Лорд Мандела славился безупречным чутьём.
Едва его слуга, выполнявший срочное поручение, переступил порог алхимической мастерской «Волшебная Шестерёнка», как наткнулся на толпу газетчиков, штурмовавших вход.
Среди них не проглядывало ни одного из купленных проплаченных репортёров, чьи статьи были заказаны заранее. Впрочем, пригласительные билеты на первый показ щедро рассылали во все хоть сколько-нибудь заметные издания, а крупнейшим газетам досталось даже по несколько штук.
То, что журналисты не стали дожидаться официального сеанса, а ринулись прямо в мастерскую, предвещало недоброе.
Слуга Манделы не стал вступать в разговоры — у него не было ни причин, ни полномочий для бесед с прессой. Ловко прикрывшись от объективов, он растворился в людском потоке и прибавил шаг.
Лишь один из репортёров мельком глянул ему вослед.
— Ты чего застыл?
— Да так… вроде лицо знакомое промелькнуло, — недоверчиво пробормотал тот.
— Ну так иди погуляй со своим знакомым, — Ренс судорожно вцепился в фотоаппарат. На его губах застыла вежливая ухмылка, но взгляд оставался колючим. — Главный редактор поручил этот материал мне!
Коллега, глядя, как тот сжимает камеру словно кость, усмехнулся:
— Да не кипятись ты так. Будто мы у тебя сенсацию отбираем! В конце концов, просто взглянуть уже нельзя?
— Ну-ну, — буркнул Ренс, подмечая висящий на шее коллеги аппарат.
Завладеть этой задачей для Ренса было невероятным везением.
Ещё пару дней назад он пришёл в «Волшебную Шестерёнку» исключительно ради развлечения. Точнее, его притащила Хана: девушка без ума влюбилась в местных котов-официантов и вытребовала у жениха статью о них. Ренс сдался и сфотографировал обслуживавшего их кота породы золотая шиншилла.
Каково же было его удивление, когда в редакции, едва он проявил снимки, объявили срочный сбор: материалы для третьей полосы сорвались из-за каприза какого-то высокопоставленного покровителя, и полосу срочно нужно было чем-то забить.
Ренс, будучи зелёным новичком, надеялся максимум на крошечную заметку на задворках. Но главный редактор, едва взглянув на снимок кота, мгновенно узнал человека на заднем плане.
Это был мэр Оуэн.
Выяснилось, что градоначальник остался в полном восторге от «Волшебной Шестерёнки». Он во всеуслышание хвалил предприятие, отметив, что возродить былую славу крупнейшей мастерской — задача не из лёгких. А уж за разработку товаров, покоривших горожан, и создание рабочих мест для выпускников Академии магии мастерская и вовсе заслужила статус образцово-показательной компании.
Обычный развлекательный репортаж волею случая превратился в важнейший политический заказ. А поскольку из всей редакции только Ренс успел сойти за своего в мастерской, задание поручили именно ему.
Ренс как раз размышлял, с какого бока подступиться к теме, когда над городом развернулась та грандиозная иллюзия.
Даже круглый дурак понял бы: наклёвывается грандиозная сенсация!
Подхватив Хану, Ренс помчался в «Волшебную Шестерёнку». По плану девушка должна была занять столик, пока он сделает пару кадров, но в заведении их уже поджидали коллеги-конкуренты.
Ренс мгновенно встал в стойку. В этот миг он чувствовал себя человеком, нашедшим на дороге слиток золота, для которого каждый прохожий — потенциальный грабитель.
Пока Ренс обменивался ядовитыми любезностями с коллегой, Хана лицом к лицу столкнулась со своей фальшивой подругой.
— Ты же собиралась вечером в кино с женихом? — с наигранным удивлением протянула та.
— Ох, ему срочно поручили репортаж об этой мастерской, — Хана театрально вздохнула, приложив ладонь к груди. — Говорят, от этого зависит его повышение. Ужас, правда? Когда у мужчины слишком много амбиций — это так утомительно!
Сменив милость на гнев, Хана оглядела собеседницу:
— А ты как здесь? Вы ведь с твоим женихом планировали загородную прогулку?
