Убийцы, засевшие в Городе Академий, и понятия не имели о том, что произошло в королевской столице.
Получив высший приказ от Его Величества, двое главных резидентов Великого Кладбища приступили к делу, разделив обязанности. Профессору Роко поручили следить за госпожой Яни и прочим руководством школы, чтобы те ничего не заподозрили. Уйинь же отвечала за связь с наёмными убийцами, управление марионетками и непосредственное исполнение замысла.
Исходя из этого, Роко первым делом отправился на поиски госпожи Яни и её коллег.
Задача казалась несложной. Профессора вроде Роко, не заведовавшие классами, не обязаны были присутствовать на церемонии открытия. Впрочем, и добровольцев администрация не ограничивала. Поэтому Роко без малейших препятствий проник за кулисы праздничного зала.
Но там, к его изумлению, уже столпилось множество народа.
Роко привык, что за кулисами перед началом торжества обычно царит запустение. По устоявшемуся регламенту порядок был строгим: вход руководства и учащихся, выступление оркестра, поднятие флага, речь градоначальника Города Академий, выступления лучших студентов магического и обычного отделений, гимн и организованный выход. Обычно до начала созывались лишь те, кому положено по статусу — госпожа Яни да министр Ганкак.
Однако сегодня за кулисы набилась добрая половина преподавательского состава.
Сперва Роко решил, будто случился какой-то сбой, но, прислушавшись к обрывкам разговоров, всё понял. Одни обсуждали предстоящую военную подготовку, другие спорили о базовых станциях магической силы, третьи гадали, не соберётся ли руководство расширить курс магии. Для учителей Города Академий возведение базовых станций магической силы тоже стало неожиданностью, и каждый жаждал уяснить, куда дует ветер.
Больше всего Роко раздражало, что даже преподаватели обычного отделения, лишённые дара, не испытывали неприязни к магическим новшествам. Напротив, в них горел азарт: многим не терпелось самим побывать на лекциях по магии и разобраться в природе чар.
Роко искренне не понимал, отчего бездарности вечно тянут руки к силе, которая им недоступна.
Сам он тоже не обладал магическим даром. Правда, его запас маны слегка превышал уровень рядовых обывателей, но всё же не дотягивал до нижнего порога при проверке. К этой категории — людям с микроскопической крупицей маны — принадлежали две трети населения. Из их среды выходили герои прошлых лет, магические мечники, ассасины и алхимики: стать настоящими магами они не могли, но при должном старании способны были использовать чародейские артефакты.
Когда-то и Роко мечтал об искусстве магии, однако быстро осознал предел своих возможностей и выбросил глупости из головы. С тех пор он стал ярым приверженцем королевской догмы: «Магия — магам, смертным — смертное».
В самом деле, раз боги наделили людей разными талантами, отчего бы способным к чародейству не сидеть в своих башнях? Нечего вмешиваться со своими заклинаниями в будни простых смертных! Обычные люди вполне способны выковать собственную империю и без всякого колдовства.
Роко полагал, будто окружающие разделяют его взгляды, в особенности адепты новых научных школ. Но в последние дни выяснилось: у этих учёных мужей нет ни капли принципиальности, а к реальной магии они питают шкурный исследовательский интерес. Роко чувствовал себя обманутым.
Как бы то ни было, скопление учителей ставило под угрозу весь замысел. Справится ли Уйинь, эта лисица, с профессорами-магами в одиночку?
Словно в ответ на его опасения, Роко окликнули знакомые коллеги:
— Профессор Роко, и вы здесь?
— Как раз скоро начнут! Пойдёмте вместе на трибуны для преподавателей.
— И то верно, что тут толкаться!
Коллеги с искренним радушием махали ему руками. Роко, разумеется, не собирался уходить.
— Вы идите, у меня тут ещё дело... — попытался откреститься он.
— Ну уж нет, пойдёмте вместе!
В этот момент чья-то рука мёртвой хваткой вцепилась ему в плечо.
