— Слушай, а меня, часом, снова не обвели вокруг пальца? — поинтересовалась Овелия, заклинательница высшего круга.
Она сидела прямо на массивной голове своего мужа — огромного Красного Дракона.
— Да вряд ли! — гулко загудел тот, заставив воздух завибрировать. — Я бы скорее переживал за Сяо Ангела: вернёт ли он вообще свои затраты? Все ведь знают, что в магии кругов ты полнейшая бездарь. Твой разгонный магический контур вспыхивает пламенем прямо посередине заклинания — такое даже даром никому не нужно!
— Это кто тут никому не нужен?! — вспыхнула Овелия.
Она выхватила из воздуха сноп пламени и обрушила его прямо на драконью морду. Дракон взвыл и принялся хаотично метаться в небе, пытаясь сбить огонь.
Пролетавшие неподалёку маги-стражники даже ухом не повели. К подобным проявлениям супружеской нежности они давно привыкли.
Гнев Овелии угас так же стремительно, как и вспыхнул. Не успел дым над драконьим носом рассеяться, как заклинательница с озабоченным видом вернулась к прежним размышлениям:
— Вообще-то я сперва думала точно так же. Решила, будто Сяо Ангел планирует заказать эскизы магических кругов у других чародеев, но не захотел обойти меня стороной — из уважения. Вот и попросил нарисовать пять штук.
— С чего ты взяла, что вы в таких близких отношениях? Он же тебя на дух не переносит, — ревниво заворчал дракон. — Да и стал бы Ангел заботиться о чьём-то там уважении?
На этот раз Овелия не стала злиться. Она лишь задумчиво кивнула:
— Вот и я о том же. Потому и чую подвох!
«Эх, дурачат вовсе не тебя, — подумал Красный Дракон. — А тех бедолаг, что спускают все сбережения на призывы в лотерее!»
Будучи ящером, крайне неравнодушным к людскому роду, дракон не только обзавёлся человеческой женой и устроил логово прямо в Башне Магов, но и любил принимать людской облик, разгуливая среди простолюдинов.
Если бы у Овелии нашлась хотя бы капля его любопытства, она бы заметила, что по всей Сесилии висят её портреты. Живые, движущиеся портреты! И хотя Ангел честно испросил у неё разрешение на использование образа, она явно не догадывалась, во что это выльется.
Рядом с её изображениями красовались броские надписи:
[Взрывные огненные магические круги!]
[Творение редчайшей заклинательницы высшего круга!]
[Некротически сложны в управлении, но обладают сокрушительной мощью!]
Выглядело это настолько впечатляюще, что казалось преступлением не влить пару монет в попытку выбить столь ценный артефакт. Даже сам дракон, прекрасно знавший, насколько безнадёжны эскизы его благоверной, на пару секунд поддался очарованию этой рекламы.
Впрочем, подобной чести удостоилась не она одна. Ангел заказал эскизы магических кругов у девяти чародеев Башни, и каждого разрекламировал так, словно без их чар на летающей метле не стоит даже подниматься в воздух — обойдут на первом же повороте.
Дракон относился к этому с явным одобрением. Больше всего в людях его привлекала именно эта черта: они жили коротко, но невероятно ярко, и наблюдать за ними никогда не надоедало.
Потому в скрытом противостоянии между Ангелом и Овелией дракон без колебаний принял сторону мага в чёрной мантии.
Сейчас, видя, что жена начинает о чём-то догадываться, дракон даже немного нервничал:
— И в чём же, по-твоему, Ангел тебя обманул?
— О, способов у него предостаточно! — холодным тоном отозвалась Овелия, смерив мужа строгим взглядом. — Раньше он постоянно использовал меня как бесплатный источник огненной магии. И не раз пытался нас стравить — исключительно для того, чтобы собрать данные о сражении человека с драконом... И самое обидное, что один чешуйчатый дурень клюнул и предложил ему собрать данные о спаривании дракона с человеком!
— Но ты же не можешь отрицать, что тогда мы были ближе всего к успеху! — задорно выкрикнул дракон. Тогда Ангел и впрямь замер на пару секунд, глубоко задумавшись, после чего просто выдрал у ящера горсть чешуи и сбежал.
