Мудрецы, похоже, искренне недоумевали, слыша его вопросы.
— Господин Сесилия, неужели память снова подводит вас? — с глубокой осторожностью поинтересовался Синий Мудрец. — Замысел создания этой лаборатории от начала и до конца принадлежал вам!
— Погодите, — Ангел поднял руку, останавливая его. — О каком именно Сесилии идет речь?
Имени Сесилии в истории звучало чересчур много. Хорошо еще, что в общеобразовательной программе начальных школ магии историю едва затрагивали — хотя Министерство образования Восточных земель уже подумывало ввести этот предмет в обязательную сетку. Иначе бедные ученики окончательно лишились бы ума, пытаясь сосчитать всех Сесилий, которые к тому же поголовно носили имя Ангел! (Впрочем, если на экзамене в ответе требовалось указать имя выдающегося мага, а память подводила, имя «Ангел Сесилия» давало наивысший шанс угадать).
Красный и Синий Мудрецы переглянулись с явным беспокойством.
— О каком Сесилии? Конечно же о том, с кем мы делили одну эпоху!
Эпоха Мудрецов наступила сразу после подписания Всеобщего мирного договора. Настали редкие годы затишья, и маги Фракции Равновесия обосновались в Городе Академий, пытаясь постичь законы мироздания.
По своему статусу и познаниям на эту роль идеальнее всего подходил Великий маг Сесилия. Вот только к тому времени марионетка уже находилась на грани разрушения и держалась из последних сил, дожидаясь явления настоящего Ангела.
Оставалась вторая кандидатура — Чаровница Сесилия.
Впрочем, по времени она предшествовала Мудрецам. Сразу после того как она заставила инородцев подписать мирный договор, ее душа — чисто теоретически — вознеслась на небеса. И даже если бы она участвовала в закладке лаборатории, лично проводить изыскания не смогла бы.
К тому же была ли Чаровница магом?
Никто не знал ни ее происхождения, ни сословия, ни истинного ремесла. Расплодившиеся недавно теории о том, будто она являлась «ведьмой», были не более чем чистой отсебятиной Алана Кирка, сочинявшего сценарий!
И все же интуиция подсказывала: шансов, что это именно она, куда больше, чем в случае с Великим магом.
— Чаровница? — решил уточнить Ангел.
— Кто такая Чаровница? — невпопад переспросил Красный Мудрец.
— Та самая, что склонила инородные расы к миру, — отрезал Ангел.
— Так это же вы и есть! — Синий Мудрец окончательно запутался.
Ангел почувствовал, как мысли заходят в тупик:
— Но разве она не была ослепительной красавицей?
Мудрецы одарили его весьма замысловатыми взглядами. С их точки зрения, господин Сесилия сперва похвастался принуждением всех рас к миру, затем назвал себя «ослепительной красавицей» — и если это не было банальным бахвальством, то пахло явным расстройством рассудка.
Впрочем, старики проявили деликатность и быстро нашли логичное объяснение:
«Неужели память и впрямь утрачена?»
— К слову, когда на нашей стороне случилась та катастрофа, кое-кто из чародеев утверждал, будто видел здесь дух Сесилии. Но позже вас так и не нашли, решив, что свидетелям просто мерещилось. Неужели вы тогда получили тяжелое ранение?
— Господин Сесилия, вы в порядке? — искренне забеспокоились они.
— Какое уж тут «в порядке», — раздался со стороны чужой голос.
Вспыхнул мягкий свет, и за спиной Ангела соткалась высокая фигура.
— Именно эта катастрофа и вынудила Сесилию шагнуть в объятия смерти.
— Бог Света?! — в один голос воскликнули Мудрецы.
Бог Света окинул стариков немигающим взором своих золотистых глаз.
Красный Мудрец сохранился в теле дитяти, однако его кости пробили кожные покровы и вылезли наружу. Отростки позвоночника и когти правой руки обратились в узловатые алые кристаллы — вид он имел устрашающий, походя на бездушное порождение безумной алхимии.
Синий Мудрец выглядел еще кошмарнее.
Относительный человеческий облик сохранялся у него лишь от лица до груди. Вся нижняя часть туловища раздалась, превратившись в ворох раздутых, скрученных щупалец, занявших добрую половину помещения. В нем не осталось ровным счетом ничего от человека.
— Во что же вы превратились... Какое жалкое зрелище, — Бог Света вскинул руку, на его ладони затеплился ослепительно-белый сполох. — Не сомневайтесь, я дарую вам очищение...
Он осекся на полуслове, почувствовав на себе тяжелый, мрачный взгляд Ангела.
