В каком вообще мире совместная поездка с начальником называется «отпуском»?!
Это же чистой воды командировка!
Эрби с Найелем прямо-таки разрывало от невысказанного возмущения, но пред лицом зловещего мага в чёрной мантии оба предпочитали молчать в тряпочку. Им оставалось лишь покорно позволить утащить себя в качестве живого багажа.
Впрочем, на сей раз путешествие проходило куда более цивилизованно, чем прошлый вояж Ангела в Сессе. Они воспользовались самым обыкновенным городским порталом.
Благо Кагафен, Город Академий, являлся одним из немногих мест в мире, где стационарные телепортационные круги функционировали без сбоев: требовалось лишь достаточное количество магии да разрешение от местных властей.
А с магической силой у мага в чёрном ныне проблем не наблюдалось — на недавнем Празднике Святого Духа произошёл даже избыточный перегруз магической сети. Да и госпожа Яни, градоначальница Кагафена, лично направляла Ангелу приглашение.
Впрочем, связываться с властями Столицы Академий он не стал, а просто настроил координаты и переместился в Кагафен «нелегально».
Едва вспыхнула руническая вязь портала, как вся троица оказалась на месте.
Всё произошло настолько стремительно, что Эрби с Найелем даже не успели осознать смену обстановки.
К тому же портальная площадка в Городе Академий мало чем отличалась от аналогичного сооружения в Столице Магии — такая же заброшенная и пошарпанная. Правда, в отличие от Сесилии, здесь хотя бы выпалывали сорняки да прибирали мусор. В прилегавшей к арке караулке сладко дремал белобородый старик, кажется, вовсе не заметивший появления чужаков.
Эрби сначала недоуменно уставился на спящего дежурного, не понимая, откуда тот взялся, но, переведя взгляд на открытое окно, не удержался от поражённого возгласа:
— Красота-то какая!..
Найель, глядя в окно, замёрз в неменьшем восхищении.
Когда они впервые прибыли в Столицу Магии, реакция была куда скромнее. И ничего удивительного: оба чародея происходили из Королевской Столицы, Святого Егина, чья история тянулась ещё с Первой Эпохи. Древние, величественные чертоги Святого Егина ничуть не уступали архитектуре Сесилии, а в чём-то даже превосходили её.
Но Кагафен сражал наповал.
Телепорт располагался на вершине маяка, возвышавшегося над отвесной скалой. Огромное окно во всю стену выходило прямо на обрыв, открывая захватывающий вид на весь Город Академий.
Город раскинулся в бесконечной долине.
Впрочем, называть его «городом» было не совсем верно — скорее уж гигантским, цветущим садом.
Северо-западный хребет надежно защищал равнину Кагафен от лютых северных ветров, а с юго-востока веяло ласковым теплом. Благодаря этому уникальному микроклимату даже суровой зимой, во время Праздника Святого Духа, вся долина утопала в пышном цветении. С высоты Кагафен казался пестрым ковром, состканным из ярких лепестков, среди которых живописными островками разбросаны учебные корпуса и общежития — совсем мелкие, будто игрушечные кубики. От одного взгляда на эту панораму на душе становилось светло и радостно.
Будучи городскими жителями, Эрби и Найель не могли остаться равнодушными к такой первозданной красоте. Не стоил бы рядышком мрачный начальник в чёрных одеждах, можно было бы всерьёз вообразить, будто они и впрямь приехали на отдых.
«Подумать только, в нашем королевстве остался столь нетронутый уголок! — пробормотал Эрби, не сводя глаз с долины. — И ведь это знаменитая Столица Академий!»
Из-за бурного развития промышленности воздух вокруг Королевской Столицы с каждым годом становился всё грязнее. Особенно зимой и весной, в отопительный сезон, когда Святой Егин затягивало непроглядным смогом, из-за чего знатные господа массово бежали в свои загородные поместья. По сравнению с той гарью Сесилия казалась оазисом свежести, чем и привлекла толпы туристов на Праздник Святого Духа.
