Разумеется, никакой титр «Конец игры» на этом не вспыхнул.
Если бы жизнь могла легко и приятно завершиться после победы над финальным боссом, то в той паршивой реальности на Голубой планете семьдесят процентов людских судеб оканчивались бы сразу после выпускных экзаменов. А дальше — сплошной донат, донат и ещё раз донат. Впрочем, некоторые удачливые игроки начинали заносить реальные деньги с самого рождения.
На магическом плане дела обстояли ничуть не лучше. Скоропостижная гибель кукловода породила лишь бесконечный ворох проблем:
Последствия так называемого плана «Возрождение Царства Божьего»;
Сложный раздел добычи внутри Фракции Избранных;
И... сделка с расой демонов?
— Сделка с демонами?!
Ангел опешил.
Он несколько раз перепроверил информацию и убедился: план по возрождению Божьего Царства и торговля с демонами составляли единое целое. Заговорщики вознамерились подчистую скопировать концепцию небес и ада из памяти иномирянина-переселенца. Именно ради этого восемьдесят лет назад король и устроил свой грандиозный «крестовый поход», сослав демонов обратно в преисподнюю.
Конечно, это было делом далекого будущего. В Королевской башне магов у Ангела имелось несколько марионеток, но ни одна из них не обладала доступом к секретам подобного уровня. Кабы не случайная смерть главного гада, хрен бы он узнал, насколько далеко те зашли.
«Впрочем, ничего удивительного! Сговор теневых кукловодов с темными силами — классика жанра», — пробормотал Ангел, с раздражением вытаскивая свое сознание из бездонного океана воспоминаний Белой Мантии.
Он чувствовал себя геймером, вынужденным слушать тошнотворно длинный диалог в RPG без возможности его пропустить. Разве качаться, фармить мобов и собирать лут — не в разы приятнее? Принцесса? Да кому сдалась эта принцесса, с чего ради её вообще спасать?
В этот миг Ангел предельно ясно осознал, почему Белая Мантия посадил на престол законченного кретина. Если б представилась возможность, он и сам с радостью выдвинул бы марионеточного монарха и главу магов, дабы повесить на них всю эту адскую кутерьму!
Но бросать всё на самотёк нельзя. Сгинет один кукловод — на его место придет другой, и тогда вся предыдущая победа пойдет коту под хвост.
— Ладно, будем решать проблемы по мере поступления, — пробормотал Ангел.
Он подошел к «трупу» императора и вновь соскользнул сознанием в его тушу.
Жирная туша оказалась совершенно пустой. Бежав, Белая Мантия прихватил с собой и душу государя, которую благополучно перемололо в труху магической сетью Города Академий. Без души полноценного манекена не выйдет. Конечно, Ангел мог бы состряпать искусственный дух и затолкнуть его вовнутрь, но без знания мельчайших привычек правителя разоблачение оставалось лишь вопросом времени.
— В общем, пока меня не раскусили, нужно проделать самое главное.
— А именно — обчистить королевскую сокровищницу!
Обчистить казну. До чего же сладкое словосочетание! Завладев телом монарха, Ангел первым делом подумал именно об этом.
Впрочем, на практике всё оказалось куда сложнее. В отличие от драконов, человеческие владыки не отличались хорошим вкусом и не сваливали всё золото кучами в глубоких пещерах, словно специально подставляясь под грабёж авантюристов. Казначейство людей породило целый ворох правил: каждая монета и каждая ценность заносились в реестры, а чтобы выудить оттуда хоть медяк, даже Его Величеству требовалось составить гору финансовых планов. Удушающая бюрократия!
Похоже, венценосным предкам эта волокита тоже вставала поперек горла, а потому прямо в дворцовых покоях они обустроили тайную личную сокровищницу.
Порывшись в памяти монарха, Ангел быстро отыскал нужные сведения. Тайник располагался в скрытом за картинной галереей ходу. Чтобы пройти сквозь полотно, требовалось подтверждение царственной крови, но то было лишь началом. За массивной дверью с механическим замком на восемнадцать комбинаций дежурила парочка каменных горгулий.
Завидев Ангела в облике государя, они изобразили глубокое почтение и заговорили:
— Добрый день, великий император.
— Не соизволите ли ответить на пару пустяковых вопросов?
— Ни в коем случае не подвергаем сомнению вашу личность, но сами понимаете — обычная проверка.
— Совершенно верно, необходимая мера для защиты вашей собственности.
Горгульи тараторили по очереди. Со стороны это походило на стандартное испытание при входе в кладовую, но ответить им — хоть согласием, хоть отказом — было смертельной ошибкой. Ловушка! Любая попытка вступить в диалог приводила к тому, что каменные бестии выпивали душу. Беспрепятственно миновать их могла лишь подлинная душа монарха.
