— Нынешняя молодёжь слишком уж нетерпелива, — покачал головой Зелёный Мудрец, глядя, как студенты бродят среди едва пробившихся шляпок грибов, и лишь единицы пытаются их выхаживать. В его голосе проскользнула старческая горечь за «утраченное поколение». — Только и знают что драться, драться да драться! Ни малейшей жажды знаний. А ведь в наши времена...
— А в наши времена, когда мы исследовали Лес Туманов, ты пёр впереди всех, — бессердечно перебил его Пурпурный Мудрец. — Увидев что-то новое, ты первым делом хряскал по этому посохом без разбору. Я до самых высоких рангов вообще не видел, чтобы ты использовал посох по назначению, для заклинаний! Так что эти ребятишки ведут себя куда разумнее, чем ты тогда.
— Кхм-кхм! — Зелёный Мудрец смущённо кашлянул и сердито воззрился на собеседника. — Во всяком случае, я не притворялся девицей сутками напролёт, чтобы дурачить людей, выродившись из хитрожопой кокетки в унылую старую настойку!
Да уж, юность у обоих стариков выдалась на редкость бурной...
Госпожа Яни давно привыкла к тому, что эти двое при первой возможности начинают вываливать грязное бельё прошлого, однако перед посторонними — а точнее, перед Ангелом — ей стало слегка неловко.
Она поспешно перевела тему:
— А если студенты так и бросят эти грибы без внимания?
— Да даже если бы эти грибы были абсолютно бесполезны и просто росли без остановки, всё равно нашлись бы те, кто выстраивал бы вокруг них хороводы, — ответил Ангел, прекрасно понимая повадки игроков. — К тому же они очень скоро поймут, в чём тут польза.
— Будем надеяться, — пробормотала госпожа Яни, переведя взгляд на «сервер».
Сейчас они находились в бомбоубежище прямо под Городом Академий. Эти подземные бункеры нарыли ещё во Вторую эпоху для защиты от налётов драгунов. В наши дни по прямому назначению их давно не использовали, но после того как Ангел решил применить грибницу в качестве базовых станций, главный «сервер» Кагафена разместился не под облаками, а глубоко под землёй.
Ныне густая сеть мицелия оплела всё подземелье. Тонкие нити, похожие на морозный узор, покрывали стены, а особо крупные грибные жилы тянулись вдоль коридоров словно трубы — при наличии доступа человек мог бы спокойно пролезть внутрь такой жилы и пробраться от одной базовой станции к другой.
Центральный «сервер» обустроили в подземелье прямо под корпусом математического факультета. В отличие от хрустального шара Сесилии, сервер Кагафена представлял собой огромный белый кокон, увитый грибницей. Его сердцевина мерно пульсировала, будто внутри вызревало неведомое существо. Стоило кому-то с достаточным уровнем доступа направить к кокону запрос, как из него вылетали полупрозрачные пузыри, внутри которых вспыхивала нужная информация.
Именно через такие проекционные пузыри двое Мудрецов, Ангел и госпожа Яни и наблюдали за ходом учений.
— Эх, кабы он вылупился поскорее... — с надеждой произнесла госпожа Яни, не сводя глаз с белого кокона.
* * *
Студенты не ведали о чаяниях госпожи Яни; их поиски продолжались.
Обновив защитные купола, группа Франка снова упёрлась в дверь выбранной комнаты.
— Уверен, что именно эта? — спросил Ката, взявшись за дверную ручку.
— Абсолютно, — кивнул Франк.
Остальные сгрудились за спиной Бобби — самого высокого среди них. Тот с нелепым видом держал в руках светло-жёлтый дамский зонтик от солнца во вкусе Второй эпохи, состряпанный с миленькими рюшами и оборками.
В описании предмета значилось:
[Лимонный зонт]
[Примечание: Какая милая леди, вечно вызывающая зависть окружающих, сможет обойтись без зонтика, спасающего от брызг кислоты?]
— Эта штука точно сработает? — проворчал Франк, с глубоким недоверием глядя на описание.
