— Милая, может, сходим сегодня вечером в «Волшебную Шестерёнку»? — предложил Ренс своей девушке Хане.
В последнее время он с головой ушёл в игры на волшебных столах и старался заглядывать в алхимическую мастерскую при каждой удобной возможности.
Хана ответила без колебаний:
— Нет.
— Но почему?! Тебе же самой нравились эти столы, ты даже хотела купить один!
— Если бы их ещё продавали! — Хана рассматривала свой свежий маникюр, не удостаивая парня даже взглядом. — Одно дело — играть, и совсем другое — тащиться в алхимическую мастерскую на свидание. Неужели в кои-то веки нельзя пойти в какое-нибудь романтичное место? Обязательно толкаться в толпе, где даже чашки кофе не выпьешь, да ещё и не факт, что дождёшься своей очереди!
— Ну давай просто заглянем, а вдруг место найдётся? — не сдавался Ренс.
Из всей длинной тирады Ханы он уловил только последнюю фразу. Игры — это же так увлекательно! Всяко лучше, чем бессмысленно слоняться по улицам. Впрочем, даже у такого прямолинейного парня хватало ума понимать: озвучь он эту мысль вслух, и статус его девушки мгновенно сменится на «бывшая».
Пришлось доставать козырь:
— Если сегодня сходим в «Волшебную Шестерёнку», в следующий раз пойдём в кино, идёт?
— Ну уж нет, — Хана не собиралась попадаться на эту удочку. — В кинотеатре крутят по кругу два старых фильма, я их уже наизусть помню.
— А вот и не угадала, — с гордым видом возразил Ренс. — На следующей неделе выходит новинка, закупленная в Городе Свободы. Кинопрокатчики прислали нашей редакции билеты на закрытый показ. Мой старший коллега терпеть не может любовные драмы и отдал свои билеты мне. Сходим вместе!
Правда, за этот щедрый жест ему предстояло отработать целую неделю сверхурочно.
— О-о, дорогой, ты у меня лучший! — глаза Ханы вспыхнули.
Она звонко чмокнула Ренса в щёку и, разумеется, больше не стала упрямиться.
Но, глядя на его сияющую физиономию, Хана не удержалась от лёгкой язвительности:
— Раз уж ты так тащишься от этих игровых столов, почему не напишешь о них статью?
Едва произнеся это, она поняла, что подала отличную идею.
Ренс работал репортёром в «Ежедневнике Восточных земель» — местной городской газете. В эту эпоху, когда ни интернета, ни телевидения ещё не существовало, газетное слово обладало колоссальным влиянием. Даже региональные издания могли задавать тренды одной лишь колонкой. Именно поэтому прокатчики охотно заваливали билетами весь штат редакции — вплоть до уборщиков.
Вот только Ренс был всего лишь зелёным новичком. Нахаляву сходить в кино — это пожалуйста, а вот доверять ему собственную колонку никто не собирался. Ему приходилось вколачивать выслугу лет и с боем добывать материал.
— Тут нет сенсации, — Ренс посчитал идею Ханы наивной. Столы ведь даже не поступили в продажу. Столько народу там собирается лишь потому, что в тестовый период цена символическая. Расхваливать их сейчас — всё равно что гнать откровенную рекламу.
Ренс был не против поддержать любимую мастерскую, но не сомневался: лысый главный редактор заволокитит такой текст на корню.
— Эх ты, вечно ты сомневаешься, потому и топчешься на месте! — Хана лишь отмахнулась от его опасений. Она сняла с его шеи недорогой фотоаппарат и повесила обратно: — Короче, сначала напиши. Как узнать, пропустят или нет, пока сам не попробуешь?
— Да ты просто не знаешь нашего редактора... — проворчал Ренс, но спорить дальше не стал.
* * *
В «Волшебной Шестерёнке», как и ожидалось, яблоку негде было упасть. Народу оказалось даже больше, чем предполагала Хана.
В прошлый раз толпа сгрудилась у самого входа, вокруг игровых столов. Но сегодня, едва они вступили на Проспект Героев, им навстречу то и дело попадались люди, направлявшиеся в сторону мастерской. Некоторые даже не заходили внутрь, а прямо на улице азартно обсуждали странные вещи:
— Слыхал? Ката прошёл магическую аттестацию! Глядишь, сегодня за центральным столом наконец сменится лидер!
— При чём тут аттестация магов и мастерство в игре?
— А я ставлю на то, что за левым «летним» столом рейтинг поднимется.
— Да ну, у них там случайный взлёт, глупо делать на них ставки.
— Интересно, малышка Лити сегодня придёт?
— Этот мерзавец Джеск воспользовался тем, что Лити и Сяо Энлис в школе, и подвинул их в рейтинге!
Ренс, как и Хана, мало что понимал из этого разговора. Хоть он и бывал здесь чаще девушки, но из-за работы не мог задерживаться долго. Поэтому он не знал, что после того, как Ангел вывесил таймер отсчёта до конца «тестового периода», борьба в таблице лидеров разгорелась с небывалой силой. Обыватели заразились этим азартом: у лидеров появились фанаты, а кое-кто даже начал принимать подпольные ставки.
— Наверное, акция какая-то, — неуверенно предположил Ренс. Он боялся взглянуть на девушку — от той буквально веяло ледяным укором: «Я же говорила, что будет не протолкнуться!»
Но раз уж пришли, поворачивать назад не хотелось. Скрепя сердце, Ренс провёл Хану внутрь — и опешил:
— Ого... Они что, ремонт сделали?