— Ты ещё и гордишься этим?! — Овелия вцепилась в драконий рог.
Дракон поспешно перевёл тему, пока на него снова не обрушился шквал огня:
— Так что именно, по-твоему, Ангел замыслил на этот раз?
При упоминании этого дела Овелия нахмурилась.
— Думаю, дело в том, чем мы занимаемся прямо сейчас, — произнесла она, вглядываясь вдаль.
Внизу раскинулись гряды гор, окутанные плотной дымкой. Дальше простиралась мёртвая пустошь, отравленная магией демонов. Этот пейзаж на восточной границе пригляделся ей ещё со времён Эпохи Магии.
Она тысячу раз исследовала эти земли — то ради опытов, то в стычках с врагами, то на тренировках подчинённых. Но ей и в страшном сне не могло присниться, что однажды она будет размечать трассу для Первых гоночных соревнований на летающих метлах.
Овелия до сих пор не понимала, как этот маг в чёрной мантии сумел её уломать.
Красный Дракон облегчённо вздохнул:
— А, ты об этом!
— А есть что-то ещё? — мгновенно насторожилась заклинательница.
— Нет-нет, я к тому, что эта работа довольно интересная, — спохватился дракон. — Куда веселее обычных боевых учений. По крайней мере, маги-стражники в полном восторге.
Овелия перевела взгляд на парящих неподалёку чародеев.
И вправду. Стражники выглядели непривычно воодушевлёнными.
Хотя как боевые маги они располагали куда более серьёзными средствами передвижения и ездовыми зверями, метла оставалась самым родным инструментом для любого чародея. Кто из них в юности не рассекал на ней обжигающий ветер?
Узнав, что Ангел устраивает турнир по полётам, стражники загорелись желанием поучаствовать. Однако Ангел не планировал проводить состязания среди магов — обычным чародеям это было мало интересно, да и самому Ангелу тоже. Турнир задумывался для простых людей.
От стражников требовалось лишь проложить и проверить маршрут. Но даже это не убавило их пыла. Напротив, идея разгорелась с новой силой: смотреть, как простолюдины соревнуются в воздухе на мётлах, оказалось куда увлекательнее, чем летать самим. Особенно когда трассу строят они сами.
Двое ближайших к Овелии магов увлечённо спорили:
— Послушай, а рельеф между этими двумя базовыми станциями — просто загляденье! Что если пустить трассу прямо по дну каньона?
— Ты с ума сошёл? Это же ровно посередине между станциями. Магическая сеть там на минимуме, чуть что — и участники посыпаются вниз. Зрелищность — это здорово, но если кто-нибудь разобьётся, господин Ангел нас самих в землю закопает.
— М-да, жутковато... Но если лететь вдоль обычной дороги, какой тогда вообще смысл в гонках?
— А почему бы нам не поставить там временную спортивную станцию? Господин Ангел как раз ищет спонсоров под каждый участок трассы. Вот и оформим её как наш личный вклад.
Овелия только скрыто вздохнула. Эти простаки даже не замечали, как работают забесплатно, да ещё и собирались приплачивать из своего кармана!
На самом деле, благодаря разметке трассы и заказам на эскизы, даже самые замкнутые обитатели Башни обратили внимание на предстоящие гонки.
— Ладно ещё привлечь стражников, Сяо Ангел всегда любил чужими руками загребать угольки, — задумчиво пробормотала Овелия. — Но у меня такое чувство, будто этот чёрномантийник замышляет нечто куда более масштабное...
Будто он собирался втянуть в эту авантюру всю Башню Магов без остатка.
Красный Дракон промолчал. Ему казалось, что это очевидно: оставлять без дела ресурсы Башни абсолютно не в правилах Ангела. Если он не сделал этого раньше, то лишь потому, что время ещё не пришло.
Но теперь маг в чёрной мантии, похоже, наконец нацелился на Башню магов Сесилии. И дракон даже с нетерпением ждал, во что это выльется.
* * *
Впрочем, ни дракон, ни Овелия не подозревали, что ажиотаж вокруг соревнований внутри Башни Магов уже превысил все ожидания.
В этот самый момент Великий маг стихии ветра Сторм испепелял взглядом своего ученика Венди.