— Да какая уж прогулка после таких раскатов грома! Мы решили, что за городом небезопасно. А потом выяснилось, что это всего лишь реклама. Мой-то, ты же знаешь, как дитя — обожает всё яркое и новое! Пришлось уступить и приехать сюда, — подруга изобразила на лице глубокую печаль. — Наш новый паровой автомобиль пришлось бросить снаружи… Там такая толпа, я так переживаю, как бы его не поцарапали!
Девушка сочувственно взглянула на Хану:
— Зато я так тебе завидую. Вы с женихом пробиваетесь вместе, плечом к плечу…
— Ну где уж нам до тебя! Твой кавалер — ровесник твоего отца, уж он-то точно умеет окружить заботой и теплом.
— Хи-хи-хи!
— Ха-ха-ха!
Обе девушки одарили друг друга фальшивыми улыбками.
Когда невидимое пламя взаимной неприязни уже готово было испепелить всё вокруг, тишину разрезал нежный, бархатистый звук:
— Мяу~
Кот-официант породы золотая шиншилла запрыгнул на стол и грациозно опустил перед ними меню, зажатое в зубах:
— Госпожа Хана, вы очаровательны, как и всегда! А это ваша подруга? Какое редкое созвездие красоты, мяу!
«Какая прелесть!»
Обе дамы мгновенно сменили гнев на милость, а их улыбки стали искренними. Мужские комплименты не стоят и гроша, но если твою красоту признаёт кот — ты действительно неотразима!
— Что изволите заказать, сударыни, мяу? — поинтересовался пушистый официант.
— Мне кофе. Чёрный, без сахара, и ровно три капли вишневого бренди, — манерно произнесла подруга.
— Откуда в алхимической мастерской кофе? — скривилась Хана.
Даже не дожидаясь ответа кота, она, как бывалый гость, взяла инициативу на себя:
— Раз уж мы в «Волшебной Шестерёнке», брать нужно их фирменную Воду счастья!
— Алхимическое зелье? — подруга недоверчиво нахмурилась. — А побочных эффектов не будет?
Этот страх был веянием новой эпохи.
Во времена Великой Магической войны авантюристы не задумывались над составом снадобий. В бою с демонами в любой миг можно было лишиться руки или выпустить кишки, поэтому вопросы гипотетических побочек отходили на второй план — главным было выжить. В те дни каждая семья держала дома запас зелий.
Но после того как демонические орды отбросили в Бездну, а армия зачистила остатки монстров, наступил долгожданный мир. Технологический прогресс изменил всё, и люди, избавившись от смертельной угрозы, начали с подозрением разглядывать то, что раньше пили без оглядки.
Четырёхлистник + утренняя роса + улыбка возлюбленной + благословение Белой Мантии = Зелье жидкой удачи?
Кофейные зёрна + побег проклятого древа + уханье совы + порция магии = Энергетический отвар?
Омела + хвоя первого снега + вкус первого поцелуя + эссенция воды = Любовный напиток?
С научной точки зрения всё это выглядело как дикая ахинея, не говоря уже о том, что половина ингредиентов была смертельно ядовита!
Статистика неумолимо твердила: в прежние времена от некачественных снадобий или вызванного ими безумия погибло не меньше народа, чем от когтей монстров. А выживание древних героев — не более чем ошибка выжившего.
Даже те, кто сомневался в этой теории, не горели желанием проверять её на собственной шкуре. В итоге Ведомство лекарственного контроля выпустило строгий реестр, запретив продажу любых зелий, чей состав и безопасность не прошли проверку.
Именно этот запрет едва не разорил «Волшебную Шестерёнку».
Прежний владелец честно пытался перевести производство на «безопасные и научные» компоненты. Но полученные напитки имели ограниченный срок годности, а их эффективность оказалась смехотворной. Медики и маги единодушно отвергли новинку, и товар мёртвым грузом осел на складах.
Разобравшись в ситуации, Ангел лишь качал головой:
«Задумка правильная, да и проверяющие правы: в руках неуча ядовитые компоненты — верная смерть. Нормы необходимы. Но глупо пытаться продавать ослабленное зелье под видом настоящего снадобья! Оно ведь объективно не работает так, как надо».
«И что ты предлагаешь?»
«Раз это нельзя продавать как лекарство — будем продавать как газировку! — отрезал Ангел. — Проверка ведь подтвердила, что наш состав чист и вреда здоровью не несёт?»