Роко от неожиданности едва не подпрыгнул. Будучи обученным наёмным убийцей, он гордился тем, что к нему невозможно подкрасться незамеченным.
Обернувшись, он увидел пожилого чародея в ярко-зелёной мантии. Тот добродушно улыбался, однако в его зелёных, под цвет одежд, глазах не было ни грамма веселья.
— Я-то грешным делом думал, Город Академий и скелеты из Великого Кладбища давным-давно заключили уговор, запрещающий их тварям пакостить в этих стенах, — ехидно промолвил старик. — И как только сюда пробралась столь крупная крыса?
«Проклятье! Попался в лапы этому ископаемому!»
Роко дёрнулся, вознамерившись вырваться и сбежать. Он славился тем, что за пять секунд мог смахнуть клинком двадцать семь фруктов, но его молниеносная ловкость оказалась бесполезной: пальцы старика корявыми корнями въелись в его плечо.
Зелёный Мудрец лишь усмехнулся:
— У тебя, похоже, ещё остались некие делишки? Тем лучше. Пока церемония не началась, посидим на местах, и ты мне обо всём подробно расскажешь.
* * *
Пока профессор Роко увязал в неприятностях, Уйинь скользила сквозь толпу в зале.
Она тоже заметила необычное оживление. Хотя посещение торжества считалось обязанностью каждого студента, всегда находились прогульщики. Обычно на открытие присаживалось от силы две трети учеников. Сегодня же трибуны были забиты почти на три четверти. Молодёжь возбуждённо гудела, обсуждая ровно то же, что и учителя: военную подготовку да магические станции.
Уйинь ликующе ухмыльнулась.
У неё не было опасений Роко — чем больше народу, тем лучше! В конце концов, Его Величество требовал устроить «кровавую бойню в Городе Академий» именно на глазах у всех.
Подготовка к этому событию началась полвека назад — ещё до попытки устранить Чёрную Мантию. Для амбициозного государя на престоле существование столь независимого Города Академий внутри собственных границ было нестерпимой костью в горле. Тем более что этот вольный город заправлял всем технологическим прогрессом.
Император годами размышлял, как разрушить этот оплот. Одно из направлений — банальное воровство научных открытий. Когда у местных учёных раз за разом уводят результаты трудов, многие попросту плюнут и уедут. Впрочем, такой подход не работал с магическим факультетом и гуманитарными науками. К тому же Город Академий обладал столь древней славой, что в обществе укоренилось убеждение: настоящим образованием можно обзавестись только здесь. Даже сам государь не мог вытравить эти предрассудки из умов знати.
Оставался иной путь — нанести удар по репутации. Если в Городе Академий произойдёт серия чудовищных кровавых преступлений, любые родители, заботящиеся о безопасности своих чад, трижды подумают, прежде чем отправлять их сюда.
Конечно, устроить диверсию в таком месте — задача не из лёгких. Город защищала не только мощная магическая сеть, но и Семь Мудрецов. За всю историю даже лютые драконы и владыки демонов не смогли сокрушить его оборону.
Уйинь с её уровнем допуска не знала, как именно Император решил эту проблему. Шептались, будто один из Семи Мудрецов бесследно исчез, отчего в защитном куполе образовалась брешь.
В итоге была создана гипнотическая радиопередача «Гипнотическая радиостанция», а Уйинь назначили главным исполнителем. Радиоволны усиливали её врождённый дар, а слушателями выступали не только студенты, но и профессора. В отсутствие внешней защиты под гипноз попадали даже маги средних рангов.
Что уж говорить о преподавателях магического отделения Города Академий, большинство из которых едва дотягивали до начального уровня! Уйинь лично проверила свои силы на одном из них, полностью превратив мага в послушную марионетку.
Император выжидал идеального момента, чтобы резонанс от катастрофы оказался максимальным. И вдруг в город явился этот Чёрная Мантия со своей базовой станцией магической силы! Опасаясь, что чужак сорвёт многолетний план, государь спешно приказал применить гипноз прямо на открытии учебного года.
