— Отличная мысль, — согласился Ангел, ничуть не возражая против того, чтобы лишиться собственной головы.
Для черномагов практическая польза всегда оставалась на первом месте, заслоняя собой любые предрассудки.
— Моя душа вполне может послужить промежуточным ретранслятором.
Идея передавать телевизионный сигнал возникла не на пустом месте: Ангел и так выступал в роли связующего звена. Пока его душа пребывала в королевской столице, тело оставалось в алхимической мастерской. Стоило лишь оставить фрагмент духа в оболочке Белой Мантии — и телебашня заработает в штатном режиме.
А то, что бесплотной голове придется отделиться от призрачного тела... Что с того? Вернувшись в плоть, он даже не почувствует разницы. Разве что некоторое время будет донимать легкая слабость.
Ангел задумчиво оглядел свою призрачную тушку, гадая, какую именно часть лучше отрезать:
— Вопрос лишь в том, сколько именно отсечь...
Черная мягкая лапа с размаху уткнулась прямо в лицо мага.
— С меня хватит! — разгневанно фыркнул Мифрил. — Ты вообще помнишь, что считаешься черномагом? Прежде чем крошить собственную душу, не логичнее ли поймать пару подопытных со стороны?
Ангел покосился на кота:
— Мифрил, до чего же ты жестокий.
Фамильяр сокрушенно приложил лапу ко лбу.
— Я вообще не понимаю, ради чего ты так изводишься! — раздраженно проворчал кот. — Ты торчишь здесь полмесяца! Возрождение Божественного Царства принесет хоть медяк? А обучение искателей душ? А потайные ходы под храмом?
При этой мысли Мифрил даже почувствовал прилив глубокого уважения к самому себе. Столь убыточная затея, а он, как верный и благородный хранитель, целых две недели безропотно поддакивал своему хозяину!
— Скоро закончим, — Ангел мягко погладил кота по шершавой макушке. — Ты ведь сам видел: испытания проходят успешно. Как только обустроим надежные пути, сможем вернуться.
Затем маг тихо добавил:
— Впрочем, даже так удастся спасти лишь тех, кто сам стремится к спасению.
— Мудрец и без того сделал больше, чем обязан. А спасение абсолютно всех — забота Героев, разве нет?
Мифрил ткнулся лбом в ладонь чародея.
* * *
Участники подполья даже не подозревали, что их путь по подземным лабиринтам был выверен и спланирован чужой волей. Впрочем, настроившись на телепередачи из Восточных земель, бунтовщики быстро поняли: тайные ходы — не просто древнее наследие Первого Века, тут замешано кое-что ещё.
— Где именно нашли этот телевизор? — спросил Фри у соратников. — Теперь мы сосредоточим поиски в том районе.
Поэтому, когда барон Делан неделей позже вновь ступил под своды Башни магов, бунтовщики уже добились ощутимых успехов.
Всю эту неделю барон провел в непрерывных разъездах, то и дело посещая пышные приемы, устраиваемые Герцогом Южных земель, и светские рауты столичной знати.
К своему глубокому изумлению, Делан обнаружил, что высшее общество столицы ничуть не тревожили мрачные слухи о бесчинствах Башни магов. Аристократы с азартом обсуждали проект «Божественного Царства», словно речь шла о покупке акций новой торговой компании или открытии модного заведения.
Для знати магия и технологии стояли на одной ступени — они были лишь средствами развлечения и наживы. Многие дворяне, подражая чародеям, добровольно наносили на кожу имитацию святых меток, а придворные дамы и вовсе ввели в моду особый «стигматический макияж».
В тот миг барон словно вернулся в государственную школу.
Государственная школа королевской столицы оказалась местом куда более жестоким и сословным, чем мир взрослых. Будучи «всего лишь» бароном, да к тому же магом, Делан натерпелся там немало издевательств. Тогда он искренне верил, что во всем виновата магия. Позже, когда благодаря собственному уму и запатентованным изобретениям он завоевал солидное положение в обществе, эта убежденность только окрепла.
Но теперь барон пошатнулся в своих выводах.
Делан отчетливо осознавал: попробуй он во всеуслышание заявить о преступлениях Башни магов, и на него мгновенно обрушится та же травля, что и в юности.
«Возможно, порочна вовсе не магия... А сами люди».