— Что ты там только что прятал? А ну покажи! — скомандовал он.
— Ничего я не прятал, учитель... Ой!
Сторм лишь слегка взмахнул палочкой, и из пространственного кармана ученика вылетел скрученный пергамент.
— Хм... Магический круг стабильности работы Сола? — Сторм сощурился.
Сол был Великим магом стихии земли. Из-за давних обид отношения между ним и Стормом были хуже некуда. По-хорошему, Венди следовало хранить верность учителю и презирать соперника.
Раньше он так и делал: пристально следил за Башней Сола, не упуская случая утереть нос его ученикам. Поэтому о том, что Ангел заказал у Сола эскиз, Венди узнал одним из первых.
О самом маге в чёрной мантии в узких кругах Башни магов Сесилии ходили легенды... с весьма дурной репутацией.
Ещё бы: будучи магом среднего ранга, проторчать в Башне без хозяина больше века;
Будучи средним магом, едва не двинуть корпус стражников на штурм Мира Демонов;
И, наконец, едва не захватить Совет Башни Магов, вынудив мудрецов большинством всего в один голос — семь против шести — изгнать его и запретить любую помощь!
Словом, этот человек умел полностью перечеркивать само понятие «средний маг».
Когда Венди узнал о заказе, он долго колебался. С одной стороны, выпадал отличный шанс донести учителю про «сговор» Сола с изгнанником. С другой — связываться с легендарным магом в чёрной мантии казалось слишком опасной затеей. В итоге он решил поподробнее узнать, зачем Ангелу понадобились эскизы Сола, и так вышел на Первые гоночные соревнования на летающих метлах.
А когда пришёл в себя, в его руках уже сжимался заветный пергамент. Удача отвернулась от него в последний момент: не успел он проскользнуть к себе в комнату, как попался на глаза наставнику.
Сердце Венди обливалось кровью, но он выдавил наибодрейшую улыбку:
— Я слышал, что многие маги рисуют контуры для какого-то алхимического ателье простолюдинов, вот и решил глянуть. У них у входа была лотерея — можно было вытянуть один круг. Я крутанул от нечего делать и случайно вытащил этот.
Это, разумеется, было чистейшим враньём. Чтобы выбить свиток Сола, Венди спустил все свои сбережения за два месяца.
Но игра стоила свеч!
В отличие от простолюдинов, слепо восхищавшихся госпожой Овелией, Венди прекрасно знал, насколько «специфичны» её познания в магии кругов. По его расчётам, эскиз Сола обладал наилучшим соотношением цены и качества.
Пусть это и смахивало на предательство своего факультета, зато за один лишь выход из группы полагался солидный куш в золотых монетах! А за первое место в районе давали не только призовые и последнюю модель летающей метлы, но и трёхлетний рекламный контракт — Венди не совсем понимал, что это значит, но чуял, что за этим стоят огромные деньги.
Что уж говорить о победе во всём турнире!
Венди был свято уверен, что кубок у него в кармане. Разве мог личный ученик Великого мага ветра проиграть обычным смертным? К тому же в правилах Ангела стоял чёткий запрет только на участие боевых магов-стражников.
Потому он и рискнул всеми средствами, штурмуя лотерею до победного конца.
Естественно, даже под пытками он бы не признался в этом учителю. Венди с тоской смотрел на свиток в руках Сторма, прощаясь с потраченными золотыми.
— Глупость какая! — прорычал Сторм. — Да что этот Сол вообще понимает в полётах?! Этот ковырятель земли хоть раз чувствовал, каково это — лететь в небесах? Стабильность на тверди и в воздухе — абсолютно разные вещи! Да с таким же успехом ты мог приладить к метле парочку подпорных колёс для новичков: скорость была бы той же, зато не привыкал бы к дурным наклонам!
Венди ошеломлённо уставился на наставника:
— Учитель Сторм... Вы откуда так детально всё знаете?
Сторм понял, что взболтнул лишнего, и сердито кашлянул. Однако остановиться уже не мог:
— Короче говоря, этот чёрномантийник наверняка получил от ворот поворот у приличных магов, вот и приполз к недоучке вроде Сола! Никакого чувства стиля.
