Разумеется, затея магов из Фракции Избранников Бога по воссозданию Божественного Царства не имела ничего общего с тем, как студенты Города Академий строили Бездну. Студенты возводили всё с самого фундамента.
И хотя Ангел усовершенствовал строительные материалы с помощью рунической магии — так, что даже профан мог собрать домик, словно из детского конструктора, — физические законы всё же приходилось соблюдать. Слишком уж давать волю фантазии не дозволялось. Желающим воздвигнуть идеальное магическое сооружение студентам прописывался полный комплекс дисциплин: рунология, физика, архитектура. Лишь объединив усилия и преодолев кучу трудностей, они могли воплотить задуманное.
Впрочем, Ангел полагал, что время к молодёжи благосклонно. Не успеет один выпуск — закончит второй, третий, четвёртый или пятый. Пока Город Академий стоит, недостатка в студентах не будет. Кто знает, может, эти ребятишки со временем и впрямь превратят Бездну в настоящую Божественную Обитель? Потратить на подобное хоть десять тысяч лет — сделка более чем выгодная.
А вот с «Божественным Царством» в столице дело обстояло совсем иначе. Старики из Королевской башни магов спали и видели, как вознесутся на небеса, и жаждали возрождения святыни чуть ли не к завтрашнему дню. Пару лет они бы ещё потерпели, но ждать десятилетия или века — увольте. К тому же ковыряться со стройкой вручную мастера магии не собирались. Да им это и не требовалось.
Магия хороша тем, что при наличии достаточной силы и воображения способна сотворить любое чудо. Проще говоря, имей ты богатую фантазию и нужные ресурсы — и промежуточный процесс вместе с законами физики можно спокойно вычеркнуть. Результат возникнет сам собой. Все «чудеса архитектуры» Первой эпохи возводились именно так.
Вот взять хотя бы храм Бога Коммерции неподалёку от древнего рынка, иллюзорную проекцию которого Ангел заставил воссоздать чародеев. Его ступени и фундамент вымостили цельными монетами. Из чеканных золотых сложили и массивные колонны, удерживающие тяжеленный каменный свод с расписной картой мира. Наглядный пример того, что означает фраза «деньги — основа всего».
В Эпоху Богов подобные безумные постройки встречались на каждом шагу. Искренне верующим людям божественная сила даровалась свыше, позволяя внаглую попирать любые законы природы. Попробуй кто до падения богов растолковать тогдашним смертным законы физики, те лишь удивлённо похлопали бы глазами: «А зачем так усложнять? Ваши формулы — это какое-то странное заклинание? Спасибо, обойдёмся. Я вот верю в Бога Света, и его благодать дарует ту же силу безо всякой мути».
Из-за этого от архитектуры Первой эпохи почти ничего не уцелело. А то, что выжило — вроде подземной горничной в городке Голугелу, — стояло непригодным к делу хламом. Естественно, одними лишь силами магов Королевской башни подобные «чудеса» воссоздать было немыслимо. Но теперь, когда у них появились Магический колодец и Небесный родник, задача перестала казаться невыполнимой.
— Суть Небесного родника в том, чтобы преломлять и воплощать твои желания, — объяснял Ангел. — Именно так родилось Небесное Царство. Имея такой источник и запас магии, можно, подобно богам, материализовать любую фантазию.
По его приказу чародеи приволокли сундук, набитый золотом. Опорожнив его в центре иллюзорной проекции древнего храма, Ангел закрыл глаза и взмахнул волшебной палочкой. Монеты со звоном взмыли в воздух и устремились друг к другу, образуя двухметровую статую Бога Коммерции. Вот только лик божества подозрительно смахивал на кошачью морду. М-да. Видимо, портрет Мифрила, висящий в гостиной, слишком уж глубоко въелся в память...
— Кхм... В деталях я мог немного ошибиться, — кашлянул Ангел, повернувшись к чародеям, — но общий принцип, думаю, ясен.
— Что вы, что вы, господин Моррей! Вы вылепили просто шедевр! Уверен, сам Бог Коммерции выглядел именно так — величественно и благородно! — Щеки Биджи залила краска, а глаза пылали от восторга. Да будь у божества вместо морды хоть лошадиное рыло, Председатель сочтет это гениальным откровением!
С благоговением уставившись на кошачий лик статуи, Биджи с притаенным дыханием спросил:
— А... а у меня получится так же?
