Подобный пейзаж оказался не финалом пути, а лишь прелюдией.
Почти всю ночь пассажиры любовались усыпанным звёздами небом и раскинувшимся внизу океаном облаков, а под утро поезд наконец прибыл на станцию Кагафен — главные ворота Города Академий.
Перрон, как и сама станция, парил высоко в небесах.
По архитектуре и материалам станционное здание напоминало Стеклянный замок в Сессе, хоть и не вздымалось ввысь: высота здесь и без того кружила голову. Чтобы справляться с наплывом пассажиров, случавшимся четырежды в год, станцию возвели в форме просторного двухэтажного павильона. В обычные же дни, когда суета утихала, эти залы отдавали студентам под праздники и мероприятия.
Впрочем, сейчас всё внимание приковывало совсем иное. На перроне стояли сплошь красавицы — одна пленительнее другой!
И каждый образ украшали серебряные волосы и кожа белее свежевыпавшего снега — причем в самом буквальном смысле, без всяких поэтических преувеличений.
Одни держались холодно и недоступно, другие улыбались с чарующей грацией. Любая из них способна была свести с ума любого мужчину, а уж когда их собралось такое множество... К тому же над воздушной платформой клубился густой белый туман, отчего станция казалась настоящим райским обиталищем из старых легенд.
Мидо и Шерри чуть было не поддались этому очарованию — им до зареза захотелось остаться в пристанционной гостинице хотя бы до полудня.
Но, увы, на станции царил лютый мороз.
Как управляющая Стеклянным замком, Мидо прекрасно знала: все современные здания от «Волшебной Шестерёнки» оснащались особыми климатическими заклинаниями, поддерживавшими идеальную температуру. В поезде всё работало безупречно. Однако на небесной станции магия, похоже, дала сбой: вместо тепла контур изрыгал клубы влажного пара. Из-за этого платформа утопала в непроглядном тумане, а сырой холод пробирал до костей, точно станция подверглась непрерывной атаке магии льда.
— Приносим извинения! К началу занятий всё наладится, — промолвила дежурная по станции.
Она провела пассажиров по выходному коридору — единственному месту, где держалось нормальное тепло. Заправив серебристую прядь за ухо, девушка виновато улыбнулась:
— К тому времени у нас как раз завершится очередной курс подготовки дежурных, и температуру на платформе приведут к комфортной для людей норме.
— Вот как! — наивно отозвалась Шерри.
Она понятия не имела, как стажировка персонала связана с работой климатического контура, но это её ничуть не заботило. Стоило девушке взглянуть на прекрасную незнакомку, как все мысли улетучивались из головы.
А вот Мидо сразу обо всём догадалась. Вежливо смерив взглядом иноплеменную дежурную, она с любопытством спросила:
— А когда учеба закончится, вас распределят по другим местам?
— Лишь часть останется здесь, остальных отправят на небольшие промежуточные станции.
Девушки из народа снега любили тишину и уединение, так что подобная работа приходилась им по душе.
— Как жаль... Немного же шансов снова увидеть столько красавиц в одном месте, — вздохнула Шерри.
— Ну что вы, совсем нет, — улыбнулась дежурная. — Когда спадёт волна поступающих, у нас начнется следующий поток обучения.
Каким бы немногочисленным ни был народ снега, обучить всех за один раз всё равно невозможно. К тому же девам снега требовалось время, чтобы присмотреться к новой службе и понять, подходит ли она им.
Пока что всё складывалось как нельзя лучше.
— Боюсь, со временем небесных станций станет больше, и мы будем встречаться вам буквально везде, — шутливо добавила снежная дева. — Ещё надоесть успеем!
— Ни за что! Разве красота может надоесть? — мотнула головой Шерри.
Впрочем, общение с дежурной продлилось недолго.
Никто из пассажиров не задерживался на платформе надолго. Покинув тёплый выходной коридор, девушки попрощались и со снежными девами, и с самой станцией.
Спуститься со станции в Город Академий можно было двумя способами.
Первый — воспользоваться собственным летательным средством. Некоторые пассажиры захватили с собой летающие метлы: оседлав их, они со свистом растворялись в вышине.
Второй способ — сесть на внутриакадемический паровой поезд.
Автоматические составы без машинистов поджидали прямо у выхода. Достаточно было выбрать пункт назначения и опустить монету в приёмник.
Сами поезда делились на два типа: экскурсионные и развлекательные.
— А «развлекательный» — это как? — не поняла Шерри, разглядывая пояснительную табличку.