— Вот-вот! — сориентировался Венди, пытаясь подмазаться. — У этого Ангела вообще нет вкуса! Ему следовало прийти к вам, учитель!
— Что-то вымяукнул?! — Длинные зелёные волосы Сторма взмыли в воздух — верный признак грядущего урагана. — Да кому сдались его приглашения?! Он всего лишь маг среднего ранга! Даже без запрета Совета, приползи он ко мне на коленях — я бы на него и не взглянул!
— Учитель, я же не говорил, что вы...
Но лексикон ученика заглушил рев поднимающегося вихря. Сторм распалялся всё сильнее, и мощный поток воздуха подбросил Венди под самый потолок. Тот отчаянно заболтал ногами, пытаясь обхватить ближайшую колонну.
И именно в этот момент у дверей Башни раздался скверный клёкот.
Впрочем, назвать это обычным дверным звонком было нельзя. У каждого чародея имелся собственный способ узнавать о визитёрах. У Сторма сигнализацией служили две засушенные головы орлов: одна висела в главном холле, а вторая — над массивными входными воротами. Стоило кому-то преодолеть защитный ветряной заслон, как птицы оглашали окрестности резким криком.
Сейчас чучело в холле зашлось мерзким клёкотом.
Сторм, явно не настроенный принимать гостей, раздражённо рявкнул:
— Кто там ещё?!
— Здравствуйте! Я — главный редактор газеты «Ежедневник Восточных земель», Хек, — донёсся снаружи незнакомый голос.
Сторм удивлённо изогнул бровь. Название «Ежедневник Восточных земель» ему ни о чём не говорило, но по интонации он сразу понял: за дверью смертный. Как простой человек смог пробраться сквозь барьеры Башни и подойти прямо к его дверям? Стражники совсем страх потеряли!
Сторм уже собрался проучить дерзкого простака, когда тот продолжение произнёс вполне спокойным, хотя и немного напряжённым тоном:
— Подскажите, я могу видеть Великого мага Сторма? Нас направил Ваше Превосходительство Ангел. Он сказал, что только у вас хватит мастерства и познаний, чтобы стать нашим главным экспертом-комментатором.
Ветер мгновенно стих.
Венди мешком грохнулся на каменный пол.
Он своими глазами видел, как наставник с невозмутимым видом расправил мантию и тихо, едва ли не с придыханием спросил:
— А что ещё за... эксперт-комментатор?
«Учитель, ну где же ваша гордость?! — мысленно возопил ученик. — Вы же только что кричали, что и взглянуть на него не удостоите! А тут сам Ангел даже не пришёл, прислал какого-то смертного — и вы уже растаяли?!»
* * *
Ренс дрожал как осиновый лист.
Хотя он и жил в Столице магии, изредка пересекаясь с такими фигурами, как Ангел или председатель Хьюм, величественная Башня Магов всегда казалась ему обителью недосягаемых богов. Он и помыслить не мог, что однажды ступит под её своды, да ещё чтобы пригласить Великого мага в качестве какого-то комментатора.
— Г-господин главный редактор, может, лучше в другой раз? — заикаясь, пробормотал Ренс. — Господин Ангел же обещал, что, когда освободится, выделит нам пару стражников для сопровождения?
— Господин Ангел лично объяснил нам, как пройти через защитные чары, а ты всё ждёшь, пока тебя под ручку доведут?! — строго обрезал его Хек. — В лексиконе хорошего журналиста слова «ждать» быть не должно!
— Но вы же сами недавно говорили, что терпение — главная добродетель репортёра... — тихо возразил Ренс. — И вообще, редактор, у вас у самого поджилки трясутся.
— Это просто сквозняк, — с невозмутимым лицом отрезал Хек.
Разумеется, он тоже испытывал дикий страх. Ему предстояло говорить с Великим магом — человеком, который мог испепелить его на месте и не понести никакого наказания.
Но упускать такой шанс Хек не намеревался.
Он давно заметил угрозу. Доска объявлений в магической сети наносила сокрушительный удар по печатной прессе. Такие издания, как «Ежедневник Восточных земель», выживали за счёт скорости подачи свежих новостей, но теперь любые события мгновенно облетали сеть.
Взять хотя бы ту же лотерею. Газета выпустила экстренный номер в день старта, но на доске объявлений «инсайдеры» слили всю информацию ещё накануне!
