Ученики-рунологи, которых нанял Ангел, прибыли лишь через полторы недели после подписания договора с Ассоциацией магов. Это было на четыре дня позже срока, обещанного председателем филиала Хьюмом Данлопом.
— Прошу прощения, в пути возникли задержки, — со смущением пробормотал Уилл, помощник председателя.
Ангел отнёсся к этому с пониманием. Высокоскоростных поездов в этом мире ещё не изобрели, а паровые составы плелись неспешно. Путь из Города Академий в Столицу магии даже при благоприятном раскладе занимал трое суток, да ещё и пролегал через пресловутый Лес Туманов. Любое происшествие задерживало рейс на дни, а то и недели.
— Вы, должно быть, вымотались, — сухо уронил Ангел из вежливости.
Он бегло оглядел будущих подчинённых. Это был далеко не первый его опыт найма. В прошлой жизни его игровая компания считалась крупной корпорацией, и каждый сезон выпусков повторялась одна и та же история. Набравшиеся теории выпускники казались ему тогда наивными дурачками. Ещё не получив от жизни обухом по голове, они мнили себя спасителями игровой индустрии, рвущимися создавать ААА-шедевры. Невидимые короны на их головах разрастались ветвистыми рогами, которые и гаечным ключом не выпрямишь. И Ангелу приходилось жёстко сбивать с них спесь.
"В другом мире выпускники-маги наверняка такие же... Верно?"
По крайней мере, именно такое впечатление производили зелёные новички, встреченные им ранее в Башне магов.
Однако стоявшие перед ним юноши выглядели так, словно жизнь уже успела переехать их катком. В них не осталось и капли юношеского задора. Большинство смотрело перед собой мутными, остекленевшими глазами. В их взглядах, направленных на место будущей работы, не читалось ни капли любопытства — полное равнодушие. А те, что попроще да боязливее, и вовсе уставились в землю.
Даже при скромном эмоциональном интеллекте Ангела висевшая в воздухе атмосфера показалась ему странной.
Он окинул их более внимательным взглядом, зацепившись за юношу с самыми мощными колебаниями магии. У этого парня и впрямь росли рога — настоящие, огромные рога снежного барана, огибавшие уши тремя кругами, словно у демона. Увы, выражение его лица оставалось тупым и покорным, как у старого козла. Он уставился в пустоту; Ангел даже на миг усомнился, не начнёт ли тот сейчас блеять и щипать траву.
Помощник Уилл перехватил взгляд Ангела и замялся, явно желая что-то объяснить. Но Ангел не дал ему вставить слова. Потеряв интерес к рогатому, он перевёл взор на пухлого мужчину лет сорока, стоящего подле Уилла. Из всей группы этот упитанный незнакомец выглядел самым чужеродным элементом.
— А это... кто? — поинтересовался Ангел.
— Это... друг председателя Хьюма, — с неловкой улыбкой пробормотал Уилл, не вдаваясь в подробности. — Он случайно услышал о вашем наборе и решил взглянуть.
— Ха-ха, именно так! Не обращайте на меня внимания, господин Ангел, — добродушно усмехнулся пухляш.
Ангел вовсе не горел желанием устраивать экскурсии для посторонних. Обычный набор персонала — к чему здесь глазеющие чиновники из Ассоциации или чьи-то друзья? Словом, проснулась его социофобия.
— Смотреть тут особо не на что, — нахмурился Ангел. — Ребята вымотались с дороги. Думаю, на сегодня стоит отправляться отдыхать.
— Без собеседования? — удивился Уилл.
— Через пару дней. Пусть придут в себя.
— Разве нельзя поскорее? — беспокойно возразил помощник. — Ассоциация рассчитывает на скорое решение, чтобы распределить оставшихся выпускников.
Он обернулся к ученикам:
— Не переживайте за их состояние! В поезде мы отлично отдохнули. К тому же ребята сами хотят поскорее узнать результаты... Верно?
Ответом ему стало гробовое молчание. Атмосфера окончательно скисла. Уилл выдавил виноватую улыбку.
— Раз уж вы так настаиваете, — пожал плечами Ангел. Впрочем, проводить собеседование немедленно он всё равно не собирался. — Тогда сначала отнесём вещи, поедим, а там видно будет.
— Считайте это знакомством с бытовыми условиями будущих сотрудников, мяу! — вставил Мифрил, выскочив из-за спины хозяина.
Кот обратился не столько к Уиллу, сколько к упитанному господину. Кот-злой дух помнил, что где-то уже видел эту рожу, и та принадлежала не последнему человеку в городе. Зачем наживать врагов? Увы, Ангел подобной чуткостью не отличался. Сказав своё слово, он просто развернулся и пошёл прочь.
Юноши переглянулись. Первым шаг сделал парень с пепельно-серыми волосами, за ним потянулись и остальные. Уилл с толстяком побрели в хвосте процессии.
— Простите, мэр Оуэн, — вполголоса произнёс Уилл. — Владелец мастерской не знает, кто вы...
— Ничего страшного. Разве не этого эффекта я добивался? — добродушно усмехнулся мэр Города Сесилия, Оуэн Симмор.
Уилл всё же насупился:
— Но всё-таки...
— Условия труда выпускников — один из приоритетов Ассоциации, верно? — перебил Оуэн. — Вот и посмотрим, как эта мастерская позаботится о ребятах.
Оуэн окинул взглядом удаляющуюся спину Ангела.