Уйинь ещё раз мысленно пробежалась по деталям плана и осталась довольна: сбой исключён. Стоит ей запеть на сцене, как слушатели превратятся в безумных кукол-убийц и начнут безжалостно кромсать друг друга, превращая праздник в кровавую баню. А в возникшей суматохе затерявшиеся в толпе ассасины попытаются ликвидировать даже Мудрецов.
Единственной помехой оставался Чёрная Мантия, так и не появившийся на месте. Впрочем, он всего лишь маг среднего ранга. Без защиты Города Академий Уйинь и сама сможет расправиться с ним — ведь она заключила контракт с высшим демоном!
Уйинь подошла к двери гримёрной, поправила наряд и постучала.
— Кто там? — раздалось изнутри.
Дверь тут же доверчиво распахнулась. В Городе Академий никто не ждал подвоха.
На пороге стояла женщина-преподаватель с дирижёрской палочкой в руке. Окинув посетительницу взглядом, она нахмурилась.
Уйинь выглядела эффектно: высокая алая шляпа, алая накидка, военная мундирка с узором из чёрно-белых клавиш и алые сапожки, подчеркивавшие изящную фигуру. Но это была форма военного оркестра. Когда-то этот коллектив был настоящим боевым магическим оркестром, не раз участвовавшим в сражениях Второго Века и ковавшим победы своей музыкой. По традиции ни одно крупное мероприятие не обходилось без их выступления. Участники оркестра пользовались славой кумиров, и самые красивые юноши и девушки мечтали попасть в его ряды.
Однако Уйинь в оркестре никогда не состояла — её отбраковали ещё на первом отборе.
Руководительница оркестра узнала девушку и недоуменно спросила:
— Уйинь? Откуда на тебе эта форма?
— Зайти и сразу встретить вас — какая удача! — Уйинь сладко улыбнулась, закинув головку. — Скажите, уважаемая наставница, вы ведь отдадите мне роль солистки?
— О чём ты говоришь?! Разумеется, не...
Женщина нахмурилась, но на середине фразы её зрачки потеряли чёткость.
— Разумеется... ты должна быть солисткой, — с застывшей улыбкой пробормотала учительница. — Место солистки по праву принадлежит тебе!
Она ласково обняла Уйинь за плечи и увела в гримёрку.
Студенты оркестра завершали последние приготовления к выходу. Увидев Уйинь в форме, они изумлённо переглянулись.
— С сегодняшнего дня Уйинь — наша новая солистка! — объявила руководительница.
— Прошу любить и жаловать, друзья, — мило поклонилась Уйинь.
Прежняя солистка — та самая пышногрудая девица, что когда-то задирала Уйинь в магазине формы «Волшебной Шестерёнки», — вспыхнула от ярости.
— Учитель! Что за бред?! Разве можно вот так просто менять солистку, да ещё на эту...
Разродиться бранью ей не дали дружные аплодисменты. Девушка в шоке оглянулась: её товарищи по оркестру с одинаковыми пустыми улыбками смотрели на Уйинь.
— Как замечательно! Мы давно мечтали сменить солистку!
— Госпожа Уйинь, вы наконец-то пришли!
— Главная роль в оркестре с самого начала должна была принадлежать вам!
— Да что с вами со всеми?! — Солистка в ужасе сделала шаг назад и вдруг почувствовала, как шею обожгло калёным железом. Её амулет-оберег рассыпался в пыль.
Поняв, что происходит, девушка рванулась к Уйинь:
— Ах ты проклятая ведьма!..
Но окончить фразу ей не дали. Другие участники оркестра мёртвой хваткой вцепились в неё.
— Молчать.
— Не дёргаться.
— Когда всё закончится, я за тебя возьмусь, — с улыбкой шепнула Уйинь.
По её знаку музыканты запихнули святотатчицу в шкаф с костюмами. Убивать обидчицу прямо сейчас было жалко — Уйинь хотелось насладиться местью сполна, но церемония уже начиналась.
