Рецифия далеко не сразу заметила, что с наследным принцем Хайдом происходит нечто странное.
Вообще говоря, молодая госпожа совершенно не умела угадывать чужие настроения и читать по лицам. Ей это было и не нужно: не она заискивала перед окружающими, а они из кожи вон лезли, лишь бы выслужить её благосклонность.
Да и сам Его Высочество не давал повода приглядываться к себе.
Пусть в первом раунде группового этапа судьба и свела Рецифию с собственным женихом, перед выходом на дистанцию они лишь обменялись формальными кивками. Настоящего разговора так и не состоялось.
Девушка была только рада лишний раз не связываться с принцем.
Кому охота без конца источать любезности перед тушей жира? Особенно когда из этой туши не вылетает ни единого дельного слова.
Когда же объявили старт, смотреть на жениха пропало всякое желание. У дочери герцога имелся собственный расчёт на эту гонку.
Высокородная леди нацелилась исключительно на чемпионский кубок. Однако участие Хайда путало карты: в руках принца находилось не меньше мощных заклинательных кругов, чем у неё. Поразмыслив, Рецифия сменила тактику. Она решила экономить силы в отборочных заездах и не рваться напролом, а лишь гарантировать себе выход в финал. Пусть принц сначала израсходует весь свой арсенал высокоуровневой магии и выбьет опасных соперников, а она в решающей схватке просто снимет сливки.
Потому юная госпожа и вела себя непривычно сдержанно.
Каждый заезд она берегла ресурсы, избегая громоздких магических конструкций, и держалась середнячком. А поскольку всё внимание прессы перетянул на себя «блистательный» Хайд, репортёры даже не заметили, что принцесса Восточных земель тоже участвует в состязании.
Вот и в этот раз всё шло по плану.
Рецифия, облачённая в алый лётный костюм с золотым шитьём, держалась третьей или четвёртой. Не вырывалась вперёд, но и не отставала, строго следуя правилу разумной осторожности.
Едва завершился первый круг, девушка направилась в зону отдыха с третьим результатом.
Там её уже дожидалась персональная команда по обслуживанию метел.
Сняв шлем, Рецифия распустила пышные золотистые локоны, завитые в тугие спирали, и обратилась к помощнице:
— Как прошёл первый круг у Хайда?
Её интересовали успехи жениха. Как-никак, они играли в одной категории, и гонка принца служила отличным ориентиром.
Обязанности помощницы исполняла проверенная временем старшая горничная в строгих очках. Поправив оправу на переносице, она отчеканила:
— Всё строго по прогнозу. Его Высочество применил один заклинательный круг высшего порядка и три средних. Судя по статистике выпадания чар, опубликованной в Магической шестерёнке, в его распоряжении остаётся ещё...
Закончить она не успела. К зоне отдыха подбежал ассистент:
— Госпожа Рецифия! Снаружи журналист, умоляет об интервью!
— Отказать, — отрезонировала горничная раньше своей повелительницы. — Разве госпожа не предупреждала, что во время турнира никаких разговоров с прессой?
— Но он очень настаивает... — замялся тот.
Горничная строго нахмурилась.
Поскольку техническая модификация метлы напрямую влияла на исход гонки, квалифицированные механики ценились на вес золота. Дочь герцога Восточных земель, разумеется, не испытывала недостатка в лучших мастерах, но эти люди, в отличие от вышколенной дворцовой челяди, совершенно не умели соображать на ходу и проявляли неуместное упрямство, что невероятно раздражало горничную.
Однако пока та собиралась выставить назойливого ассистента за дверь, Рецифия недоуменно изогнула бровь.
— Погоди. Странно всё это. С чего вдруг репортёру допрашивать именно меня? — задумчиво пробормотала она.
Горничная на миг опешила. С её точки зрения, юная госпожа привлекала внимание вполне заслуженно. Но тут же до неё дошёл истинный смысл хозяйских слов.
Главной звездой сегодняшних новостей оставался принц Хайд. Журналисты следовали за ним пядь за пядью, ловя каждое слово. И если кто-то вдруг переключился на Рецифию, то интересовал его не статус «дочери герцога», а титул «невесты наследника».
А учитывая сомнительную репутацию Хайда, жди беды.
Горничная моментально бросила суровый взгляд на остальных слуг:
— Задержите репортёра. Выясните, из какого он издания и зачем пришёл!
Она тут же развернула панель Магической сети и отдала приказ дежурным девицам:
— Немедленно отследить все упоминания госпожи на городских форумах!
Спустя пару минут поступил отчёт.
Горничная озадаченно почесала затылок:
— Ничего необычного. Вокруг принца кипят прежние споры: пишут, что он совершенно не умеет летать и попусту разбазаривает казну. Из свежего — Хайд ляпнул в интервью, будто способен победить и без магических кругов, а сам тут же обвешался ими с ног до головы. Естественно, над ним опять все смеются.
— В его духе. Типичная глупость, — хмыкнула Рецифия. Наследник давным-давно потерял в её глазах последний авторитет, так что удивляться не приходилось.
— Конечно, в комментариях неизбежно всплывают сплетни об Его Высочестве, где упоминают и вас, — продолжила служанка.
Рецифия выразительно посмотрела на неё.
Девушка органически не переваривала, когда её имя связывали с Хайдом, и прислуга прекрасно об этом знала. Обычно подобные «романтические слухи» на форумах топили в негативных отзывах или переключали внимание публики на мисс Су — этот приём срабатывал безотказно.
— Мы зачистили ветки в обычном режиме, — отпортовала горничная. — Если уж на то пошло, число упоминаний вашего имени подскочило на шестьдесят процентов. Но вы ведь участвуете в одном заезде с принцем, так что это нормальное колебание.
— А что с репортёром? — перебила Рецифия.
— Журналист из «Ежедневника Восточных земель». Похоже, рядовой опрос участников, собирает материал для общего обзора.
— Хм... — процедила принцесса.
Судя по докладу, всё находилось под контролем. И всё же в ту секунду, когда ассистент заговорил про интервью, сердце Рецифии болезненно сжалось, а по спине пробежал ледяной лишайник тревоги.
В мире, пропитанном волшебством, подобными предчувствиями не пренебрегали.
Рецифия хорошо помнила слова Демона-бога из их ночных уроков в Стране Снов: * «У судьбы всегда есть вестники. Особенно для тех из вас, кто наделён высокой магической чувствительностью. Никогда не игнорируйте голос интуиции»*.
«Нет, тут что-то не так... Главный редактор „Ежедневника“ — тертый калач и прекрасно знает своё место. Случись что серьёзное, он бы сначала связался с моим отцом, а уж потом засылал людей. Если я четко дала понять, что не даю интервью, он был обязан предупредить!» — размышляла девушка.
— Приказать отряду связать этого газетчика? — уточнила горничная.
— Задерживать не надо, но установите за ним тотальную слежку, — отрезала Рецифия. Немного подумав, она добавила: — И вот ещё что... Принеси мне те очки.
— Очки? — окончательно опешила служанка.
При их многолетней сыгранности она сразу поняла, о какой вещи идёт речь, но совершенно не улавливала логики хозяйки.
Однако Рецифия решительно кивнула:
— Да. Те самые, что господин Ангел подарил мне на день рождения. Очки, позволяющие заглянуть в будущее.
* * *
Перед началом второго раунда Рецифия направлялась к стартовым позициям, сжимая в руке заветный артефакт.
Она и сама не знала, что именно рассчитывает увидеть, но с подарком Ангела на душе становилось как-то спокойнее.
По правде говоря, кроме собственного будущего, судьбы других людей её мало волновали. Даже судьба родного отца. Ну какая радость смотреть, как коренастый толстяк средних лет превращается в коренастого старого толстяка?
Вот и с остальными гонщиками выходила похожая история.
Дерзкий подросток становился чуть менее дерзким юношей; ничем не примечательный парень превращался в такого же серого мужика; дурнушка-середнячок увядала в обычную старуху... Но самое жуткое зрелище представлял собой принц Хайд. Едва натянув оценку на семьдесят баллов из ста, его образ...
Исчез?
Рецифия в замешательстве замерла.
Она сдернула очки: Хайд как ни в чём не бывало стоял на месте. Снова приложила линзы к глазам — пустота. На месте принца никого не было.
Странно. После Праздника Святого Духа она лично проверяла работу артефакта!
Туша жира оставалась тушей жира, и никакие полёты на метле не могли заставить Его Высочество сбросить вес. Смаковать эти подробности у Рецифии желания не возникло, и с тех пор она в артефакт не смотрела.
Неужели прибор сломался?
Девушка крутанула крошечную шестерёнку на дужке.
У артефакта имелось три режима:
«Завтра», «Через десять лет» и «Через тридцать лет».
Обычно Рецифия выбирала средний вариант. Что до тридцатилетней перспективы, то, глянув на себя в зеркало лишь единожды, девушка твёрдо решила: даже господин Ангел признавал, что на таком дальнем отрезке судьба совершает слишком много зигзагов, а значит, увиденное — полная чушь! Та старуха точно не могла быть ею!
Десятилетний горизонт тоже слегка искажался под влиянием желаний самой Рецифии.
Самым точным оставался режим «Завтра».
Вот только девушка никогда не понимала, какая от него польза. В её представлении завтрашний день ничем не отличался от сегодняшнего — никаких разительных перемен за сутки не происходило.
Чтобы убедиться в исправности механизма, Рецифия переключила тумблер на «Завтра» и снова взглянула на жениха.
В следующую секунду она судорожно зажала рот ладонью, едва сдержав подступивший к горлу рвотный позыв.
Превозмогая тошноту, она посмотрела ещё раз.
Какая мерзость!
Там, где только что стоял принц Хайд, больше не было даже туши жира. На его месте копошилось нечто бесформенное.
Кусок гнилого, изрубленного в кашу мяса!
Кровавое месиво потеряло всякие человеческие очертания. На это тошнотворное зрелище физически невозможно было смотреть без содрогания.
И надо же было этому «кровавому обрубку» заметить на себе взгляд Рецифии! Помесиво из плоти тут же устремилось к ней, широко раскинув то, что раньше было руками.
— Лейя, ты как раз вовремя! — оглушительно гаркнула мясная туша. — Ты ведь моя невеста и обязательно встанешь на мою сторону?!
На взгляд Рецифии, к ней на всех парах неслось разлагающееся месиво, что-то оравшее дурным голосом.
Девушка сама удивилась, как не визгнула во весь голос от ужаса.
Сработало ледяное хладнокровие: она мгновенно подавила панику и принялась трезво анализировать ситуацию. Мясная каша... то есть поведение Его Высочества совсем не вяжется с нормальным положением дел.
С точки зрения политики.
Пусть они и числились женихом и невестой, из-за натянутых отношений между императором и герцогом Восточных земель они никогда не позволили бы себе обсуждать совместное будущее на людях.
Даже если бы Хайд воспылал к ней нежными чувствами, он бы не стал расточать комплименты при свидетелях — он бы привычно таскал за собой мисс Су.
Как только принц выкрикнул свою тираду, со всех сторон вспыхнули слепящие вспышки: репортёры принялись наперебой щелкать затворами аппаратов.
«После гонки надо устроить этим газетчикам хорошую трепку, — мелькнула у неё мысль. — Совсем обнаглели, снимают всякую дрянь! Если поместить такую кровавую тушу на первую полосу, дети же заиками останутся!»
Хайд, хоть и делал вид, будто презирает прессу, на самом деле обожал оказываться в центре внимания.
Вот и сейчас он демонстративно вскинул средний палец прямо в камеры:
— Раз вы распускаете слухи, будто я умею летать только за счёт магических кругов, в этом заезде я вообще не применю ни единого заклинания! Посмотрю я, кто посмеет меня обогнать!
С этими словами он обернулся к девушке:
— Ты ведь поддержишь меня, Лейя?
«С какой стати?» — в обычной обстановке Рецифия отрезала бы именно так.
Хотя из уважения к статусу жениха она стала сдержаннее, капризный характер своенравной аристократки всё равно прорывался наружу. Впрочем, принца это не задевало: он считал, что кротких речей ему хватает и от мисс Су, а строптивость Рецифии придавала их отношениям особую пикантность.
Но сейчас, глядя на колышущееся кровавое месиво, девушка чисто инстинктивно поняла: провоцировать эту тварь смертельно опасно.
— Нет, Ваше Высочество, — уклончиво проговорила она. — Я лишь желаю вам победы. Любым способом.
Впрочем, её ответ принца не интересовал. Пространство снова озарилось каскадом вспышек.
К счастью, предстартовое интервью длилось недолго. Гоночные арбитры развели участников по позициям, и Рецифия наконец вырвалась из цепких объятий куска плоти.
Едва отступив на шаг, девушка почувствовала, как ноги становятся ватными, а к горлу снова подступает липкий ком тошноты.
Один из распорядителей гонки тут же заметил её состояние:
— Госпожа Рецифия, на вас лица нет! Вызвать дежурного лекаря?
— Да... — на автомате кивнула девушка.
В конце концов, это лишь отборочный этап, упущенные очки можно наверстать в следующих заездах. Сейчас куда важнее разобраться, что за чертовщина происходит с принцем и не отказал ли артефакт.
В этот момент распорядитель неожиданно наклонился к самому её уху и понизил голос:
— В таком случае, не согласитесь ли вы отправить на осмотр и своего жениха? Его состояние внушает серьезные опасения.
—?! — Рецифия резко обернулась.
Перед ней стоял симпатичный юноша лет двадцати пяти. Однако черты его лица показались девушке странно знакомыми, а последовавший шепот окончательно развеял сомнения:
— Это Энлис из Магической шестерёнки. До нас дошли сведения, что на принца готовится покушение.
Перед ней и вправду стояла Энлис.
Первоначально девчушка намеревалась сорвать вылет принца, но подобный скандал мгновенно разнес бы вести о Великом Кладбище и готовящемся убийстве по всему городу. Энлис нутром чуяла: допускать огласки нельзя.
Попытаться предупредить сам объект покушения? Принц всё равно не поверит какому-то служителю, да и подступиться к нему сквозь конвой невозможно.
Поразмыслив, Энлис решила, что лучше всего привлечь невесту Хайда — госпожу Рецифию, — после чего быстро переоделась в форму обслуживающего персонала.
Впрочем, уверенности, что её слова примут всерьёз, у Энлис не было.
Однако Рецифия сообразила мгновенно:
Убийство?
Так вот почему артефакт показал кусок изрубленного мяса!
— Даже я не смогу заставить его сняться с дистанции. Особенно после того, как он наговорил глупостей репортёрам, — трезво взвесила шансы принцесса.
— Но если... — всплеснула руками Энлис.
— Если его действительно прикончат прямо на трассе, проблем не оберёшься. Каким бы куском жира он ни был, сейчас ему умирать никак нельзя, — абсолютно холодно чеканила Рецифия. — Чёрт бы побрал этого идиота с его отказом от магических кругов... Сделаем так: как только заезд начнётся, я найду способ принудительно посадить его метлу. Но за ним таскается личная охрана. Если он просто приземлится, стражники тут же увокут его в замок, и всё пойдёт насмарку...
— Я поняла! — быстро кивнула Энлис. — Я буду дежурить внизу, перехвачу его и спрячу под защиту!
Она запнулась и с тревогой вгляделась в собеседницу:
— Но вы так бледны... Вы точно справитесь? Может, я сама...
— Ты сотрудница Магической шестерёнки. Какими бы благими ни были твои намерения, тебе запрещено вмешиваться в ход состязаний, — качнула головой Рецифия. — Оставь это мне. В конце концов, он мой официальный жених.
«Да... Увиденный кусок гнилого мяса — это ведь ещё не явь! Это ещё не произошло! Это неправда!» — как заклинание повторяла про себя девушка.
Совершенно бледная, с каменным лицом, она заняла позицию на стартовой линии.
Взмыл в небо праздничный салют. Второй раунд начался.
* * *
— Что ж, Его Высочество Хайд снова вырывается вперёд! — гремел из динамиков голос Великого мага стихии ветра Сторма.
Это был его дебют в роли комментатора, но стесняться в выражениях почтенный маг явно не собирался:
— Несётся словно сорвавшаяся с цепи дворняга! В его руках — новейшая модель от Магической шестерёнки, электрическая метла второго поколения. Сразу видно: над ней потрудились первоклассные алхимики! Даже я, как мастер стихии воздуха, должен признать: конструкция безупречно подчинена законам аэродинамики. На таком аппарате даже незрелый ученик разовьёт скорость мага средних рангов! Но что делает наш принц? Он восседает на великолепном летательном средстве так, словно оседлал брыкающуюся свинью!
В прошлом круге я удивлялся, почему он не умеет задействовать заклинательные круги, а теперь вижу: этот парень вообще не умеет летать!
Чёрт возьми, кто додумался доверить ему метлу?! Надо было сразу выдать борова! Свинья и то держалась бы в воздухе увереннее!
В этот момент кто-то из помощников явно шепнул комментатору пару слов на ухо, и маг неохотно переключился:
—... А? Дочь герцога? Ах, та леди в красном лётном костюме? Ну, эта девушка держится более чем достойно. Сразу видна хорошая выучка. Техника ещё немного сыровата, но видно, что за плечами у неё упорные тренировки. Вот только не пойму: зачем она так опасно сближается со своим женихом? Намерена спасти его? Ха! С его ужасными навыками спасать там уже нечего, он с тем же успехом мог бы просто рухнуть...
Ох! Действительно рухнул! Принц камнем сорвался с метлы!
Невеста устремилась следом! Активирован огненный заклинательный круг! Отличный отклик! С такой скоростью она гарантированно перехватит Его Высочество!
Ай, досада! Кадр перекрыт слепой зоной!
Ну вот, я же говорил! Воздушные духи с базовой станции «Одуванчик» куда оперативнее! В Сесилии маны хоть отбавляй, а систему наблюдения наладить так и не смогли!