Но Эрби и помыслить не мог, что неподалёку от Сесилии таится столь благодатный край. Будь он аристократом, к черту загородные виллы — выстроил бы замок прямо здесь, в долине Кагафен! А на праздники летал бы за покупками в Сесилию — красота!
«Почему же люди не построили здесь полноценный город?» — недоумевал Найель, хоть и не мог вымолвить ни слова.
Пусть Кагафен и считался «городом», он кардинально отличался от Сесилии, где кипела обыденная жизнь простых горожан. В Городе Академий не было постоянного населения.
— Потому что это место непригодно для жизни, — произнёс Ангел, будто прочитав их мысли. — Равнина Кагафен лежит на самом краю мира. Это зона, наиболее подверженная скверне демонической магии. Не то что люди — даже ангелы, чьи душевные силы не в пример крепче, при длительном пребывании здесь рискуют сойти с ума. Позже Сесилия отсекла восточные рубежи, запечатав там Безду. И случись демонам прорвать оборону Столицы Магии, этот край первым примет на себя удар. Так что селиться тут — чистое безумие.
— Но... устраивать здесь учебные заведения — тоже ведь не лучшая идея? — усомнился Эрби.
— Изначально это были не школы, а исследовательские центры, — пояснил Ангел, глядя вдаль. — В незапамятные времена, когда никаких королевств и в помине не было, маги пришли на край света, пытаясь постичь «Законы Мироздания». Со всех концов света к ним потянулись те, кто жаждал знаний. Чародеи щедро делились мудростью, так постепенно и возник Город Академий. Студенты, усвоив урок, покидали эти земли, а потому скверна не успевала нанести им вреда. Напротив, десятилетнее пребывание здесь даже полезно: в нашем мире нет абсолютно чистых мест, и каждый живой организм так или иначе сталкивается с демонической магией. Умеренный контакт вырабатывает иммунитет... то есть, я хотел сказать, пробуждает магический дар и закаляет дух.
— Впрочем, нынешние аристократы отправляют сюда детей лишь потому, что понятия не имеют о магическом загрязнении, — добавил Ангел. — Первые маги просто выставляли выпускников за ворота, забыв составить подробные инструкции. Вот обыватели и решили, что земли тут невероятно плодородные. Наш император, насколько мне известно, спит и видит, как бы прибрать этот регион к рукам. Да только равнина Кагафен принадлежит Восточным землям, а пока там правят дома Рой и Фридрих, Его Величеству ничего не светит.
Об этих политических интригах Ангел узнал совсем недавно от Мифрила, вернувшись из Башни Магов. И не мог не проникнуться к императору глубочайшим уважением.
«Сродни хождению по лезвию ножа...» — про себя хмыкнул Ангел.
Этот мир — не безобидный Голубой Шар из его прошлой жизни. Любое неосторожное действие способно разгневать неведомые высшие сущности. И как только этот правитель, затеявший одновременно и промышленную революцию, и войну с демонами, до сих пор не свернул себе шею — уму непостижимо.
Будучи уроженцами Королевской Столицы, оба мага предпочитали молчать. Башня Королевской Столицы находилась в прямом подчинении венценосной семьи, и отношения между чародеями и монархом оставались крайне натянутыми. Нищие маги вроде Эрби и Найеля просто не знали, как реагировать на подобную крамолу: ругать государя нельзя, выслуживаться — тошно. Самым разумным было подражать Найелю и притворяться немым.
— Вот оно как! — тут же подхватил Эрби. — Господин начальник, вы невероятно эрудированы!
А про себя с надеждой подумал: если кругом такая красота, да и мрачный чернокнижник вроде бы настроен миролюбиво, вдруг они и впрямь приехали отдыхать? Стоять бок о бок с начальником — удовольствие сомнительное, но не станет же тот спать с ними в одной комнате?
Хотя... с Найелем всё неоднозначно.
Эрби косо глянул на утонченное, бледное лицо своего коллеги, и в его душе разразилась буря: «Если босс решит затащить Найеля в постель, мне помешать или сделать вид, что ничего не вижу?»
За себя Эрби не переживал. Он искренне полагал, что если начальник позарится на него самого, то пострадавшей стороной окажется исключительно босс.