— Ну, по крайней мере, попытаться стоит! — отозвался Бобби.
— Тогда открываю, — выдохнул Ката и, прижавшись плечом к стене вплотную к косяку, с силой потянул ручку на себя.
Едва створка распахнулась, из глубины комнаты выплеснулась струя фиолетовой жижи. Часть брызг попала на железные перила, часть — на каменные плиты пола, и металл с камнем мгновенно проело до дыр, из которых повалил едкий белый дым. Всё произошло в доли секунды — немудрено, что в прошлый раз Франк даже сообразить ничего не успел перед отправкой на респаун.
Однако на этот раз кислотный залп наткнулся на преграду. «Лимонный зонт» сдержал весь удар. Первая волна кислоты длилась около двадцати секунд, и золотистый магический узор, начертанный на куполе зонтика, без остатка поглотил едкую дрянь.
Когда фонтан иссяк, Бобби осторожно перевёл дух:
— Всё? Кончилось?
Он уже потянулся было опустить зонт, но Уильям мёртвой хваткой вцепился ему в запястье:
— Не вздумай дёргаться. Держи к дверному проёму. Тварь внутри наверняка атакует снова.
* * *
— А у парня отличная боевая выучка, — с одобрением заметил Пурпурный Мудрец.
— Вообще-то это нежить из Великого Кладбища, — вылил ушат холодной воды Зелёный Мудрец.
Пурпурный Мудрец осёкся.
— И ничего, что они затесались среди студентов? — встревожилась госпожа Яни.
— Пустяки. В конце концов, они охотятся за мной, — беззаботно отмахнулся Ангел.
Зелёный Мудрец поддержал эту мысль:
— Понаблюдать за ними полезно. Костяки с Великого Кладбища давным-давно растеряли свои души, но у этих мелких неупокоенных искры ещё теплятся. Если отогреть их как следует, авось и вернут себе человеческое тепло.
— Кабы не вышло так, что их вовек не отогреешь, — проворчала госпожа Яни.
— Даже если так, не беда, — улыбнулся Ангел, явно намереваясь выжать из этих лазутчиков всю пользу. — Их боевая выучка послужит прекрасным наглядным пособием для остальных. Запуск первой волны опытных «хардкорщиков» на освоение контента всегда подтягивает общий уровень всех игроков.
* * *
Тем временем Бобби по указке Уильяма осторожно подвинулся к самому порогу, укрываясь зонтом.
Стоило ему занести ногу над порогом, как вторая струя кислоты полоснула в их сторону. Бобби с испуганным писком еле успел закрыться.
Уильям же, мгновенно вычислив траекторию прилёта, выскользнул из-под защитного купола:
— Правый верхний угол!
Пальба резанула слух — Уильям всадил в темноту целую очередь.
Пока он палил по цели, остальные ребятишки вроде Франка и Бобби, не имевшие настоящего боевого опыта, даже сообразить ничего не успели. Лишь полуэльф Пупуно с лёту выхватил из рук Бобби зонт и закрыл им спину стрелка.
— На потолке! Прямо над нами!
Сверху устремился едкий каскад. Пупуно вовремя выставил зонт, приняв удар.
В тот же миг Ката, обогнувший дверной косяк с фланга, вскинул посох. Сгустки пламени цепочкой рванули к потолку, мгновенно превратив затаившегося монстра в обугленный ком.
По комнате тошнотворно пахнуло палёной пластмассой.
* * *
— Ого, а слаженно сработали, — похвалил Ангел.
Зелёный Мудрец на сей раз тоже кивнул, забрав свои прошлые слова обратно:
— Ладно, признаю: кое-какой потенциал у этой оравы есть.
* * *
Студенты выждали полминуты и, убедившись, что новых угроз нет, переступили порог.
Стоило Франку войти в помещение, как пред его глазами вспыхнуло долгожданное окно:
[Ежедневное задание: Исследовать неисследованную комнату (1/1)]
[Награда: 10 000 очков опыта, 5 ли]
[Поздравляем! Вы достигли 11-го уровня!]
