Бог Света и впрямь проявил редкое послушание. Он не просто подчинялся указаниям Ангела, помогая выстраивать опорную сеть магической силы в Небесном Королевстве, но и сам предоставил доказательства смещения континента. Эти данные подтверждали его прежние слова: гибель богов была единственным способом вырвать этот мир из цепких лап осквернённой вселенной.
Благодаря его содействию работа по пространственной локализации продвигалась быстрыми темпами. За несколько месяцев маги сумели набросать контуры колоссального ритуального круга. В основу конструкции легли схемы Чаровницы Сесилии.
Проведя десятки тысяч испытаний под видом работы службы доставки, чародеи досконально изучили структуру заклятия и даже сумели её усовершенствовать — например, пересчитали массу континента и оптимизировали расход энергии.
Хорошая новость заключалась в том, что перемещение неодушевлённых предметов обходилось невероятно дёшево. Если объект не боялся скверны, то построение заклинания со стороны Бездны практически не требовало магии. Ангел даже заподозрил, что прежняя вселенная — ныне ставшая Бездной — удерживает континент, не давая ему окончательно вырваться.
Плохая же новость состояла в следующем: любое живое существо, обладающее душой, при перемещении сжигало колоссальный объём энергии — если только оно не деградировало в демоническую тварь. Стационарно зафиксировать гигантский материк, не говоря уж о том, чтобы переправить чью-то душу через грань двух вселенных прямо на Голубую Планету, пока не представлялось возможным.
— Как же вам удалось перебросить меня тогда? — недоумевал Ангел.
— Мы использовали величайшее наследие прежнего мира, — уклончиво ответил Бог Света.
Он явно не желал распространяться о том, каковой была вселенная до осквернения и в чём именно заключалось это «наследие».
Задав ещё пару вопросов и не получив внятного ответа, Ангел отступился. Всё равно он не собирался слепо полагаться на Первозданного, да и запасы мозгового вещества Чаровницы Сесилии были не безграничны.
Новый магический круг соткали из воздушных корней баньяна, луковиц тюльпанов, лепестков алого лотоса и цветка равноденствия, скрепив всё нитями грибницы. Объединённая мощь нескольких баз магической силы давала достаточный импульс для локального пространственного пробоя.
Корректировку координат решили начать с поиска сгинувших во время Инцидента Великого Исчезновения. Чародеи засекли несколько потенциальных точек. Ангел распорядился начать испытания с наиболее опасных.
— Сначала разберёмся с рисками, а затем изучим безопасные зоны, — отрезал он.
— А если мы найдём их с первой же попытки? — с тревогой спросила госпожа Яни.
— Разве это не к лучшему? — парировал Ангел.
Мари Яни осеклась. Она с невольным страхом воззвала к магическому экрану, где мерцали цифры самого опасного координатного узла.
Эта точка находилась на теневой стороне континента, в глубине осквернённого магии-пространства. Чем глубже в Бездну, тем гуще скверна и тем уродливее порождённые ею твари. Страшно было представить, во что превратились пропавшие, если их забросило именно туда. В глубине души госпожа Яни даже надеялась, что поиски затянутся.
Но Ангела её переживания не трогали. Стоя на верхней площадке и глядя сверху вниз на старых чародеев, занявших ключевые узлы круга в качестве «стабилизаторов», он сухо приказал:
— Запустить магический круг! Открыть пространственный проход! Начать первое поисковое испытание!
* * *
Неизвестные координаты. Магическая лаборатория
Синий Мудрец с влажным хлюпаньем выбрался из бака. Отерев тело, он первым делом отправился проверять спящих соратников.
Всё в порядке, живы.
Пусть из глазниц чародея из сто семьдесят восьмой палаты выплескивались лозы чёрных роз, заполняя всю комнату; пусть мага из семьсот восемьдесят шестой застали за пожиранием сырого мяса; пусть ученик из тысяча семьсот шестьдесят пятой сбросил кожу, обзаведясь восемью суставчатыми лапами и шестью глазами, а Красный Мудрец стремительно впадала в детство, усохнув ещё сильнее — они всё ещё дышали. А это главное. Синий Мудрец не хотел больше никого терять.
Фиксируя изменения в журнале, он действующими на автомате щупальцами достал из кухонного шкафа кусок мяса и бросил его на огневую руну.
