Дальнейшее оформление прошло на удивление гладко и строго по правилам. Как-никак Гильдия авантюристов вела дела не первое тысячелетие, и бюрократический механизм работал безотказно. Девушка за стойкой подробно внесла в реестр данные алхимической мастерской, сверила лицензию на ведение дел и лишь затем поинтересовалась требованиями господина Ангела.
Ангел, очевидно, успел всё обсудить с Мифрилом ещё до выхода:
— Мне нужно нанять от десяти до пятнадцати официантов, пятерых уборщиков, двоих поваров и одного бармена.
Раз уж трансляции игр вот-вот начнутся, самое время позаботиться и об угощении для посетителей.
— Мужчины? Женщины? Или представители иных полов?
— Не имеет значения.
— Есть ли ограничения по возрасту?
— Никаких, лишь бы сил и выносливости хватало.
— Раса? Исключительно люди?
— Тоже без разницы, — помедлив, уточнил Ангел. — Однако среди моих клиентов пока одни только люди. Желательно, чтобы официанты соответствовали человеческим представлениям о прекрасном и не вызывали паники у добропорядочных граждан. Ну а поварам и бармену необходимо разбираться во вкусовых предпочтениях людей.
— Условия оплаты и содержания?
— Для официантов и уборщиков — пятнадцать серебряных в месяц, выплаты ежемесячно. Проживание и питание за счёт заведения. Опыт не обязателен, всех обучим на месте. Предоставляется форма на весну, лето и зиму, раз в полгода — медицинский осмотр, плюс страховка. Поварам и бармену при том же пакете льгот жалованье назначим по результатам собеседования... Ах да, если кандидат владеет алхимической кулинарией, готов удвоить ставку.
— Потребуется ли работникам выполнять «серые» поручения?
— Исключено.
Служащая методично зафиксировала каждое слово и произнесла ровным, лишённым всяких эмоций голосом:
— Анкеты официантов и уборщиков мы доставим вам в течение трёх дней для отбора. На бармена и поваров времени уйдёт чуть больше, однако предложенные вами условия весьма щедры. Не сомневаюсь, от желающих отбоя не будет.
— Надеюсь на это, — отозвался Ангел.
Приняв заполненный бланк и проверив сведения, он поставил свою подпись.
Вся процедура заняла от силы десять минут.
Комиссия Гильдии оказалась именно такой скромной, как и обещала девушка: по серебряному за каждого успешно нанятого работника, а за специалистов вроде поваров и бармена — около трёх серебряных. Причём оплата взималась лишь после заключения трудового договора, без предварительных залогов и авансов. На редкость экономно и удобно.
Ангел остался более чем доволен.
Энлис же слушала их с лёгким недоумением. Неужели на свете и впрямь существует столько разных рас? В приключенческих сказках об этом, конечно, говорилось, но сама она с малых лет видела вокруг только людей.
К тому же, как девочка ни старалась сосредоточиться на разговоре, мысли упорно ускользали. Голоса доносились словно из-за толстой запертой двери — глухо, холодно и неразборчиво.
Из оцепенения её вывел лёгкий хлопок Ангела по плечу:
— Энлис, идём.
— А? Да, хорошо, — встрепенулась она.
На этот раз девочка, не дожидаясь приглашения, сама юркнула под его плащ.
И именно в этот миг до её слуха донёсся странный зов.
—...^$$%$#...
Позже Энлис поняла, что этот звук вовсе не был её именем — чужие слова даже не принадлежали человеческой речи. Но тогда она машинально оглянулась назад.
Там никого не было. Ни живой души, ни единого предмета.
Стойка регистрации пустовала. Неподвижная, словно кукла, служащая бесследно исчезла. Вокруг раскинулась зловещая пустота, точь-в-точь как в её кошмарах.
В следующее мгновение край плаща заслонил обзор, а когда Энлис моргнула, они уже стояли посреди шумной улицы.
Однако снующая вокруг толпа не рассеяла её ужаса. Руки и ноги девочки сковал леденящий холод.