[Уровень исследования: +1]
Не успел Франк порадоваться притоку опыта, как перед глазами выскочило следующее окно:
[Новое задание: Осмотреть три объекта (0/3)]
[Награда: 3000 очков опыта, 30 ли]
Франк насупился. Для такого крупного донатера, как он, подобные грошовые награды — что золотом, что опытом — не имели никакой ценности. Проще было найти снаружи парочку монстров и пустить их на фарм. Однако висящая в списке незавершённая галочка разжигала в нём жгучий перфекционизм: задание требовалось немедленно закрыть.
— А как выполнять этот осмотр? — спросил Франк у Скотта.
Скотт охотно пояснил:
— Активируй функцию [Сканирование]. Видишь прицел перед глазами? Наведи его на предмет, который хочешь просканировать, и подожди.
Франк сделал всё по инструкции и навёл прицел на обугленную тушу на потолке.
В месте наведения вспыхнул луч света, заскользили строчки сложнейших аналитических данных. Вникать в эту муть Франку было лень, поэтому он просто подождал полминуты, пока система не выдала вердикт:
[Вы обнаружили предмет: «Обугленный фиолетовый слизень (Ур. 20)»]
[Уровень исследования: +1]
[Новое задание: Осмотреть три объекта (1/3)]
— Серьёзно? Это всего лишь слизень? — скривился Франк.
Интерес сканировать тушу второго слизняка, застреленного Уильямом, у него отпал мгновенно. Франк огляделся.
Судя по всему, помещение принадлежало гоблину: эти создания любили выкапывать норы в подземных толщах, так что стены и пол состояли из голого грунта, а полки были выдолблены прямо в глине. На них пылился всякий хлам. С точки зрения Франка, всему этому мусору было прямое место на свалке.
Однако ради закрытия квеста он выбрал единственный предмет, хоть как-то отвечавший его эстетическим чувствам — глиняную вазу.
На этот раз сканирование затянулось. Прошло три минуты, а прицел всё пульсировал. Франк начал терять терпение. Вглядевшись в нижние строчки анализа, он понял, что процесс застрял на этапе [Графический анализ].
Франк взял вазу в руки. Игнорируя ляпистый узор на боках, он навёл сканер прямо на внутреннее донышко, где обнаружил крошечную скрытую плашку.
Система тут же выдала результат:
[Вы обнаружили предмет: «Глиняная ваза гоблинов Второй эпохи»]
[Награда: 20 ли, Уровень исследования: +2]
[Получены новые знания: «Гоблины Второй эпохи имели привычку прятать клейма на внутреннем дне ваз»]
[Новое задание: Осмотреть три объекта (2/3)]
— Да я это и без вас знал! — буркнул Франк.
Он от нечего делать ткнул в строчку полученных знаний. Оказалось, в интерфейсе открылся раздел «Энциклопедия», а напротив новой записи вспыхнул маленький значок награды.
Внутри у Франка вспыхнул жгучий азарт коллекционера: ему захотелось открыть больше таких значков и узнать, таят ли другие вещи похожие «новые знания»!
Он тут же навёл прицел на самый непонятный предмет на полке.
[Вы обнаружили предмет: «Заплесневелый рисовый шарик»]
[Уровень исследования: +1]
[Новое задание: Осмотреть три объекта (3/3)]
[Задание «Осмотреть три объекта» выполнено!]
[Награда: 3000 очков опыта, 30 ли]
Франк даже не взглянул на выскочившие уведомления.
— Какого чёрта эта дрянь вообще тут делает?!
С брезгливой миной он швырнул заплесневелый ком в ближайшую урну, выхватил платок, тщательно вытер пальцы, выбросил платок, побрызгал на руки духами, после чего вытащил из кармана Скотта ещё один платок, снова вытер руки и опять выбросил.
— Эй! Его же выстирать можно было! — возмутился Скотт.
Франк даже не удостоил его ответом.