Свет мгновенно угас.
— Ах да, я ведь отрекся от божественного престола. Стало быть, очищать кого-либо — более не моя забота.
Затем он торопливо добавил, спеша оправдаться и окутывая Ангела защитным барьером стихии света:
— Однако здесь невероятно опасно. Даже твоя сущность рискует подпасть под скверну.
Ангел лишь недовольно хмыкнул:
— Не зубы заговаривай. Давай-ка сперва разберемся с тем, как «я» умудрился построить эту лабораторию.
Бог Света порывался вставить слово, но Ангел смерил его ледяным взором:
— Молчи! — А затем повернулся к старейшинам: — Говорите вы. Расскажите все, что вам известно о Сесилии и об этом месте.
Мудрецы растерянно переглянулись. Наконец Красный Мудрец, стараясь подбирать беспристрастные выражения, заговорил:
— Когда благодаря Сесилии расы заключили мир, род человеческий обрел долгожданный покой. Мы рассудили, что настал идеальный момент для постижения законов мироздания. Госпожа Сесилия как раз намеревалась провести ряд изысканий в области пространственной магии, потому и предложила основательно обустроить магическую лабораторию.
— Впрочем, к тому моменту Небесное Царство уже было воздвигнуто. Госпожа Сесилия могла связываться с нами лишь посредством духовного воплощения, навещая обитель время от времени, чтобы проверить ход изысканий. Откровенно говоря, когда мы впервые узрели ее дух, мы обомлели: перед нами стоял мужчина! Лишь позже до нас дошли слухи, будто то женское тело было... шедевром богов.
При этих словах Красный Мудрец сделал паузу и покосился на Бога Света.
Ангел задумчиво потер подбородок.
Пока что сказанное стариком ни в чем не противоречило рассказу Эрлайда.
Коли уж «будущий Ангел» принимал обличье Чаровницы, вполне естественно, что его собственная душа сохранила мужской облик — в конце концов, он просто завел «женский аккаунт», а не менял пол на самом деле!
Получается, его будущая ипостась поручила Мудрецам разработку пространственных технологий?
Синий Мудрец подхватил повествование:
— Дальнейшее вам, должно быть, известно. Во время экспериментов по фиксации пространства произошла катастрофа. Всю лабораторию вырвало из реального мира и забросило сюда. Находилось ли в тот миг в стенах ваше духовное воплощение, попало ли под удар — мы не ведаем. Хотя, судя по записям очевидцев, кто-то вроде бы видел вас в разгар бедствия.
Ангел перевел взгляд на Бога Света.
Очевидно, о дальнейших событиях знал только он.
— Все верно, дух Сесилии находился в эпицентре, — с дозволения юноши заговорил Бог Света. — Она получила смертельные раны и, истратив остатки сил, сотворила магический круг, который ты видел. А затем... явился ты.
«Ей-богу, вы говорите о Чаровнице так, будто она моя родная мать!» — мысленно скривился Ангел.
Сведя воедино показания обеих сторон, он мысленно выстроил хронологическую цепь:
«Постойте... Если верить этой логике, я из будущего отправляюсь в прошлое, принимаю обличья разных Сесилий, под конец играю роль Чаровницы, попадаю под катастрофу Великого Исчезновения, получаю смертельные увечья и пред смертью призываю из иного мира самого себя из настоящего?!»
— В контексте текущего времени твоя жизнь только-только начинается, — попытался утешить его Бог Света.
Но утешение звучало сомнительно.
Кому понравится узнать, что его судьба замкнута в бесконечную петлю?!
— К слову... На кой черт я вообще взялся за женское тело? — нахмурился Ангел.
— Годы текли слишком стремительно. Обычная марионетка не выдержала бы мощи твоей души, оттого боги и вылепили то тело специально для тебя, — отозвался Эрлайд.
При этих словах Синий Мудрец едва ощутимо вздрогнул. На протяжении всего разговора он плохо понимал, о чем толкуют Сесилия и Бог Света, однако по поводу прошлого тела у него имелись собственные воспоминания: он лично слышал, как госпожа Сесилия ворчала на сей счет.
Красный Мудрец, однако, с ловкостью перехватил взволнованный взгляд соратника и едва заметно качнул головой. Синий Мудрец насупился, но промолчал.
Ангел погрузился в раздумья. На первый взгляд история Бога Света выглядела логичной и скроенной без швов, но подспудное чутье подсказывало: где-то кроется подвох. Вот только ухватить эту нестыковку за хвост пока не удавалось.
