В День основания «Волшебной Шестерёнки» на воздушном железнодорожном вокзале Сесилии стояла идеальная для состязаний погода. Небо простиралось чистым лазурным полотном, а яркие солнечные лучи, преломляясь на золотистых рельсах, заставляли их сиять в вышине, словно протянутые сквозь облака россыпи драгоценного песка.
Но парящая в воздухе платформа, возведённая совсем недавно, притягивала взоры сильнее всего. В её строительстве использовали закалённое стекло по новейшим технологиям Сенсенаты, а кровлю вымостили пышным ковром из вечнозелёного парящего земляного мха. Снизу станция казалась сказочным хрустальным замком, зависшим в небесах и переливающимся тысячами граней при малейшем повороте солнца.
Именно здесь участникам первой отборочной зоны — района Сесилии в Восточных землях, успешно преодолевшим отборочный тур, — предстояло сойтись в бескомпромиссных групповых круговых гонках. Этот этап должен был продлиться до середины июля, пока не определятся пять сильнейших летунов. Им выпадет честь представлять Сесилию в грандиозном финале и побороться с лучшими из лучших за титул чемпиона Первых гоночных соревнований на летающих метлах.
Без преувеличения, событие знаменовало собой начало новой эпохи.
Желая приобщить горожан к торжеству, муниципалитет Сесилии совместно с «Волшебной Шестерёнкой» разбил множественные шатры возле выставочного центра цветов травы Послушного Сердца.
Разноцветные палатки, словно распустившиеся среди пустоши бутоны, усеяли землю. Отсюда зрители могли, задрав головы, любоваться лихими виражами участников. И пусть обзор уступал чёткости трансляций на магических экранах, главное заключалось в самом духе присутствия.
Настоящим апогеем торжественного ритуала перед стартом гонок стали, разумеется, напутственные речи отцов города.
Первым к публике обратился мэр Оуэн — заметно посвежевший и стронувшийся с мёртвой точки в своей борьбе с лишним весом.
Следом слово взял герцог Рой.
За ним выступал Великий старейшина Хьюм Данлоп, представлявший Ассоциацию магов.
И, наконец, точку в официальной части поставил владыка «Волшебной Шестерёнки» — загадочный Чёрная Мантия, торжественно объявивший состязания открытыми.
Предвкушая захватывающее зрелище, публике хватило выдержки дослушать всех высокопоставленных персон. Впрочем, горожан искренне увлекло происходящее: мало того что они сподобились увидеть постройневшего мэра, так ещё и сам хозяин «Волшебной Шестерёнки» произнёс неожиданно пламенную речь. Для жителей Сесилии, чья жизнь коренным образом изменилась благодаря его творениям, но сам он крайне редко появлялся на людях, это стало бесценным подарком. Многие давали себе зарок завтра же приобрести свежий номер «Ежедневника Восточных земель» — газета непременно напечатает тексты выступлений, и обращение господина Чёрной Мантии можно будет аккуратно вырезать и сохранить на память.
Правда, не все разделяли общий восторг.
— Как же немилосердно долго они выступают! — пролепетала мисс Су тоненьким, капризным голоском.
Она смиренно молчала, пока мэр Оуэн предавался воспоминаниям об истории города; терпела и тогда, когда председатель Данлоп пустился в занудные экскурсы по истории магии. Но стоило Ангелу взять слово, как из её уст вырвался этот вздох нетерпения.
Произнося эти слова, мисс Су краем глаза настойчиво следила за реакцией наследного принца Хайда. Она превосходно знала, что Его Высочество затаил на хозяина мастерской глубокую обиду, а потому точно рассчитала момент: подобный выпад должен был поднять принцу настроение.
Однако принц не поддержал беседу. Сидя с каменным лицом, он не шелохнулся.
Мисс Су почувствовала неладное, но продолжить провокацию не удержалась:
— Разве на таком грандиозном событии не следовало бы и вам подняться на трибуну с парой слов? Это было бы единственно верным решением!
— Я заявлен как участник, — отрезал принц Хайд. — Представителю гонщиков не подобает разглагольствовать с трибуны.
Мисс Су слегка изогнула бровь.
Неуютное предчувствие лишь усилилось.
С каких это пор наследник престола проникся столь редкой добродетелью, как здравый смысл? Этот человек искренне верил, что статус принца дарует ему абсолютное право на любые привилегии. С чего бы ему заботиться о скромности?
Честно говоря, мисс Су до сих пор удивлялась, как принц не протолкнул в судейскую коллегию пару своих ставленников.
Впрочем, причина, вероятно, кролась в щедрости Ангела к игрокам: купив несколько редчайших карт с высокоуровневыми магическими кругами, пройти отборочный тур не составляло ни малейшего труда. А что будет потом — дело десятое.
Подозрения не давали ей покоя. Она собиралась зайти с другой стороны, но её перебил начальник охраны:
— Ваше Высочество, пора выходить к стартовым позициям.
— Угу, — кивнул принц.
Он поднялся, позволяя слугам облачить себя в полётное снаряжение.
Мисс Су наблюдала за приготовлениями без особого желания вмешиваться, но капитан стражи смерил её выразительным взглядом. Нехотя поднявшись, она поднесла принцу метлу.
— Желаю вам блестящей победы, Ваше Высочество, — произнесла мисс Су.
Принц с равнодушным видом принял метлу.
Лишь тогда капитан опустил глаза.
Мисс Су на секунду помешкала, стянула изящную перчатку, сняла со своего левого мизинца перстень и протянула принцу:
— Это кольцо приносит удачу. Пусть оно бережёт вас в небе.
— Излишние глупости! — буркнул наследник.
Однако отказываться не стал — для его характера резкий отказ выглядел бы подозрительно. Разрешив мисс Су надеть кольцо на свой безымянный палец, он натянул полётную перчатку.
Завершив экипировку, принц даже не взглянул на девушку и вышел из шатра, держа в руках метлу и шлем.
Провожая напряжённым взглядом удаляющуюся спину принца, мисс Су услышала за спиной ядовитый смешок капитана стражи:
— Довольна? С этим Кольцом жизни принцу теперь ничто не угрожает, что бы ни произошло.
Мисс Су предпочла проигнорировать реплику.
Капитан же продолжил с усмешкой:
— Впрочем, мы бы и так не допустили беды. Я, между прочим, отвечаю за его безопасность. Случись что с принцем — с меня первого сдерут шкуру.
— Должно быть, так... — пробормотала она, не имея ни малейшего желания поддерживать разговор, и картинно приложила ладонь ко лбу. — У меня ужасно кружится голова. Пожалуй, вернусь в экипаж и отдохну в резиденции.
Капитан на миг опешил, после чего на его лице отобразилось понимание.
— А ты перестраховщица! — с издевкой бросил он. — Не думаешь, что в такой момент куда выигрышнее дождаться принца здесь, чтобы первой оказаться у его ложа, когда его принесут?
— Не тебе, бесполому чудовищу, учить меня, как обращаться с мужчинами, — отрезала мисс Су без тени прежнего почтения. — К тому же, если принц действительно пострадает, дочь герцога ни за что не подпустит меня к нему.
— Ха-ха, а ты, я смотрю, всё неплохо просчитала! — хохотнул начальник охраны и не стал её удерживать.
От этой девицы всё равно больше не было никакого толку.
Он даже не дал себе труда проверить, села ли мисс Су в карету.
И всё же девушка демонстративно, под присмотром стражников, поднялась в экипаж и покинула территорию соревнований. Правда, из-за огромного скопления народа у выезда образовался затор.
Никто не заметил, как в какой-то момент дверца кареты слегка приоткрылась.
Спустя полчаса, когда экипаж был уже далеко, мисс Су, переодевшись в скромное платье обычной горожанки Сесилии, быстро шагала к зрительским трибунам — прямо к чёрному шатру, украшенному золотой шестерёнкой.
* * *
—... Набор сопряжённых магических кругов, сэндвичи и специальный питательный раствор.
Энлис тщательно пересчитала содержимое корзинки и бережно прикрыла крышку.
— Всё готово, я пошла! Господин Мифрил, оставляю остальное на вас.
— Иди-иди, мур-мяу, погуляй хорошенько, — махнул лапой чёрный кот и уже в сто семьдесят шестой раз за день проворчал: — Вообще-то тебе с самого начала следовало веселиться с друзьями. Всё этот Ангел со своими вечными поручениями!
— Ничего не поделаешь, сегодня же День основания мастерской, к тому же все правда хотели послушать речь господина Ангела, — Энлис слегка покраснела. — Вот только не знаю, совпали ли написанные мною слова с его настоящими мыслями...
— Твой текст был в тысячу раз приличнее, чем всё, что мог выдать этот лентяй! — отрезал Мифрил.
— Одной приличности мало...
Не успела Энлис договорить, как в шатёр заглянул один из работников мастерской.
— Господин Мифрил, госпожа Энлис, — доложил он. — Там снаружи одна барышня рвётся внутрь. Говорит, ей непременно нужно видеть господина Ангела.
— Ой, неужели Майя? Или кто-то из одноклассниц? — Энлис всплеснула руками и подхватила корзинку. — Я же просила их сразу идти поддерживать Лити, зачем было специально сюда приходить...
— Стой! — Мифрил выставил лапу, останавливая девочку, и строго спросил у служащего: — Ты сказал, эта девица ищет Ангела? Не Энлис?
— Именно. Утверждает, что дело не терпит отлагательств и она должна поговорить с господином Ангелом лично.
— Не принимаем! — властно отрубил кот.
— А? — ахнула Энлис. — Может, стоит сначала спросить у господина Ангела?
— Да этот ленивец даже на трибуну выходить не хотел! С чего ты взяла, что он станет тратить время на незнакомок, мур-мяу?
— Но надо же хотя бы узнать, зачем она пришла? — упрямо настояла девочка.
И маленькая волшебница, и чёрный кот уставились на работника.
Тот смутился:
— Она отказывается говорить подробности. Но... девушка выглядит очень хрупкой, на злоумышленницу не похожа. И вид у неё до того отчаянный, будто случилось что-то действительно ужасное.
— Похоже, у кого-то просто весенний гон начался, мяу! — фыркнул Мифрил.
Парень лишь глуповато хихикнул.
Зато Энлис заколебалась сильнее прежнего:
— В таком случае лучше расспросить её как следует.
— И впустить к Ангелу? — нахмурился кот.
Девочка бросила взгляд на занавешенные покои в глубине шатра и качнула головой:
— Господин Ангел не любит, когда его беспокоят по пустякам. Я сама с ней поговорю. И если дело окажется действительно важным, тогда уже доложу господину Ангелу.
* * *
Попав внутрь шатра, мисс Су не увидела таинственного мастера в чёрных одеждах — в кресле сидела лишь маленькая девочка с чёрным котом на руках.
Наведя справки о «Волшебной Шестерёнке», мисс Су, разумеется, знала, что перед ней Энлис — приёмная дочь хозяина.
Девочка вежливо и сдержанно кивнула посетительнице:
— Здравствуйте. Я Энлис из «Волшебной Шестерёнки». Господин Ангел сейчас отдыхает. Если у вас что-то случилось, вы можете рассказать мне.
«Чёрт, всё-таки пробиться не так-то просто», — мысленно досадовала мисс Су.
Она давно искала возможность сблизиться с хозяином мастерской. Пусть тот формально являлся лишь владельцем небольшой алхимической лавки, его влияние в Сесилии было колоссальным. В отличие от герцога Роя, спаянного с правящей династией прямыми интересами, маг в чёрных одеждах держался особняком от политических интриг — идеальная фигура для вербовки.
Увы, на публике он появлялся крайне редко. Даже принца или дочь герцога не удостаивал личным приёмом, так что подступиться к нему не удавалось. Единственная их встреча состоялась на балу в честь дня рождения Рецифии, но после «покушения» на принца маг загадочным образом исчез. Позже мисс Су участвовала в «конкурсе по выращиванию трав» и других мероприятиях в надежде пересечься с ним, но всё впустую.
Рассчитав все варианты, она поняла: День основания мастерской — её единственный шанс. Каким бы домоседом он ни был, ради собственного праздника ему придётся появиться!
И расчёт оправдался: хозяин действительно пришёл. Более того, Великое Кладбище само преподнесло ей идеальный повод для знакомства.
Мисс Су решила сдать Великое Кладбище с потрохами.
В конце концов, она согласилась стать «Скелетом» в их организации лишь ради того, чтобы подобраться к принцу. Но требования ордена становились всё безумнее. «Скелеты» ведали тылом и финансами, а ей приказали устроить саботаж метлы принца — работу, предназначавшуюся «Зомби» или вовсе «Нежити».
Сегодня они решили покалечить принца, а завтра прикажут убить? Это куда опаснее, чем иметь дело с алчным графом! К тому же мисс Су уже научилась вертеть своим глупым и жадным отцом как ей вздумается. Ей нужна была свобода и роскошь, а не новые, ещё более тяжёлые цепи!