Он сдвинул брови и уставился на стеллаж. Находка банального мусора не охладила его пыл, а наоборот — задела за живое. Завершить задание на такой убогой ноте казалось поражением! К тому же Франк заметил, что в правом верхнем углу интерфейса появилась миниатюрная чёрно-белая фотография комнаты, сделанная в момент входа. Те предметы, которые он и его спутники успели просканировать, на снимке окрасились в яркие цвета.
Эта полуцветная-получёрно-белая картинка выводила его из себя.
Отбросив привередливость, Франк принялся методично сканировать всё подряд. Остальные студенты поступили точно так же — они уже вовсю обшаривали комнату сканерами в поисках ценностей.
* * *
— Надо же, и как вам только пришла в голову подобная система сбора данных? — искренне восхитился Пурпурный Мудрец. — Прежде нам ни за что не удалось бы заставить кого-то каталогизировать вещи с такой дотошностью.
— Всё потому, что у мелюзги нет опыта, зато любопытства — хоть отбавляй, — ответил Ангел.
Он указал на экран, где у Ката и Пупуно на лицах уже написалась явная скука:
— В будущем эти ребятишки разделятся. Любители драки вроде вот этих двоих будут попросту игнорировать квесты на исследование. Другие разовьют чутьё и станут сканировать только то, что представляет реальный интерес. Ну а остаток составит армия заядлых перфекционистов — эти не успокоятся, пока не доведут процент исследования комнаты до сотки.
— И даже этого будет более чем достаточно, — вздохнул Пурпурный Мудрец. — В нашем мире слишком много неизведанных мест.
Ангел и Зелёный Мудрец единодушно кивнули.
В этом заключалось фундаментальное отличие магического мира от Голубой Планеты. На Земле белых пятен тоже хватало, но всё подчинялось чётким законам и логике. Здесь же царил хаос, а местные обитатели в древности имели скверную привычку городить мудрёные лабиринты из предметов с непостижимыми свойствами, из-за чего исследование любых руин превращалось в сущий кошмар.
Этот магический колодец — лишь один пример. А ведь снаружи ещё раскинулся Лес Туманов!
Если обкатка в колодце пройдёт успешно, полученный опыт можно будет применить на множестве других древних сооружений.
Впрочем, пока мужчины строили грандиозные планы, госпожу Яни куда больше волновало происходящее прямо сейчас.
С момента входа студентов в комнату она не сводила глаз с одного конкретного угла.
И вот Франк подошёл именно туда.
— Дети сейчас заденут Печать номер 8657! — предостерегающе воскликнула госпожа Яни.
Как ранее министр Ганкак сообщал Ангелу, первые шесть уровней колодца считались полностью обследованной и безопасной зоной: маги Города Академий изучили все опасные места и наложили на них печати. При обычных обстоятельствах студентам ничто не угрожало.
Однако Ангел, организуя армейские учения, потребовал у госпожи Яни снять блокировку с опасных секторов, разметив комнаты маркерами опасности от E до S, и даже разрешил учащимся заходить в помещения, превосходящие их по уровню.
«Если не дать им прочувствовать изнутри, что такое настоящая опасность, пока они в „безопасной зоне“, то, вырвавшись в неисследованные глубины, эти дети понесут куда более тяжкие потери», — так Ангел убедил госпожу Яни.
Она согласилась, что под надзором взрослых дать студентам соприкоснуться с запечатанными артефактами будет полезно.
И всё же, видя, как они вплотную подобрались к беде, сердце её сжималось.
* * *
— Ого, да тут потайная дверь! — выкрикнул Франк.
Он наткнулся на неё на самой верхней полке, закончив опись хлама. В любом поиске сокровищ такие неожиданные находки всегда заводили сильнее всего. Не долго думая, Франк потянулся открыть потайную створку.
Похоже, первый респаун ничему его не научил.
Лишь Скотт, обернувшись и увидав это, в ужасе закричал:
— Постой, не открывай!..
Но его предостережение запоздало. Не успел он договорить, как из-за потайной дверцы валом повалил густой белый туман. Фигура Франка мгновенно растворилась в мареве.
