— Ты ещё и онлайн-магазин замутил? — удивился Мифрил, заглядывая в интернет-магазин базовой станции магической силы. На экране красовался знакомый логотип в виде шестерёнки. — И как только Город Академий позволил тебе так самоуправствовать?
— Я заплатил за рекламу.
— Чего?
— Пообещал бесплатно снабдить снаряжением всех участников предстоящих военных сборов…
Произнеся это, Ангел Сесилия на всякий случай тут же выставил вокруг себя защитный магический барьер. Он был уверен, что его управляющий — чёрный кот — вот-вот зашипит и кинется в драку.
Однако произошло чудо. Мифрил лишь дважды дёрнул хвостом и даже не сдвинулся с места.
Ангел оторопел:
— Ты… не злишься?
— А смысл? — вздохнул кот. — Я давно понял одну вещь, мяу: когда ты предлагаешь что-то «бесплатно», в итоге это обходится покупателям дороже всего.
— Ну не такой уж я и рвач! — пробормотал Ангел себе под нос.
Впрочем, если не брать в расчёт факультет магии, вечно сосавший бюджетные средства, большинство студентов Города Академий происходили из весьма состоятельных семей. Обирать таких деток было куда приятнее и проще, чем выжимать гроши в Сесилии. К тому же среди этих «штудиентов» затесались довольно любопытные личности.
Например, наёмные убийцы.
* * *
Уильям был киллером. Хладнокровным, беспощадным профессионалом.
Он вышел из Великого Кладбища — в прежнюю эпоху магии эта организация действовала в глубоком подполье, но позже император прибрал её к рукам, превратив в Имперскую службу разведки.
Уильяму доставалась самая грязная работа. За свою карьеру он успел отправить на тот свет одного запретного мага, мультимиллионера, троих священнослужителей, трёх магов высшего ранга и без счёта чародеев поскромнее. Своей специализацией он избрал устранение колдунов, за что и заслужил прозвище «Охотник на магов».
Обычно Уильям работал в Вольном городе Сессе, вращаясь в высших кругах и ликвидируя «еретиков, мешающих честной торговле». Впрочем, мало кто верил в эти официальные формулировки.
Полмесяца назад Уильям получил срочный приказ: отправиться в Город Академий Кагафен и ликвидировать одного мага.
— Разве Восточные земли — моя зона ответственности? — удивился киллер.
— Приказ с самого верха, так что выполняй! — нервно огрызнулся связной. Он мерил шагами тёмную комнату, то и дело приоткрывая жалюзи и выглядывая наружу. — И будь там предельно осторожен. На Востоке происходит какая-то дрянь.
—?
— Похоже, во время праздника Святого Духа герцог Восточных земель полностью зачистил нашу агентуру! Подробностей я не знаю, но там полнейший хаос, своих людей почти не осталось. А тут пришла ориентировка высшей категории, вот тебя и перебросили. Короче, не лезь не в свои дела, сделай работу и дуй обратно!
Укомплектовав снаряжение, Уильям в тот же день сел на поезд до Кагафена.
Несмотря на разгром местной ячейки Великого Кладбища, тыловая служба сработала чётко: в ячейке хранения на вокзале Кагафена Уильям по шифрованному коду забрал документы на имя нового воплощения и досье цели.
Целью являлся маг средней руки в чёрной мантии — владелец алхимической мастерской, работавший по контракту с Городом Академий.
Новая личина Уильяма — сынок нувориша из Сессе по имени Уильям. Зачислен на языковой факультет для «солидности», пропустил прошлый семестр из-за семейных дел и теперь временно подселялся в общежитие «Близнецы».
Изучив бумаги, Уильям приподнял бровь.
Его статус был слишком далёк от цели — близко не подобраться. Значит, он лишь подстраховка? В досье указывалось, что на мага охотятся и другие ликвидаторы. Уильяму следовало действовать в общей массе, не привлекая внимания.
С одной стороны, задача казалась простой. С другой — раз от него требовали не светиться, опасность могла быть колоссальной.
Впрочем, лишние мысли убивают профессионализм. Запомнив детали, Уильям сжёг досье, убрал студенческий билет и банковскую карту в карман и ушёл в уборную.
Спустя десять минут оттуда вышел совершенно другой человек: золотисто-каштановые волосы уложены назад, стильный тройной костюм по последней моде Сессе, длинное пальто, золотые часы и хрустальные запонки. Каждая деталь его облика кричала о баснословном богатстве.
В таком виде «сынок нувориша» прибыл в общежитие.
В комнате его встретили более чем тепло.
— Ты Уильям? А я твой сосед, Пупуно! Добро пожаловать! — Полуэльф с жаром потряс его руку.
