Такой сущности, как Король Демонов, одной лишь смерти мало. Демонические твари — это скверна, а их повелитель — её первоисточник. Шаг влево, шаг вправо при утилизации — и скверна расползётся на лиги вокруг, даже Герой сгинет в мгновение ока, превратившись в порождение тьмы. Тем более здесь, в шаге от Кровавого бассейна! Оставишь труп без присмотра — и из алых глубин тут же выползет точно такая же тварь.
Ангел, будучи Мудрецом, превосходно это понимал. Сразив Короля Демонов, он мгновенно принялся за расчленение и запечатывание его останков. Сноровка, с которой он орудовал, заставляла содрогнуться.
Позже многие из очевидцев признавались: в память въелся вовсе не момент, когда Владыка демонов вырывался из Магического колодца, и не жгучая боль, когда от одного взгляда на колоссальную массу демонической энергии из глаз и ушей лилась кровь. Нет. Самым кошмарным воспоминанием, преследовавшим их до конца дней, стал доносившийся из глубины колодца отвратительный, чавкающий шёлок — звук плоти, которую кто-то планомерно и молча разрывал на куски.
«Ни за что на свете нельзя поддаваться тьме! Нельзя уступать демонам!»
Уж слишком ужасна участь, что ждёт их жертв... и их самих.
Даже Овелия, маг заклинаний высшего круга, решилась приблизиться только тогда, когда Ангел полностью запечатал последний кусок плоти Короля Демонов, не оставив и капли скверны.
Сам Ангел при этом выглядел едва ли не виноватым.
Впрочем, если бы в этот момент он не вытирал спокойно кровь с пальцев, его смущение казалось бы куда убедительнее.
— Извините, это моя оплошность, — проговорил Ангел.
И он действительно испытывал некоторое невольное содрогание.
Ангел вовсе не собирался действовать наугад, точно глуша рыбу динамитом. Перед тем как предпринять этот дерзкий шаг, он тщательно просчитал объём энергии базовой станции «Гриб» и боевую мощь внешнего грибного заслона. По его расчетам, мощности хватило бы, даже если бы из прохода хлынул целый легион демонов.
Кто же мог знать, что наружу высунется тварь уровня Короля Демонов?
Не окажись тот настолько фатально не удачлив, неизвестно, чем бы всё закончилось для самого Ангела.
— Я полагал, что подле Врат не водится настолько крупной дичи, — со вздохом добавил он. — Вышло опрометчиво. В следующий раз я проведу детальную разведку и только потом перейду к действиям.
«... Ещё один раз?!» — нервно дёрнулась бровь Овелии.
Хотя она и мечтала видеть Ангела своим преемником, работать с ним бок о бок или становиться его начальницей не желала ни за какие блага в мире. Слишком уж вредно для сердца.
Даже сейчас от одного взгляда на него поджимало жилки:
— Ты что, снова стал сильнее?
— Вовсе нет. Всё дело в одном принципиальном физико-магическом законе. На самом деле всё предельно просто...
— Довольно! — Овелия закатила глаза. — Опять твоё «предельно просто», которое больше никто на свете повторить не в состоянии! Скажи прямо: ты просто забалтываешь меня формулами, чтобы уйти от ответа!
— Именно. Приятно именовать вас понятливой, — кивнул Ангел.
— Ты ещё и признаёшься?! — взвыла Овелия.
Ну а как тут объяснишь?
Ангел крутил в пальцах блоки магической силы — финальную форму запечатывания Короля Демонов. В каждом из блоков покоился фрагмент твари. Рассказывать кому-либо о том, что именно он прикончил Императора и Белую Мантию, Ангел категорически не намеревался: стоило примешать сюда политику, как всё немедленно превратилось бы в неразгребаемый хаос.
А не заполучив тело Белой Мантии, он не мог предъявить контракт контроля над демоном — и, следовательно, не мог внятно объяснить, какими средствами уложил такую тушу.
Значит, проще замять тему.
Впрочем, Ангела донимало смутное подозрение: а ну как Овелия всё-таки обо всём догадалась?
Хоть Белая Мантия в облике демона и превратился в мясной ком, а затем восстановил юность, для старухи вроде Овелии, жившей с ним в одну эпоху ( «Эй!» — возмутилась бы Овелия), такой облик вполне мог показаться знакомым...