Даже Ангел, обычно не склонный замечать чужие переживания, обратил внимание на её состояние:
— Энлис?
Она попыталась ответить, но губы лишь беззвучно дрогнули.
Увидев это, Ангел нахмурился:
— Постой здесь.
С этими словами он зашагал на противоположную сторону улицы.
"Нет! Пожалуйста, не бросайте меня!"
Энлис готова была закричать во весь голос, но не смогла даже шевельнуться. Словно деревянная марионетка, она застыла на месте, глядя, как фигура хозяина скрывается в людском потоке.
Время потянулось невыносимо медленно; каждая секунда казалась пыткой.
К счастью, гнетущую тишину разорвал звонкий голос:
— Ба, да это же служанка из «Волшебной Шестерёнки»!
Услышав знакомое название, Энлис машинально повернула голову. Неподалёку остановился роскошный экипаж, из окна которого выглядывала девушка с пышной копной золотистых спиральных локонов.
"Это же та благородная барышня, что в последнее время так часто заглядывает к нам... Кажется, её зовут Рецифия?"
Сквозь сковавший тело мороз промелькнула привычная мысль.
Рецифия не заметила странного оцепенения девочки и недовольно осведомилась:
— Что ты тут делаешь? Только не говори, что «Волшебная Шестерёнка» сегодня закрыта!
— Нет... мастерская работает, — деревянным голосом ответила Энлис. — Господин Мифрил ждёт гостей.
— Вот как? — Рецифия с облегчением выдохнула, но тут же вспыхнула, будто ей на балу отдавили ногу: — А кто... кто вообще сказал, что я туда собираюсь?!
— Вы... не пойдёте?
— Конечно пойду! — почему-то рассердилась юная аристократка ещё сильнее. — И вообще, это всё ваша вина! Зачем было вывешивать эти списки лидеров?! Почему нельзя просто продать мне игровой стол?! И когда уже кончится это ваше тестирование?!
Она выпалила целую череду упрёков, но ответить Энлис могла лишь на последний:
— Тестирование завершится через пятнадцать дней.
Почти месяц Энлис отделывалась от неё уклончивыми фразами, поэтому прямого ответа Рецифия никак не ожидала.
Она застыла:
— Правда?
— Правда. Господин Ангел сказал об этом сегодня утром. Рейтинг вызвал такой ажиотаж, что он решил устроить особое событие в честь закрытия тестирования, — произнесла Энлис. — И тогда же дать окончательный ответ всем, кто хотел заказать игровой стол.
Впрочем, продадут ли их на самом деле, оставалось под большим вопросом.
Но Рецифия, так яростно требовавшая продать ей стол, словно забыла об этом — её слух зацепился за другое:
— Событие в рейтинге? Какое ещё событие?
Энлис покачала головой.
— Ты тоже не знаешь? — разочарованно нахмурилась Рецифия, но допытываться не стала.
Чего ещё ожидать от обычной служанки? Естественно, хозяин не станет посвящать её во все подробности своих планов.
Прикрыв губы кружевным веером, девушка прищурилась:
— А кроме тебя кто-нибудь об этом знает?
— Никто.
— Хм-м...
Энлис смутно разобрала её самодовольное бормотание: «Выходит, я узнала первой? Ну держитесь, я вам всем нос утру!..»
Вдоволь нашептавшись сама с собой, Рецифия наконец вспомнила о собеседнице и обнаружила, что Энлис всё так же бесстрастно смотрит на неё.
Слегка покраснев, барышня картинно кашлянула и направила веер на служанку:
— Я приказываю тебе: никому больше ни слова об этом!
— Слушаюсь?..
"Всё равно господин Ангел скоро объявит об этом во всеуслышание", — подумала Энлис.
— Вот и славно, — кивнула Рецифия, не подозревая о мыслях девочки. Затем, словно вспомнив о чём-то, она взяла из кареты какую-то вещицу и велела своей горничной передать её Энлис: — Держи. Это тебе награда.
Бросив высокомерную фразу, юная госпожа без лишних церемоний захлопнула шторку, завершая разговор.