И он действительно превратил остатки зелий в шипучую газировку.
Разбавив её водой. Очень, очень большим количеством воды.
Результат превзошёл все ожидания! Горожане пришли в восторг не только от освежающего вкуса, но и от едва уловимого, микроскопического магического эффекта, который не способна была засечь ни одна лаборатория.
Ирония судьбы: люди, панически боявшиеся настоящих зелий, сошли с ума по их разбавленным остаткам.
Мифрил от этого зрелища долго пытался осознать логику разумных рас, но работу с персоналом всё же провёл.
Так что на сомнения клиентки кот ответил строго по инструкции:
— Никаких побочных эффектов, мяу! Товар прошёл проверку в Ведомстве, а весь состав указан на этикетке — никаких тайных ингредиентов! Мы лишь применили алхимический метод, чтобы добавить напитку щепотку «магического предвкушения». Это дарит людям искреннее счастье!
Кот грациозно взмахнул лапой в сторону стойки:
— Если сомневаетесь, можете лично посмотреть на процесс приготовления!
Ангел специально установил несколько прозрачных алхимических аппаратов прямо в зале первого этажа. Мало кто из гостей разбирался в тонкостях процесса, но открытость завораживала, а блестящие трубки и колбы придавали мастерской особый шарм.
Подруга мгновенно сдалась:
— Ладно, убедил… Налей мне один бокал. Только какой выбрать?
— Бери Воду счастья красоты! — подсказала Хана. — Я в прошлый раз пила, на утро кожа стала такой гладкой! — И тут же повернулась к коту: — А мне принеси то же, что заказывал мой жених.
В тот раз Ренс пил вовсе не напиток красоты, а Воду счастья удачи.
И в тот же день ему улыбнулась судьба: он снял мэра и получил шанс всей жизни. Хана рассудила, что настоящая удача куда полезнее, чем гладкая кожа на один день.
— Будет исполнено, мяу! — Кот прижал лапку к блокноту, оставив отпечаток.
Но уходить не спешил:
— Прелестные дамы, не хотите ли оформить Почётное членство? Постоянным гостям полагается приятная скидка, мяу!
Хана изумлённо моргнула, но не успела ничего ответить — из-за спины раздались голоса:
— В мастерской можно оформить членство?!
— Говорили же, что карточки дают только тем, кто в топе рейтинга!
Кот повернул голову. За спинами девушек стояли их спутники — молодой репортер с камерой и импозантный джентльмен в дорогом костюме.
— В топе выдают особые знаки отличия с персональным гербом, — терпеливо разъяснил кот. — Но в честь открытия мастерская открыла регистрацию для всех желающих. Достаточно внести взнос, и вы получите статус Почётного участника. Чем выше сумма, тем выше ваш VIP-уровень, мяу!
Пушистый официант развернул прейскурант.
Ренс пробежал глазами по строчкам и нахмурился:
— Ежедневные бесплатные попытки… То есть игровые столы останутся и после открытия?
— Разумеется, мяу! Правда, плата станет стандартной — сто ли за игру. Но мы планируем регулярно добавлять новые игры, а во время тестов цена будет ниже!
Условия выглядели крайне заманчиво. Для Ренса с его стабильным жалованьем сто ли — деньги смешные. А с учетом ежедневных бонусов карта и вовсе окупалась моментально.
— Тогда оформите… — он запнулся, поймав предупреждающий взгляд Ханы, и поспешно поправился: — Оформите две! Мне и Хане.
Девушка сменила гнев на милость и победоносно взглянула на подругу.
Та мгновенно прижалась к плечу своего спутника:
— Милый, ты ведь так хотел опробовать ту арену! Давай тоже оформим?
— Хм, — джентльмен небрежно скользнул взглядом по тарифной сетке и достал чекбук. — Оформите нам с сударыней сразу десятый уровень. VIP 10 на обоих!
— Сейчас всё устроим, мяу! — Кот, почуяв солидного клиента, мгновенно испарился, даже не забрав прейскурант.
— Ох, милый, ты у меня лучший! — визгливо выдохнула подруга, победоносно косясь на Хану.
Хана медленно повернула голову к Ренсу. На её лице читался смертный приговор.
