— А этот злой бог, похоже, мозгами-то не блещет, — лениво уронил Ангел.
Он уютно устроился в глубоком диване чайной зоны на втором этаже, прямо возле игровых столов. На столике под рукой дымился горячий какао с молоком, в охапке мурлыкал чёрный кот, а перед глазами распластался огромный экран. Впрочем, крутились на нём не обычные игровые кадры, а сновидения Энлис.
Ангел, конечно, не сомневался, что девочка в безопасности, но бросать подопечную один на один с древним демоном-богом не полагалось по статусу опекуна.
Впрочем, способ, которым Энлис решила «утилизировать» монстра, превзошёл все его ожидания.
Ангел тихо усмехнулся:
— Хотя… почему бы и нет? Тоже своего рода рациональное использование ресурсов.
— А по-моему, идея дрянь, мяу, — Чёрный кот прищурил гетерохромные глаза. Выглядел он совершенно расслабленным от поглаживаний, однако говорил со всей серьёзностью: — Божественные знания — это тебе не школьный букварь. Свяжись с запретным — будь то истинный бог, демон или злой дух, — и тебя неизбежно поглотит их сущность. Ты уверен, что делать из Него репетитора для малышки Энлис — безопасная затея?
— Ничего страшного. Знания, которые она ему подсовывает, отбирал лично я, — Ангел одной рукой почесал кошачье ухо, а другой приподнял чашку с какао. — Демону там особо не разгуляться. Остаётся лишь вопрос силы воли, но если Энлис сумела продержать его в заточении так долго, значит, этот чудовищный владыка ей давно не соперник.
— Не скажи. Одно дело — невинный ребёнок, действующий по интуиции, и совсем другое — подрастающая девушка, у которой появились собственные мысли и желания.
— Но у неё всегда есть я в качестве страховки! — со смешком отмахнулся Ангел. — А уж в вопросах эксплуатации демонов со мной мало кто сравнится.
«Эксплуатации?..»
Уши кота вздрогнули. Он посмотрел на экран с искренним сочувствием к запертому божеству.
* * *
К несчастью, сам великий демон-бог понятия не имел, какая участь ему уготована.
В этот самый момент Джели увлечённо изучал учебники, подсунутые Энлис. Гримуары по магии были ему знакомы и понятны, а вот тома, посвящённые физике, вызывали искреннее изумление. Прежде Джели никогда не сталкивался с подобными сведениями: за ними явственно угадывались совершенно иные, неведомые законы мироздания.
Впрочем, это не означало, что божественный разум не способен их освоить.
Боги постигают знания совсем не так, как смертные. Столкнувшись с чем-то новым, они деконструируют саму суть мироустройства на уровне фундаментальных правил, чтобы затем подчинить себе всю цепочку причинно-следственных связей и обрести соответствующий божественный домен.
Поэтому какой-нибудь истинный бог не смог бы с лёгкостью пообещать Энлис обучить её абсолютно всему — светлые божества строго ограничены рамками своих сфер. К примеру, Бог Света, заглянув в учебник физики, смог бы извлечь из него разве что законы оптики.
С демонами всё было иначе.
Они происходили из изначального Хаоса, и неразбериха являлась их природой. Даже если людям казалось, будто у демонических владык есть специализация, на деле те лишь случайно овладели конкретными знаниями. Но дай им волю — и они, не задумываясь, перегрызут глотку даже сородичу ради капли новой силы.
А Джели, один из Трёх Столпов, рождённых из первозданной тьмы, искренне считал себя всеведущим и всемогущим мудрецом. Неудивительно, что он требовал от своих последователей сосуд с абсолютным талантом.
И вот теперь перед ним лежали знания, о которых он даже не слыхивал. Щупальца Джели в возбуждении задрожали. Неужто за десятки тысяч лет его отсутствия смертные выдумали нечто принципиально новое?
«Не знаю, какому божеству принадлежат эти сферы, — азартно подумал Джели, — но у новорождённых божков божественные искры отбираются проще всего! А значит, теперь это моё! Ха-ха-ха!»
С этими мыслями демон-бог обвил щупальцем томик под названием «Физика магнитных материалов».
Спустя полсекунды...
Он выглядел ещё более изжёванным и драным — словно пластиковый пакет, только что вытащенный из мусорного бака.