Развлекательный маршрут считался самым быстрым способом добраться до кампуса. Поезд мчался на бешеной скорости по головокружительным путям: рельсы то взмывали круто вверх, то ухали вниз, петляя зигзагами и мертвыми петлями, от одного вида которых волоски вставали дыбом.
Экскурсионный поезд полностью оправдывал своё название: двигался плавно, держался ровной траектории и позволял пассажирам без спешки любоваться видами Города Академий.
— Нам ведь на экскурсионный, правда, госпожа Мидо? — уточнила Шерри.
— Хм... А разве в такой час можно что-то разглядеть? — Мидо бросила взгляд на непроглядную тьму за окном.
Звёзды уже угасли, а солнце ещё не показалось из-за горизонта — наступал самый тёмный час перед рассветом. В такой тьме даже из окна экскурсионного вагона ничего не разглядишь. Не будь на станции так холодно, Мидо с удовольствием осталась бы в местном отеле до полудня, чтобы отправиться на осмотр кампуса уже при дневном свете.
Изучив карту маршрутов, Мидо заметила:
— К тому же развлекательный поезд выглядит ужасно заманчиво.
— Ч-что?..
— Да шучу я, шучу, садимся на экскурсионный! — засмеялась Мидо. — Как раз немного вздремнем в пути, а к моменту прибытия откроется административный корпус Города Академий.
Шерри, впрочем, показалось, что госпожа вовсе не шутила: у этой аристократки обнаружилась неожиданно азартная жилка!
Однако, едва заняв места в экскурсионном поезде, девушки поняли, что предрассветный Город Академий вовсе не погружён в беспросветную тьму. Напротив, снизу мерцало куда больше огней, чем с высоты огромного поезда, на котором они прибыли.
Если равнина с высоты небесного пути казалась лишь горсткой одиноких искр, то Город Академий отсюда выглядел настоящей цельнотканой рекой из звёзд или исполинским, сияющим всеми цветами радуги магическим кругом.
Поезд плавно снижался, и вскоре девушки разглядели источник этого волшебного свечения.
Свет исходил от гигантских грибов самых немыслимых форм, разгонявших тьму сочным разноцветным люминесцентным сиянием.
Состав шуршал между грибными шляпками размером с многоэтажные дома. Внизу, в тени грибных ножек, проглядывали силуэты аккуратных домиков. Нетрудно было вообразить, как студенты суетятся в этом Лесу грибов, словно бескрылые лесные эльфы.
Шерри во все глаза смотрела в окно, боясь пропустить хоть одну светящуюся поляну:
— Неужели и мы будем жить в этом Грибном лесу?
— Даже не верится... — с легким вздохом промолвила Мидо.
План выспаться в дороге снова потерпел крах.
Девушки, затаив дыхание, следили за тем, как сказочное фосфорическое свечение грибов постепенно тает в первых лучах восходящего солнца, уступая место россыпям уютных домиков и пышным ярким коврам из живых цветов.
— Какая красота...
— Да... невероятно красиво.
Переполненные восторгами, девушки сошли с поезда с легкой грустью — расставаться с этой сказкой совсем не хотелось.
Однако при виде дорожных указателей, просторной площади и возвышающегося в её конце административного корпуса очарование сменилось собранностью. Мидо глубоко вздохнула.
Она наконец-то здесь.
В Городе Академий!
Шерри твердила, что всё происходящее смахивает на сон, и Мидо была с ней полностью согласна.
С той самой минуты, как пришли результаты экзаменов и она увидела своё имя на первой строчке списка, девушка жила словно в тумане. Мидо не сомневалась, что поступит, но стать лучшей из лучших без какой-либо специальной подготовки... На протяжении всего пути её терзали страхи: а вдруг сказка рассеется? Вдруг она проснётся или, что ещё хуже, ищейки отца и жениха настигнут её и силой утащат назад?
Вчера вечером, за минуту до того, как её окликнула Шерри, Мидо опять перечитывала заветное письмо о зачислении.
За время поездки она затерла этот документ буквально до дыр.
Сколько бы она ни бодрилась перед Шерри, окончательный покой Мидо обретет лишь тогда, когда завершит процедуру оформления.
И вот административный корпус прямо перед ними.
Шерри нервно сжала кулачки:
— Мы пришли так рано... Вдруг приемная комиссия еще закрыта?
— Ничего страшного, в Городе Академий есть где остановиться. Если придется подождать — подождем, — Мидо успокаивала не столько спутницу, сколько саму себя.
Ей было по-настоящему страшно.