«Кстати, у меня отросли ещё три щупальца. Зато кожа перестала сохнуть на воздухе. Значит, в пригодной для человека среде я продержусь, хотя спать всё равно придется в глубокой воде».
Самым поразительным оставалось одно: никто из них до сих пор не сошёл с ума. Хотя ради сохранения энергии они погрузили себя в искусственный анабиоз, каждый проснувшийся сохранял ясность ума и продолжал исследования.
«Впрочем, — записал он в исследовательском дневнике, — может, мы давным-давно лишились рассудка?»
Пока он делал пометки, мясо поджарилось до полуготовности. По помещению поплыл аппетитный аромат. Схватив приборы другими двумя щупальцами, Мудрец приступил к трапезе.
Специи кончились ещё на тринадцатый год заточения. Откуда брались свежие туши, он старался не думать — с тех самых пор, как Жёлтый Мудрец приволок из внешней пустоты нечто невообразимое. Главное, что мясо казалось вкусным: сочным, волокнистым, с лёгкой остринкой. Если, конечно, у него не атрофировались вкусовые рецепторы.
Закончив с едой, он просмотрел записи прошлых смен, изучая ответы коллег. Это был их единственный способ общения. Чтобы избежать кровавых стычек (после трёх случаев, когда проснувшиеся маги зарезали и сожрали соратников), они разграничили время и зоны активности, запечатав личные покои и наблюдая друг за другом лишь через хрустальные сферы.
Для бирюка вроде Синего Мудреца такое одиночество даже не казалось обузой.
Ответив на несколько вопросов, он вернулся в лабораторию. Его специализацией была магия звука. До катастрофы он разрабатывал боевые заклятия усыпления, берсерка или акустические удары, теперь же сосредоточился на информационных свойствах волн. Было жизненно важно подать весть родному миру.
Для этого он выпустил во внешнюю пустоту рой выведенных им сущностей-фамильяров, собирающих любые звуковые колебания. Сегодня он проснулся как раз к их возвращению.
Открыв отсек с отгороженным аквариумом, он увидел лишь тьму. Фамильяры запаздывали. Не торопясь, он заглянул в соседний инкубатор, имитирующий верхние слои Безны: кровавые купели, песчаные пустоши и висящую в воздухе мглистую взвесь. Там комфортно резвилась стайка светящихся синих рыбок.
«Скоро можно выпускать...»
Довольный, он погладил рыбок щупальцем, подсыпал корма, активировал руны связи и приоткрыл шлюз во внешнюю пустоту, транслируя туда плеск и звуки кормления, чтобы приманить загулявших фамильяров.
«А щупальца — удобная штука. Даже не хочется возвращать прежний облик», — подумал он. Хотя прекрасно понимал: возврата нет. Мутация зашла слишком далеко. Начни Бог Света обряд очищения, от него останется лишь горстка пепла.
Почему же он до сих пор мыслит как человек, а не как безумный монстр?
«Может, стоит провести ментальную автодиагностику?»
Раздумья прервала тихая песня. Из шлюза вплыла стайка сияющих рыбок. Их вернулось куда меньше, чем отправлялось, но выжившие заметно окрепли. Они радостно облепили щупальце хозяина, выпускали пузыри с сохранёнными звуками, а затем самые бойкие вытащили из темноты окровавленный обрубок.
Обычного человека от такого зрелища удушил бы ужас. Но Синий Мудрец лишь вздохнул:
— Принесли подарок? Хорошие мальчики.
Он заставил себя забрать кусок, собираясь выбросить его в утилизатор. Но, вглядевшись, обомлел:
«А ведь эта дрянь до боли похожа на то мясо, что я ел утром...»
Мысль впилась в мозг. Не удержавшись, он отщипнул кусочек и отправил в рот.
Тухлятина! Вонь! Мерзость!
Почему же ему показалось?.. Может, дело в термообработке?
Он набросал временный огневой круг, швырнул туда плоть, попробовал снова. Всё равно отвратительно. Значит, утром было другое мясо.
С облегчением скинув обрубок в утилизационный круг, он, потеряв всякий интерес к работе, отправился досыпать в свою наполненную водой ванну.