* * *
Когда официальная часть входа завершилась, госпожа Яни заняла кресло градоначальника. Она сразу уловила неладное:
— А где Ганкак?
— Его нашли без чувств в третьей комнатке отдыха и уже унесли в лазарет, — ответил один из преподавателей.
— Он выглядел совершенно здоровым. С чего вдруг обморок? — удивился другой.
— Наверное, позавтракать забыл, вот уровень сахара и упал!
Учителя лишь посмеивались. Министр образования всё равно присутствовал на церемониях лишь в качестве свадебного генерала, так что его отсутствие ни на что не влияло.
Однако госпожа Яни нахмурилась. Ганкак не казался ей нежным цветком. В душе нарастала тревога. Вскоре она заметила вторую странность:
— В оркестре сменилась солистка?
Преподаватели глянули в сторону сцены. Кто-то узнал девушку:
— Это же студентка Уйинь.
— Уйинь?
Даже госпожа Яни не могла помнить каждого ученика, к тому же шпионы старались лишний раз не мозолить глаза руководству. Впрочем, ведущую радиопередач некоторые учителя знали.
— Она ведёт школьное радио, у неё очень приятный голос, — вспомнил один из них. — Правда, поёт она совсем без слуха. Помнится, в эфире даже вышел конфуз. С чего бы её поставили солисткой?
«Радио?..»
Эта деталь мгновенно сложилась в голове госпожи Яни с красными точками смертоносного замысла на карте сети.
Всё это время она пытливо искала, кто и как смог загадочным образом заманить и запрограммировать столько студентов, но заходила в тупик. Учащиеся прибывали из разных мест, в разное время, делали разные вещи... Единственным общим знаменателем являлось использование магической сети, но не мог же Ангел заказать сам себя!
И вот теперь до неё дошло. Радио!
В условиях скудного развлечения студенты буквально не расставались с приёмниками, а громкоговорители висели по всей территории школы. Разве можно найти более идеальное оружие массового гипноза?
Будучи магом старой школы, Яни просто не сразу связала новые технические штучки с чарами внушения. И древний защитный купол Города Академий против такой хитрости был бессилен.
— Нельзя дать ей запеть! — Госпожа Яни рванулась с места.
Но опоздала. Уйинь поднесла микрофон к губам.
* * *
— Убить... Убить... Убить... — сквозь зубы пробормотал Скотт. Его глаза налились алой кровью.
Сидевший рядом Франк заметил неладное:
— Скотт? Ты чего? — Он беззаботно потормошил приятеля за рукав, но, не получив ответа, принялся ворчать: — Опять во сне разговариваешь? Говорил же тебе, не паши до глубокой ночи! И лотерейные номера по радио — полнейший развод...
Франк завёл привычную пластинку. Скотт не реагировал, а остальных соседей по комнате от этого бурчания уже тошнило.
Полуэльф Пупуно попытался перевести тему и громко крикнул Уильяму:
— Слушай, а что с солисткой оркестра? Она же фальшивит безбожно!
— Ага, мимо нот лупит, никакой аккомпанемент не спасёт, — кивнул Бобби.
«Это магия!» — сразу понял ассасин Уильям.
Он не знал, какое именно заклинание применили, но Скотт явно попался на крючок. Уильям взглянул на свой детектор маны, замаскированный под наручные часы, и как бы между прочим спросил:
— А вы ничего не чувствуете? От этого... хм, пения?
Сам Уильям был невредим: телосложение запечатанной магии полностью блокировало обычные чары. Из-за этого иммунитета он и стал Охотником на магов. Но по его опыту, волны такой силы должны были мгновенно накрыть рядовых людей.
Однако его соседи выглядели абсолютно нормально.
— Как это не чувствуем? У меня уши в трубку сворачиваются!
— Да уж, такого петуха дать — это надо постараться!
— Оркестр решил в комедийное шоу податься?
— Нафиг надо, верните пышногрудую кралю!
Пока они переругивались, Франк вдруг ахнул:
— Эй, Скотт, ты чего?!
