За картиной скрывалась мрачная подземная тропа. Одно лишь присутствие на ней заставляло барона Делана содрогаться от пробирающего до костей холода.
На занятиях для искателей душ предупреждали: неопытным магам не стоит опускаться в Царство мертвых без особой нужды. Загробная мертвечина разъедает дух, превращая его в бестелесную тень, а со временем губит и плоть, урезая отпущенный человеку век.
Оз оглянулся и с удивлением заметил барона. Спохватившись, он благодарно улыбнулся и без лишних слов пошел рядом.
Некоторое время они шагали в молчании, пока Делан не нахмурился:
— Что-то знакомое...
— Главный проспект королевской столицы? — узнал дорогу Оз.
Главный проспект тянулся от Башни магов мимо дворца к центральным городским воротам. По преданию, место для столицы указали сами боги, поэтому ни дворец, ни Башня при всех перестройках не меняли своего положения. Проспект тоже оставался прежним, так что уроженцы королевской столицы Делан и Оз узнали его без труда.
— Место, откуда мы вышли... это ведь Башня магов? — Делан обернулся.
Позади раскинулся мрак черного леса. Из-за сходства с передним планом картины барон не сразу распознал знакомые очертания.
— Верно, — согласился Оз. — Спуск один в один.
— А чуть ниже — внешняя стена дворца. Туда лучше не подходить, — добавил Делан.
Именно из-за крутого поворота он окончательно убедился в своей догадке. В живом мире здесь располагался дворянский квартал королевской столицы, где барон бывал регулярно, отчего отлично помнил каждую подворотню возле замка.
Правда, в этой изнанке бывший замок обратился в исполинскую гробницу, не уступавшую ему размерами. Детектор искателя душ полыхал багровым: опасности здесь таилось куда больше, чем в Королевской ассоциации магов.
К облегчению Делана, маршрут побега не требовал визита в этот жуткий склеп. На самом деле рунный указатель Оза после прохода сквозь картину перестал рисовать четкий путь — лишь над далеким водяным колесом висела яркая метка, а подбираться к ней можно было как угодно.
Опознав улицы, путешественники быстро сообразили, как быстрее всего добраться до цели. Однако барон помедлил и нерешительно спросил:
— Прости, Оз... мы не могли бы сделать небольшой крюк?
— Конечно, я и сам хотел осмотреться, — легко согласился тот.
Сначала они направились к дому Делана. Увидев, во что превратился королевский замок, барон почувствовал невольную тревогу и захотел проверить собственное жилище.
К его радости, на месте поместья простирался лишь пустой пустырь. А вот соседские дома без исключения стояли в виде гробниц. Возле некоторых теснилось сразу по нескольку склепов, образуя сплошное хаотичное кладбище.
За пределами дворянского квартала картина оказалась еще мрачнее: почти у каждой семьи наберется пара-тройка могил, а в тесных бедняцких лачугах надгробия и вовсе громоздились друг на друга. У Делана мороз шел по коже. Он подсознательно заставлял себя не думать о том, что означают эти холмы.
Прежде любопытствовавшего Оза тоже охватила мрачная задумчивость.
— Заглянем к тебе? — тихо спросил Делан.
— Не стоит, — покачал головой юноша, вглядываясь в ряды могильных плит. — И так понятно, что там.
Барон хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Молча они повернули к водяному колесу.
Чем ближе к цели, тем больше попадалось не просто могил, а нежити: призраки, скелеты, блуждающие огоньки и зомби.
Завидев первый летящий по дороге неупокоенный дух женщины, барон сгреб Оза и залег за безымянной могилой. Однако вскоре стало ясно: духи здесь — всего лишь бесправная чернь.
Скованные невидимыми узами, они вереницей брели к подземной реке под конвоем мертвецов. Там скелеты сталкивали души в воду, тщательно промывали, а некоторые даже обжигали призрачным огнем — словно тушки перед заготовкой. Затем их сгружали на стоявшие у берега лодки и отправляли прямиком в лопасти гигантского колеса, где бестелесные сущности перемалывались в труху.
— Ты уверен, что нам туда? — с дрожью прошептал Делан.
— Ну... раз уж пришли, — неуверенно отозвался Оз.
Впрочем, пробраться к колесу казалось задачей не из легких.
Инструкция гласила:
[Прыгай сразу в колесо. Ни в коем случае не мойся в реке мертвых, как эти призраки! Вода смывает жизнь и воспоминания!]
— Как бы то ни было, скелетов надо обойти, — произнес Делан, поворачиваясь к спутнику. — Ты... Оз, что с твоей душой?!
— А? — Оз взглянул на себя и замер.
Его духовное тело стремительно тускнело. Прежде его окутывало мягкое серебристое сияние, отличавшее живую душу от мертвой нежити, но теперь этот свет угасал на глазах.
— Но почему?! Время же еще есть! — Делан в панике взглянул на часы. Неизвестно, работали ли они в загробной изнанке, но стрелки показывали всего семь утра.
— При таком раскладе дело может быть в плоти, — раздался женский голос.
Оз и Делан вздрогнули от неожиданности. Позади них стояла фигура в точно таком же черном плаще искателя душ, как у барона. Лицо скрывала маска, но изящный тонкий силуэт не оставлял сомнений — перед ними была женщина.
— Госпожа Жнец? — растерялся Оз.
Делан же мгновенно встал в защитную стойку:
— Вы тоже искатель душ? Что вы здесь делаете?
Насколько он помнил, доступ в Царство мертвых сейчас открывали только «лучшим ученикам» — тем, кто упокоил больше всех душ. Барон нешуточно опасался, как бы незнакомка не решила «упокоить» и Оза.
— Это я должна у вас спросить, — парировала та. — