Так или иначе, с появлением нового сотрудника определение координат Небесного Королевства заметно продвинулось. Стоило Творцу звёзд закрепить веру с помощью Звёздных цепей, как Искатель звёзд мог по их состоянию вычислить точное расположение обители. Это было в разы быстрее, чем кропотливая, построчная расшифровка магов.
— Всё идёт настолько гладко, что аж мурашки по коже, — пробормотал Ангел.
— Куда больше мурашек от того, как хладнокровно ты пользуешься людьми, — не удержался от колкости Мифрил. — И всё же...
Чёрный кот пошевелил двумя хвостами и повернулся к страннику, заполнявшему анкету работника мастерской «Волшебная Шестерёнка»:
— Господин Искатель звёзд, какими судьбами вас занесло в Город Сесилия?
— Я пришёл в поисках Звёздного моря, — ответил путник.
— Почему вы решили, что оно именно здесь? — Мифрил удивлённо склонил голову. — Неужели получили знамение свыше?
— Если бы всё было так просто... — Искатель звёзд горестно ухмыльнулся. — Звёздный свод нынче совсем не тот, что прежде. Моё путешествие — скорее не поиск, а попытка составить новую карту и путём исключения отыскать следы былых созвездий.
— Звучит до безнадёжности тоскливо, мяу!
— Неужели? — тихо переспросил странник.
Отчаяния в нём особым образом не водилось — он с самого начала знал, на что идёт. К тому же где-то там его всё ещё ждали. Одно лишь осознание этого приносило радость: дойти до места из старинных карт, сделать снимок и отправить письмо домой...
Впрочем, при этой мысли его лицо озарилось настоящей, глубокой печалью.
Мифрил плохо разбирался в людских эмоциях:
— Коли не звёзды указали путь, зачем было идти в Сесилию? Навряд ли кто-то в здравом уме посчитает, будто Звёздное море расположено в городе.
Будь это природный феномен, маги давно разнесли бы его по крупицам для исследований, не дав даже сформироваться.
— Я увидел пункт продажи благотворительных лотерей полётных состязаний, — объяснил Искатель звёзд.
— Чего-чего?
— Разве эти пункты не предсказывают исходы гонок? Я ощутил там невероятно мощный поток молитв. И при этом они не адресовались конкретному божеству. Подобная «ничейная вера» обычно стремится к созвездиям. Вот я и пришёл.
— Вот оно как... — пробормотал кот и покосился на Ангела.
— Это получилось совершенно случайно, — оправдался тот.
С самого начала состязаний ратуша накрыла десяток нелегальных игорных точек. Ангел решил, что не стоит упускать такую выгоду — раз уж люди всё равно тратят деньги, пусть лучше они идут в казну. Официальная благотворительная лотерея убивала сразу трёх зайцев: приносила доход, направляла средства на образование детей и привязывала горожан к участникам, облегчая сбор мощи веры.
Теперь же выскочил и четвёртый «заяц» — лотерея приманила Искателя звёзд.
Мифрил подозрительно прищурился. Казалось, будто саму судьбу принуждают работать на этого чернокнижника.
— Постой-ка, — насторожился кот. — Кабы ты видел пункт продажи благотворительных лотерей, значит, уже бывал в Восточных землях?
— Да, но к звёздам это отношения не имеет, — Искатель звёзд отвёл взгляд. — Я лишь...
Он замялся, сомневаясь, стоит ли откровевничать. Но, не имея никого, кому можно было бы выплеснуть душу, всё же продолжил:
— Я сам родом отсюда. Скитался по свету в поисках Звёздного моря, но месяца три назад заметил, что связь между моей звёздной нитью и нитью супруги оборвалась.
— И такое видать, мяу?
— Чтобы разобраться, я вернулся на родину. И обнаружил, что родную деревню отравила скверна. Жители давно ушли. В пустом доме лежало лишь письмо от дочери: мол, они начали новую жизнь и просят меня забыть о них.
Мифрил зыркнул на мага в чёрном балахоне. Муся, хоть мать её и перевезла в Сесилию, вряд ли написала бы отцу такое. Вдобавок вернуться в деревню у неё возможности не было. Выходит, то письмо — дело рук Ангела, приказавшего Башне магов замести следы?
Впрочем, Ангел совершенно спокойно вставил:
— Досадно. Вторжение скверны маги заметить успели лишь недавно. Сколько деревень заброшено — неизвестно, искать без точных дат будет непросто.
Искатель звёзд опустил взор:
— Под единым небесным сводом мы когда-нибудь да встретимся...
Связь душ разорвана, и он не мог применить свои способности, чтобы найти родных.
— Не падай духом, — произнёс Ангел. — Когда факт скверны всплыл, маги сразу начали отслеживать, куда переселились жители заброшенных деревень. Наверняка мы их отыщем.
— Правда?! — Искатель звёзд вскинул голову.
— Разумеется. Работай спокойно, — обнадежил его чернокнижник. — Я беру это на себя.
— Спасибо вам огромное! — вскричал тот с глубоким волнением.
Повидав размах мастерской «Волшебная Шестерёнка», он уверовал: если хозяин взялся помочь, поиски обязательно увенчаются успехом.
Он и не заметил, как кот рядом выразительно закатил глаза.
— Я исполню вашу просьбу и найду Небесное Королевство! — решительно пообещал Искатель звёзд. — В конце концов, это и моя заветная мечта. Лишь то Звёздное море, что ведёт к истинным небесам, можно звать настоящим... То, что сейчас на арене — лишь блёклая тень. Впрочем, я вовсе не хочу умалить заслуг Великого мудреца! Создать подобное, не будучи Творцом звёзд, — истинный подвиг.
— У меня просто отличные специалисты, — отмахнулся Ангел. — То, что она сама явилась... Кхм, то, что мне посчастливилось её встретить — великое везение. Лишь за это я благодарен её родителям.
Искатель звёзд вежливо улыбнулся, не совсем поняв намёк.
Ангел продолжать не стал, переведя разговор в деловое русло:
— Что ж, я устрою вам доступ к просмотру следующих состязаний. Ресурсы у нас ограничены, поэтому прошу помочь выбрать среди участников тех, чья сила веры лучше всего подходит для привязки к Небесному Королевству.
— Договорились, — кивнул собеседник.
Однако помешкал и спросил:
— Вы имеете в виду всех участников? Включая ту девочку, что заняла сегодня первое место? Если я не ошибся, собранная ею сила веры уже прошла своего рода закалку... Будто обратилась в Звёздную цепь.
— А почему бы и нет? Девочка весьма таланлива, — удивился Ангел.
—... Она не подходит, — отрезал Искатель звёзд.
Он насупился, подбирая слова:
— У малышки крайне слабое здоровье. С таким организмом нельзя накапливать веру. Я ещё не видел остальных, но среди сегодняшних соревнующихся она — наихудший выбор.
— Ты о том, что она ведьма? — прямо спросил Ангел.
Искатель замер:
— Вы... знаете?
— Это очевидно. Накануне магического прилива её магия совсем вышла из-под контроля, — пожал плечами Ангел. — Впрочем, судя по всему, она — «Ведьма лета». И текущий сезон как раз благоприятствует её силе. Так что я прочу ей победу. Она соберёт отличную веру для связи с Королевством.
— Но ведь для этого ей придётся выплеснуть всю силу ведьмы! — возразил Искатель звёзд. — Вы хоть представляете, чем это для неё обернётся?!
— Не знаю, какое будущее ты ей пророчишь, но если она решит применить свою силу, я не позволю случиться беде. Впрочем, силой её никто не принуждает — выбор за ней.
— Это слишком жестоко! Защита тут не поможет! Люди станут коситься на неё, избегать, отвергать... Она превратится в изгоя! — горячился собеседник.
Он нарочно выражался пространно, опасаясь предрассудков чернокнижника к ведьмам. Но оказалось, что Ангелу не просто плевать на её сущность — он намеревался её использовать!
— Даже если это её выбор... Что понимает дитя в такие лета?! Если она раскроет себя, то пожалеет, когда вырастет!
— А ты пожалел? — тихо спросил Ангел.
— Что?
— Пожалел, что стал Искателем звёзд? Ведь ныне твоё ремесло тоже никто не понимает.
— Это другое! Я мужчина! Я изначально понимал, на что иду...
— Вот как. Понятно, отчего ты отправился в путь один, — оборвал его Ангел.
— А?
— Я к тому, что у девочки может быть собственная решимость. Мы не вправе лишать её будущего лишь потому, что она девчушка. Впрочем, кто знает, как она поступит. Вдруг сбежит с соревнований уже на следующем этапе, посчитав испытание непосильным?
— Надеюсь, так и будет, — процедил Искатель звёзд.
Он порывался возразить. В его глазах Лити не следовало участвовать в состязаниях, грозивших разоблачением и болью. Радея за её благо, он готов был предложить дисквалификацию, да только правомочий не имел.
Спустя всего пять минут после оформления Искатель звёзд осознал: работник из него никудышный. С хозяином они не сходились во взглядах.
Впрочем, чернокнижник отвечал ему взаимностью.
Разговор зашёл в тупик. Окончательное решение оставалось за Лити, а Искатель решил поговорить с девочкой наедине. К тому же среди мощи веры наверняка найдутся кандидаты получше, и хозяин потеряет интерес к ребёнку.