Терзаясь моральной дилеммой, Эрби осторожно поинтересовался:
— Господин начальник, куда мы направимся дальше? В Городе Академий есть гостиницы?
— Здесь есть гостевые дома, — отозвался Ангел. — Но сначала мы осмотрим рунические системы города.
— Рунические... системы?..
— Именно. Пусть небольшая концентрация демонической магии полезна, Кагафен не должен оставаться беззащитным. В городе сохранились древние защиты разных эпох. В целях безопасности разумно провести инспекцию.
«Да знаю я, что такое рунические системы! Я спрашиваю, какого черта мы должны их проверять?! Мы приехали отдыхать или как?! У нас что, разное понимание слова "отпуск"?!!» — мысленно вопил Эрби.
Опасения насчет домогательств улетучились сами собой, но суровая реальность оказалась куда печальнее.
Найелю же было всё равно. Потерев заплывшие от усталости глаза, он молча поплелся за Ангелом. На самом деле требовательный начальник даже приносил ему облегчение. Запросы Найеля к жизни были скромны: лишь бы кормили да не гнали его учеников-ассистентов. Чем больше работы свалит на него босс, тем проще будет перетянуть сюда остальную команду из Королевской Столицы. А навалившаяся усталость — дело житейское. Тем более этот маг в чёрной мантии оказался не таким уж плохим: заметив его синяки под глазами, он без лишних слов протянул зелье бодрости.
Ангел повёл двух подневольных трудяг вниз по лестнице маяка. Но на верхней площадке внезапно замер.
— К слову, — произнёс он, не оборачиваясь. — На этом мы попрощаемся. Идти за мной не нужно.
Эрби с Найелем переглянулись.
— Не нужно?.. Господин начальник, о чём вы?
Договорить Эрби не успел. Человек в чёрной мантии небрежно взмахнул рукой в воздух за их спинами.
Глаза обоих магов вылезли на лоб.
Им казалось, будто на этой полузаброшенной вышке, кроме них да спящего смотрителя, никого нет. Но стоило Ангелу повелеть, как пространство кругом заполнилось разношерстной толпой... существ. В тесном помещении стало яблоку негде упасть.
И назвать их «людьми» не повернулся бы язык.
Ближе всех к ним кружилась стайка крошечных пикси с крылышками из чистого льда — одна из них едва не запуталась в шевелюре Эрби. Чуть отдаленно стояли фигуры, похожие на людей, но изящные черты лиц и заостренные уши выдавали в них эльфов. В самом центре телепортационного круга выстроился отряд кентавров, занявших добрую половину зала. В тени у стены притаились девы, сотканные из искрящегося снега. Но удивительнее всех выглядели создания, парящие под потолком — полулюди-полумедузы, окруженные водяными сферами.
Глядя на это невероятное сборище, Эрби поневоле вспомнил недавний праздник:
— Призраки прошлого?!
— Нет, это делегация из других земель, — нахмурился Ангел. — В своё время Чаровница Сесилия заключила мирный договор, согласно которому другие расы отправляют представителей в Кагафен для совместных исследований «Законов Мироздания». Но поскольку соглашение держалось на её личном авторитете, ныне всё превратилось в пустую формальность. Большинство просто приезжает отметиться.
Ангел окинул взглядом собравшихся:
— Снежные девы, кентавры, наяды... Вы ведь явились из Снежного Болота на севере?
Этот регион славился красивыми, но абсолютно бесполезными обитателями. Впрочем, последнее замечание маг предпочёл оставить при себе.
— Хи-хи, а ты сообразительный, человек в чёрном! — зазвенели пикси, перелетая с места на место, но не решаясь приблизиться к магу.
— И впрямь, среди людей нынче редко встретишь столь осведомлённую личность, — поддержала их эльфийка.
Из группы выступала величественная эльфийка — судя по всему, предводительница. Она тепло улыбнулась Ангелу:
— Уважаемый чародей, коли вам известна цель нашего визита, не будете ли вы так любезны провести для нас экскурсию по Столице Академий?
— Нет, — отрезал Ангел. Никакие эльфийские чары на него не действовали.