С этим тяжелым, давящим чувством барон и вернулся в Башню. Он сам не до конца понимал, зачем пришел сюда вновь. Спасти этих несчастных было не в его силах.
Впрочем, они на чужую помощь и не рассчитывали.
— О, господин ученик Жнеца! Сколько лет, сколько зим! — весело окликнул его Оз.
Молодой человек окинул взглядом пространство вокруг барона, но не заметил привычной величественной гончей:
— А где же ваш напарник?
— Это не мой напарник, — буркнул Делан.
По правде говоря, его и самого интересовала природа того черного пса. Но, не зная, как завести подобный разговор, барон предпочёл сменить тему:
—... Как у тебя дела после того случая?
— Ха-ха, раз я все еще дышу, будем считать, проблема улажена! — беспечно отозвался юноша.
— Но почему ты... в подземелье? — удивился барон.
На этот раз Делан проник не в тайный ход, а в темницу, где содержали арестованных учеников. Он вовсе не планировал попадать сюда. Просто, пройдя к месту возведения храма, барон «совершенно случайно» стал свидетелем того, как надзиратель в очередной раз избивает ученика, после чего волочет беднягу в казематы. Делан просто последовал за ними.
Темницу обустроили на скорую руку специально для магов-учеников. Охрана здесь не отличалась особой бдительностью. К тому же искатели душ, пока не проявят себя сами, остаются бесплотными призраками, невидимыми для обычных магов без применения особых заклятий. Так что Делан без труда миновал заставы.
Но он никак не ожидал встретить здесь Оза.
За те немногие дни, что они не виделись, парень сильно исхудал, в его волосах пролегла седина, а сам он сидел в самой дальней камере. Даже не имея опыта, Делан понимал: в такие места сажают только опасных преступников.
— Меня? Меня заперли потому, что мой объем магической силы начал расти слишком быстро. Они решили, будто я превращаюсь в демонизированную тварь, — Оз добродушно ухмыльнулся. Впрочем, жизнерадостности он не терял никогда.
— Демонизированный?! — Делан в шоке оглядел юношу, но не заметил ни малейших признаков скверны.
И Оз без тайн поведал о своих злоключениях.
Уборка «следов» прошла как по маслу. Оз подбросил труп убитого надзирателя прямо к дверям одного из средних магов и, опасаясь разоблачения, мгновенно сбежал.
Во второй половине дня на стройплощадке храма действительно поднялся шум из-за пропажи человека. Но стоило расследованию подобраться к Озу, как сверху поступил строгий приказ: поиски прекратить. Дело замяли, а вскоре на доске объявлений вывесили указ. В нем сообщалось, будто из пространственного разлома вырвались демонизированные твари, мешавшие строительству Божественного Царства. Несколько магов погибли, и среди них числился тот самый надзиратель.
—... «Несколько» магов погибли? — Делан сузил глаза. — Это дело рук Фри и его людей?
— Фри и остальные стараются спасать людей, а не убивать. Они нападают лишь в крайнем случае — слишком уж высока цена атаки на мага, — Оз качнул головой, защищая соратников. Было видно, что в последнее время он тесно сблизился с подпольем.
Оз понизил голос до шепота:
— В Башне поползли слухи, будто сразу в нескольких местах видели монстров. Говорят, высокопоставленные маги уничтожили их, но каждый раз кто-то погибал...
Делан сразу обо всем догадался.
Мутировавших низших магов просто-напросто уничтожали под видом «демонизированных бестий».
Он нахмурился:
— А с тобой-то что стряслось?
— Со мной? Да ничего особенного, я просто медитировал, как учили, — с горькой ухмылкой пояснил Оз.
Как оказалось, по телевидению Сесилии крутили не только гонки на метлах, но и обучающие передачи — пусть и рассчитанные на детей: основам медитации, базовым рунам и прочему.
Посмотрев пару выпусков, Оз попробовал применить полученные знания на практике, и у него сразу получилось. Страстно увлеченный магией, он погрузился в занятия с головой. Скорость накопления магической силы у него в разы превысила показатели остальных учеников. Увы, именно это и привлекло внимание высших магов.
Ища «проникших демонических тварей», они посчитали подозрительным столь бурный рост сил у посредственного ученика. Оза без долгих разбирательств просто швырнули в каземат.