«Неужели полуэльфы бывают настолько общительными?» — усомнился Уильям, но быстро вспомнил легенду. Крепко сжав ладонь соседа, он улыбнулся:
— Взаимно, Пупуно! Рад знакомству. Надеюсь на твоё содействие! По такому случаю предлагаю закатить пир за мой счёт. Зови всех наших!
— Ого, ну ты и щедрая душа! — Глаза полуэльфа вспыхнули. Кто же не любит богачей?
Уильяму новая роль тоже приходилась по вкусу. Отличный способ втереться в доверие, разузнать всё о черномаге Ангеле и подготовить покушение — благо все расходы покрывались из бюджета организации.
— С пиром лучше подождать до вечера! Нам ещё нужно получить снаряжение для военных сборов, — напомнил Пупуно.
— Сборов?
— Да, с этого семестра ввели. Вроде как программа Второй эпохи — возрождение духа исследователей и всё такое, что так любит начальство.
— Надо же, и в Городе Академий занимаются подобной показухой, — поддержал беседу Уильям, аккуратно выводя на нужную тему. — Кстати, я тут в газетах читал про какую-то магическую базовую станцию… Зачем она, если магия в упадке?
— О, базовая станция — вещь незаменимая! Испробуешь — сам поймёшь, — отмахнулся Пупуно. Сложив пальцы в рунический знак, он добавил: — Ты же ещё не вошёл в сеть? Подключайся скорее!
—…Спасибо, но у меня телосложение запечатанной магии.
Уильям вовсе не горел желанием использовать устройство, разработанное вражеским магом. А ну как тот установит над ним контроль?
— Это не помеха, — объяснил полуэльф. — Медитировать ты не сможешь, зато сможешь зарабатывать трафик, выполняя квесты. Да и выбор тут невелик — подключиться обязаны абсолютно все.
Делать было нечего. Выяснилось, что без авторизации в сети нельзя получить комплект снаряжения, а отказ от сборов грозит отчислением. Уильяму пришлось завести аккаунт. «В конце концов, личность фиктивная, так что даже если контракт скрепит магическую связь — мне-то что?» — успокаивал он себя.
Полученный комплект состоял из формы, летающей метлы, меча (оружие можно было выбирать) и памятки участника.
Костюм выглядел весьма стильно: берет, прилегающая футболка, длинный плащ, брюки карго и высокие армейские ботинки. Но больше всего Уильяма поразил способ переодевания. Достаточно было задать специальный жест и произнести команду «Экипировка», как одежда мгновенно менялась сама.
«Совсем нынешняя молодёжь обленилась», — проворчал про себя наёмник, вспомнив, что видел нечто подобное в фильмах про магических дев.
— Ха, да я просто красавчик! — воскликнул Пупуно, тут же активировав костюм и принявшись крутиться перед зеркалом.
Вне всяких сомнений, полуэльф имел полное право на комплименты себе любимому. Без плаща, в обтягивающей футболке, открывавшей узкую талию, и в высоких ботинках, подчёркивавших бесконечные ноги, он выглядел великолепно. Природная грация эльфов давала о себе знать. Проходившие мимо девушки заворожённо замерли, но, понаблюдав минут пять за этим нарциссическим шоу, разочарованно вздохнули и пошли дальше. Красавец-то красавец, но уж больно живой и самовлюблённый.
Даже киллер не выдержал и силою оттащил соседа от зеркала.
У выхода из пункта выдачи к ним присоединились остальные обитатели комнаты №222.
— Пупуно, уже забрал экипировку? — К ним подошёл высокий парень под метр девяносто с детским выражением лица. Посмотрев на Уильяма, он поинтересовался: — А это кто?
— Это Уильям, наш новый сосед, — представил его Пупуно. — А это Бобби.
Затем полуэльф указал на остальных:
— Это Ката, это Франк… Ещё Скотт где-то ходит, но если ты обещал угостить обедом, к вечеру он точно явится. Вот и весь наш мужской состав.
Уильям обменялся со всеми приветствиями. Однако парней куда больше волновало новое снаряжение.
Бобби обошёл Пупуно по кругу:
— Формочка-то ничего, выглядит круто!
— А то! — Пупуно снова принялся позировать.
— Как по мне, до формы патрульных Сесилии не дотягивает, — критически заметил Ката. — Настоящая военная форма с портупеей выглядит куда солиднее, а короткий плащ — это как-то по-детски.
— Да и вообще, скромновато, — потёр подбородок Франк. — На плакатах вроде всё иначе выглядело. Там и кожаная броня была, и метлы понаряднее.
— Так нам же выдали базовую модель! — с тоном эксперта вставил Ката. — Одно дело эксклюзивы, а про мою ограниченную серию Святого Духа я вообще молчу. У неё древко из драконьего дерева, высший синий кристалл в качестве ядра, три рунических двигателя, а ещё чары защиты, терморегуляции, ускорения и система обнаружения целей! Это же не сравнить с этим дешёвым ширпотребом.
