баллом. Обычный проходимец из столицы, притащивший с собой «гостинцы» с Великого Кладбища... Мифрил, взять его! Допросите этого типа, откуда он явился!
— Мяу! — рявкнул чёрный кот на плече хозяина.
Рассыпавшись клубами чёрного тумана, он хищным броском рванулся прямо на лже-алхимика.