Каждый лишний час без официального статуса студентки грозил катастрофой: её в любой момент могли схватить и вернуть в Сессе, чтобы силой выдать замуж.
Но стоит зарегистрироваться — и она в безопасности. В летописях Города Академий пестрели истории о сбежавших из-под венца принцах, принцессах и аристократках, которые находили под этими сводами надёжное убежище. Кто-то заключал союзы по любви, кто-то добивался великих высот — защита беглецов давно превратилась в местную благородную традицию.
С замирающим сердцем Мидо направилась к главному холлу.
К счастью, возле здания суетилось множество студентов, и их оживление немного скрасило тревогу девушки.
... Кстати, а откуда здесь столько студентов?
Мидо с удивлением разглядывала учащихся, которые носились туда-сюда словно снующие пчёлы:
— Разве в Городе Академий сейчас не каникулы? Откуда тут столько народу?
— И правда! — Шерри с любопытством огляделась. — Странно...
Ответ они получили прямо в регистрационном отделе.
— А, эти-то? Они добровольно остались на каникулы ради игры «Мой Демонический Мир», — пояснила преподавательница за стойкой.
— «Мой Демонический Мир»?
— Именно. Это «игра», где нужно обустраивать Бездонную пропасть прямо во сне. Сейчас в неё втянулись студенты почти всех факультетов. Когда начнется учеба, старшекурсники наверняка и вас привлекут к выполнению заданий.
Едва она закончила фразу, как с улицы донёсся оглушительный восторженный крик:
— Получилось! Мы нашли растение, которое приживается в Бездне!
Преподавательница бросила взгляд на окно:
— Вот, как раз об этом и спорят.
Сцена показалась девушкам до боли знакомой.
Мидо и Шерри переглянулись, и Шерри весело хихикнула:
— А звучит здорово!
Похоже, скучать без игр в Городе Академий Шерри точно не придется.
А вот Мидо задумалась о более глубоких вещах.
Она знала, что Конфеты сладких снов в Сессе позволяли использовать марионеток для работы во сне. Но если здешнее строительство в Бездне тоже происходит во снах... Неужели речь идет об истинной Бездне? Разве там обитают не одни лишь жуткие монстры?
Мидо чувствовала одновременно и тревогу, и жгучий интерес.
Женщина за стойкой не заметила переживаний девушки. Ловко заполнив документы и выдав обеим свидетельства о зачислении, она между делом поинтересовалась:
— А чего вы приехали в такую рань? До начала занятий ещё целый месяц!
— Ну... дома кое-что произошло, — сбивчиво пролепетала Шерри.
А вот Мидо решительно вскинула подбородок:
— Мой отец выступал против моей учёбы в Городе Академий. Он обручил меня с представителем древнего рода из Королевской башни магов. Глава того дома — маг Заклятия, и он настаивает на скорейшей свадьбе.
— Госпожа Мидо? — Шерри изумленно уставилась на спутницу, не ожидая такой откровенности.
Но Мидо смотрела прямо в глаза преподавательнице.
Если граф Лантенит и представительный дом из Королевской башни магов надавят на руководство академий, утаить правду всё равно не удастся.
Ей жизненно необходима была защита Города Академий.
И сейчас решалось, были ли те легенды о сбежавших невестах сугубо красивыми сказками или абсолютной правдой.
— Возможно, моё присутствие создаст вам немало проблем, однако... — с трудом выдавила из себя Мидо.
Женщина выслушала её с легким изумлением, а затем её лицо озарила тёплая улыбка:
— Не волнуйся, дитя. Знания никому не отказывают в приюте.
Преподавательница вручила девушкам подробную карту Города Академий с отмеченной зоной действия древнего защитного договора. Ходили слухи, что под покровом этого соглашения даже маг Заклятия не посмеет увести студента против его воли.
Накопившееся напряжение наконец отпустило Мидо.
Поблагодарив женщину, девушки направились в ближайшую к административному корпусу гостиницу.
Хотя безопасность ей гарантировали, Мидо предпочла остановиться поближе к руководству — так было спокойнее.
Гостиница предназначалась для почётных гостей Города Академий. За исключением кусающихся цен, условия здесь предлагались отменные, а каждое утро постояльцев будил заливистый сигнал громкоговорителя.
Девушки быстро расположились в номере.
— Ты поехала со мной, поэтому я должна оплатить твой номер, — виновато произнесла Мидо.
— Вовсе нет! Я и сама собиралась приехать пораньше, к тому же билет на поезд купили вы! — Шерри с улыбкой качнула головой.