Все обернулись. Вокруг Скотка один за другим выскочили красные системные интерфейсы, плотно окутавшие его алым коконом. В точно такие же коконы на трибунах затягивало и других студентов, и даже некоторых учителей.
— Да что тут непонятного? Опять эта магическая сеть чудит! — уверенно заявил Ката. Для жителей Сесилии любые странности ассоциировались с Чёрной Мантией.
Он неторопливо вызвал окно интерфейса:
— О, тут и защитный режим есть! И режим глушения звука!
Ката нажал пару кнопок, вызывая красное диалоговое окно. Остальные тут же последовали его примеру:
— О, я тоже включу!
— Отлично, будем переписываться через пузырьки чата.
— А то слушать эту жуть сил нет.
Уильям перевёл взгляд с друзей на солистку — вероятную главу заговорщиков — и молча вывел интерфейс, активировав тишину.
Хотя он получил приказ ликвидировать цель во время хаоса, с этим явно возникали проблемы.
Никто не мог предвидеть такого поворота: масштабный теракт сорвался из-за полного отсутствия музыкального слуха у исполнителя.
«Н-да, даже киллерам стоит качать побочные навыки до максимума... Иначе всю операцию коту под хвост пустишь», — подумал Уильям.
* * *
Уйинь почувствовала неладное.
Народу не передалось безумие, ожидавшаяся паника так и не вспыхнула. Но даже без хаоса слушатели должны были впасть в транс от её пения! Когда-то она спела в своей радиопередаче и получила шквал писем. Правда, среди них хватало и проклятий от завистников, но коллеги по радио помогли их сжечь и отговорили связываться с злыми людьми.
Сейчас же никто не восторгался её вокалом. Более того, сквозь пение долетал чей-то глухой смех. Неужели силы гипноза не хватило?!
Уйинь наддала голосу, но с ужасом заметила, что всё больше людей на трибунах закрываются ало-красными полупрозрачными экранами. Да что это за чертовщина?!
Вдруг в её голове громом раздался вопль демона:
«Прекрати петь! Заклятье бьёт рикошетом!»
«Рикошетом?! Как?!» — Уйинь отвлеклась, и в этот миг перед её глазами вспыхнули сотни алых системных окон с огромными восклицательными знаками.
Голос демона в сознании сменился паническим визгом:
«Оно пробило защиту! Бежим! Скорее!..»
Но куда бежать?
Уйинь застыла. Алые нити системных интерфейсов обвили её тело. Руки перестали слушаться, но губы сами поднесли микрофон, и из горла вырвались чужие слова:
— Дорогие слушатели, наше сегодняшнее выступление окончено. С вами была Уйинь. Сожалею, что не смогла порадовать вас приятным мотивом, но не волнуйтесь — я останусь с вами надолго. Жду ваших писем и до новых встреч в эфире!
«Нет! Что я несу?!» — в ужасе забилась мысль девушки.
Это же секретный шифр ассасинов! Код, используемый не в тайных гипнотических эфирах, а на открытом радио.
Значение фразы было однозначным:
Операция провалена. Переходим от экспресс-ликвидации к долгосрочному наблюдению. Финансирование продолжается. Ждите новых указаний.
Уйинь никогда бы не произнесла такое добровольно. Провал или успех — в любом случае её личность оказывалась раскрыта, и после акции следовало немедленно бежать из города! Никаких долгосрочных планов или выплат быть не могло!
«Кто... кто заставил меня это сказать?!»
Она отчаянно звала демона, с которым заключила контракт, но в ответ царила глухая тишина.
Так Уйинь превратилась в марионетку в чужих руках.
* * *
— А-ах, похоже, старым костям даже не придётся пачкать руки, — пробормотал старый чародей в зелёной мантии, сидя в углу трибуны. — Скажи же, а?
Профессор Роко смог лишь застыть от ужаса. Из его глаз, носа и рта прорастали сочные зелёные побеги, превращая его в живое дерево.