В конце концов юноша махнул рукой.
Сейчас не время и не место для глубоких размышлений.
Предупреждения бога и стариков были не напрасны: концентрация темной маны в Изнанке Мира зашкаливала. Даже существо, вылепленное из воли самого мира, рисковало оскверниться при долгом пребывании здесь.
— Ладно, отложим эту тему, — оборвал размышления Ангел. — Вернемся к делу. Вы пробыли здесь не одно столетие — удалось ли вам совершить какие-то открытия?
— И весьма немалые! Мы вели подробнейшие хроники, — отозвался Синий Мудрец. — Погодите немного, я мигом доставлю исследовательские журналы!
Не дождавшись ответа, он заскреб щупальцами и поспешно скрылся в глубине коридоров.
— Эй, не так ретиво... — опомнился Ангел, но старик уже исчез.
Впрочем, рядом оставался второй Мудрец.
— Раз уж мы ждем, проведи меня по лаборатории. Раз выпал случай побывать в Изнанке Мира, грех не собрать сведения об Изнанке, — обратился Ангел к Красному Мудрецу.
Тот лишь горько усмехнулся:
— А вы ничуть не изменились за эти годы, господин Сесилия.
* * *
Разумеется, за пару минут много данных не соберешь — тем паче что местные чародеи копали эту тему веками. Ангел просто решил скоротать время и осмотреть комплекс.
Планировка лаборатории окончательно убедила его в том, что Чаровницей был именно он.
Архитектура явно срисовывалась с научных комплексов Голубой Планеты: жилой блок строго отделен от исследовательского, предусмотрены замкнутая система циркуляции воздуха и переработка отходов. Местами комплекс выглядел почти по-технократически.
Единственное, что вызывало легкое недоумение — неловкое следование земным образцам без учета магической специфики. Взять хотя бы очаг на кухне: в отсутствие базовой станции поддерживать огонь заклинаниями стихии пламени было сплошной мукой для Красного Мудреца. Куда разумнее было бы поставить обычный камин и заселить туда пару огненных фей — те горели бы веками без всяких хлопот!
Впрочем, у Эрлайда имелось объяснение и на этот счет:
— Мы не стали встраивать в марионетку магическое ядро. Во-первых, даже Бог Магии не смог бы сотворить ядро, подходящее для твоей сущности. Во-вторых, то тело с трудом удерживало твою душу и вовсе не могло оперировать маной.
«Вот как?» — подумал Ангел, и давнее ощущение странности всплыло вновь, хотя причина по-прежнему ускользала.
Когда они миновали заброшенные спальные блоки и вышли к полуоткрытой «оранжерее», сомнения отошли на второй план.
Оранжерея представляла собой стеклянный павильон, где исследователи в прежние времена могли отдохнуть от трудов и погреться на солнышке.
Ныне же, когда комплекс оказался затянут на Изнанку Мира, никакого солнца здесь не было и в помине.
За прозрачными стенами царила непроглядная темень. Время от времени за защитным барьером проплывали исполинские тени; даже не различая их очертаний, нутро сковывал первобытный ужас.
Однако если поднять взор кверху, за тьмой угадывалось сияние иного космоса, и в том свете проступали очертания гигантского шара.
То была их родная планета.
— Вам удалось выяснить причину той катастрофы? — спросил Ангел, не отрывая взгляда от далекого лика материка.
— За столько-то лет? Разумеется, — с печальной улыбкой отозвался Красный Мудрец. — Во всем виновата Бездна.
— Бездна?
— Бездна не желала отпускать этот мир, — пояснил Мудрец. — Она стремилась следовать за ним. Видите, какую форму приняла земля? Ныне это шар, но все, что находится за пределами оригинального материка, достроено плотью Бездны. Она словно вознамерилась пробраться в новый космос вслед за миром.
— Вот дьявол, — пробормотал Ангел.
— А ваш План коррекции координат планарного пространства встал у Бездны костью в горле. Вот она и сорвала нашу лабораторию с места, швырнув в Изнанку Мира, дабы поглотить и сделать своей частью.
«Значит, Чаровница уже тогда пыталась исправить координаты?» — подумал Ангел. Смысл сходился.
Он всматривался в тьму на оборотной стороне планеты и вдруг нахмурился:
— Постой. Выходит, если я продолжу реализацию Плана, Бездна снова попытается помешать?
— Теоретически — да. Но на сей раз мы не позволим ей взять верх! — твердо произнес Красный Мудрец. — Прежде лаборатория располагалась в Лесу Туманов, где пространственные швы были изрядно истончены. Однако если мы залатаем бреши в уязвимых местах, то сможем избежать вмешательства Бездны и намертво зафиксировать координаты материка!