Ангелу, впрочем, было лень тратить на них время. Он просто щелкнул пальцами. Словно марионетка на ниточках, в проходе материализовалась туша Белой Мантии. Подняв посох, колдун смерил истуканов ледяным взором.
Горгульи мгновенно переобулись:
— Личность подтверждена! Вы — самый великий и подлинный император!
— Именно так! С вами даже господин советник, которого невозможно подделать! Кто вы, если не Его Величество?
— Сокровищница ждет вашего осмотра!
— Вы можете забрать любые богатства!
Под этот угодливый лепет две каменные туши с оглушительным гулом разъехались в стороны, освобождая проход.
Ангел даже не удостоил их взглядом и размашисто шагнул внутрь, увлекая за собой обе марионетки.
Едва фигура правителя скрылась в глубине тайника, горгульи сдавленно зашептались:
— Мать твоя жрица! Королевскую тушку опять кто-то цапнул!
— Да что за тварь-то на этот раз?
— Явно непростая... Раз уж подмяла под себя самого королевского советника!
— Всё, хана королевству!
— А то оно раньше не было в жопе?
— И то верно. Впрочем, нам-то какая разница.
— Мы всего лишь обычные статуи.
— Самые обычные статуи.
И горгульи намертво сомкнули пасти, превратившись в немые каменные истуканы.
* * *
Тем временем Ангел со скептическим видом обозревал монаршую заначку.
Несколько массивных сундуков с золотыми слитками. Стеллажи с рассортированными драгоценными камнями. Сейфы, забитые купчими и векселями...
М-да. Когда богатства слишком много, оно начинает выглядеть дёшево.
Владея казной крупнейшего государства людей, Ангел не испытывал ни малейшего трепета перед этой кучей медяков. К тому же сейчас он находился в теле короля в форме бесплотного духа, и вытащить отсюда хоть что-то представляло немалую головную боль.
Настоящий интерес представляли магические артефакты.
Древняя империя, тянувшая истоки ещё с Первого Века, накопила немало могущественных предметов, о существовании которых Ангел даже не догадывался.
Отбросив цветастый хлам, предметы с неизменяемой привязкой к владельцу и дурацкие коллекции прошлых венценосных самодуров, он все равно насчитал несколько сот поистине ценных вещей.
Заниматься описью прямо сейчас Ангел не стал. Окинув сокровища беглым взглядом, он отобрал три артефакта, способных пригодиться прямо сейчас.
Первым оказался:
[Искусственный глаз из камня душ]
[Описание: Камень душ, осквернённый неизвестным богом демонов. Способен паразитировать в человеческом теле, убивать оригинального хозяина и безупречно имитировать его поведение.]
[Побочный эффект: Камень питается соками плоти, порождая новые искусственные глаза. Когда их число достигнет тысячи и одного, тело носителя разрывается, заражая окружающих.]
Жуткая хреновина. Ангел понятия не имел, какому из прошлых монархов пришло в голову притащить такую дрянь в тайник и зачем. Впрочем, артефакт идеально подходил для того, чтобы достоверно имитировать манеры императора. Главное — вовремя сделать хирургическую операцию по удалению глаза, пока тот не вызрел и не устроил местный апокалипсис.
Вторым предметом, который следовало забрать без раздумий, был:
[Якорь знаний]
[Описание: Позволяет воссоздать полный объём знаний на основе поверхностных обрывков информации, при условии, что эти знания уже достаточно развиты.]
[Побочный эффект: Из-за «эффекта лифта» человек не способен вообразить то, что лежит за границами его восприятия, поэтому использовать артефакт для поиска абсолютно любых сведений нельзя. К тому же его сигнал легко экранируется базовыми ментальными чарами вроде Заклятия Защиты Сознания.]
«Так вот откуда брались материалы для журнала "Королевские открытия"!»
Император хоть и поглотил разум иномирянина, но тот не был всеведущим божеством — большинство знаний из его головы ограничивалось школьными учебниками да поверхностными статьями из интернета. На первых порах индустриализации школьной программы хватало, но затем запасы иссякли, а Техника Поиска Души не могла достроить то, чего иномирянин отродясь не знал.
Однако в этом мире хватало светлых умов. Стоило местным ученым продвинуться в исследованиях, как король с помощью «Якоря» цеплялся за поверхностные обрывки из памяти пришельца, мгновенно считывал готовый результат и выдавал за свой в журнале «Королевские открытия».
Чистейшей воды паразитизм! Но амбиции монарха простирались ещё дальше. Едва научно-технический уклад Голубой планеты окончательно сформируется, он планировал использовать артефакт для точной наводки на тот мир и завоевать его с помощью магии.