— П-проклятье... Ты меня подставила! — выплюнул демон-бог сгусток древней скверны.
Что за ужас он только что узрел?!
Строго переплетённую сеть нерушимых законов! Причём эти законы принципиально отличались от тех, что правили данным измерением, и даже вступали с ними в прямое противоречие. Ему ещё повезло, что он коснулся лишь крошечного фрагмента; сделай он шаг дальше — и его сущность демона-бога рассыпалась бы в прах на фундаментальном уровне.
С чего это у сопливой девчонки такие жуткие знания?!
С самого момента призыва... всё это было спланированной ловушкой!
Джели в ярости уставился на Энлис.
Но девочка смотрела на него с абсолютной детской чистотой, даже не подозревая, что её «учитель» только что пережил смертельный кризис.
—? Ты правда этого не знаешь? — искренне удивилась Энлис.
Впрочем, найти учителя физики и впрямь было задачей не из лёгких.
Этот мир сильно отличался от Синей планеты: бесплатное начальное образование здесь длилось недолго, а программы никто не унифицировал. Глубина обучения в местных школах зависела исключительно от нужд конкретного региона. В королевской столице, например, основной упор делали на правоведение и подготовку к экзаменам на младшие чины. В торговом городе Сессе старшеклассники корпели над бухгалтерией и эстетикой. А вот в промышленном центре Сенсената школьные программы считались самыми сложными и долгими — выпускники оттуда выходили готовыми инженерами и сразу отправлялись на заводы.
Что же до Столицы магии, то местная начальная школа особыми изысками не отличалась. Лишь недавно под влиянием спроса мастерской «Волшебная Шестерёнка» там стали активно вводить уроки рун и алхимии. Нанять преподавателей по этим дисциплинам благодаря истории города не составило труда, а вот прочие предметы оставались на прежнем уровне. Обычные школьные уроки физики запросы Энлис перекрыть не могли.
Тома по физике, что дал ей Ангел, намного превосходили уровень, который ребёнок мог освоить самостоятельно.
Именно поэтому, когда жуткое существо предложило исполнить её желание, простодушная Энлис не придумала ничего лучше.
Видя, что демон-бог сдулся, Энлис со вздохом потянулась, чтобы забрать книги.
— Кто сказал, что я не знаю?! — взвизгнул Джели.
Его щупальца мертво зажали томик, едва не сжёгший его разум, и отдавать его он не собирался. Демон-бог был не в силах устоять перед искушением новыми знаниями. Даже если эти знания грозили ему гибелью.
К тому же, раз уж не удалось мгновенно перестроить мироздание через божественную суть, это вовсе не значило, что путь закрыт. Можно поступить так же, как обычные смертные: не касаясь первооснов, начать с самых простых понятий, выучить всё шаг за шагом, а затем изогнуть эти правила под себя!
Именно так демоны в древности крали искры у светлых богов.
Джели попытался вернуть себе гордый вид:
— Да просто твой учебник слишком сложный! Для тебя сложный! Как ты можешь требовать высшей мудрости, не зная основ?! Подай мне то, с чего начинают самые зелёные новички!
«Хм, уж с азами-то мой древний разум, копивший мудрость миллионы лет, расправится в тысячу раз быстрее этой пигалицы!» — злорадно подумал он.
Энлис замешкалась:
— Самые основы?.. Но господин Ангел дал мне только эти... Ой!
Стоило ей произнести эти слова, как пространство сновидения задрожало. С неба со свистом и грохотом посыпались новые книги. Они валились прямо на демона-бога, быстро превращаясь во внушительную гору.
Энлис с любопытством взглянула на самую верхнюю стопку. На обложках значилось: «Физика. 7–9 классы», «Алгебра. 7–9 классы», «Химия», а под ними покоились полные комплекты учебников и сборники заданий для средней и старшей школы.
— Точно ловушка! — сквозь зубы проскрежетал Джели.
Впрочем, его щупальца уже жадно обвили эту гору макулатуры, не намереваясь выпускать ни страницы.
Энлис обо всём догадалась, и её лицо мгновенно просияло.
— Значит, мы можем начинать? — радостно спросила она.