— Разумеется, — Ангел пододвинул к нему второй сундук с золотом. — Попробуйте.
Биджи тут же принялся подражать движениям мастера. Монеты оторвались от земли и словно по волшебству собрались в фигуру божества. Однако статуя получилась вдвое меньше, чем у Ангела.
— Не вышло? — огорчённо пробормотал Биджи.
— Нет, просто золота не хватило, — возразил Ангел. — Когда исходных сырьевых ресурсов в обрез, приходится задействовать плоть самого Небесного родника. Вам нужно пропустить через себя гораздо больший поток магии, чтобы восполнить недостающий объем.
— Небесный родник умеет и такое?! — поразился маг.
— Естественно. Иначе как бы он создал Небесное Королевство из ничего? Будь у нас бесконечный запас энергии, мы могли бы вообще обойтись без реальных предметов и вылепить всё из родника. В одном древнем государстве подобную бесконечно растущую субстанцию именовали «живой землёй». Но, поскольку Небесный родник — существо живое, я полагаю, термин «живая плоть» подходит куда лучше.
— Поистине, господин Моррей, вашим познаниям нет равных! Какое точное наименование! — рассыпался в похвалах Биджи.
Ангел лишь сокрушенно вздохнул:
— Увы, создание этой «живой плоти» выпивает колоссальное количество магии. Мощи даже одного Магического колодца на все нужды не хватит, так что придется вносить материалы извне. — Он обвел взглядом присутствующих чародеев. — Впрочем, ради возрождения Божественного Царства такие жертвы оправданны. Не так ли?
Маги Башни хором закивали. Ангелу было плевать, искренне они соглашаются или нет. С увлеченным видом он подытожил:
— В таком случае давайте распределим ответственных за отдельные участки.
* * *
Согласно плану Ангела, святилище разбили на тринадцать основных зон, за каждую из которых отвечал один из высокоранговых магов Королевской башни. В обязанности назначенца входило восстановление храма на доверенном участке. В качестве же награды маг получал право устроить там личные покои, раньше прочих забронировав себе местечко в будущем Божественном Царстве.
Нетрудно догадаться, что чародеи Башни едва не вцепились друг другу в глотки за эти вакансии. В итоге Ассоциация отобрала двенадцать кандидатов. Каждый из них представлял могущественный и богатый магический клан — лишь им хватало средств и ресурсов на столь затратную реставрацию.
Биджи принес составленный список Ангелу. Тот даже не взглянул на бумаги и лишь отмахнулся:
— Без сомнений, ваш выбор безупречен.
Ещё бы, ведь главные паразиты столицы до единого попали в этот перечень.
— Господин Моррей, а как же вы? — Биджи осторожно взглянул на него, не смея убирать список. — Мы единодушно решили, что возведение главного храма на самой вершине надлежит поручить именно вам.
— Обойдусь, — ответил Ангел. — Как-никак я занимаю пост королевского советника и обязан присматривать за всем проектом. К тому же, когда Божественное Царство будет готово, неужели для меня там не найдется угла?
— Ха-ха, ваша правда! — просиял Биджи.
Вернувшись к своим, он не стал забирать главный храм себе, а после очередного раунда споров передал право на его постройку ученикам и последователям Белой Мантии. Таким образом, клан Моррей заполучил контроль сразу над двумя святилищами.
Продавленный расклад вызвал волну глухого недовольства среди остальной братии.
— Это же полный произвол! И без того мест не хватает, а кто-то заграбастал сразу два храма! — роптал один из магов. — Скажи, Сера?
— Господин Моррей задумывал весь проект, он имеет полное право, — ровным тоном ответила чародейка по имени Сера.
— Да ведь зерно Небесного родника принесла ты! Твоя заслуга куда больше! — подхватил второй.
— Не говорите глупостей. Всё сделал Миче, я тут совершенно ни при чём, — уклонилась Сера от провокации, отчеканив каждое слово.
На подстрекательства коллег Сера не поддавалась. Уж она-то прекрасно понимала: эти типы пытаются стряхнуть её руками каштаны из огня или, того хуже, вытянуть крамольную фразу, чтобы тут же побежать с доносом. Такова уж доля высокоранговых магов без знатной протекции.