Впрочем, забивать себе голову этим Ангел не стал. Не спрашивает — значит, «не знает». И неважно, притворяется она или нет.
Овелия действительно не стала допытываться о подробностях.
В конце концов, если чудовище разнесли в дребезги за считаные минуты, никакой это не Владыка демонов. Так, рядовой высший демон, не более.
Она лишь молча мазнула взглядом по кубику-печати в руках юноши и вдруг... слегка покраснела:
— Эм... Ангел, а моё прежнее предложение... ты точно не хочешь его обдумать?
— А?
— Ну, насчёт того, чтобы я родила от тебя ребёнка.
— Мама?! — сверху, прямо из устья Магического колодца, донёсся сдавленный, полный ужаса и гнева вопль госпожи Яни.
Благодаря акустике шахты эхо здесь разносилось безупречно. Притвориться глухой у Яни не было ни малейшего шанса:
— Что ты такое несёшь?!
— Заткнись! Это разговор взрослых! — рявкнула в ответ Овелия. — К тому же твой отец дал добро!
— Да как он мог...
— Он и сам бы с ним лёг!
Сверху воцарилась мёртвая тишина.
Овелия с надеждой уставилась на Ангела.
Выражение лица юноши не изменилось ни на йоту, однако в голосе прорезались ледяные, откровенно угрожающие нотки:
— Госпожа Овелия, мы договаривались закрыть эту тему. И будьте добры передать вашему супругу: если вы продолжите в том же духе, в следующий раз я пущу вас обоих на запчасти для базовой станции магической силы.
Овелия досадно цыкнула языком.
Хотя... «обоих»?
Выходит, этого демона Ангел и впрямь вознамерился пустить на строительный материал для базовой станции?
Глянув на Печать Короля Демонов, Овелия на мгновение даже прониклась сочувствием к поверженному врагу.
(Белая Мантия: «А как же обещание перерождения?!»)
* * *
Покончив с этим несущественным инцидентом, маги вновь собрались перед вратами, ведущими в глубь Бездны.
— Похоже, твари у самого входа перебиты, — озвучил свои выводы Ангел. — Можно прогуляться внутрь и осмотреться.
Овелия возражать не стала. Честно говоря, подобный шанс выпадал крайне редко. Если удастся нащупать первопричину циклического расширения Бездны и решить проблему раз и навсегда, это станет величайшим прорывом.
Впрочем, ступить за порог дозволялось исключительно чародеям. Скверна в Бездне пропитывала всё вокруг, ежесекундно разъедая тело и дух. Для обычного человека шаг туда равнялся прогулке голышом по эпицентру смертоносного мора — верная гибель. Но даже магам требовалась мощная защита.
Овелия принялась отдавать чеканные приказания Стражам:
— Первый отряд, надеть защитные костюмы от магии демонов, и идти с нами на разведку! Второй — на связи, держать под контролем Врата! Третий отряд — оставаться здесь, охранять и латать раненых!
— Есть! — гаркнули маги-стражи и слаженно взялись за дело.
Ангел уцепился за её последние слова:
— Кто-то ранен? Позвольте мне заняться исцелением.
Отличный поворот! Как раз выпадает шанс опробовать свежий материал, извлечённый из Короля Демонов. Скрестить регенеративные чары Белой Мантии с гипертрофированной плотью Чревоугодия... Сочетание сулило феноменальную скорость гипертканевого заживления!
Глаза юноши в чёрной мантии азартно блеснули.
Заметив этот восторженный, хищный блеск, присутствующие дружно сделали шаг назад. Раненые — так и вовсе на два.
— Не стоит, я в порядке!
— Попью горячей водички — и всё пройдёт!
— Господин Ангел, мы как-то привыкли к нашей стандартной медицине...
— Вот именно! Вы же сами и предложили систему полевых целителей в белых мантиях! Так что не беспокойтесь о нас!
Присутствующие с глубочайшей благоговейной дрожью отклонили любезность чёрного мага.
Наблюдая за приготовлениями Стражей, госпожа Яни озадаченно спросила:
— Неужели юрисдикция Башни магов распространяется уже и на Бездну? Вы даже особые защитные костюмы успели разработать.