— Я ещё не... Кхм! В смысле, великий Я не любит спешки, — надулся Джели. — Сегодня... пожалуй, начнём с магии. Да! Ты должна сначала подтянуть магию.
— Но у меня и так есть уроки магии в школе, — без особого энтузиазма откликнулась Энлис.
Особой нужды в репетиторе по магии она не испытывала. Учебники Сесилии были составлены на достойном уровне. Пусть они и убивали в учениках весь задор, но теперь, когда Энлис освоила базовую медитацию и получше разобралась в предмете, новые книги Ангела казались ей вполне доступными для самостоятельного изучения.
Демон-бог, впрочем, скептически фыркнул. Находясь внутри тела девочки, он прекрасно знал предел её познаний.
— Твоя куцая медитация? Да это даже азами назвать стыдно! — заявил Джели. — Магия как «наука» вообще выдумана кучкой косноязычных самцов с атрофированными органами чувств, чтобы хоть как-то координировать выплески силы. А женщины от природы наделены чуткостью — вам не нужны их дурацкие схемы, чтобы видеть и чувствовать ману!
«И сходить от этого с ума», — мысленно добавил он.
— Разве? — усомнилась Энлис. — Но наш учитель говорит, что мужчины лучше контролируют магию благодаря хладнокровию, а женщины слишком эмоциональны и легко теряют над собой контроль.
— Враньё! Что эти слепцы вообще знают о потоках маны?! Взгляни на богов — хоть светлых, хоть тёмных. Мы всегда предпочитаем воплощаться в женских телах, потому что они идеально проводят силу!
— А разве не потому, что при выборе игрового персонажа никому не хочется всю дорогу смотреть на задницу вонючего мужика? — с невинным видом уточнила Энлис. — Господин Ангел, когда делал игру, говорил именно так.
* * *
Демон-бог на мгновение потерял дар речи.
— А твой господин Ангел случайно не говорил, что женщинам вредно учиться магии?
— Нет, не говорил.
Мало того, он ещё и снял кино про магических дев!
(Ангел бы на это добавил: «Естественно! Деньги мужчин и деньги женщин одинаково приятны на ощупь!»)
Энлис задумчиво примолкла.
Демон-бог тем временем продолжил искушать:
— Вот видишь! Отбрось эти глупые предрассудки. Я научу тебя правильной магии, которая идеальна именно для женщин. Считай это прямым указанием твоего господина Ангела!
С этими словами он вытащил из кучи книгу под названием «Луна и магические приливы».
Завидев знакомый фолиант из подборки Ангела, Энлис мгновенно утратила всякое желание спорить.
— И что мне нужно делать? — послушно спросила она.
«Тч! Ну и девчонка! Только на имя своего хозяина и реагирует!»
— Для начала найди предмет-посредник. Подойдёт та игрушечная палочка, — начал наставлять демон-бог. — Используй её как мост, чтобы дотянуться до маны, но смотри не утони в ней! Запомни: во время магического прилива главное — твоё самообладание...
Дьявольские сущности всегда действуют по одной схеме. В большинстве случаев они говорят правду, вот только само знание, которое они даруют, несёт в себе зерно падения.
* * *
— Вот потому я и говорю, что этот злой бог немного глуповат, — просипел Ангел, не сводя глаз с экрана. — Он свято уверен, будто заманил Энлис в ловушку. Любая другая девчонка, может, и захлебнулась бы в потоках маны, но наша Энлис к такому устойчива.
Мифрил одарил хозяина долгим взглядом. Ему казалось, что Ангел чересчур слепо верит в силу духа своей любимицы. С точки зрения долгоживущего магического существа, все смертные изменчивы. И пусть в прошлом Энлис сумела запечатать демона, взрослея, она легко могла растерять былую непреклонность.
Впрочем, кот уже высказал своё опасение, а Ангел ясно дал понять, что подобная степень риска его устраивает. Для чёрного мага плата за силу была естественным положением вещей. Энлис должна пройти это испытание сама.
Поняв, что спорить бесполезно, Мифрил лишь мягко подтолкнул лапкой бледную щеку мага:
— Раз ты так высоко её ценишь, почему сам не выучишь? Зачем спихивать ребёнка на сомнительное чудовище?