В таком колоссальном деле, как возрождение Божественного Царства, простым «диким» чародеям рассчитывать не на что — всё поделили аристократические роды, а нетитулованным оставили роль чернорабочих. И при всей несправедливости ситуации Сера вынуждена была изображать искренний восторг. Впрочем... по правде говоря, восторг даже не приходилось изображать. Ей действительно нравилось оставаться в стороне.
Когда-то её вместе с другим магом отправили в Сесилию на разведку — изучить Базовую станцию магической силы. В итоге Сера так и не увидела ни базовой станции, ни мастерской «Волшебная Шестерёнка». Поплутав по зловонной канализации, она едва вырвалась обратно в столицу, сожгла Камень феникса и вдобавок усохла до тела двенадцатилетней девчушки, полностью лишившись способности колдовать (что до сих пор оставалось в строжайшей тайне). А вот её напарник Миче, приставивший родник, и вовсе лишился головы.
С тех пор Сера обходила Миче десятой дорогой и считала Небесный родник проклятым подарком. Когда Белая Мантия предложил поместить родник в Магический колодец для подпитки, чародейка искренне усомнилась, на месте ли голова у самого королевского советника — с чего бы ему потворствовать этой безумной затее? Но поделиться своими подозрениями она не смела ни с кем.
В проекте, задевающем будущее всей Фракции Избранников Бога, любой писк со стороны бесклановой колдуньи привел бы её прямиком на костёр. Приходилось не просто молчать, а пылать фальшивым энтузиазмом.
Справившись с лицом, Сера мило улыбнулась:
— К тому же Миче получил вполне справедливую награду. Его клану доверили храм Бога Коммерции. Всё честно.
— И то правда! — раздался густой баритон.
К группе подошел бородатый чародей. Это был Абель, дядя Миче. Маг Абель владел заклятиями стихии молнии уровня Запретного волшебства и выбил себе кураторство над первым этапом постройки — храмом Бога Коммерции.
Взрастить мастера высокого ранга и мага Запретного волшебства мог лишь сильнейший клан. Семья Абеля владела Платиновой башней и заправляла делами верхушки Башни.
— Лишь благодаря нерушимой верности нашего рода богам мы завоевали право возвести эту святыню, — Абель с одобрением поглядел на Серу. — Ты ведь Сера? Я слышал, как храбро вы с Миче добывали семя Небесного родника. Почитаю за честь предложить тебе сотрудничество от лица нашей семьи.
— А-ах... Я ведь лишь дикая колдунья, без знатного происхождения и глубоких познаний. Вряд ли от меня будет польза, — натянуто хмыкнула Сера.
Связываться с этим семейством у неё не было ни малейшего желания. А ну как у этого бородача башка тоже ни с того ни с сего с плеч свалится?
— Эк ты скромничаешь! Качеств высокого ранга у тебя не отнять, так что с подобной работой справишься шутя, — настойчиво позвал Абель. — Навести нас, посмотри на стройку.
В последней надежде отнекаться Сера приподняла прядь волос у виска. В её ухе блестели золотые цепочки: одна закреплена на мочке, вторая захлестнула лапку крошечного тёмно-зелёного фея. Существо смирно сидело на ушной раковине. Огромные крылья, точь-и-точь как у бабочки, превращали его в изысканное живое украшение.
— Видите ли, мой фей...
— Пусть берет с собой! — великодушно баснул Абель, а затем взглянул на остальных магов, в чьих глазах так и читалась зависть: — Если есть желание, приобщайтесь. Стройка грандиозная, лишние руки нам не помешают!
На лицах чародеев расцвели восторженные улыбки. Отступать Сере было некуда, и она выдавила из себя притворный вздох благодарности:
— Огромное спасибо за оказанное доверие.
* * *
Впрочем, Абель не соврал: масштаб работ действительно поражал. И пусть имея материалы и магию можно выстроить здание в считаные мгновения, идеальным контролем уровня Ангела никто из них не обладал. Даже сам настоящий Белая Мантия, замкнув на себя один-единственный Магический колодец, валился от усталости и постоянно погружался в спячку. Ангел же играючи распоряжался ресурсами четырёх городов разом. Объяснить природу столь феноменального ментального запаса не мог бы даже он сам.