Ренс покрылся холодным потом. VIP 10? Да это же его зарплата за полгода!
Зачем вообще вносить такие сумасшедшие суммы?! Чтобы сыграть на игровом столе за сотню ли?! Даже если ты абсолютный криворукий новичок и вылетаешь за десять секунд, этого депозита хватит, чтобы поселиться в мастерской до конца дней!
Кто в здравом уме отдаёт такие деньги за карточку?! И ведь в списке были уровни ещё выше!
Богачей не понять…
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове репортёра, но озвучить их под ледяным взглядом невесты он не решился. К счастью, кот вернулся быстрее чем за минуту, неся четыре изящные шкатулки.
— Ваши карты Почётных участников!
Разница в уровнях бросалась в глаза с первого взгляда.
Обычное членство упаковали в простые деревянные коробочки с гравировкой шестерни. А вот карты VIP 10 покоились в шкатулках из золотистого дерева, причем резные шестерёнки на крышке пришли в движение, мягко вращаясь от встроенного зачарования!
Вокруг сразу послышались завистливые шепотки.
Но настоящее изумление вызвали сами кристаллы.
У обычных гостей это были скромные, чуть мутноватые ромбики. У обладателей десятого уровня — огранённые многогранники из сверкающего цветного хрусталя. Такую вещь не стыдно повесить на шею, закрепить на галстуке или прицепить к цепочке карманных часов.
— Приложите палец к кристаллу и мысленно произнесите своё имя — настоящее или псевдоним, — промурчал кот. — Артефакт запечатлеет вашу ауру. В случае утери карту всегда можно восстановить.
Джентльмен вальяжно выполнил инструкцию, и на поверхности хрусталя вспыхнула изящная руническая вязь имени. Выглядело это невероятно эффектно.
Даже у Ренса перехватило дыхание.
А взгляд Ханы стал ещё более пронизывающим.
— По-моему, обычная тоже очень хороша, — выдавил Ренс, избегая встретиться взглядом с девушкой, и прижал палец к своему кристаллу.
Хана лишь фыркнула. Она не была взбалмошной девчонкой и прекрасно знала финансовое положение жениха. Тратить семейный бюджет ради глупого соперничества с подругой она бы не позволила, хоть уступать ей и было досадно.
Но едва палец Ренса коснулся камня, как тот вспыхнул мягким лазурным светом, а в самой глубине проявился символ в виде раскрытого глаза.
С этой детализацией даже скромный камень выглядел необычно и загадочно.
Ренс просиял.
А вот богач, потративший кучу денег, насупился:
— Эй! А почему у меня такого нет?
— Хоть мастерская и открылась заново, система сохранила данные участников тестирования, мяу! — пояснил кот. — Этот господин — наш давний гость. В осеннем игровом столе он сумел собрать больше пятисот золотых плодов, за что и получил особый знак «Проницательный взор».
— За деньги его не купить? — насупился джентльмен.
— Если бы всё продавалось за деньги, где же тогда азарт, мяу? — кот лукаво прищурился. — Мастеру вашего уровня не составит труда выбить этот знак в игре!
Кот поманил богача лапой, призывая наклониться, и шепнул «по секрету»:
— Для VIP-гостей мы приготовили кое-что получше. В игре у вас будет особый аура-эффект, недоступный обычным игрокам! Его вид зависит от вашего уровня. Неужели вам не любопытно посмотреть?
Джентльмен мгновенно заглотил наживку.
— Ну-ка, глянем, что там за эффекты! — буркнул он и решительно шагнул к игровым столам.
— Эй, подожди меня! — паникуя, запричитала подруга. — Я тоже хочу посмотреть!
Глядя, как парочка «сорителей деньгами» удаляется, Ренс с облегчением перевёл дух.
Он повернулся к невесте, собираясь сгладить неловкость:
— Хана, ты не думай, я просто…
— Оставим это, — голос Ханы звучал холоднее ледяных круч. — Лучше ответь мне на другой вопрос: когда это ты успел сыграть на осеннем игровом столе больше пятисот раз?!
Они ведь всегда играли только на Весеннем!
Ренс мгновенно покрылся холодным потом:
— Хана, выслушай меня, я всё объясню!..