— Ты с ума сошёл? Что может быть ужаснее, чем работать учителем? — Ангел со стоном откинулся на подушки. — К тому же я половину этих формул сам уже забыл. Пришлось бы Технику Поиска Души на себе применять, чтобы вспомнить школьную программу.
— А в башке у тебя откуда база по естественным наукам? — подозрительно прищурился кот.
Ангел вовсе не собирался откровенничать о своей прошлой жизни — кто знает, как на это отреагируют заклятия, наложенные прежним хозяином Мифрила.
Он лишь перевёл взгляд на соседний экран:
— Демон — это так, мелкая забава. Настоящие неприятности подбираются вот отсюда.
— Мяу? — Кот тоже уставился на соседний монитор.
На магическом табло отображалась огромная карта континента. В её центре яркой точкой светилась мастерская «Волшебная Шестерёнка», а во все стороны от нее разбегались сотни мелких огоньков. Чем ближе к городу Сесилия, тем гуще высыпали искры. Однако самые далёкие из них добирались почти до противоположного края света.
— Странно. Как наши волшебные палочки умудрились занестись так далеко? — искренне удивился Ангел.
Мифрил гордо задрал подбородок:
— Хм! Торговая сеть «Волшебной Шестерёнки» опутывает весь материк, мяу! Что удивительного в том, что за нашими товарами приезжают издалека?
— В самом факте ничего странного. Но сейчас это создаёт проблему, — Ангел задумчиво всматривался в свечение.
Все эти огоньки обозначали проданные ритуальные волшебные палочки. Сами по себе они были абсолютно безопасны: без особых настроек встроенная магия связи не функционировала.
Проблема заключалась в Энлис и её контакте с демоном-богом.
Древнее божество работало как мощнейший раздатчик скверны. Стоило его силе найти подходящий канал, как она начинала мгновенно распространяться по всей сети. За Энлис Ангел не переживал, а вот за остальных детей, в руки которых попали эти «игрушки», становилось тревожно.
Именно поэтому он сидел здесь, отслеживая ментальные колебания.
Вскоре Ангел понял принцип:
— Магический импульс передаётся не по расстоянию, а по уровню восприимчивости. Проще говоря, чем ярче талант, тем четче приём... Что ж, уже проще. Достаточно перекрыть самые сильные источники... Хм?! Это ещё что за новости?..
Рука Ангела, занесённая для блокировки сигнала, замерла в воздухе.
* * *
Первая ночь. Убывающая луна. Город Сесилия, Внутренний район, обычный жилой дом.
Лити дрожала на своей кровати.
Для молодой ведьмы настало самое тяжёлое время в году. Ежегодный магический прилив имел два пика — зимой и летом. Лити родилась во время летнего всплеска, поэтому зимний переносила с огромным трудом.
Каждую зиму в период прилива она чувствовала себя так, словно стояла абсолютно голой на лютом морозе, а ледяной ветер полосовал её кожу сотнями бритв. Спасения от этой боли не было.
Лити приходилось брать отгулы в школе и отсиживаться в центре защитного круга, который мать заботливо начертила в её комнате.
Но возможности чародейских знаков не безграничны. С возрастом магия Лити становилась всё сильнее, а вместе с ней росла и чувствительность к зимним приливам. Сейчас девчушке казалось, что она вот-вот замерзнет насовсем.
Сквозь пелену забытья до неё донёсся обеспокоенный голос матери:
— Лити, милая, ты как?
Ледяная ладонь коснулась её лба. Девочке показалось, будто её прижали к промёрзшему железному столбу — дернешься, и останешься без кожи.
— Не трогай её! Сделаешь только хуже! — раздался суровый голос бабушки. — Это неизбежно. Если совсем прижмёт, придётся пойти и поймать парочку мужчин.
— Но Лити ещё совсем малютка...
Голоса взрослых постепенно растворились в шуме. Лити сжалась в комок. Она не смела даже заплакать — слезы моментально застывали на щеках, причиняя новую боль.
Девочка не совсем понимала, о чём спорят взрослые, но чувственным нутром осознавала: ни один из их вариантов ей не нравится.
Ну почему она родилась ведьмой? Была бы обычной девчонкой, гуляла бы сейчас с Энлис и Майей. Говорят, в «Волшебной Шестерёнке» как раз вышла новая игра...