Поэтому её выбор пал на таинственного мастера. По мнению мисс Су, человек, способный создать летающий поезд, обладал достаточной силой, чтобы раздавить Великое Кладбище. Иначе с его-то реформами, подрывающими волю императора, его давно бы убили. Раз он до сих пор жив — значит, умеет за себя заступиться.
Она была уверена, что маг не сможет ей отказать. Какой мужчина устоит перед слезами беспомощной, прелестной девушки, попавшей в беду?
Главное — добиться аудиенции.
Однако «преграда» в лице Энлис и не думала уступать дорогу. Она восседала перед входом во внутренние покои и оценивающе разглядывала гостью своими большими внимательными глазами.
Мисс Су приглядывалась к девочке в ответ.
С виду — кроткая и милая, но в её повадках не чувствовалось детской наивности. Напротив, в осаночке проскальзывала излишняя осторожность, нетипичная для балованных барчуков. Мисс Су уловила знакомый дух — дух человека со схожей судьбой.
Ах да, она ведь не родная дочь мага, а всего лишь приёмная!
Даже если хозяин мастерской не грешит извращёнными наклонностями, этой девчонке всё равно приходится из кожи вон лезть и заглядывать ему в рот, чтобы выжить. Совсем как самой мисс Су!
Такой ребёнок ни за что не подпустит чужачку к своему покровителю. Мисс Су и сама поступала точно так же: узнав, что к принцу пытается прильнуть другая девица, она из кожи вон лезла, чтобы выставить соперницу. Если только... сам принц не находился рядом. В таком случае грубое выдворение могло вызвать его недовольство, и приходилось проявлять гибкость.
Значит, маг действительно там, за шторой?
Он только что выступал на открытии и наверняка отдыхает во внутренних комнатах. И, весьма вероятно, слышит каждое её слово!
Придя к этой мысли, мисс Су убрала с лица наигранную беспомощность — на такую девчонку слезинки всё равно не подействуют.
Облекши свою слабость в броню исполненного достоинства отчаяния, она произнесла со всей серьёзностью:
— Я пришла сюда, чтобы предупредить вас о заговоре Великого Кладбища. Они готовят покушение на Его Высочество наследного принца...
Энлис округлила глаза.
— Я понимаю, что судьба принца не касается «Волшебной Шестерёнки», — не давая девочке опомниться, продолжала мисс Су, изгибая брови в исполненном боли жесте. — Но у меня не было иного выхода!
Боль была не совсем наигранной. В этот момент её плечо обожгла лютая мука — активировалось проклятие метки Скелета. Чтобы предотвратить предательство, Великое Кладбище клеймило своих агентов. Стоило лазутчику помыслить об измене, как метка причиняла дикую боль, а в крайних случаях — вспыхивала, сжигая предателя дотла.
Превозмогая пытку, мисс Су выталкивала слова:
— Они шантажировали меня! Заставили вмонтировать в метлу принца заклинание нейтрализации! Прямо во время полёта метла потеряет управление, и принц рухнет на землю...
На самом деле капитан стражи обещал лишь лёгкие травмы для принца, но без сгущения красок ценность её информации меркла!
— Этого не может быть! — импульсивно возразила Энлис. Ей совсем не нравилось, когда порочили изделия их мастерской. — Господин Ангел предусмотрел защиту от магии нейтрализации! Если метла потеряет управление, подпитка переключится на ближайшую магическую базовую станцию. Пока цела базовая станция, гонщику ничего не угрожает!
Мисс Су изумлённо замерла.
Оказывается, хозяин мастерской с самого начала свёл на нет всю диверсию! И не ради борьбы с Великим Кладбищем, а просто из соображений банальной техники безопасности! Впрочем, для мисс Су это стало лишь лишним подтверждением силы мага.
— Но тогда всё ещё хуже! — проговорила мисс Су, и в её голосе прозвучало подлинное отчаяние. — Если они поймут, что заклинание не сработало, то убьют принца прямо на месте, а вину свалят на... Кх-а-а-а!
Почему?! Откуда эта адская боль?!
Она ведь просто сгущала краски, чтобы усугубить ситуацию! Или... они действительно планировали убить принца и подставить герцога Восточных земель?!
О боги!
Стоило этой догадке мелькнуть в её голове, как из метки вырвалось бирюзовое пламя, мгновенно охватившее всё её тело.