В следующее мгновение ошарашенный Франк снова стоял в центре телепортационного круга, разглядывая причину своей очередной «смерти» и с тоской отмечая, что его уровень снова откатился назад.
Впрочем, на неудачника уже всем было плевать.
Видя, как испарился сокамерник, Скотт не впал в панику. Напротив, он заорал во всё горло остальным:
— Дёру!
С этим криком он изо всех сил толкнул стоящего рядом Уильяма к выходу. Из-за этой заминки сам Скотт потерял секунду — и в следующее мгновение отправился вслед за Франком на встречу с телепортом.
Уильям, впрочем, и так находился в боевой готовности и давал дёру без лишних подсказок. Однако поступок Скотта заставил хладнокровного убийцу на миг опешить: он оглянулся, с изумлением глядя, как едва знакомый сокурсник исчезает в белёсой мути.
— Наружу, живо! — снова крикнул Пупуно.
Он и Ката с двух сторон ухватили самого заторможенного — Бобби — и выволокли его из комнаты. На ходу они уже выхватывали летающие мётлы:
— Если сгинет вся группа, штраф к опыту удвоится!
Более того, с каждым новым «трупом» вычет становился всё жёстче.
— А-а-а! — наконец включился Уильям.
Он мгновенно призвал свою метлу и свечой рванул вверх по шахте магического колодца.
Однако туман и не думал отступать. Белая мгла мчалась за ними по пятам, расползаясь по галереям.
Студентам, коротавшим время на балконах колодца в поисках комнат, тоже пришлось спешно подниматься в воздух.
— Парни, вы что там натворили?! Что за чертовщину вы разбудили?! — закричал кто-то из пролетавших мимо.
Не успели они ответить, как по всей шахте взвыла оглушительная сирена:
[КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ! КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ!]
[Запечатанный объект класса A вырвался из помещения! Всем учащимся немедленно проследовать в безопасную зону!]
[Повторяем: Запечатанный объект класса A вырвался из помещения! Прекратить передвижение по галереям колодца, организованно подниматься в безопасную зону!]
— А где эта безопасная зона?! — задыхаясь, крикнул Пупуно.
— Кажется... там, где грибы! — Ката вскинул голову и увидел, что участки с грибницей подсвечиваются яркими указателями.
Он тут же направил метлу к ближайшим грибным зарослям.
Белый туман, подобно призраку, не отставал ни на шаг и уже готов был сжать их в объятиях. Но стоило ребятам ворваться в границы «безопасной зоны», как маленькие грибочки на стенах затрепетали. Из их шляпок тучей брызнули крупнокалиберные споры, врезаясь прямо в гущу тумана.
Из белой мглы вырвался дикий, нечеловеческий визг.
— Они его атакуют! — восторженно завопил Пупуно.
Уильям на лету развернулся и всадил в туман пару пуль, но толку от этого не было — наоборот, монстр переключил всё внимание на него и рванул следом с удвоенной скоростью.
— Держись ближе к грибам! Грибы защитят! — надрывался Пупуно.
Уильям из последних сил лавировал между грибной порослью.
Впрочем, защита крошечных грибков была не безгранична — слишком уж они были малы и слабы. Глядя, как малютки изо всех сил выплёвывают споры, многие студенты не удержались от подбадривающих криков:
— Держитесь, мелкие! Жмите!
Увы, туман накрыл несколько грибов, и те мгновенно высохли и почернели.
— Грибо-о-очки-и-и! — в ужасе завопили студенты, продолжая вилять и уворачиваться, пробиваясь к самому верхнему ярусу.
Наконец они выскочили к самому жерлу колодца — туда, где грибница разрослась гуще всего.
Белый туман настиг их и здесь.
И в тот же миг миллионы спор, будто в безумной снежной битве, шквалом обрушились на взбесившийся туман. Мгла забилась в судорогах, издавая пронзительный писк. Она становилась всё меньше, всё тоньше — и наконец с оглушительным визгом лопнула и растаяла без следа.