— Ну... жизнь заставила, — туманно отозвалась Овелия.
В те годы, когда Ангел временно присматривал за Стражами, его изыскания вовсе не ограничивались простыми анализами. В Башне одно время всерьёз опасались, что он вознамерился снарядить экспедицию в Бездну, наловить там демонов и использовать их как живые батареи для своей Магической сети. К счастью (или к сожалению?), первая версия базовой станции провалилась, и Ангелу пришлось отложить безумный замысел.
Яни, впрочем, не уловила сложных оттенков в голосе Овелии.
— В таком случае выделите комплект и мне, — попросила она. — Я хочу пойти с вами.
— Госпожа Яни?! — ахнули вокруг.
— Как-никак, я маг высокого ранга! — твёрдо отрезала она. — К тому же я устала просто сидеть и ждать снаружи.
Пурпурный Мудрец и Овелия переглянулись. Оба знали: глубоко в душе Яни до сих пор кровоточила рана от Инцидента Великого Исчезновения. Её наставница, Красный Мудрец, канула в небытие именно тогда.
Случись подобное при иных обстоятельствах, Овелия скорее связала бы дочь заклинанием, чем позволила ей рисковать. Но сейчас она косилась на Ангела — и понимала, что особых поводов для тревоги нет. Переживать рядом с этим монстром — лишь попусту тратить нервы.
— Ладно, идём вместе, — поддержал её Пурпурный Мудрец.
Изумлённо глянув на старейшин, Яни торопливо влезла в костюм, будто опасаясь, что те передумают.
Как и следовало ожидать, опасения оказались напрасными. За Вратами простиралась мёртвая, бесплодная пустошь. За исключением ядовитой скверны, неустанно точившей разум и плоть, здесь не было ничего примечательного. Главной сложностью в подобных землях являлась ориентация на местности.
К счастью, под рукой имелся «Король Демонов».
Покрутив в пальцах Печать Короля Демонов, Ангел огляделся и указал направление:
— Нам туда.
Отряд без колебаний последовал за ним. Вокруг царило унылое запустение, пока, прошагав приличное расстояние, Овелия вдруг не вспыхнула ярким пламенем готовящегося заклинания.
— Высшие демоны! — предостерегла она.
Стражи мгновенно встали в боевую стойку.
Однако, подобравшись ближе, они увидели двух рогатых тварей, которые упорно пытались выковырять из грязи раздавленного слайма. Прежде чем маги успели выпустить чары, госпожа Яни ошеломленно ахнула:
— Господа рунические мастера?.. Господин Ангел, это ведь ваши подчинённые?
А сам Ангел окликнул их без тени сомнения:
— Найель! Эрби!
Двумя высшими демонами, стоявшими перед ними, действительно оказались Эрби и Найель — рунисты высшего ранга, которых Ангел приставил к строительству базовой станции магической силы в Городе Академий.
Как, во имя всех богов, они превратились в порождения Бездны?!
Яни отчётливо помнила, что ещё утром видела обоих мастеров — и с ними всё было в полном порядке!
Пока она терялась в догадках, Ангел уже подошёл к нечисти.
Тот, что обладал более изящным телосложением и походил на Найеля, без колебаний пал на колени:
— Хозяин Ангел.
Второй, всё ещё не понимая, что происходит, вытаращился на спутника:
— Х-хозяин? Но он же человек!
— Король Демонов... не вернулся, — глухо отозвался «Найель».
— Хочешь сказать, этот парень его завалил?! — вскричал второй, напоминавший Эрби. Впрочем, стоило ему переварить мысль, как сомнения улетучились. Он тут же согнулся в поклоне: — Босс!
Признав покровителя, «Эрби» вдруг почесал затылок:
— Постойте-ка... А человеку вообще заведено быть нашим боссом?
Среди демонов прав тот, кто сильнее, это так, но правило действует только внутри вида. Без демонической крови, сколько ни побеждай, Королём Демонов не станешь. Иначе каждым новым повелителем тьмы становился бы предыдущий Герой — хотя, конечно, пропитавшись скверной, Герои и впрямь частенько метили на этот пост.
Как новорождённый демон, «Эрби» обладал лишь фрагментарными родовыми воспоминаниями и пока путался в нюансах.