Сравнить население двух миров... Да местное царство на его фоне — просто нищая деревня!
«Ну и размах».
Ангел вынужден был признать: на фоне аппетитов Его Величества его собственный план по развитию магической сети смотрелся детской забавой.
Покачав головой, он спрятал артефакт глубоко в свою душу. Даже без завоевания параллельных миров этот «Якорь» служил идеальным поисковиком.
И, наконец, третий артефакт:
[Ключ от Алого колодца]
[Описание: Ключевой артефакт для доступа к Алому колодцу.]
[Побочный эффект: После создания колодца боги предоставили право управления венценосной династии, а чародеи настроили распределение магии. В результате функционал Алого колодца активируется лишь при полном согласии императора и Ассоциации королевских магов.]
Впрочем, пока король оставался марионеткой Белой Мантии, Алый колодец и так находился под контролем последнего. Старик не забрал ключ раньше лишь из опасений навлечь на себя кару по «Божественному договору».
Но у Ангела никаких предрассудков не водилось. Завладев тушей Белой Мантии, он отправился прямиком в Королевскую башню магов.
* * *
В Королевской башне магов царил священный трепет.
Господин Атлан Моррей, занимавший пост королевского советника по магии, соизволил покинуть дворец и лично явиться с инспекцией!
Надо сказать, господин Моррей обычно спал не менее двадцати часов в сутки и не выходил из своих покоев последние пятьдесят три года. Все дела решались исключительно через аудиенции у его ложа.
Никому и в голову не приходило усомниться в подлинности мэтра. В конце концов, статус табуированного мага высшего ранга с узкой специализацией на ментальных чарах он получил еще столетие назад. Пытаться выдать себя за такого монстра было бы верхом безумия.
К тому же едва прибыв, старец без лишних слов снял печать с Алого колодца и проследовал к самому ядру.
Председателя Ассоциации королевских магов Биджи, впрочем, слегка озадачил восторженный вздох мэтра:
— Надо же, до чего грандиозно!
Алый колодец и впрямь впечатлял.
Снаружи он напоминал крошечную ало-красную луну со схожим рельефом, зависшую над глубоким каменным жерлом, в воде которого плескались кровавые отблески.
На самом же деле всё было наоборот. Настоящая Магическая Луна покоилась на дне колодца, а над землей парила лишь ее проекция. Смена фаз в колодце повторяла ход настоящего ночного светила. В периоды прилива проекция поднималась на максимальную высоту, зависая прямо над городом.
Если на небе стояло полнолуние, свет истинной луны заглушал магов. Но если прилив совпадал с новолунием, демоническая суть Алого колодца высвобождалась на полную мощь, ввергая иноверцев в безумие, и тогда даже сильнейшие чародеи оказывались бессильны.
К счастью, магия и лунный цикл совпадали почти всегда, и подобный катаклизм случился лишь единожды за всю историю — когда легендарная чародейка Сесилия подняла в небеса свой Небесный родник.
Сейчас же наблюдался спад магического прилива. Проекция луны висела у самой земли, казавшись гигантской и тяжелой, словно готовой в любой миг обрушиться на башню. Для местных чародеев эта картина была привычной рутиной, а уж верховный кукловод должен был наглядеться на неё до тошноты.
«Неужто Великий Мудрец намекает на что-то иное?» — гадал Биджи, настороженно глядя в спину Белой Мантии.
В этот момент Белая Мантия обернулся и посмотрел на подчиненных:
— Кстати. Я слышал, вы раздобыли семя Небесного родника?
— Да-да, мэтр! — спешно закивал Биджи. — Перед Праздником Святого Духа наши маги по приглашению министра Пейсона обследовали город Сесилия и забрали этот образец. Мы как раз изучаем способы его культивации.
О находке Биджи докладывал и раньше, но тогда советник велел просто наблюдать. Председатель даже слегка расстроился, что столь ценный трофей не вызвал энтузиазма наверху, но, разумеется, проявлять обиду не стал.
— И как успехи? — поинтересовался советник.
— Мы накачали его солидным объёмом магии, так что семя слегка активировалось, — напустил туману Биджи.
Степень «активности» была вопросом крайне туманным. Небесный родник являлся живым организмом и время от времени шевелился сам по себе. Признаться, что продвижения нет, Биджи не смел — это выставило бы его профаном. С другой стороны, прожорливость семени впечатляла: в своё время Сесилии пришлось созывать краудфандинг со всех рас, чтобы поднять город в воздух!
Идея использовать бедняков в качестве батареек давно витала в стенах башни, а после новостей из Сесилии фракция «агрономов» и вовсе набрала силу. Разумеется, бюрократическая машина столицы крутилась со скоростью дохлой улитки: бесконечные совещания грозили затянуться до осени.