У всех присутствующих — включая тех, кто успел «погибнуть», — перед глазами вспыхнуло уведомление:
[Вы одолели запечатанный объект класса A «Въедливый дух»!]
[Получено опыта: 19 886]
Огромный куш вызвал бурю ликования.
— Нифига себе! За класс A отваливают столько опыта?! Даже на такую ораву вышло по морю! — орали те, кому от радости сорвало башню.
Однако среди них нашлись и трезвомыслящие:
— Ага, только чтобы срубить этот куш, надо сначала выжить в комнате класса A, найти там печать...
—...потом выманить эту хрень наружу!
—...да ещё и надеяться, что грибам снаружи хватит огневой мощи!
— Слушайте... а те грибы, что погибли внизу... они всё, кончились?
Последняя фраза погрузила галерею в тяжёлое молчание.
Студенты переглянулись, после чего один за другим достали свои флаконы с зельями маны и принялись щедро поливать выжившие грибочки.
От прежнего пренебрежения не осталось и следа. Теперь каждый мечтал о том, чтобы эти грибы заполнили весь магический колодец до последнего уголка.
В этой почти траурной атмосфере Бобби осторожно потянул сокурсников за рукава:
— Парни, гляньте.
Он показал им своё окно наград:
[Вы одолели запечатанный объект класса A «Въедливый дух»]
[Получено опыта: 19 886 + 3765 (Особый бонус)]
Обычно боевой опыт распределялся по вкладу. За тех двух слизней львиную долю забрали Ката и Уильям, защищавшимся Бобби и Пупуно достались крохи, а Франку со Скоттом — вовсе шиш.
В битве с туманом никто из них толком ничего сделать не успел, а Бобби так и вовсе эвакуировали на буксире — по идее, ему вообще ничего не полагалось.
— А откуда «особый бонус»?.. — Ката мгновенно всё понял.
— Именно, — кивнул Бобби. — Утром, когда выскочило системное уведомление про грибы, я от щедрот спрыснул их капелькой зелья маны.
Парни из общежития № 222 переглянулись, и их взгляды, устремлённые на грибницу, стали ещё более глубокими и исполненными почтения.
* * *
— Ха-ха, я же вам говорил! — победоносно расхохотался Зелёный Мудрец, вид у него был такой, будто туман развеял он лично.
— Если дело пойдёт в таком темпе, к концу учений мы полностью завершим каталогизацию первых шести уровней и откроем седьмой. А затем введём еженедельные практические занятия по исследованию, — госпожа Яни тоже осталась довольна. — Глядишь, к концу семестра этот колодец удастся полностью восстановить!
— Отличное дело, — кивнул Ангел.
А значит, к концу семестра расщеплённая душа иномирянина наконец-то сможет получить исцеление. Впрочем, если бедолага прозябал в раздробленном виде целый век, пара месяцев роли не сыграет.
Ангел поднялся:
— Что ж, мне пора возвращаться в Сесилию.
Главная причина кролась в том, что трофеи, добытые в столице, требовали тщательного разбора в штаб-квартире.
— Не останешься ещё на пару дней? — сожалея, спросила госпожа Яни.
— Моей целью было проверить, как работает система базовых станций в моё отсутствие. К тому же мои рунологи останутся здесь и всегда помогут, — ответил Ангел.
Госпожа Яни кивнула. Это оговаривалось заранее, так что удерживать его не имело смысла. В конце концов, с порталами дальней связи связаться с Ангелом не составляло труда.
Однако перед самым отбытием госпожа Яни спохватилась:
— Ах да, господин Ангел! Когда вернётесь, не могли бы вы ускорить доставку снаряжения по нашему заказу?
— По какому заказу?
— Перед началом учений, опасаясь износа экипировки, мы оформили крупную заявку в «Волшебной Шестерёнке». Но поставка до сих пор не пришла — говорят, не хватает материалов и придётся заехать позже.
— Я разберусь, когда вернусь, — насупился Ангел.
У него зародилось дурное предчувствие. Зная скряжнический нрав своего кота-ассистента, задержка заказа по такой причине выглядела абсолютно нереальной.