Проснулся он раньше срока, дня через два. По графику лаборатория пустовала. Выбравшись из воды и глянув на сферу слежения, он прошёл на кухню и замер перед утилизатором.
Там копошилась маленькая алая фигурка. Красный Мудрец.
— Тьфу ты! И так еды впритык, а он добро переводит! — ворчал тот, извлекая выброшенный обрубок, шинкуя его на аккуратные ломтики и убирая в шкаф.
Делал он это ловко и привычно. Закончив, он подошёл к очагу, опустился на колени перед рунным кругом, прошептал заклинание и надрезал палец. Кровь капнула на символы, и саму фигурку Мудреца словно бы ещё сильнее утянуло, он снова уменьшился в размерах.
Синий Мудрец не выдержал:
— Что ты вытворяешь?!
Красный Мудрец вздрогнула, повернулась и нервно хихикнула:
— Не пугай так! Ты чего не спишь?
— Я спросил: что ты вытворяешь? — с угрозой повторил Синий. — Ты что, возомнил себя приправой?! Так вот почему мы до сих пор сохраняем рассудок?! Это твоих рук дело?!
— Не делай из меня злодея, — огрызнулась Красная. — Разве плохо быть в уме?
— Плохо, когда ради этого жертвуют собой! Мы же договаривались: никаких самопожертвований!
— Но вы — исследователи! А я — просто боец. Если вы сохраните разум, то успеете оставить хоть какие-то результаты!
— Жизнь так не мериется! — Синий Мудрец в ярости сжал щупальцами шею колдуна и прижал его к стене. — Если ты так рвёшься на тот свет, я сам тебя придушу, пока ты не заразил этой дурью остальных!
Красный Мудрец хрипло выдавила:
— Я никому не скажу... Но ваши труды важны! Если родной мир нас ищет, эти данные помогут восстановить разрушенное... Не отправляться же всем в этот пресный мир без магии!
— Забудь! Даже если они нас найдут, тебе уже не вернуться! — Синий сжал щупальца сильнее.
— Кто знает... Вдруг они отыщут нас прямо сейчас?
В этот миг прямо посреди кухни вспыхнул колоссальный магический круг, и из него раздался голос:
— Алло-алло? Есть кто живой?
Мудрецы замерли. Впервые за века до них донёсся голос извне. Встретившись взглядами, они сперва испытали дикую радость, но тут же в один голос закричали:
— Не смейте сюда лезть!
— Постойте... Почему? — донёсся недоумённый ответ.
— Это пространство насквозь отравлено! Мы сами давно стали чудовищами! Вы просто зря погибнете! — выкрикнул Синий.
Но с той стороны ахнули:
— Господин Синий Мудрец?! Это вы?!
— Малышка Яни? — узнала её Красный Мудрец, хотя из-за детского голоса её саму узнали не сразу.
— Учитель?! Что с вашим голосом?! Что там произошло?!
— Не подходи! — закричала Красная.
Высвободив когти, она обрубила сжимавшее его щупальце Синего Мудреца и швырнула обрубок в центр круга, где тот рассыпался искрами.
— Мы — демоны! Не пытайтесь нас спасать! Выстройте защиту, идите в храм Бога Света, соберите как можно больше светлых фей и выжгите тут всё дотла!
— Мы оставим записи у портала, заберите их! Только сами не лезьте! — добавила Красная.
— Учитель... — Яни всхлипнула.
Но едва они собрались разорвать связь, из глубины заклятия раздался хладнокровный, повелительный голос:
— Боюсь, решать здесь не вам.
Круг воссиял слепящим светом, и в центре кухни возник высокий тёмный силуэт.
Синий Мудрец взревел от ярости:
— Вам же сказано — назад!
Его щупальца метнулись к пришельцу, намереваясь вытолкнуть его обратно. Но едва разглядев лицо гостя, он застыл в оцепенении:
— Господин... Сесилия?!
Красный Мудрец тоже ошеломлённо замерла.
Ангел смущённо тронул свою щеку. Он уже встречал двух Сесилий — куклу-марионетку и женщину-чаровницу, но ни с кем из них не имел портретного сходства. И всё же эти старики узнали его с первого взгляда.
Ангел удивленно посмотрел на мутировавших мудрецов:
— Вы меня знаете?