Пытаясь отвлечься от пронизывающего холода, Лити думала о всякой всячине. Она неловко повернулась на другой бок и неожиданно ощутила... тепло?
Тепло?!
Лити широко распахнула глаза. Превозмогая боль, она приподняла голову и увидела в углу комнаты яркое свечение. Там лежала изящная волшебная палочка.
Девочка получила её ещё летом. Тогда Майя снималась в фильме «Магическая дева», палочки служили реквизитом, и Лити как «участнице съёмочной группы» тоже достался один экземпляр. Поиграв пару дней, она потеряла к ней интерес, но выбрасывать красивую вещицу не стала, оставив на полке как украшение.
И вот теперь эта палочка казалась ей спасительным костром посреди снежной пустыни.
Кое-как подползя к углу, Лити сжала рукоять в кулачке.
Стужа моментально отступила.
Лити едва не расплакалась от облегчения. Но почему? Вещь пролежала в её комнате несколько месяцев, и ещё вчера в ней не было ничего необычного!
Не успела она осмыслить это чудо, как в её голове явственно раздался знакомый голос:
— Энлис?!
Это совершенно точно была её лучшая подруга! Говорила она так, словно не подозревала, что её кто-то слышит:
—... Таким образом, магический прилив — это цикличное природное явление. Его сила напрямую зависит от фазы и магической активности луны. Сопоставив записи ведьм прошлых лет, можно рассчитать высоту прилива и его продолжительность. Раньше ведьмы полагались на интуитивные оценки, но раз есть данные, значит, можно вывести точную формулу. Учитель Джели, как вы считаете?
Судя по всему, Энлис вела беседу с каким-то «учителем Джели», и речь шла не только о приливах, но и о... математике!
Лити терпеть не могла математику.
Но надежды на пощаду не было: когда Энлис погружалась в учёбу, она превращалась в непробиваемую стену. Ей бесполезно было махать руками перед носом, а уж через волшебную палочку и подавно не докричишься.
Однако стоило выпустить палочку из рук, как ледяной ад возвращался.
— За что ты так со мной, Энлис?.. — хныкнула Лити.
Шмыгая носом, она одной рукой сжала палочку, а другой вытащила из сумки учебники по магии и математике.
Делать нечего — пришлось учиться! Раз артефакт спасает от смертельного холода, значит, усвоение этих знаний — необходимая плата за жизнь!
* * *
Третья ночь. Полнолуние. Город Сесилия, Внешний район, герцогский особняк.
— Сегодня закручивай туже. Мне кажется, в последнее время локоны недостаточно упругие, — распорядилась Рецифия.
Она только что приняла ванну и в шелковом пеньюаре отдыхала на кушетке. Служанка за её спиной бережно расчёсывала пышные золотые волосы, деля их на ровные пряди и накручивая на крупные бигуди, предварительно сбрызнув особым магическим бальзамом. Без этой процедуры сохранить роскошную спиральную причёску было невозможно.
Горничная давно привыкла к капризам хозяйки:
— Слушаюсь, госпожа.
Рецифия с удовольствием чувствовала натяжение у корней волос. Красота требовала жертв.
Повернувшись к другой служанке, она добавила:
— Принеси мне стакан молока. Добавь туда три ложки мёда, ложку вишнёвого ликёра, одиннадцать карамельных звёздочек и большую ложку мороженого.
Служанка в замешательстве замялась:
— Госпожа... Его светлость строго-настрого запретил подавать вам сладости перед сном.
— Какая же это сладость?! Это просто молоко! Обычное молоко, от него лучше спится! — вспыхнула Рецифия.
«Да у вас от добавки самого молока не видать!» — мысленно вздохнула девушка, а вслух произнесла:
— Госпожа, вы же наберёте вес.
— Я вовсе не толстая!
— Но сегодня вы весите на тридцать семь с половиной граммов больше, чем вчера, — строго отчеканила служанка. — Вы действительно хотите стать такой же круглой, как господин герцог?
— У-у-у... — Рецифия замялась.
При всей любви к отцу и подшучиваниям над его фигурой, перспектива превратиться в колобок приводила её в ужас.
Она не заметила, как служанка переглянулась с напарницей. Та кивнула, выскользнула из комнаты и вскоре вернулась с предметом в руках. Как раз в этот момент Рецифия набралась решимости:
— Ладно! Сегодня последний раз! Я выпью молоко, а завтра...