Ангел, впрочем, не стал обращать внимания на дурачка. Он обратился к «Найелю»:
— Ты знаешь моё имя. Ты делишь память со своим человеческим воплощением?
— Меня вырезали... силой, — с горькой ухмылкой выговорил тот. — Я — его... голос.
Ангел сочувственно кивнул. Услышав, как демон свободно разговаривает, он сразу обо всём догадался. Немота настоящего Найеля обуславливалась вовсе не банальной физической травмой. Для мага даже с рассечённым горлом не составило бы труда воспроизводить звуки чарами. Очевидно, прошлый хозяин воспользовался особыми тёмными искусствами, чтобы отторгнуть сам голос Найеля — абстрактную сущность, не поддающуюся обычной хирургии.
И хотя неизвестно, какими путями эта отторгнутая часть попала в руки Белой Мантии, тот использовал её как сырьё для создания высшего демона. А поскольку сам Найель находился неподалёку, в Городе Академий, даже при самом неблагоприятном раскладе ритуала сотворить копию не составило труда.
Загадкой оставался лишь второй.
— А с Эрби что стряслось? — спросил Ангел. У этого-то голос точно никто не отбирал!
— Э? Вы про меня? — перебил «Найеля» рогатый двойник, ткнув в себя пальцем. — Я никакой не Эрби! Я — аристократ из древнего рода! — И тварь выдала длинную, совершенно невообразимую цепочку имен и титулов.
Похоже, у этого вырезали его прежнее имя и растоптанную гордость, вынужденную гнуться перед Королевской башней магов.
— Понятно. Эрби, — подытожил Ангел.
«... Почему у меня ощущение, что меня только что обозвали?» — растерянно подумал бывший дворянин.
— Знакомые? — созерцая эту сцену, невозмутимо уцепилась за суть Овелия.
То, что у Ангела имелись «знакомые» даже в Бездне, её нисколько не удивляло.
— Их человеческие тела работают в моей мастерской, — пояснил Ангел. — Вы и сами слышали: никакой вины на них нет, их сотворили насильно. Ну так что, хотите вернуться? — обратился он к демоническим копиям, глядя прежде всего на «Найеля». — Вернёшься — и твой оригинал снова сможет говорить.
— Если такова воля хозяина, — покорно наклонил голову «Найель».
Ангел перевёл взгляд на «Эрби».
Тот отшатнулся на пару шагов:
— Только не я! Этому парню без меня куда лучше!
— Не скажи, — возразил «Найель». — Твой оригинал теперь служит хозяину Ангелу. Твою семью никто не сожжёт, и ты сможешь вернуть себе всё, что потерял.
Выражение лица «Эрби» задёргалось в сомнениях.
— Вы бы подумали хорошенько, — мягко вмешалась госпожа Яни.
— Я пошлю за их человеческими воплощениями, — сказала Овелия и велела одному из Стражей вернуться к проходу.
Ангел же, выслушав перепалку двух сущностей, больше ничего не обещал. Лишь смерил их странным, задумчивым взглядом.
— Пока оригиналам не передали весть, устройте-ка нам экскурсию, — велел он.
— Как прикажете, хозяин Ангел.
— Будет сделано, босс!
Оба высших демона изъявили такую послушность, которая абсолютно не вязалась с их жуткой природой.
* * *
Впрочем, «экскурсией» это можно было назвать лишь с большой натяжкой.
Бездна представляла собой унылое ничто. Здесь ничего не росло, лишь редкие твари одиноко блуждали по бесплодным камням. Способные бесконечно перерождаться, они не создавали ни экосистем, ни социальной структуры. Строить тут собственное королевство не имело ни малейшего смысла: воздух спрессован из скверны, грязь под ногами — из скверны, сами демоны — из той же скверны. Спать на каменной куче или в перине — разницы никакой, да и на вкус абсолютно всё здесь одинаково. Если не брать в расчёт аппетит и боевую мощь, рост демона зависит лишь от ранга пожранных собратьев, хотя при желании можно тысячелетиями уныло жевать местную пыль. Неудивительно, что при первой же возможности нечисть рвётся во внешний мир: человеческие души куда заманчивее и вкуснее.
Единственным местом, заслуживавшим внимания, оказался Кровавый бассейн.