— Какая дикость! — Делан сжал кулаки. — Им просто требовался козел отпущения, чтобы списать на него появление тварей!
— Ха-ха, скорее всего, — согласился Оз. — Но меня хотя бы не казнили на месте. Уже неплохо, правда?
— Я бы на твоем месте не обольщался и ждал худшего...
Едва барон произнес эти предостерегающие слова, как из темного угла камеры донесся едва слышный шорох.
Делан и Оз мгновенно затаили дыхание и повернулись на звук.
В углу каменной кладки образовался провал, из которого раздался шепот:
— Тут, тут он! Нашел Оза... Ой? Господин Делан тоже здесь?
Это оказались люди из отряда сопротивления. Они пришли «навестить» узника.
— Не совсем так, — смущенно улыбнулся Фри. — Мы кое-что нашли и надеялись, что Оз поможет нам расшифровать записи.
Каменная плита, найденная Озом в тайной комнате, очень помогла подполью благодаря высеченным на ней знакам. Юноша не стал таить находку и безжалостно отдал ее соратникам.
— Вы и сами можете во всем разобраться по узорам на плите, мое присутствие не обязательно, — заметил Оз.
Фри лишь улыбнулся в ответ, ничего не сказав. Знаки на каменной плите были крайне важны, и многие успели их изучить, но без этого предлога как бы они переманили Оза на свою сторону?
Впрочем, юноша не искал двойного дна. Ему искренне нравилось расшифровывать древние тексты.
— И что же вы нашли? — с любопытством спросил он.
Фри протянул записную книжку, закованную в металлический переплет с замком эпохи Первого Века.
— Судя по бумаге, это вовсе не раритет Первой Эры, — вставил Делан, едва взглянув на находку.
— Похоже, мы не первые, кто наткнулся на эти подземные ходы, — озвучил свои выводы Фри. — В туннелях полно следов недавнего пребывания людей. Так что до нас здесь точно кто-то бывал.
Догадка подтвердилась мгновением позже.
Оз без труда справился с замком и распахнул дневник. На первой странице имелось имя владельца и небольшая коллотипная карточка.
«Найель».
— А, я знаю его! — воскликнул один из магов-учеников в отряде Фри.
В отличие от Оза, этот парень раньше служил в самой Башне магов. Впав в немилость у наставника, он был сослан на тяжелые работы, где случай свел его с подпольем. О делах Башни он знал куда больше остальных.
Бывший слуга пояснил:
— Про самого Найеля я слышал мало, но вот этого мастера рун на снимке узнаю точно! Его зовут Эрби. Раньше он гремел на всю Башню. Хоть и числился высококлассным рунистом, брался за любую черную работу. Говорили, будто он укрыл у себя беглеца из Высшей Башни. А потом оба как в воду канули. Шептались даже, будто он перешел дорогу какому-то вельможе и его тайно казнили!
— Они просто сбежали из столицы. Тут так и написано, — возразил Оз, листая страницы.
Барону Делану ситуация показалась странной: ладно дневник, но зачем таскать с собой портрет другого мужчины? Неужто между ними вспыхнуло некое тайное чувство?
(Ангел, наблюдевший за этим: «Так запись выглядит куда достовернее! Видишь, нашелся живой свидетель, который даже выдал предысторию».
Найель: «Моя репутация погибла ни за что...»)
Оз вполголоса стал зачитывать ключевые отрывки.
Дневник велся от лица Найеля. В нем описывались лишения мастера рун, подвергшегося гонениям в стенах Башни, его встреча с Эрби и мечта добраться до легендарной «Столицы магии». Напарники испробовали сотни способов, пока не обнаружили ходы, оставленные зодчими Первого Века. Сбросив оковы, они вырвались в вожделенный край свободы.
На последней странице значилось:
«Лишь благодаря тайным тропам, оставленным предками Первого Века, мы смогли вырваться из этой клоаки.
И мы решили тоже оставить след.
Увы, мы всего лишь нищие маги, и единственное, чем мы можем помочь таким же бедолагам, как мы сами — это научить их снимать рабские печати.
Ниже я подробнейшим образом излагаю этот способ...»
Оз зачитал инструкции до последнего слова. В камере воцарилась звонкая тишина.
Лишь Делан думал совсем о другом.
Он заметил, как в глазах Оза вспыхнул тот же восторг, что и у остальных собравшихся.