Ангел, ты меня слышишь?! Ты вечно увлекаешься своими железками и забываешь о деталях! В такой ситуации пара дополнительных духов связи не помешала бы...
* * *
Ангел задумчиво пригубил молоко из прозрачного бокала, не сводя глаз с магического экрана:
— И какой идиот доверил этому балаболу микрофон?
— Сменить канал? — предложил Чёрный Баран. — Там как раз начинается заезд с участием Лити и малыша Поло.
— Не нужно, — качнул головой Ангел. — Этот труп выглядит весьма любопытно. Хочу посмотреть, какую игру Великое Кладбище затеяло за спиной у императора.
* * *
А вот Рецифии было совсем не до любопытства.
Сжимая в руках окровавленное, обмякшее тело принца, она чувствовала, как вдоль позвоночника пробегает ледяная стужа.
Великий маг ветра ошибался: девушка вовсе не опоздала. Напротив, она успела подхватить Хайда в воздухе, но ровно в тот миг, когда её пальцы коснулись его одежд, тело принца на глазах принялось стремительно разлагаться.
Да! Несмотря на то что она успела его поймать, принц всё равно превратился в то самое месиво! Любой свидетель со стороны поклялся бы, что парень просто разбился при падении.
Это был заговор.
Грязный, спланированный заговор против неё и против Магической шестерёнки!
«Знай я заранее, сказалась бы больной и вообще не выходила на старт! — мысленно проклинала всё на свете Рецифия. — По крайней мере, потом не пришлось бы отмываться от обвинений!»
Её положение аховое: пусть она и ринулась на выручку, но в воздухе сама инициативно пошла на сближение. Кто гарантирует, что враги не перевернут всё с ног на голову? Обязательно перевернут! Всё изначально подстраивалось именно под такой сценарий.
В этот момент к месту падения подбежала Энлис в личине служащего:
— Госпожа Рецифия! Как принц?! Мы должны спешить, я видела...
Энлис осеклась, уставившись на изувеченный труп широкими от ужаса глазами.
— Что ты видела? — сквозь зубы процедила Рецифия. Настроение у неё было паршивое, и проявлять сочувствие она не собиралась.
— Я видела... сюда бегут стражники Его Высочества!
Энлис глубоко вдохнула, на её лице отразилась отчаянная решимость.
* * *
Когда личная охрана принца ворвалась на площадку, перед ними предстала взволнованная Рецифия и... совершенно невредимый наследный принц.
— К-как такое возможно?! — застыл на месте начальник конвоя.
— Что значит «как возможно»?! — со слезами на глазах рявкнула на него дочь герцога. — Где лекари?! Почему вы явились с пустыми руками?! Немедленно отправьте Его Высочество в лазарет!
Грозный оклик заставил стражников опомниться. Они ринулись было под руки поддержать господина, но «принц Хайд» с силой отпихнул их:
— Прочь! Я ещё могу продолжать гонку! — орал он во всё горло.
Рецифия тут же вцепилась в рукав «жениха»:
— Молю вас, умоляю, Ваше Высочество! Ваше здоровье дороже любых наград! Это всего лишь отборочный этап! Даже если сегодня вы уступите, в финале вас никто не победит!
Под её ласковыми уговорами «принц» наконец немного умерил пыл.
Впрочем, стража упустила момент, когда могла тихо увести господина. К месту происшествия уже прорвалась толпа репортёров. Под вспышками десятков камер «раненого» принца загрузили в карету скорой помощи. (Ангел сомневался, что эта машина вообще кому-то пригодится, но на всякий случай подготовил экипаж — и надо же, пригодилось!)
Из-за упрямства «принца» в карету пустили только Рецифию.
И никто снаружи даже не догадывался, что едва за «невестой и женихом» закрылись дверцы, «Его Высочество» заговорил нежным девичьим голоском:
— Меня ведь не раскусили, правда?
— Да даже если бы и раскусили, какая разница? Главное — убедить толпу, что принц жив, — с какими-то совершенно непередаваемыми чувствами проговорила Рецифия. Затем она пристально вгляделась в собеседницу: — Кстати... Как тебя, говоришь, зовут?
— Энлис... — опешила девчушка. — Мы же столько раз виделись, вы действительно не запомнили?
В следующую секунду высокородная дочь герцога сделала немыслимое. С абсолютно серьезным лицом она опустилась на одно колено прямо на грязный пол кареты, бережно сжала ладонь «принца» и произнесла:
— Пожалуйста, выходи за меня замуж!
От дикого испуга Энлис с громким хлопотом моментально перекинулась в свой настоящий облик.