— Какая удача! Кто бы мог подумать, что прямо у Врат окажется Кровавый бассейн! — с восторгом проговорил Ангел. — Я давно мечтал заполучить себе нечто подобное!
— Никакая это не удача! — У Яни при виде алого булькающего провала волосы встали дыбом.
Кровавый бассейн означал одно: даже без специальных ритуалов призыва демоны будут выплёскиваться оттуда нескончаемым потоком.
И это — прямо под боком у Города Академий!
Сегодня усердный студент завалил экзамен, завтра переживает разрыв с девушкой, послезавтра подрался с однокашником... Подростки в период созревания — главная фабрика негативных эмоций. Яни даже нанимала специалистов в белых мантиях для психологической помощи студентам, чтобы те не натворили бед.
А теперь рядом образовалась эта яма. Мрачные мысли юнцов в считаные мгновения материализуются в рогатых тварей!
При этой мысли Яни даже ощутила смутную благодарность к Ангелу за то, что тот воспрепятствовал первоначальному плану опечатать Врата. Простая печать лишь перекрыла бы выход, но сам источник остался бы завязан на окружающие земли. В радиусе нескольких ли шанс появления нечисти взлетел бы до небес, а неокрепшие умы воспитанников ежедневно подвергались бы губительному воздействию скверны.
С точки зрения педагога, эту скверну требовалось уничтожить без промедления.
Яни поглядела на Овелию:
— Ты можешь выжечь его досуха?
— Ты принимаешь меня за Великого мага Сесилию? — с горьким смешком отозвалась та.
Превосходящий маг стихии огня повела рукой, и над Кровавым бассейном тотчас взвился пылающий сгусток. Но когда пламя погрузилось в алые воды, жижа даже не закипела. Впрочем, удивляться не приходилось: половина вылезавших отсюда тварей истекала лавой и смердела серой. Будь жидкость подвластна обычному огню, бассейн давно бы испарился.
— До сих пор никто так и не понял, какими чарами господин Сесилия сумел уничтожить подобный источник, — вздохнула Овелия. И скосила глаз на Ангела: — Ваше Превосходительство Сесилия из «Волшебной Шестерёнки», вам случайно не ведом этот секрет?
— Не изучал, — сухо отрезал Ангел. — Он мне неинтересен.
Овелия лишь выразительно пожала плечами.
— Господин Ангел, — обратилась Яни к юноше, — а мы могли бы возвести базовую станцию прямо здесь, в Бездне? Подобно тем, что снаружи. Чтобы каждый вылезший из бассейна демон тут же уничтожался?
— И кто станет обслуживать станцию в этой глуши? — прищурилась Овелия.
— Можно организовать что-то вроде военной практики для студентов...
— Посылать необстрелянных юнцов в Бездну без надежной защиты слишком опасно, — качнул головой Ангел.
— Тогда, может, привлечь ресурсы Башни магов? — Овелия игриво подмигнула ему. — Если это личная просьба Ангела, я с радостью пойду навстречу!
— У меня есть идея получше, — начал было Ангел, но его прервало появление Стража, ведшего за собой двоих человек.
— Босс! Говорят, Найелю можно вернуть голос?! — донёсся издали знакомый вопль.
Это были настоящие Эрби и Найель. Живые люди во плоти.
Подойдя ближе, они обомлели, уставившись на собственные демонические копии.
— Д-демоны?! — Эрби в ужасе тыкал пальцем в рогатого двойника. — Неужто мои душевные травмы настолько глубоки, что породили высшего демона?!
«Нынче у любого встречного найдутся душевные травмы...»
— Обычных переживаний не хватило бы, — пояснил Ангел. — Всё дело в резонансе Кровавого бассейна. К тому же ты постоянно создаёшь базовые станции магической силы, твоё тело пропитано магией. Вылепить твою копию на основе имеющихся воспоминаний было проще простого.
Настоящий джекпот Кровавого бассейна.
— А потому вам стоит как можно скорее воссоединиться со своими двойниками, — пришла на помощь теория педагогики от госпожи Яни. — Искусственное отторжение тёмных помыслов — скверная затея. Где свет, там и тень. Человек, избавившийся от своих пороков насильно, легко теряет эмпатию и превращается в нечто куда более уродливое.