— Госпожа! Госпожа, беда! — наигранно ахнула служанка. — Палочка, которую мы купили в «Волшебной Шестерёнке», светится!
— Палочка для трансформации? — Рецифия удивлённо приподняла бровь.
Как преданная покупательница, она первой приобрела полный комплект из серии «Магическая дева» и тайком от служанок несколько раз играла в превращения. В фильме одна из героинь была пухленькой, но после трансформации становилась стройной и изящной. Вот бы и в жизни так...
С этими мыслями Рецифия взяла артефакт в руки, и в её голове мгновенно раздался чужой голос:
— Не сопротивляйся мане, впитывай её. Стабильные потоки силы не просто безвредны — они полезны. С их помощью можно сохранять молодость, подтягивать фигуру... Кхм! Тебе это не нужно? Это ты сейчас так говоришь, пока молодая, а подрастешь — локти кусать будешь! Ладно, начнём с методики усвоения. Тебе понадобятся следующие ингредиенты...
Взгляд Рецифии мгновенно стал острым:
— То, что вещает эта палочка... оно безопасно?
Служанки могли разыгрывать удивление сколько угодно, но Рецифия прекрасно знала: опасную вещь ей бы в руки не дали.
— Мы связывались с управляющим «Волшебной Шестерёнки», — учтиво отозвалась горничная. — В артефакт встроен обучающий модуль по магии и естествознанию. Маги из Башни и учёные из Города Академий уже проверили материал — знания абсолютно чисты и безопасны.
— Тогда подготовь мне материалы... Нет, сначала принеси мой блокнот. Я должна всё записать.
* * *
Двенадцатая ночь. Стареющая луна. Королевская столица Святой Егин, особняк мага.
— А-а-а! Ну почему я ничего не чувствую?! — кричала Сера, сидя в центре магического круга в подземной лаборатории и взъерошивая волосы.
За последние дни она испробовала сотни способов, но так и не смогла нащупать стихийные частицы. Из-за этого пришлось пропустить несколько собраний магов, но до бесконечности скрываться не получится. Ей уже казалось, будто коллеги в Башне смотрят на неё с подозрением.
— Неужели придётся бежать из столицы? — пробормотала Сера.
Она достала из охлаждающего заклинания бутылку крепкого эля и припала к ней большим глотком.
— Но куда мне идти?..
Она совсем забыла, что её нынешнее тело — совсем детское. Алкоголь моментально ударил в голову, вызывая лёгкое головокружение. Впрочем, это принесло долгожданное облегчение: в хмельном забытьи Сера вдруг уловила едва заметное колебание маны.
Сложив губы в горькой ухмылке, она прошептала:
— Опять... пьяные галлюцинации...
Но в следующее мгновение она замерла.
Магический импульс исходил прямо от её дорожного сундука. Там, под слоями ткани, лежала плотно завёрнутая волшебная палочка, и сейчас она излучала яркий свет.
Хмель моментально испарился.
Сера отлично помнила эту вещь. У неё была привычка досконально изучать противников. Узнав, что её враг — Чёрная Мантия — является продюсером «Магической девы» и продаёт сопутствующие товары, она лично наведалась в «Волшебную Шестерёнку» и скупила образцы. Впрочем, Чёрная Мантия оказался не настолько глуп, чтобы прятать заговоры на самом виду. Палочки были обычными игрушками, и Сера сочла их не заслуживающими внимания.
Позже, когда она переродилась благодаря Камню Феникса и вернулась в столицу, её вещи остались в Сесилии. Слуги упаковали их и отправили почтой — посылка прибыла только сегодня днем.
И вот теперь эта «безвредная» игрушка светилась во тьме.
На мгновение Серу охватил панический ужас. Ей хотелось закричать, сбежать, швырнуть артефакт в пламя и испепелить его. Но она не шелохнулась.
Она не чувствовала ману уже две недели. Если бы даже яд мог вернуть ей силу хоть ненадолго, она выпила бы его не раздумывая.
Дрожащей рукой Сера коснулась палочки.
В голове тут же зазвучал чужой разговор, но куда больше Серу поразило другое: прямо в воздухе вокруг неё порхали крошечные светящиеся создания — феи! А впереди всех летела та самая, которую она когда-то держала в клетке.