— Зачем плодить лишние расходы? — ровным голосом перебил его Ангел. — Посадите Небесный родник прямо в Алый колодец.
Присутствующие обомлели.
В представлении столичных чародеев Алый колодец являлся священной реликвией! Лишь магам высшего круга дозволялось возводить башни на его периферии и черпать крохи утекающей магии. И выплеснуть эту драгоценную мощь на какую-то рассаду?!
— М-мэтр! — зазаикался Биджи. — Но это же чудовищное расточительство! Это же Небесный родник! В своё время Кровавая Королева вырезала сотни магов, но так и не смогла насытить его! Как можно скармливать ему целый Алый колодец?!
— Именно потому, что сил обычных магов не хватит, мы и задействуем магический колодец, — холодно чеканил Ангел. — Или вы собираетесь выжимать магию из плебеев в своих «экспериментальных школах»?
— Н-ну... — замялся Биджи.
— Вы застыли в своем беспамятстве?! — Ангел включил максимальный уровень фанатичного высокомерия, присущий Фракции Избранных. — Наша священная миссия — возродить Царство Божье! Как можно позволить немытой черни прикоснуться к божественной благодати?!
Ангел вовсе не выступал против народного просвещения. Просто после сделки с Городом Академий он выяснил неприятный факт: процент поступающих бедняков из столицы равнялся нулю. Королевская башня магов не позволяла простолюдинам даже дышать в сторону магии.
Обучать местную шпану ради того, чтобы чародеи превратили детей в бесплатные аккумуляторы? Ну уж нет. Локальная сеть в столице появится, но внедрять её Ангел намеревался совершенно иным путем.
— Сила богов принадлежит лишь богам! — вещал Ангел устами старого колдуна. — Напитанный веками Алый колодец должен выплеснуть налитую мощь! Напитав Небесный родник, мы воздвигнем Царство Божье прямо в небесах!
Он даже не заметил, как сильно выбился из привычного образа Белой Мантии. Тот отродясь не толкал таких пламенных речей. Однако среди фанатичных адептов это сработало получше любого гипноза: у самых радикальных представителей Фракции Избранных щеки вспыхнули румянцем, а дыхание сперло.
— Во славу нашего Царства Божьего! — сорвался на крик Биджи.
— Во славу Царства Божьего! — хором подхватили остальные.
В этой волне религиозного экстаза те немногие маги, заподозрившие неладное, благоразумно прикусили языки. Выглядеть еретиками и отправляться на костер никому не хотелось.
Тут же притащили заветный сосуд. Ангел с легким сердцем принял семя и швырнул его прямо в алые глубины колодца.
Почувствовав мощнейший магический поток, семя моментально проросло. Его корни впились в дно, и на гладкой поверхности воды выскочили зеленые листки-кувшинки. Рост шел в разы быстрее, чем в Сесилии или Городе Академий.
«Теперь надо придумать софт под эту сеть... Игры на сбор магии тут не катируют, можно забахать нечто куда более размашистое», — размышлял Ангел.
Впрочем, как и разграбление казны, это могло подождать.
Кстати, о казне.
— Да, чуть не забыл, — между делом проронил Ангел. — Его Величество скоропостижно занемог.
Новость была громовой, но ни один из присутствующих магов даже бровью не повел. Похоже, они давным-давно ждали подобного исхода.
— Приказать наследному принцу срочно вернуться в столицу для принятия венца? — уточнил Биджи.
— К чему спешка? Мальчишка еще зеленоват, — высказался Ангел.
«Пусть сидит в Сесилии и тратит карманные деньги. Это же легальный способ выкачать средства из казны!»
— Я слышал, во время Праздника Святого Духа на принца Хайда совершили покушение? — продолжил Ангел распоряжаться. — Удвойте бюджет его инспекции по Восточным землям! И напомните ему, чтобы усерднее ухлестывал за дочерью герцога Рой.
— Будет исполнено, — отозвался невзрачный маг, отвечавший за связь с венценосной семьей.
— Раз наследник остается на востоке, то болезнь государя не столь опасна? Мы отрядим пару белых магов для поддерживающей терапии, — подмигнул Биджи, пытаясь угадать настроение советника.
Ангел степенно кивнул. Судьба императора была решена.
Оставался главный вопрос — разбазаривание бюджета.
— И еще. Увеличьте финансирование операции по ликвидации Черной Мантии в Городе Академий!
— Э-э... Но ведь Его Величество планировал сегодня завершить захват? — удивился маг.
— Ах, это... — Ангел твердо резюмировал: — Ни черта у них не выйдет.