Однако Эрби относился к категории учеников, пропускавших лекции мимо ушей:
— Да какая разница! Главное, у Найеля прорежется голос!
— А как же ты сам? — подал голос демонический «Найель».
— А я... воздержусь, — с редкой серьёзностью ответил Эрби, глядя на рогатого двойника. — Что выбросил, того не вернуть. Окажись я снова перед выбором, я всё равно не смогу пойти против Королевской башни магов. Моя семья до сих пор в столице! Я не могу заставить их отречься от дворянства и не могу их защитить. И на кой мне этот аристократический титул?
«Я тоже пас», — быстро нацарапал на грифельной дощечке настоящий Найель.
— Найель?! — не поверил своим глазам Эрби. — Ты-то почему?! Разве плохая мысль — снова заговорить?!
«Он... не хочет», — вывел тот.
Эрби ошеломлённо перевёл взгляд на демонического «Найеля».
Тот лишь ничком опустил голову:
— Я исполню любую волю господина Ангела.
Демон ничего не объяснял, но эта покорность лишь подчёркивала: возвращаться в человеческое тело он категорически не желает.
Демонический «Эрби» настороженно загородил «Найеля» собой, уставившись на Ангела.
— Так дело не пойдёт, — качала головой Яни, точно перед ней были самые отпетые прогульщики.
— К слову, я так и не спросил: а какой порок лежит в вашей основе? — вдруг подал голос Ангел.
Он видел суть душ, но у этих двух высших демонов она оказалась совершенно непохожей ни на что виданное ранее.
Демонические «Эрби» и «Найель» переглянулись.
— Бедность, — в один голос ответили они.
От этого слова настоящий Эрби отлетел назад на десяток шагов.
— Не из Семи Смертных Грехов?! — изумилась Овелия.
— Разве бедность — это грех?! — не поверила ушам Яни.
— Для магов Фракции Избранников Бога на свете нет греха ужаснее, — Ангел хотел усмехнуться, но улыбка вышла слабой. Ему самому довелось познать нищету. — Неудивительно, что от неё предпочли избавиться.
—... Так что можно мне не возвращаться? — медленно, тщательно подбирая слова, выговорил демонический «Найель». — По-моему, нищета куда хуже немоты. А став демоном, я смогу жить здесь, никому не причиняя вреда. Это безопаснее всего. К тому же я остался рунистом и могу продолжать работать на вас.
— Поддерживаю, — буркнул демонический «Эрби». — Если оригинал сам не горит желанием объединяться, то и мне там делать нечего.
Человеческий Эрби без колебаний вцепился в ногу Ангела:
— Босс! Слыхали?! Даже демонический я против! Пощадите! Я больше не вынесу нищеты!
Настоящий Найель отвёл взгляд, молча соглашаясь.
Оригиналы и демоны пришли к полному консенсусу.
— Но это же... — нахмурилась Яни, отказываясь верить во весь этот абсурд.
— А ведь они правы. Мне как раз нужны рабочие руки в Бездне! — кивнул Ангел.
— Господин Ангел?! — потрясённо уставилась на него Яни.
Овелия же лишь с улыбкой качнула головой — для неё подобные выкрутасы были в порядке вещей.
— Вы ведь только что искали способ нейтрализовать Кровавый бассейн? Думаю, его ресурсы можно применить с пользой — а заодно предотвратить дальнейшую демонизацию окружающих земель, — пояснил Ангел. — Мне требуются рунические мастера. Случай Эрби и Найеля даёт идеальную почву для экспериментов... кхм, то есть для вдохновения.
Его чёрная мантия больше не способна была скрыть искрящееся изнутри коварство.
Он взглянул на Яни с искусительной улыбкой:
— Вы ведь хотите обезопасить студентов от влияния бассейна? Так почему бы временно не пожертвовать двумя рабочими руками — тем более что они принадлежат моим подчинённым?
«... От этих речей веет чем-то кошмарным», — госпожу Яни передёрнуло.
— Ангел, что именно ты задумал? — спросила Овелия.
— Для начала... создадим игру.
— Игру?
— Именно, — кивнул Ангел. — Что-нибудь в духе... «Don’t Starve»? Или «Minecraft»? В общем, в этом роде.