Люди трепетно вздыхали:
— Все расписано до мелочей... Настоящий путь к спасению!
— Вот только под силу это лишь опытным рунистам. Первичный шаг — отделение духа от плоти — неимоверно сложен.
— Но ведь господин Найель оставил подробные инструкции по созданию рун!
— На их освоение уйдут месяцы, если не годы...
Оз прижал дневник к груди и надолго замолк. Затем он поднял взор на Фри:
— Фри... Ты ведь сможешь сделать это? Отделить душу от тела?
— Чего? — Делан от неожиданности даже рот открыл.
Оз тут же качнул головой, отгоняя эту мысль:
— Нет, проехали. Забудь.
Делан мгновенно все понял:
— Ты хочешь сбежать?
Оз промолчал.
Барон хотел было заявить, что это чистое безумие. Но, оглядев сырые каменные стены, вспомнив забитые людьми подземные ходы и глянув на истощенное тело Оза, Делан лихорадочно вздохнул:
— Если у тебя хватит духу... Я могу помочь.
Оз встрепенулся:
— Давай сделаем это!
Слушая их перепалку, Фри окончательно растерялся:
— Да о чем вы вообще говорите?!
Делан мельком глянул на него и слегка поклонился:
— Кажется, я забыл представиться. Я — ученик Жнеца. Мне не нужны руны, чтобы отделить твою душу от плоти.
— Оз, это слишком рискованно! — принялся отговаривать его Фри.
После признания Делана в камере на мгновение воцарился отчаянный крик.
Хотя кадры «Столицы магии» из телепередач будоражили умы, а маршрут Найеля выглядел убедительно, доверить процедуру «отделения души» настоящему Жнецу выглядело сущим безумием.
— Ты ведь парень сообразительный, наверняка быстро усвоишь эти руны, — убеждал Фри. — И тогда совершишь переход в полной безопасности!
— Узоры слишком мудреные, на учебу уйдут месяцы, — возразил Оз. — А у меня нет этого времени.
— Тогда вступай в наш отряд! — предложил Фри.
Оз лишь упрямо мотнул головой.
Он прижал ладонь к рабской клеймовой метке на груди:
— С этой дрянью на коже я под постоянным надзором Башни. Если из-за моего побега они найдут подземный лаз и выйдут на вас, все погибнут.
— Но у большинства из нас тоже есть эти клейма! — насупился один из учеников.
И это была правда. Редким счастливчикам везло так же, как Фри — большинство лишь укрывалось в ходах, не имея возможности свести рабские метки.
Эта угроза висела над ними Дамокловым мечом. И Башня до сих пор не выкосила подполье лишь потому, что количество «пропавших» слуг пока не превысило допустимую норму.
Оз всегда казался жизнерадостным дурачком, но на самом деле он все прекрасно понимал.
— Сейчас я узник. И если я пропаду, это станет последней каплей, — твердо сказал Оз. — Мы должны рискнуть. Это наш шанс. И главное... я верю господину Делану.
Делан изумленно вытаращил глаза:
— Эй, я ни разу не применял этот навык на живых! Я не гарантирую безопасность!
Оз тепло улыбнулся:
— Вы уже спасли меня единожды. Так что я со спокойным сердцем вверяю вам свою душу.
Делан замер, не найдя, что ответить.
Фри пытался было снова возразить, но тяжелые шаги и звон ключей заставили всех замереть.
В подземельях так шуметь могли только надзиратели.
Делан мгновенно растворился в воздухе, а Фри схлопнул лаз в стене до размера крошечного глазка.
Когда чародей-смотритель подошел к решетке, в камере находился лишь Оз.
Юноша взволнованно сглотнул. Он не успел вернуть дневник Найеля Фри и просто засунул его под грязную солому на нарах, опасаясь, что стражник заметит укрытие.
К счастью, его страхи оказались напрасными.
Маг-надзиратель испытывал такое отвращение к зловонному каземату, что не намеревался задерживаться ни на секунду.
Он лишь протолкнул миску через нижнее отверстие в двери:
— Твой ужин.
«Вроде до ужина еще далеко?» — удивился Оз, но натянул вежливую улыбку:
— Ого, сегодня так щедро?
На самом деле подачка выглядела убого: кусок черствого черного хлеба, жидкая гороховая похлебка да костлявая запеченная рыбешка. Делан от такой еды воротил бы нос, даже если бы ему приплатили.