На сей раз, сытая по горло роскошью первого класса, Шерри забронировала самый обычный номер, который вполне мог позволить её кошелек. Не желая спорить о деньгах, она с задорным видом перевела тему:
— Лучше скажите, госпожа Мидо, не пора ли нам перекусить? Мы ведь с самого поезда ничего в рот не брали!
— Ну и задор у тебя, — Мидо бросила взгляд на карту и нахмурилась. — Вот только столовая, похоже, довольно далеко.
— У-у, и правда... далеко, — огорчённо протянула Шерри, взглянув на схему.
Несмотря на воодушевление, усталость взяла своё. Проведя всю ночь у окна поезда, а затем потратив кучу сил на оформление документов, девушка валилась с ног от бессонницы.
Ей разонравилась мысль куда-либо идти, а уж тащиться на другой конец кампуса ради обеда казалось непосильным подвигом.
Тут-то Шерри и ощутила первые неудобства жизни в Городе Академий.
— Ну почему это место считается ведомственной гостиницей, а не нормальным отелем? За такие деньги могли бы и питание включить!
— Наверное, так приучают к самостоятельности? В поезде упоминалось, что хотя «Волшебная Шестерёнка» и предоставила технологии, все рельсовые пути на территории кампуса студенты укладывали своими руками, — заметила Мидо.
Именно поэтому Мидо не стала брать с собой личную служанку.
Впрочем, была и другая причина: семья девушки прислуживала в имении графа Лантенита, и побег вместе с хозяйкой навлек бы на бедняжку беду. Поэтому еще перед отъездом Мидо придралась к какой-то мелочи, слегка отругала служанку и отослала её подальше от греха — управляющей в тихое загородное поместье.
Мидо полагала, что вполне справится и без прислуги. Её захватывал сам дух самостоятельности, и она с любопытством разглядывала обстановку номера.
Осознав, насколько далеко расположен ресторан, Шерри окончательно поддалась нахлынувшей дремоте.
Сдерживая зевоту, она предложила:
— Госпожа Мидо, может, приляжем часок-другой, а в ресторан отправимся ближе к вечеру?
Мидо с улыбкой посмотрела на уставшую подругу:
— Хорошо... Ой, подожди-ка...
— Что там? — Шерри приоткрыла глаза и увидела, что Мидо листает небольшую брошюру, лежавшую на прикроватной тумбочке.
Шерри вспомнила, что её отец обожал подобные штуковины.
— Вы нашли описание портативной системы? — улыбнулась Шерри. — В Столице магии такая тоже есть. Слышала, в Городе Академий запустили отдельный сервер, и игровые баллы из Сессе или Сесилии тут не действуют.
— Да, я вижу. Нам пока доступен только гостевой аккаунт, — кивнула Мидо, невнимательно пробегая глазами текст, но тут же оживилась: — Слушай, а ведь в гостинице работает служба доставки! Еду можно заказать прямо через магический круг!
— Чего?! Заказ еды через магический круг? — от изумления у Шерри мгновенно улетучился весь сон. — Вот досада! Я всего полгода не была в Восточных землях, а тут напридумывали столько всего нового!
Забыв об аристократическом этикете, девушка перемахнула через кровать и уселась бок о бок с Мидо.
Брошюра пестрела названиями заведений Города Академий, снабженными аппетитными изображениями фирменных блюд, от которых у Шерри потекли слюнки.
— «Сначала войдите под гостевой записью, затем выберите иконку "Доставка" в меню. Найдите нужный ресторан и сфокусируйтесь, чтобы спроецировать магический контур на свободный участок пола или стены. Назовите желаемые блюда, подтвердите оплату в системе. Гости, у которых нет академических баллов, должны предварительно поместить золотые монеты внутрь контура...»
Мидо неторопливо зачитывала инструкцию, а Шерри ревностно выполняла каждый пункт.
Дойдя до этапа заказа, Шерри спросила:
— Госпожа Мидо, чего бы вам хотелось?
— Горячего шоколада и пончиков... Сегодня я хочу позволить себе небольшое излишество, — с улыбкой озвучила Мидо список сладостей, крайне нежелательных перед сном.
— Я с вами! — засмеялась Шерри.
Словно произнося заклинание, она отчеканила названия блюд. Магический круг вспыхнул мягким светом, а в центре проступила надпись: «Пожалуйста, подождите».
Заказ не требовал долгого приготовления. Спустя пару секунд статус сменился на «Доставляется», и контур озарился яркой вспышкой.