Держа подарок обеими руками, Энлис ошеломлённо смотрела вслед удаляющейся карете.
Едва роскошный экипаж скрылся из виду, на противоположной стороне улицы вновь показался Ангел.
Увидев его, девочка облегчённо воскликнула:
— Господин Ангел!
Разговор с аристократкой помог очнуться: хоть пальцы всё ещё немели от холода, способность говорить к ней вернулась.
Ангел быстрыми шагами пересёк мостовую:
— Та барышня — твоя подруга?
— Нет, она постоянная посетительница мастерской.
— Однако угощение тебе перепало отменное, — одобрительно хмыкнул он и аккуратно пристроил горячий стаканчик в её занятые руки. — Как раз подойдёт к горячему шоколаду.
— К... горячему шоколаду?
Только теперь Энлис опустила взгляд на свои ладони.
Рецифия оставила ей изящную стеклянную коробочку с великолепным пирожным, а Ангел вручил дышащий теплом стаканчик с густым горячим шоколадом.
Ни то ни другое простой девчонке из низов было не по карману. Для простолюдинов любые сладости оставались недосягаемой роскошью.
Осознание этого окончательно развеяло наваждение.
— Но это... это же так дорого!..
От испуга она едва не выронила угощение, но мысль о его баснословной цене заставила пальцы судорожно сжаться.
— Считай это взяткой, — невозмутимо бросил Ангел.
— В... взяткой?
— Если этот вечно придирающийся кот узнает, что я покупаю на улице всякую всячину, он мне всю плешь проест, — Ангел показал на свой крем-брюле латте. — Так что пришлось сделать тебя сообщницей.
— Даже без этого я бы... — Энлис посмотрела на мага, затем на горячий напиток, и вдруг до неё дошло. Она больше не стала отказываться, лишь тихо пробормотала: — Господин Мифрил никогда бы не посмел вас отчитывать...
— Ещё как посмел бы, — парировал Ангел, пригубив край стакана.
Больше он ничего не сказал и, не оглядываясь, зашагал вперёд.
Энлис торопливо засеменила следом.
Бережно сжимая коробочку с пирожным и стаканчик с шоколадом, она прошла добрую сотню шагов, прежде чем решилась сделать маленький глоток.
Как сладко! И как горячо!
Вместе с живительным теплом ледяное оцепенение растаяло без следа, а по телу разлилась долгожданная нега.
Взглянув на удаляющуюся спину юноши, Энлис шмыгнула носом и с чуть покрасневшими глазами улыбнулась.
* * *
— Господин Ангел, а куда мы направляемся? — спохватилась Энлис, когда они миновали очередной квартал.
Только сейчас к ней вернулась способность замечать окружающее, и девочка поняла, что они идут по улицам Внешнего города.
В отличие от большинства поселений, Внешний город Сесилии считался районом знати. В незапамятные времена Великий маг Сесилии отразил вторжение демонов и заложил здесь крепость. Его башня стала первой линией обороны, а пришедшие следом чародеи воздвигли свои башни на самом переднем крае, создав непреодолимый магический рубеж. Разумеется, влиятельные особы и аристократы предпочли строить поместья под сенью этих цитаделей, образовав фешенебельное предместье.
Неудивительно, что им повстречалась госпожа Рецифия. Эта улица вела прямо во Внутренний город — должно быть, аристократка как раз направлялась в «Волшебную Шестерёнку».
Тем временем Ангел уверенно вёл спутницу в прямо противоположную от мастерской сторону.
— Нам нужно заглянуть в Ассоциацию магов, — пояснил он. — Это проклятое заведение гордо заявляет, будто служит на благо волшебников, но при этом запрещает перемещаться внутрь с помощью магии. Впрочем, некоторых специалистов можно нанять только там.
После недавних переживаний слово «нанять» вызывало у Энлис лёгкую дрожь:
— К-каких специалистов?..
— Рунологов, — отозвался Ангел.
Остальной персонал был лишь сопутствующей мелочью. Чтобы по-настоящему возродить алхимическую мастерскую, ему требовалось очень, очень много знатоков рун.