Но для учеников-рабов это считалось настоящим пиром. Обычно им перепадала лишь пайка черствого хлеба, а воду приходилось добывать самим.
Тюремщик криво усмехнулся:
— Последняя трапеза.
— Что? — переспросил Оз.
Но стражник уже развернулся и спешно удалился.
Оз долго смотрел на «щедрый ужин», после чего с горькой ухмылкой повернулся к пустоте:
— Кажется, у меня совсем не осталось выбора.
* * *
— Казнить демоническую тварь?
В это же время Сера с недоумением разглядывала пришедшего к ней мага:
— С какой стати этим должна заниматься я?
— Госпожа Сера, это долг любого королевского мага, — затянул чиновник из Ассоциации привычную канцелярщину. — Вы ведь знаете, в последнее время у нас случилось несколько нападений. Новобранцы в панике. Мы с трудом поймали одного из монстров, и теперь необходимо устроить публичную казнь, чтобы успокоить толпу.
— Но я ведь не палач? — зловеще проговорила Сера.
«Да и все вокруг прекрасно знают, что это за "монстры" такие!» — мысленно добавила она.
Благодаря истинному зрению, дарованному феями, девушке было отчетливо видно: тело стоящего перед ней мага сплошь покрыто пестрой пыльцой, отчего тот походил на гигантскую ночную бабочку.
Омерзительный «мотылек», впрочем, отступать не намеревался:
— Все штатные палачи Башни заняты. Судя по расписанию, свободно только ваше время. К тому же от вас требуется лишь окропить подозреваемого святой водой, дабы он явил свой истинный лик. Что в этом сложного?
— Сложного-то ничего, — пробормотала Сера, гадая, не подстраивают ли ей ловушку.
Но в ее сознании раздался тихий, колокольчиковый смех феи:
«Они просто сами боятся прикасаться к святой воде! Ведь перед окроплением преступника палач обязан омыть святой водой собственные руки».
— А-а, вот оно что... — губы Серы исказились в холодной насмешке.
* * *
— Все не так уж беспросветно.
— Мы можем просто подбросить в твою камеру труп настоящей твари. Они решат, будто ты окончательно обратился, и с радостью сэкономят время на казни! — до последнего пытался отговорить его Фри.
Дело было не в недоверии к способностям Делана — хоть идея доверить отделение души Жнецу и заставляла поджилки трястись, — а в том, что дневник Найеля попал к ним только что. Они даже не успели проверить, правда ли там написано!
Но Оз оставался непреклонен. Его мучило дурное предчувствие:
— Если бы они действительно считали меня монстром, меня бы прихлопнули на месте, а не тащили в камеру. Убежден, мной хотят заткнуть рот недовольным — точь-точь как с тобой, Фри! Им нужно доказать «вторжение тварей из разлома». И даже если я "умру", они дотошно проверят мои метки. Если выяснят, что никакой я не монстр, на этом они не остановятся.
Фри замолчал. Он не мог рисковать всем подпольем ради одного человека.
— К тому же... я правда хочу сбежать из столицы. Хочу своими глазами увидеть Сесилию, похожую на Божественное Царство! — с улыбкой добавил Оз.
Он повернулся к барону:
— Начинаем!
— Закрой глаза, — напутствовал Делан. — Не бойся, это не больно.
— Ха-ха, да я боли не боюсь! — рассмеялся юноша и послушно смежил веки.
В следующее мгновение Фри и остальные сдавленно ахнули. Оз с любопытством чуть приоткрыл глаза и увидал, как его собственное тело бессильной куклой повалилось на нары.
Выглядело странно: ведь это явно был он сам!
Оз распахнул глаза во всю ширину, оглядел себя и обнаружил, что висит в воздухе, а его полупрозрачная фигура слегка светится.
— Уже всё? — удивился он.
— Всё, — Делан бережно подхватил тело юноши и уложил на подстилку.
Грудь лежащего едва заметно вздымалась — сердце продолжало биться.
— Но это лишь временная мера, — строго предупредил барон. — Ты обязан закончить задуманное до полудня завтрашнего дня. Иначе твоя плоть умрет по-настоящему.
* * *
— На какое время назначена казнь? — спросила Сера.
— На девять утра, — чеканно ответил королевский маг.