Из центра круга высунулась маленькая чёрная лапка, а вслед за ней показалась весьма симпатичная рожица — правда, с парой истинно демонических рожек на макушке.
— Демон! — в ужасе взвизгнула Шерри, мертвой хваткой вцепившись в Мидо.
— Не стоит опасаться, госпожа, — натренированным тоном произнес представитель подземного народа. — Я состою на службе у Города Академий по официальному договору. С условиями контракта можно ознакомиться в пользовательском соглашении. Мы не имеем права причинять вам вред — лишь разносим заказы и почту. Можете безбоязненно пользоваться нашими услугами.
— Демон! Настоящий демон! — продолжала верещать Шерри, повиснув на Мидо словно коала.
Курьер-демон даже засомневался, не разыгрывают ли его.
Мидо видела в брошюре предупреждение с просьбой «проявлять уважение и избегать расовой дискриминации в отношении доставщиков», поэтому сохраняла полное спокойствие. Похлопав подругу по спине, она приняла короба из рук рогатого курьера.
Демон с облегчением вздохнул и ушел обратно в свечение круга.
— А ведь это невероятно удобно! — заметила Мидо.
Она открыла упаковку, и по номеру тут же разлился аппетитный аромат свежей выпечки и горячего напитка.
Мидо лукаво взглянула на Шерри:
— Ну что, будешь сладости, доставленные демоном?
— Буду! — без колебаний выпалила Шерри.
* * *
Тем временем в главном зале базовой станции магической силы Города Академий развернулся роскошный магический круг. Статный, привлекательный демон ниц склонился перед Ангелом, протягивая коробочку с едой:
— Господин Ангел, ваш заказ.
— Благодарю, — отозвался Ангел.
Приняв коробку, маг кивнул, и демон, ещё раз отвесив нижайший поклон, растаял в сиянии контура.
— А демоны толково ведут дела, — пробормотал Ангел. — Додумались подбирать внешность курьера под уровень аккаунта клиента.
— До тебя им всё равно далеко, — буркнул Мифрил.
Чёрный кот уставился на магический экран станции, где в режиме реального времени отображались кадры работы доставщиков, графики расхода магии и куча прочих сложных вычислений.
— Так вот о каком эксперименте ты говорил! Гонять демонов на посылках!
— Им всё равно делать нечего. К тому же эта система безупречно оформляет заклятие «сделки», что для их братии весьма полезно, — Ангел с довольным видом развернул упаковку.
А главное — тестовый формат телепортации абсолютно безопасен с точки зрения рисков: даже если из-за ошибки в расчётах кого-то из курьеров разнесёт на атомы, не беда.
Демон, «сгинувший ради блага человечества», проходит полное очищение, и его душа получает право на новое перерождение.
В итоге маги собирают бесценные данные, демоны заключают сделки и повышают ранг, а в крайнем случае получают чистый билет на реинкарнацию. Ангел искренне считал себя гением, способным выдать столь безупречную схему.
— Да чушь всё это! — Мифрил ткнул лапой магу прямо в щеку. — Ты просто удовлетворяешь собственные прихоти!
К слову, первую партию рогатых «доставщиков» этот чернокнижник согнал силой!
— Но только так и можно собрать полноценную статистику! Лишь перемещая живых существ, мы до конца изучим параметры пространства, — возразил Ангел. — Нам ведь ещё предстоит отыскать чародеев, сгинувших во время Инцидента Великого Исчезновения.
Такие ценные инструменты разбазаривать нельзя — грех оставлять их где-то на задворках планов.
—... — Мифрил одарил его странным взглядом. — Ты печешься о пространственных координатах, переживаешь за жертв Великого Исчезновения и даже заботишься о том, как бы с комфортом пообедать... Но тебя, похоже, абсолютно не волнует причина гибели Сесилии!
Вернее сказать, он даже пальцем не шевельнул ради расследования.
— Заметил-таки? — беззаботно отозвался Ангел. — Но какой мне прок выяснять, как именно умерло это божество? Никакой выгоды. Зачем тратить время?
— Ты вообще-то захватил его Небесное Царство! — вздохнул кот.
Ангел увлечённо взялся за обед, проигнорировав выпад.
Мифрил же, немного помолчав, пробормотал про себя:
— Впрочем, оно и к лучшему. Чем меньше ты знаешь, тем меньше шансов привлечь внимание того типа.
— Того типа?
— Неважно, — отмахнулся Мифрил.
«И у этой кошки появилась дурацкая привычка недоговаривать», — подумал Ангел.