— Ну, казённые вещи всегда уступают покупным, — вздохнул Бобби.
— И базовую модель можно довести до ума, если руки из нужного места растут! — упрямо возразил Франк.
Понты с этой «ограниченной серией Святого Духа» его откровенно раздражали. Выпустили всего пятьсот штук на праздник Святого Духа в Сесилии, да ещё и добыть можно было только через фонтан желаний Святого Духа! Чистейшее издевательство над покупателями.
— Да и вообще, эта ограниченная серия — просто коллекционная игрушка, в реальном деле от неё толку ноль! — фыркнул Франк.
— Что ты сказал?! — вспыхнул Ката.
— Что слышал! Базовая модель — это чистый холст. Замени двигатель, поставь до пяти ускорительных контуров, поставь турбореактивную рукоять — и получишь предельное ускорение, которое оставит твою «универсальную» метлу далеко позади!
— Да ты хоть понимаешь, о чём говоришь?! От такой скорости твоя метла развалится прямо в воздухе!
— А ты пробовал, чтобы так утверждать?!
— Эй, да хватит вам! — Бобби в панике закрутил головой и умоляюще уставился на полуэльфа. — Пупуно, ну скажи им!
— Я считаю, Франк прав! — с серьёзным видом заявил Пупуно.
— Чего?!
— В том и прелесть тюнинга, чтобы воплощать невозможное! Скорость — вот настоящая романтика для мужчины! Зачем нужна метла, если плестись как черепаха? Ты что, маленькая мавка?
— Золотые слова! — Франк одобрительно похлопал полуэльфа по плечу.
— Я не против скорости, я говорю о сопромате и физике! — Ката аж покраснел от злости. Откуда этим дилетантам знать тонкости аэродинамики? — Без стабильности полёта ты просто разобьёшься!
— Откуда ты знаешь, что я не пробовал? — бросил Франк.
— И пробовал?
Франк едва не вытащил собственную метлу, но вовремя сдержался:
— Не пробовал, так сейчас проверим! Нам же дали базовые комплекты? Пошли в филиал мастерской «Волшебная Шестерёнка», докупим запчасти и соберём на месте!
— Хм, пошли, проверим! — принял вызов Ката, но тут же нахмурился. — Постой… Франк, откуда в Городе Академий филиал мастерской «Волшебная Шестерёнка»?
— А… Скотт рассказывал! Он же везде подрабатывает, — скороговоркой выпалил Франк.
Ката кивнул, приняв объяснение.
Пупуно повернулся к новому соседу:
— Уильям, ты с нами?
— Да нет, пожалуй… — начал было Уильям. Ввязываться в детские споры не входило в его планы. После нескольких дней в поезде ему хотелось лишь выспаться, изучить досье и быстрее покончить с заказом.
Однако Пупуно окинул его странным взглядом:
— Неужели тебя устраивает стоковый вариант?
Уильям хотел сказать «мне всё равно», но перехватил оценивающий взор аристократа Каты, увидел отблеск золота на собственных рукавах и вспомнил свою роль — спесивого богача.
— Ха-ха, конечно нет! — легко засмеялся Уильям. — Ещё чего, летать на развалюхе. Пошли глянем, что там за роскошные комплектующие!
«Интересно, это хоть войдёт в накладные расходы?» — подумал про себя киллер.
* * *
Профессор Роко тоже был киллером. Хладнокровным, беспощадным профессионалом.
Он внедрён в Город Академий тридцать пять лет назад. Преподавая историю, он попутно собирал разведданные по всему Восточному региону. По статусу доцент Роко числился скорее резидентом-шпионом — грязную работу ему поручали редко. Но при необходимости он успел отправить на тот свет одного профессора, замдекана и полдюжины студентов, аккуратно заменив их своими людьми.
Последний приказ, полученный Роко, гласил: ликвидировать мага в чёрной мантии.
Он не понимал, чем этот чернокнижник заслужил высший приоритет ликвидации, но приказ сомнению не подлежал.
— О чём только думает градоначальница? — ворчал Роко в преподавательской, подражая обычным профессорам. — Связалась с алхимической мастерской под предлогом «возрождения духа Второй эпохи»! В итоге мы просто торгуем их барахлом!
— Не согласен, — возразил коллега. — Они ничего не навязывают. К тому же всю экипировку для сборов предоставили бесплатно. И это была их идея — ради дисциплины заставить всех использовать одинаковые базовые комплекты.
— Сказки для наивных! Эти детки даже тетради покупают только с принтами из кинофильмов! Думаешь, они не станут переделывать метлы?
— В неучебное время — их право. А на сборах модификации будут изымать.
— Меня волнуют сами сборы! Почему преподаватели тоже должны в этом участвовать? — распалялся Роко.