Если бы эта ватага не пыталась шпионить за ним под заклинанием невидимости, да ещё и переговариваться во весь голос, рассчитывая, что он ничего не слышит, Ангел бы даже не стал раскрывать их присутствие. Что может быть хуже, чем прогулка по живописным местам в компании шумящей экскурсионной группы? Только одно: если эта группа увязалась за тобой!
— Вам ни к чему эта экскурсия, — с холодной отстраненностью произнёс Ангел. — Человеческий мир вам не интересен. Поставили галочку — и скатертью дорога домой.
— Ну что вы, маг! Мы лишь хотим лучше узнать современный человеческий род, — эльфийка ничуть не обиделась на его грубость. — Разве госпожа Сесилия не ради этого заключила мирный договор? Чтобы мы научились понимать друг друга и избегали войн?
— Враньё, — фыркнул Ангел. — Сесилия имела в виду совсем другое: «Мы, люди, надежно охраняем эти границы. Поглазеть издали вам позволено, но сунетесь ближе — мой старик вас всех нарубит в капусту!»
«Это точно не фраза Чаровницы Сесилии... Скорее уж Великого Мага Сесилии», — мысленно поправил его Эрби.
Нечеловеческие создания дружно расхохотались:
— А ты говоришь так, будто сам при этом присутствовал! Хи-хи-хи...
Впрочем, смех быстро затих.
Иноверцы и духи не боялись обычного мага в чёрном — среди них хватало созданий посильнее любого человеческого чародея Среднего круга. Поначалу они намеревались просто вынудить его стать их гидом.
Но стоит Ангелу смерить их ледяным взглядом, как звериный инстинкт каждого из присутствующих взвыл от смертельной опасности. Лишь с задержкой в несколько секунд они осознали: пред ними существо, заигрывать с которым категорически не стоит.
Улыбка эльфийки застыла. Но отступать она не намеревалась.
Их миссия заключалась в оценке человеческой цивилизации. Договор Сесилии не вечен, и когда срок его действия истечёт, расам придётся пересмотреть отношение к людям.
К тому же эльфийская жрица из Снежного Болота — Юэ Хэйгуан — уловила вокруг этого юноши нити самой Судьбы. Это заставило её пойти на риск.
Придав голосу кроткое, почти умоляющее выражение, она произнесла:
— Мы не желаем зла, господин маг. Лишь хотим краем уха послушать ваши наставления ученикам. Разве Кагафен не рад всем, кто стремится к знаниям?
Она приняла его за мастера, приведшего подмастерьев на практику.
— Позвольте нам просто идти следом. Мы обещаем не издавать ни звука.
— И не создавать лишнего шума, — с сомнением ухмыльнулся Ангел.
— Разумеется, — пообещала Хэйгуан.
В тот же миг её сердце сжала невидимая ледяная хватка.
То же самое ощутили и остальные. В отличие от слепых смертных, они мгновенно осознали: обычные слова закрепили заклятие-контракт. Переступив условие молчания, они отдавали магу право распоряжаться их жизнями.
Крошечная пикси вскочила, пылая от гнева:
— Ах ты, дерзкий людчишко, да как ты смеешь... На-а-а-а?! — Другие феи мгновенно зажали ей рот.
— Дура Нана! — зашипела подруга, дёргая её за ухо. — Это человек, способный связать договором одной фразой! Заткнись!
Нана побледнела и сжалась за спинами спутников. Но страх лишь подогрел любопытство чужаков. Слишком уж необычным обладал даром этот чародей.
Видя, что инородцы всё равно намерены плестись вслед за ним, Ангел лишь вздохнул:
— Что ж, тогда в путь.
— Почтенный маг, не желаете ли воспользоваться спинами наших воинов? — склонил голову кентавр.
Эльфийка бросила на него удивленный взгляд: гордые кентавры из Снежного Болота никогда и никого не возили на себе! Они чтили Судьбу куда глубже эльфов и никогда не перечили её велениям.
— Не нужно, у меня есть свое средство передвижения, — холодно отказался Ангел, но тут же добавил, повернувшись к Найелю: — Найель, садись ты.