— Истинно так! — подал голос вернувшийся Синий Мудрец. В охапке он держал гору исследовательских фолиантов, которые тут же протянул Ангелу. — Оказавшись в Изнанке Мира, мы обрели редкую удачу: отсюда отчетливо видны самые истонченные точки планеты! Если нанести заплатки по этим координатам, коррекция пройдет без сучка и задоринки!
Ангел принял бумаги и надолго замолк.
Что чувствовали эти чародеи, веками взирая на далекую родину, зная ее уязвимости, но не имея возможности вернуться?
— Удивительно, как вы не сошли с ума за столько лет, — проронил Бог Света.
— Отчего же? Быть может, мы давно лишились рассудка, просто остатки разума все еще держат верх, — со скрытой горечью хмыкнул Красный Мудрец.
— Но благодаря чему? — Бог Света окинул его подозрительным взором. — Чтобы демонизированный сохранил разум, требуется колоссальная сила. Но даже высшим демонам без подпитки извне грозит безумие. Если только...
— Если только не пожирать себе подобных, — закончил за него Красный Мудрец.
Он качнул головой:
— Не тревожьтесь. Все, кто сгинул после катастрофы, ушли естественным путем. Никто не продлевал себе жизнь за счет соратников... кроме меня.
— Кроме тебя... — эхом повторил Бог Света.
Синий Мудрец в ужасе уставился на товарища.
Вот оно что. Красный Мудрец отдавал собственную силу остальным, поддерживая их разум у грани безумия.
Но откуда он черпал эту силу?
В памяти всплыло, с какой жуткой привычкой старик подходил к утилизации органики в переработчике...
Синий Мудрец прикрыл глаза, не в силах сдержать дрожь.
Над телом Бога Света вновь вспыхнуло сияние, разгоняющее мрак.
Сработал древний инстинкт.
Даже утратив божественную суть, впитавшаяся в кровь природа не позволяла ему терпимо относиться к оскверненным тварям — а тем паче к демонам, вкусившим плоти собратьев.
Однако Ангел мгновенно уловил жажду убийства и железной хваткой сжал запястье бога.
— Он — мой сотрудник!
— И все же им не место среди живых! Их уже не спасти! — запротестовал Бог Света.
— Да, спасения нет... С нашей степенью демонизации даже верхние слои Бездны отравятся от нашего присутствия, — печально промолвил Синий Мудрец и качнул головой Ангелу. — Господин Сесилия, мы давно готовы к исходу. Увидеть вас напоследок, убедиться, что наши труды не пропали даром — для нас это высшая награда.
— Не будь опасений, что кто-то потеряет над собой контроль, я бы с радостью разбудил остальных, дабы отпраздновать эту встречу! — с наигранным весельем проговорил Красный Мудрец, но тут же взял себя в руки: — Но и того, что есть, с лихвой достаточно.
— Даруйте нам очищение, Бог Света, — в один голос попросили оба Мудреца.
Бог Света не шелохнулся. Он лишь косо взглянул на руку Ангела, мертвой хваткой сжимавшую его запястье.
Чутье подсказывало: дерзни он применить очистительный свет, и Ангел в то же мгновение сотрет его в порошок прямо на месте.
— Лаборатория продолжит работу! — заявил Ангел, явив миру оскал закоренелого капиталиста. — И не надейтесь, что статус демонизированных освободит вас от трудовой повинности! Нам предстоит зафиксировать координаты мира, работы непочатый край!
— Но...
— Заткнитесь! Прожить здесь несколько веков вы смогли, а теперь вдруг заартачились? — отрезал Ангел тоном, не терпящим возражений. — Раз уж телепортационный круг исправен, мы наладим снабжение. Доставим оборудование, восстановим комплекс... Ах да, посадите-ка вот это.
С этими словами он швырнул Мудрецам небольшой мешочек.
Синий Мудрец подхватил его и заглянул внутрь:
— Семена бодхи? Это...
— Базовая станция магической силы! — пояснил Ангел. — Канал для связи с внешним миром. Эту версию вывели ребятишки из Города Академий. Вырастите ее — и получите возможность заложить здесь новую базу. А имея доступ к магической сети, вы сможете общаться с внешним миром (а мне станет куда удобнее нарезать вам задачи). Тосковать в одиночестве больше не придется!
Ангел победоносно усмехнулся:
— В конце концов, именно ради таких случаев я и задумывал оплести магической сетью все существующие измерения!