Хек тонко чувствовал: за этой сетью будущее. И хотя Ангел по каким-то своим причинам пока сдерживал развитие полноценного общения в сети, ограничиваясь лишь доской объявлений, Хек понимал — сидеть сложа руки нельзя. Если он хочет сохранить газету, нужно искать новые форматы.
И состязания на метлах давали идеальный шанс. Хек рассчитывал сделать «Ежедневник» главным авторитетным источником информации об этом турнире. Ради этого он и рискнул жизнью, явившись в Башню.
Готовность к риску — это одно, но животный страх никуда не делся. Хек знал, насколько строга иерархия у магов. Господин Ангел был «всего лишь» магом среднего ранга, и хотя до Великого мага ему оставалась пара ступеней, разница между ними была грандиозной — всё равно что между обычным солдатом и живым оружием массового поражения.
Удастся ли убедить Сторма? Что если тот просто выставит их за дверь?
Пока Хек сомневался, двери Башни медленно распахнулись.
На порог вышел статный мужчина средних лет с тёмно-зелёными волосами, зачёсанными назад, в элегантном тройном костюме и с золотым моноклем. На плечи его была наброшена тёмно-зелёная мантия. Он выглядел скорее как утончённый учёный из Города Академий, нежели как грозный боевой маг.
— Господин Сторм? — неуверенно спросил Хек.
— Добрый день, — сдержанно кивнул Великий маг и жестом пригласил гостей войти.
Внутри Башни не оказалось ничего таинственного — лишь идеальная, почти стерильная чистота. Впрочем, складывалось ощущение, что здесь явно не хватает половины мебели.
Когда ученик подал чай, Сторм как бы между прочим поинтересовался:
— Так что там Ангел говорил про комментатора?
Он старался держать фасон, но от опытного взгляда Хека не укрылась нотка затаённого любопытства. Главный редактор облегчённо вздохнул.
«А ведь господин Ангел действительно имеет огромный вес в Башне!» — восхитился про себя Хек и смело заговорил:
— Видите ли, господин Ангел организует Первые гоночные соревнования на летающих метлах и хочет продвинуть их среди населения.
— Через эту дурацкую лотерею? — с легким сарказмом уточнил Сторм.
— Ха-ха, что вы, это лишь забава для простолюдинов, — с улыбкой ответил Хек.
Эти слова явно пришлись Сторму по душе. В самом деле, подобные глупости укроют разве что детей!
— И в чём же заключается план? — раздобрел маг.
— Для вас, Ваше Превосходительство, это лишь мелочь, не заслуживающая внимания, — Хек подал знак Ренсу. Тот поспешно установил магический экран, а ученик Сторма помог его настроить.
Вскоре на экране возникла картинка с двумя летящими мётлами.
— Самое главное — мы планируем транслировать гонки на весь Восточный край, в каждом городе и посёлке, — продолжил Хек. — Но простые люди вроде нас видят лишь красивую картинку. Мы не понимаем, почему один участник обгоняет другого и какие законы магии за этим стоят.
Хек выдержал паузу и с особым значением произнёс:
— Когда мы обсуждали это, господин Ангел сказал: «Если кто и разгадает все секреты полёта, так это Великий маг Сторм. Только он способен оценить истинное мастерство пилотов».
Сторм приложил титанические усилия, чтобы не расплыться в довольной улыбке, хотя его ученик стоял рядом с выражением глубочайшего сочувствия на лице.
— Господин Ангел не хотел беспокоить вас по пустякам, — Хек заметил, как Сторм слегка нахмурился, и тут же добавил: — Но я подумал, что это прекрасная возможность показать всем ваше величие. Мы не смеем просить о многом — лишь о вашем экспертном мнении на самых важных финалах...
— Я подумаю над вашим предложением, — с величественным видом кивнул Сторм.
«Есть!» — мысленно ликовал Хек.
Он открыто улыбнулся:
— Будем с нетерпением ждать вашего ответа! И позвольте оставить этот магический экран у вас. Господин Ангел планирует установить такие по всей Башне. Пусть пока идут лишь отборочные этапы, но, возможно, они смогут немного развлечь почтенных магов.