— А?.. — Найель ошарашенно указал на себя пальцем.
— Ты работаешь без продыху два дня подряд. Забирайся, покачаем тебя по дороге — хоть поспишь.
«Если вам жаль нас, на кой черт было тащить нас в этот "отпуск"?!» — мысленно взвыл Эрби. И попытался подать голос:
— Господин начальник, а можно и мне...
Но договорить не успел: кентавр смерил его таким свирепым взглядом, что Эрби понял — его просто затопчут.
Найель же, не смея перечить приказу, молча взобрался на спину кентавра. И тот неожиданно не стал возражать.
* * *
Город Академий. Зал Советов
Госпожа Яни, облаченная в мантию с серебристым шитьём в виде полумесяца, с усталым видом восседала во главе стола. Остальные члены совета выглядели либо недовольными, либо погруженными в собственные думы.
— Я полагала, что праздничные дни по случаю Праздника Святого Духа ещё не завершились, Ганкак? — с вздохом произнесла госпожа Яни.
Справа от неё сидел темнокожий мужчина. Судя по расположению кресла, Ганкак входил в верхушку управления Города Академий. Он занимал пост одного из шести вице-градоначальников, а по совместительству являлся министром образования, назначенным Королевской Столицей. И поскольку число «обычных дисциплин» в академиях росло, его влияние усиливалось с каждым днём.
— Некоторыми вопросами нужно заниматься безотлагательно! — громко заявил Ганкак. — Сударыня, повторю ещё раз: я категорически против установки базовых станций магической силы в Кагафене!
— А я в сотый раз повторяю: у вас нет права вето, — хладнокровно отрезала госпожа Яни.
Несмотря на облик хрупкой старушки, спуску она никому не давала и чихать хотела на давление из Королевской Столицы.
Она одарила министра ледяным взглядом:
— Свои аргументы я изложила ещё до праздников. Если у вас больше нет вопросов... заседание окончено!
С этими словами Яни поднялась с места.
Выслуживаться перед королевскими ищейками она не собиралась. Пусть даже Ганкак подмял под себя пятьдесят два голоса из шестидесяти трех, госпожа Яни твердо намеревалась блокировать любые его инициативы.
Она своими глазами видела, на что способны базовые станции в Сесилии, и верила, что изобретение мага в чёрной мантии принесёт Кагафену новое процветание. И даже если Королевская Столица пригрозит отозвать всех преподавателей общих дисциплин, она не уступит ни шагу.
Однако её оппонент нашел лазейку.
— Ошибаетесь, у меня есть такое право! — панически воскликнул Ганкак, выхватывая стопку бумаг. — Согласно правилу «Права решения всех рас», если представители инородных фракций в Кагафене единогласно заявляют протест, даже градоначальник обязан подчиниться и вернуть вопрос на повторное слушание! Таков устав!
Шаг госпожи Яни замер.
Тринадцать правил Устава Кагафена не мог нарушить даже градоначальник.
Но...
— «Право решения всех рас»? — сжала зубы Яни. — Да в Кагафене нынче почти не осталось представителей иных народов!
Когда-то Столица Академий славилась как центр объединения всех существ — особенно во Вторую Эпоху, именуемую Эпохой Хаоса. В те темные времена расы беспрестанно воевали друг с другом, и им требовалась нейтральная территория для переговоров и обучения. Именно тогда и были составлены тринадцать правил Устава.
Однако после того как Чаровница Сесилия подписала мирный договор, войны прекратились, и иноплеменники постепенно покинули земли людей. Вольный статус города превратился в формальность.
Госпожа Яни и помыслить не могла, что старинный устав обернут против неё.
— Пусть иноверцев стало меньше, но они всё ещё здесь! — победоносно ухмыльнулся Ганкак. — И все они единодушно проголосовали против постройки базовых станций. Вы не имеете права игнорировать их волю!
А это значит — новые бесконечные дебаты, вето, обсуждения и волокита...
— До чего же виртуозно вы освоили эту бюрократическую гниль! — с презрением выплюнула госпожа Яни.