С этим решением он слегка успокоился.
Ангел, явно не желая продолжать полемику, сменил тему:
— Ах да, чуть не забыл. Из-за соревнований общежития мастерской забиты под завязку. Придётся вам пожить в новостройке возле арены... Зато до места работы рукой подать.
— Без разницы, я неприхотлив, — ответил Искатель звёзд.
— Вот и славно, — Ангел сверился с бумагами и выдвинул ящик стола. — Трёхцветка, проводи господина Искателя звёзд на склад за бытовыми принадлежностями.
— Я вообще-то жду учителя...
— М-м?
— Поняла я, мяу! — кошка сообразила, что в присутствии Ангела отлынивать не выйдет.
Прыгнув на пол, Трёхцветка подошла к гостю:
— Идёмте за мной, сударь.
— Благодарю, — Искатель звёзд кивнул и последовал за ней.
Как только за ними закрылась дверь, Мифрил повернулся к Ангелу:
— Ты и впрямь вознамерился сделать ту маленькую ведьму чемпионкой?
— Не надо шить мне подлог, я не собираюсь крутить результаты, — отмахнулся маг. — Повторяю: всё зависит от самой девочки.
— Фырк-мяу! — недоверчиво хмыкнул кот. — Оставим Лити. Но с чего бы у тебя столько желчи к Искателю звёзд?
— Потому что он из породы тех людей, кого я терпеть не могу за расточительство.
— Расточительство?
— Расточительство рабочей силы, — Ангел поморщился. — Судя по его речам, дабы не подвергать супругу косым взглядам, он даже не помышлял искать Звёздное море вместе. И уж тем паче не допускал мысли, что она способна стать Творцом звёзд!
Мифрил опешил.
Госпожа Синтин действительно владела знанием Творцов звёзд и умела плести нити, но задумалась об этом лишь с подачи Ангела. Ранее она палец о палец не ударила. Её муж даже не уразумел, чьими руками создана Звёздная цепь.
— О чём я и толкую! Какое расточительство! — продолжал Ангел. — Выбирая жену, эти мужики ищут красивую, умную, талантливую... Но все эти достоинства сводят к оценке чрева! Им подавай лишь красивый и умный сосуд, способный родить отпрыска — чёрт ведает с какими генами, — перечёркивая саму личность женщины! Уму непостижимо... А страшнее всего то, что некоторые женщины сами согласны с таким раскладом!
— С чего тебя так разобрало? — удивился кот.
В этот момент в открытую дверь постучали.
Ангел и Мифрил подняли головы. На пороге стояли Певец и Найтингейл, а за их спинами — госпожа Синтин.
— Господин Ангел, я оформил госпожу Синтин, — отпортовался Певец. Заметив странные взгляды мага и кота, он насупился: — Что-то не так?
— Вы по пути никого не встретили, мяу?
— Нет, а что? — растерялся Певец.
Найтингейл оказалась куда чутче мужа:
— Вообще-то я слышала шаги в коридоре. Должно быть, Трёхцветка вела кого-то... Но нас разделяла живая изгородь, и я не стала окликать. Я поступила неправильно?
— Нет-нет, всё верно. В том же духе, — одобрил Ангел.
Супруги переглянулись в полном замешательстве.
— Не берите в голову, — Мифрил прижал лапой щёку Ангела. — Мы уведомили Башню магов. Госпожа Синтин, ознакомьтесь пока с обязанностями. Через пару дней мы передадим список участников, которым нужно закрепить Звёздные цепи.
— Хорошо, — откликнулась Синтин. Помявшись, она тихо спросила: — А прочие участники... похожи на сегодняшнюю девочку?
— Нет, ведьма у нас одна, — ответил Ангел.
Синтин с облегчением вздохнула, но тут же нахмурилась:
— Вы знали, что она ведьма? Зачем тогда позволили участвовать? Бедняжка выдаст себя! К тому же летняя магия губительна для ведьм, ей же будет неимоверно тяжко!
— А сидеть взаперти дома — не тяжко? — парировал Ангел.
— А?
— Ничего-ничего, мяу! — Мифрил оперативно засунул лапу прямо в рот магу.
Кот сам досказал инструкции для Синтин.
Когда гости удалились, Ангел недовольно пробурчал:
— Короче так. Пока эта дамочка не научится самостоятельности, а её суженый не постигнет значение слова «ответственность», сводить их категорически воспрещается! Кабы не нехватка населения, я бы предложил ратуше ввести экзамены на родительские права при регистрации брака. Не сдал — никаких детей!
Мифрил посмотрел на него со сплошным презрением:
— Слушать заскоки холостяка со стажем — то ещё удовольствие.