По этой причине кураторы сперва возводили несущий каркас, а проработку деталей сваливали на подчиненных. Деталей же в зданиях Первой эпохи хватало с лихвой. Похоже, из-за того, что стены вылеплялись мановением руки, древние тратили кучу времени на демонстрацию своего благочестия — каждая травинка, каждый булыжник несли глубокий сакральный смысл. Реставрация превращалась в кошмарную рутину. Заверения Биджи о «тридцати магах-учениках» оказались смешны: требовалось вдвое больше полноправных колдунов и сотни подмастерьев, буквально выскребающих каждый стык.
Шагнув на площадку, Сера увидела десяток подмастерьев, скребущих каменный пол. Абель прошел мимо них не глядя, проведя гостей в самый центр святилища. Там возвышались груды сундуков, отблескивавших целыми слиточными пирамидами. Да так ярко, что слепило глаза! Настоящий золотой рай.
— Для храма Бога Коммерции действительно ставят золотые опорные столбы?! — ахнул один из магов. — Какая безумная роскошь!
— Сие есть великая обитель божества! Разве гоже экономить? — строгим тоном ответил Абель.
Присутствующие тут же ринулись засыпать его елеем:
— Поистине! Лишь клану с такой непоколебимой репутацией по силам поднять столь величественный проект!
— Лишь малая дань вере, — с гордым видом кивнул Абель, кротко приложив руку к груди. — Я не ищу награды. Лишь молюсь о возвращении богов в наш мир.
Его слова потонули в буре льстивых рукоплесканий.
В этот момент в голове Серы раздался звонкий смешок:
"Хи-хи, ну и лжец!"
Голосок принадлежал маленькому фею, и слышать его могла лишь она. Сера предпочла бы не обращать внимания на паразита при свидетелях, но крошечное существо не унималось:
"Сундучки-то с подвохом! Сверху золото уложили, а под ним — куски гнилого мяса!"
«Мяса? Какого ещё мяса?» — Серу обдало ледяной волной ужаса.
"Мясистой плоти Алого Лотоса!" — радостно щебетал фей.
«Алый Лотос... Ты про Небесный родник? — переспросила она. — Но разве господин Моррей не говорил, что родником можно восполнять нехватку сырья?»
"Можно-то можно, да ты подумай своей глупой головкой! — расхохоталось существо. — Если пропускать через себя концентрированную магию и ваять строения чисто из плоти родника, к чему это приведет? Скажи спасибо, что вы, людишки, не магосущества, и мутируете медленно. Нас, фей, в одну секунду бы перекосило! А ведь этот источник ещё и отравлен!"
«Отравлен?»
"Хочешь взглянуть, как эта дрянь выглядит на самом деле?" — с жаром предложил фей.
Не дожидаясь ответа, малютка затрепетал крылышками, стряхивая мерцающую пыльцу прямо Сере в глаза. Чародейка невольно зажмурилась.
Распахнув веки, она едва не закричала от дикого ужаса — о, как же ей захотелось вырвать собственные глаза!
Перед ней стоял не сияющий золотом храм, а чудовищный склеп из разлагающейся плоти. Ступени текли алой кровью, пол выстилали пульсирующие пласты мышц, опорные колонны скручивались из гигантских кишок, а узоры складывались из комков жира. Лишь кое-где в этой кровавой каше проглядывали жалкие крупицы настоящего золота.
Это была не реставрация святыни. Это было самое гнусное, извращенное святотатство!
«Как они могут?! Неужели никто не видит этого ужаса?!» — взмолилась Сера в мысленном диалоге.
"А ты посмотри на своих спутников", — ехидно предложил фей.
Сера оглядела магов. На их телах вовсю кустились уродливые наросты: у одного на щеке хлопал лишний глаз, у второго из рукава вылезало щупальце, у третьего из кожи прорастали кристаллические шипы. Но жутче всех выглядел куратор Абель. Более семидесяти процентов его тела покрывала склизкая чешуя — не то ящера, не то ядовитой рыбы. Посети он курсы демонологии в Городе Академий, он бы знал, что подобная трансформация называется Грехом Алчности. Чем гуще чешуя, тем глубже демонизация.
"Хи-хи-хи! Да они давным-давно сгнили изнутри! Иссёрпали себя из отравленного Магического колодца! — захлебывался от восторга фей. — Чем больше они качают оттуда энергию, тем быстрее превращаются в монстров!"
«Но... но почему я не изменилась?!» — в панике вскричала Сера.