Только теперь крошка выглядела не пленницей, а нарядной принцессой.
— Ты снова видишь нас, Сера-ра! — прозвенел голосок феи.
— Нет! Это не так! — Сера рефлекторно отбросила палочку.
Но стоило артефакту вывалиться из рук, как феи исчезли, а вместе с ними испарилось и чувство маны. Зашипев от досады, Сера подхватила палочку обратно и закричала:
— Я могу контролировать силу! Я больше не поддамся на ваши уловки!
— Хи-хи-хи! Контролировать? Да ты же даже ману не чувствуешь, Сера-ра!
— Маги скоро сделают из тебя подопытную крысу!
— Совсем как из нас!
— Или сожгут на костре!
— Как твоих дедушку с бабушкой и друзей!
— Хи-хи-хи, бедная Сера-ра...
Феи кружили вокруг неё, распевая свои жестокие джинглы.
— Вы... врёте... — бессильно прошептала Сера.
Но в глубине души она знала: они говорят правду.
Её дар был особым. С самого детства она видела духов и чувствовала стихии. Камень Феникса тоже помогли найти феи. Именно поэтому маги из Башни, как ни пытались подобраться к ней, всегда терпели неудачу. Но Сера никогда не сближалась с народецем — она понимала, что если её объявят не «магом», а «ведьмой», столичное общество уничтожит её. Иной раз ей приходилось жестоко использовать своих маленьких помощников.
И всё же феи не держали на неё зла. Одна из них протянула к ней ручонку:
— Всё зашло слишком далеко, Сера-ра. Ты всё ещё хочешь оставаться с этими людьми?
— Ты ведь одна из нас!
— Теперь только мы можем спасти тебя.
— Вернёшься к нам, Сера-ра?
Сера сжимала светящуюся палочку и растерянно смотрела на протянутую ладошку.
* * *
Двенадцатая ночь. Серп ущербной луны. Промышленный город Сенсената, заводской цех.
Пожилой механик с досадой смотрел на дочь и кучу деталей у её ног:
— Дочка, эта палочка — дорогой товар! Не надо разбирать её на запчасти!
— Но мне же интересно, как она работает! — отмахнулась девчушка в рабочем комбинезоне, не выпуская из рук гаечный ключ. — Как она меняет одежду? Где спрятаны наряды? Чтобы наладить производство, надо сначала понять принцип!
— Да нет там никакого принципа, это же просто магия! — вздохнул отец. — В магии нет логики!
— Ну и глупости!
Девочка подождала, пока отец уйдет, и высунула язык:
— Не верю!
Словно в ответ на её слова, лежащая на верстаке палочка вспыхнула ярким светом.
Девочка удивлённо подняла ее, и в её голове раздался чистый голос, объясняющий законы кинематики и трансформации вещества.
— Ого! Я так и знала, что у всего есть логика! Так, где мой блокнот?!
Одной рукой зажав палочку, другой она принялась судорожно рыться в сумке.
* * *
Семнадцатая ночь. Новолуние. Город эльфов.
Юная эльфийка с улыбкой рассматривала светящийся артефакт:
— Посмотрим, что у нас сегодня за урок... Сила трения? Гравитация? А ведь смертные в последнее время открывают весьма любопытные вещи!
* * *
— Вот так это выглядит у девочек с высоким магическим потенциалом. Впрочем, далеко не все воспринимают лекции так отчётливо, — подытожил Мифрил. — Если вернуться в Сесилию...
* * *
— А-а-а! Энлис, пощади, я больше не могу учить эти формулы! — Майя с диким криком подскочила на кровати.
Оглядевшись по сторонам, она облегчённо перевела дух:
«Уф... Это просто сон!»
Сгребая подушку в охапку, она снова повалилась на кровать, совершенно не обращая внимания на волшебную палочку, ровно светившуюся на тумбочке.
* * *
— Большинство детей принимают эти уроки за странные сны. Объём усвоенного материала зависит исключительно от сообразительности, — Ангел бросил последний взгляд на экран с «будущей звездой» Майей и погасил магический монитор. — Впрочем, так даже лучше. В конце концов, подглядывать за спящими девчонками — это уже чересчур.