Энлис вскочила с места:
— Мифрил!
— Без паники, — промурчал кот.
Его голова мгновенно раздулась до невероятных размеров, заняв добрую половину шатра.
Мисс Су даже не успела ужаснуться этому сюрреалистическому зрелищу. Корчась от боли, она упала на колени и молитвенно сложила руки — детский инстинкт, вдолбленный монахинями: в минуты страданий молись богам, и они спасут тебя.
Разумеется, никакие боги ей не помогли. Зато гигантская кошачья голова накрыла мисс Су целиком, проглотила её, тщательно облизнула и с чавканьем выплюнула обратно.
Пламя погасло. Девушка осталась сидеть на полу — мокрая, дрожащая и насквозь пропахшая кошачьей слюной.
— Мяу-ха-ха, надо же, выжила! — искренне удивился Мифрил, оглядывая мокрую тушку.
— Она... она не умрёт? — испуганно прошептала Энлис.
— Вообще-то обычные люди от такого дохнут, это же огонь уничтожения душ! — Мифрил с интересом оглядел мисс Су.
Девушка и сама знала, почему осталась жива. Вся причина кролась в перстне на мизинце её левой руки.
Это было настоящее Кольцо жизни.
Древний артефакт, доставшийся графу от обедневшего дворянского рода, способный в течение суток трижды удержать душу и жизнь в умирающем теле. Граф берёг его как зеницу ока, и лишь прикрывшись именем принца, мисс Су сумела выманить кольцо у отца.
И она с самого начала не намеревалась отдавать его Хайду. Она забрала его себе.
Понимая, что Великое Кладбище не простит измены, мисс Су нацепила на принца подделку, а с настоящим артефактом явилась к хозяину мастерской.
«Значит, я буду жить?»
В таком случае нельзя допустить, чтобы эти мучения пропали даром!
Превозмогая боль, мисс Су опустилась на колени и протянула дрожащие руки к Энлис:
— Умоляю тебя... Спаси принца! Если он погибнет, я не переживу этого! Я не могу его потерять!
Слёзы, мольбы, страх за любимого — безупречная картина убитой горем девы. Стерпеть пытку адским огнём ради любви и приползти за помощью к врагам... Какой мужчина с не совсем каменным сердцем не растрогается?
Мисс Су косила глазами на занавешенные покои, ожидая отклика.
Однако Энлис озадаченно глядела на неё лишь мгновение, после чего её лицо приняло решительное выражение.
— Я поняла! Я немедленно проверю состояние Его Высочества и не позволю беде случиться! — твёрдо произнесла девочка и взглянула на кота.
Чёрный кот вздохнул:
— Ладно-ладно, я присмотрю за девицей... По крайней мере, если она снова вспыхнет, я с удовольствием сожру этот огонёк.
Кстати, адский огонь Великого Кладбища оказался весьма недурен на вкус. Мифрил облизнулся, глядя на мисс Су как на ходячий шведский стол.
Энлис перевела дух и позвала слуг:
— Проводите эту барышню во внутренние покои, пусть отдохнёт.
Так мисс Су наконец оказалась в вожделенном святилище мага. Вот только внутри, кроме зеркала и одинокой кушетки, не было ни единой живой души.
Погодите... А где же сам Чёрная Мантия?!
Не выдержав потрясения и боли, мисс Су лишилась чувств.
* * *
Тем временем в столовой мастерской «Волшебная Шестерёнка».
Джек, как обычно, восседал за столом, с благоговением гипнотизируя алхимический котёл в ожидании сочного стейка.
Пока остальные либо трудились, либо глазели на турнир, этот чёрный баран предавался беспробудной лени, меланхолично жуя траву (вернее, просиживая штаны в ожидании мяса).
Впрочем, нашёлся ещё один уклонист.
В тот самый миг, когда стейк дошёл до кондиции, в столовую неспешным шагом вошёл маг в чёрной мантии. Окинув взглядом котёл, он бросил Джеку:
— И мне порцию.
Джек молча кивнул и с аккуратностью увлечённого алхимика отмерил ингредиенты, загрузив новую порцию в котёл. Лишь затем он поинтересовался:
— Господин Ангел, а вы разве не на открытии соревнований?
— Ещё чего! — зевая на ходу, отозвался маг. — Там шум, давка, да ещё и толпа глазеет. Для чего мне Энлис? Я же ясно сказал: возникнут проблемы — тогда и связывайтесь.