Здесь он попал в точку:
— И не говори! Неужели нельзя было нанять инструкторов?
— Герцог Востока отказал. Ему самому закрыт въезд в Город Академий, вот он только программу и составил.
— Но заставлять старых профессоров бегать по полям — это слишком!
Вечером Роко открыл ленту новостей в магической сети и обомлел от увиденного:
«Доцент Х сегодня прошёл 10 000 шагов. Дорога в тысячу ли начинается с первого шага!»
«Доктор Y сегодня накрошил 1 001 фрукт и набрал 86 888 очков!»
«Профессор Z пролетел 50 километров и получил звание «Покоритель небес»!»
«…И вы ещё считаете себя серьёзными людьми?!» — мысленно возопил Роко.
На следующий день заведующий кафедрой дружески похлопал его по плечу:
— Роко, друг мой, почему не видно твоих отчётов по активности? О здоровье нужно заботиться!
— Да-да, конечно… — выдавил из себя доцент.
А затем украдкой глянул в свой профиль:
[Вчера вы уничтожили 7 685 фруктов, набрали 1 008 681 очко и получили достижение «Мастер меча»]
[Ваша физическая активность: Низкая]
[Текущие нагрузки недостаточны для поддержания формы. Проявляйте больше усердия!]
Разве мог он выложить ТАКИЕ результаты? Сразу же станет понятно, что перед ними не старый академик, а тренированный убийца!
Не выдержав, Роко набрал секретный номер, использовать который разрешалось лишь в крайних случаях.
— Ну и как продвигается операция? — прошипел он в трубку.
— А? — Сонный женский голос на том конце провода звучал крайне вальяжно.
— Покушение на черномага! — сквозь зубы напомнил Роко. — Вы вообще работаете?!
— Работаем, конечно! — виновато протянула собеседница. — Но он почти не выходит наружу, а если выходит — окружён охраной. Обычные гипнотизёры к нему и близко не подберутся. К тому же из-за этих сборов и «Фруктовой баталии» весь город помешался на тренировках. Студенты возвращаются в комнаты без сил, им не до глубоких мыслей. Мне даже писем на радиостанцию стали присылать меньше! А те, что приходят — все про эти проклятые сборы!
— И вы просто сдались? Как вы намерены оправдать доверие Его Величества?
— Вовсе нет! — защищалась женщина. — Первичный план с атакой фанатиков был лишь разведкой боем, чтобы проверить реакцию и силы черномага. Если бы удалось спровоцировать его на убийство студентов, это вбило бы клин между ним и Городом Академий…
«Эта лиса способна только на мелкие пакости», — зло подумал Роко. Он всегда поражался, почему правитель поручает серьёзные дела этой девице.
Впрочем, после этого провала станет очевидно, что её гипнотическая радиостанция бесполезна. Настоящее устранение должно выполняться классическими методами.
Роко гнал от себя мысль о том, как сильно сам хотел получить контроль над этой радиостанцией. Ведь половина Академии ходила под мягким гипнозом — по какому-то знаку эта толпа могла превратиться в безумных зомби.
Конечно, радиостанция — козырь на крайний случай. Пока союз с Кагафеном не разорван, раскрывать её нельзя. Чернокнижнику повезло: внедрённые им сборы случайно сорвали подготовленное покушение.
— И что дальше? — поторопил её Роко.
— Главное блюдо подадут на церемонии открытия! — ответила собеседница.
— Вот как?
— Я уже направила лучших элитных ликвидаторов. Перед началом сборов градоначальница проведёт торжественную линейку. Черномаг как один из главных организаторов обязателен к присутствию. В этот момент я введу моих слушателей в состояние безумного экстаза. В возникшей панике наши люди нанесут удар!
— Прямо на глазах у градоначальницы? — удивился Роко. — Не боитесь раскрыть радиостанцию?
— В том и суть! Градоначальница должна подумать, что масс-гипноз — дело рук черномаго. У нас есть специалисты, способные перенаправить ментальный след на него.
Собеседница вздохнула:
— Жаль, конечно, что во время прошлой проверки маг не убил никого из студентов-агентов, это сделало бы легенду идеальной… В общем, профессор, от вас требуется удержать трибуну и не дать посторонним вмешаться.
— За это не переживай. В случае накладок я дам знать, — отрезал Роко и уже собрался повесить трубку, как женщина воскликнула:
— Постойте!
— Что ещё?
— Да так… Просто хотела уточнить. Это ведь операция высшего приоритета, так что бюджет неограничен? — с беспокойством спросила она.
Роко мгновенно насторожился. Он прекрасно знал эту уловку: списать провал на нехватку средств. Девица проворачивала этот трюк не единожды.
Но в этот раз Роко был непреклонен:
— Естественно! Его Величество предельно ясно сказал: «Любой ценой!»
— Вот и славно, — с облегчением вздохнула девица.