— Нет, просто перестановку, — ответила Хана. Разглядев обстановку, она заметно отмякла.
Раньше у мастерской не было персонала. Мифрил и Энлис не могли разрываться между всеми гостями, поэтому Ангел просто выставил игровые столы на самом видном месте у входа. Теперь же, когда коты-официанты освоились, столы рассредоточили по четырём зонам: «Весна», «Лето», «Осень» и «Зима».
Между ними оставили широкие проходы и установили живые изгородные перегородки из низкорослых растений. У стен обустроили барную стойку и зону отдыха для тех, кто ждал своей очереди. Мастерская и без того отличалась высокими потолками и простором, а теперь стала выглядеть структурированной и уютной, без былой суеты.
— Не совсем так, сударыня-мяу! — раздался вдруг голосок.
Прямо перед Ханой и Ренсом изящно приземлился кот породы Золотой Шиншилла, облачённый в аккуратный пиджачок:
— В весенней зоне минут через тридцать как раз освободится столик. А чтобы не скучать в ожидании, можете пройти в зону отдыха. Сейчас за первым и третьим столами идёт невероятно захватывающая дуэль!
— Кот! Кот разговаривает! — от неожиданности вскрикнула Хана.
— Хана, успокойся, — вмешался Ренс с видом бывалого посетителя (он успел побывать здесь после появления котов). — Мы же в алхимической мастерской, чему тут удивляться?
— Но всё равно... — Хана во все глаза разглядывала живое магическое создание.
Кот-официант, привыкший к глуповатой реакции людей, обворожительно улыбнулся:
— Простите, если напугал вас, сударыня. Я — Кинг, кот-официант «Волшебной Шестерёнки». Но вы можете звать меня Сяо Цзинь-мяу.
С этими словами кот вручил Хане визитку и игриво подмигнул:
— В следующий раз, когда придёте одна, можете призывно затребовать именно меня-мяу!
— Эй, стоп! Это ещё что за персональные услуги?! — возмутился Ренс, заметив, что предложение адресовано исключительно женскому полу.
Хана же, напротив, спокойно цапнула парня за локоть:
— Потише. Сяо Цзинь — просто милый котик.
«Милый котик» проводил пару к диванчику в зоне отдыха — как нарочно, предназначенному для влюблённых. Столик располагался у перегородки летнего сектора, укутанный зелёными винными лозами с гроздьями винограда. Он создавал уютный уединённый уголок, откуда при этом прекрасно просматривался центральный магический экран-проектор.
Над стеной, свесив хвост, сидел кот-комментатор и с азартом вещал:
— Занимающий третью строчку Джеск бросил вызов самому господину Лейбницу-мяу! Как всем известно, господин Лейбниц обладает "рукой бога" и не потерпел ещё ни единого поражения! Поступок Джеска дерзок и безумен! Давайте же поаплодируем его глупой храбрости-мяу!
Взгляд Ханы прилип к красавцу Лейбницу на экране и застыл секунд на пятнадцать.
Лицо Ренса становилось всё мрачнее.
Золотистый кот тем временем приволок в зубах меню:
— Пока следите за матчем, не желаете ли освежиться? Наш новый хит — «Вода счастья»! Она дарует благословение любви-мяу!
— В самом деле? — оживилась Хана.
— Какое ещё благословение любви! — Ренс посмотрел на кота с предельным подозрением. — У нас с моей милой и так полная гармония. Принеси-ка мне просто «Воду счастья удачи».
Хана смерила Ренса взглядом и, решив не раздувать ссору ради одной человеческой фразы, заказала себе «Воду счастья красоты» — заказывать «любовную» в одиночку было бы глупо.
Когда кот удалился, Хана наконец обратила внимание на кислую мину своего кавалера.
— Да ладно тебе, не ревнуй к коту.
«Кто ревнует к коту?! Я ревную к твоему отношению!» — мысленно рявкнул Ренс, но вслух ничего не сказал.
— Сяо Цзинь и вправду прелесть, — улыбнулась Хана, мастерски умевшая сглаживать острые углы. — Но ты лучше посмотри вокруг разутыми глазами! Разве коты-официанты — это не готовая сенсация? Есть ли во всём городе... да что там, во всём королевстве хотя бы ещё одно подобное место?
Ренс опешил:
— А ведь и правда...
Поэтому, когда Золотой Шиншилла вернулся с подносом, Хана поинтересовалась, можно ли с ним сфотографироваться.
— В принципиальном плане мы не против-мяу, — с важным видом отозвался кот, хотя его засиявшие глазки выдавали восторг с головой. — Главное, не создавайте неудобств другим гостям!
— Да уж знаю правила, — буркнул Ренс.
— Сделай сначала наш общий снимок с Сяо Цзинем! — попросила Хана и с удовольствием сгребла пушистика на руки.
Ренсу совсем не хотелось фотографировать этого хвостатого пижона, но показывать перед девушкой мелочность было стыдно. Чтобы заглушить досаду, он припал к бокалу с «Водой счастья удачи» и с жадностью сделал глубокий глоток.
— Кха-а! — Замечательно!
Издав удовлетворённый выдох, Ренс прицелился объективом.
В этот момент он даже не заметил, как позади пушистого официанта прошествовал молодой человек в мантии Ассоциации магов. Он вёл за собой упитанного мужчину средних лет, за которым несмело семенила группа робких юношей.