* * *
Мэр Сесилии Оуэн Симмор пересекся с Уиллом в поезде, возвращаясь с очередного рутинного заседания в столице. Тот съезд вывел Оуэна из себя.
И дело было не в повестке дня, а в том, что некоторые мерзавцы снова попытались протолкнуть идею об исключении магии из программы обязательного образования!
Оуэн прекрасно понимал, откуда ветер дует: высшая знать зондировала почву. Изначально они вовсе не планировали обучать простолюдинов чародейству. Магию внесли в школьную программу лишь потому, что при внедрении всеобщего образования требовалась поддержка авторитетных магов. Теперь же, получив желаемое, аристократы вознамерились выкинуть магов за борт, как отработанный материал.
Но больше всего Оуэна взбесило то, что многие высокопоставленные столичные маги поддержали эту инициативу!
Эти идиоты рассуждали так: за годы реформы из обязательных школ всё равно не вышло ни одного выдающегося чародея. Отправлять их в Город Академий — лишь впустую тратить ресурсы, да и рабочих мест для них нет. Так не проще ли упразднить курс и спать спокойно?
Ослеплённые гордыней, высокоуровневые маги не понимали очевидного. Развитие промышленности обесценило труд подмастерьев и низших магов. Они лишились дворянского статуса, а аристократы перестали тратить силы и средства на обучение своих отпрысков. Ныне в Академию магии поступали исключительно простолюдины!
Если перекрыть и этот приток, основа всей магии будет вычерпана до дна. Уже сейчас многие маги среднего уровня бросали свои исследования в Башнях и уходили из-за нехватки ассистентов. Неужто эти гордецы возомнили, будто смогут в одиночку удержать будущее магии?!
На том заседании Оуэн в бешенстве перевернул стол, из-за чего обсуждение сорвалось. Однако на душе у мэра остался тяжёлый осадок. Он знал: эти рвачи так просто не отступятся. Идеальный сценарий для них — дать детям базовую грамотность и сразу выгнать на фабрики, вкалывать за гроши.
Проезжая на обратном пути через Город Академий, Оуэн даже думал сойти с поезда, чтобы взглянуть на юные побеги, от которых зависело будущее магического мира. И надо же было такому случиться, что прямо в его вагон вошёл помощник из Ассоциации магов в окружении толпы выпускников.
— Распределение уже завершилось? — удивился мэр.
Оуэн знал, как его старый друг Хьюм ежегодно рвал на себе волосы, пытаясь пристроить выпускников. Сам Оуэн сохранял оптимизм (впрочем, лишь потому, что не отвечал за это головой): он верил, что Башни магов, испытывая кадровый голод, в конце концов начнут брать талантливых простолюдинов из Города Академий.
Может, этот год станет переломным?
— В какую Башню они направляются? — с воодушевлением спросил он.
Но стоит этим словам слететь с его губ, как атмосфера в купе резко испортилась.
Оуэн обладал тонким чутьём. Он заметил, как при упоминании Башен магов одни юноши стиснули зубы от досады, другие опустили плечи, полные печали, а парень с пепельно-серыми волосами и вовсе сжал чемодан так, что костяшки пальцев побелели.
— Что произошло? — голос Оуэна стал ледяным.
— Э-э... — виновато выдохнул Уилл.
Устроив студентов, помощник вполголоса пересказал мэру историю о том, как мастерская «Волшебная Шестерёнка» нанимает рунологов.
Оуэн выслушал и вспыхнул:
— Глупости! Как можно сравнивать алхимическую мастерскую с Башней магов?!
Теперь он понимал выражение лиц этих ребят. Они учились на магов, рассчитывая войти в Башни, а их отправляют в какую-то ремесленную лавку! Неудивительно, что они выглядят как живые трупы.
— К тому же «Волшебная Шестерёнка» едва не вылетела в трубу! Да если вы и хотели решить вопрос с трудоустройством, нельзя же спихивать детей туда!
На мгновение у Оуэна возникло подозрение, не предал ли его филиал Ассоциации в Сесилии.
— Их финансовые проблемы вроде бы решены. Похоже, у них появился покровитель, — припомнил Уилл догадки Хьюма.
Но Оуэна это не убедило:
— Семья Рой? Ха! С каких это пор их волнует возрождение магии?
Преданные псы правящей династии! Хотя Рои когда-то и числились среди древних магических родов, они всегда славились умением держать нос по ветру. С началом промышленной революции этот дом мгновенно отрёкся от магических традиций, ринулся заискивать перед новой буржуазией и обручил пятилетнюю дочь с будущим наследным принцем.
Оуэн не мог поверить, что подобный клан станет инвестировать в загибающуюся алхимическую мастерскую.
— Хьюм совсем из ума выжил на старости лет! — разгневался мэр. — Вот вернусь и выдеру ему последние три волосины, чтоб мозги на место встали!
— Господин мэр...
— Ваше Превосходительство, «Волшебная Шестерёнка» — это мастерская дома Сесилия. Того самого, чей род дал имя Столице магии.
Слова старого дворецкого подействовали на Оуэна как холодный душ.
— Эх, семья Сесилия...
Мэр вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— Былое величие обязывает. Что ж, взгляну сначала, так и быть, — произнёс Оуэн, хотя на его круглой физиономии заиграли хищные нотки. — Но если этот парень замыслил загубить юные таланты... Будь он хоть трижды Сесилия, я с него сдеру три кожи!