Как маг высокого ранга, она получала личную квоту на магию из Колодца. И хотя заклинания ей не давались, она использовала энергию для создания артефактов и регулярно соприкасалась с этой силой. Девушка в ужасе осмотрела свои ладони — кожа казалась чистой.
"Да что твоя жалкая квота? — фыркнул фей. — Наружу просачиваются лишь слабые остатки, там концентрация мизерная. Если б тебя скрючило, вся столица бы уже вымерла!"
«Но ведь у других допуски точно такие же...» — начала было Сера, но тут её взгляд упал на сундуки с поддельным золотом, и в голове молнией вспыхнула догадка:
«Неужели они...»
"Именно! Молодчина, додумалась, глупая Сера-ра! — фей едва не пустился в пляс на её плече. — Ты думаешь, эти жадные твари удовлетворятся пайком? Они разворовывают казенные стройматериалы, сбывают их налево, а на возведение храма вычерпывают магию прямо из глубины Колодца! А чем активнее берешь силу из глубины, тем быстрее у тебя вырастают рога и копыта! В конце концов они до единого обратятся в нечисть!"
Кожу Серы покрыли крупные мурашки. С диким ужасом уставившись на покрытого чешуёй Абеля, она заколебалась: предупредить? Поднять тревогу?..
Но в следующую секунду перед её глазами всплыли образы приёмных родителей, сгоревших на костре по доносу Башни.
А стоит ли вообще кого-то спасать? Разве эти люди не являлись тварями изначально? Тот, кто решит раскрыть им глаза, не станет героем. Его просто сожрут без соли и запиют кровью.
Сера сжала губы. Точно так же, как делала это последние десятилетия, наблюдая за бесчинствами Королевской башни.
На её замешательство никто не обратил внимания. Налюбовавшись «золотым» храмом Бога Коммерции, маги сочли экскурсию оконченной и стали расходиться. Кое-кто уже на ходу прикидывал, как выпросить у Абеля место на стройке: золото-то на стройке лежит немерено, неужто всё пускать на какие-то там стены? Грех не отщипнуть кусочек!
Проводив гостей елейной улыбкой, Абель погладил слитки с почти физической болью. Вытащив из сундука солидную стопку золота, он окликнул проходившего подмастерья:
— Вот это и вот то... отнеси в «обычное место».
Ученик лишь молча повел щекой и принялся исполнять указ. Очевидно, подобное происходило не впервые. Парнишка прекрасно знал, что «обычным местом» маг зовет свои будущие личные покои в Божественном Царстве.
Белая Мантия обещал: любой, кто достроит храм, получит владение в новом мире. Поэтому единственным местом, которое возводилось из настоящих, дорогостоящих материалов, оставался личный особняк Абеля.
Вот только... неужели построенное на фальши Божественное Царство действительно обретет силу? Подмастерья терзали смутные сомнения.
* * *
Впрочем, сомневался не только подмастерье. Наблюдая за происходящим из тени несколько дней подряд, сам Ангел начал почесывать затылок:
«А не перегнул ли я палку?»
Да, он сознательно забросил источник демонической скверны в Магический колодец и подтолкнул чародеев к идее лепить Божественное Царство из Небесного родника. Но Ангел никак не ожидал, что столичное жлобство окажется настолько изворотливым, а маги мгновенно додумаются до схемы с разворовыванием стройматериалов.
Ну, то есть... они и раньше разворовывали всё, до чего могли дотянуться. Но Божественное Царство вроде как являлось их священной мечтой! Неужели нельзя проявить хоть каплю искренности и не жульничать так нагло?! Эти паразиты умудрились за пару дней превратить проект воссоздания рая в точную копию Бездны!
Потирая раскалывающиеся виски, Ангел вздохнул:
«Так дело не пойдет. Нужно срочно готовить пути к отступлению... А не то, когда игра выйдет на финальный этап, продолжать её будет просто не с кем. Какое нерациональное разбазаривание ресурсов!»
Едва он погрузился в эти мысли, как перед его взором вспыхнул золотистый силуэт улыбающейся кошачьей мордочки. Секретный сигнал! Мифрил задействовал его для связи лишь в крайних случаях.
— Что стряслось? — мысленно отозвался Ангел.
"Хозяин Великого Кладбища просит об аудиенции", — донёсся ответ кота-ассистента.
«Превосходно! — просиял Ангел. — Бесплатная рабочая сила сама пожаловала в руки!»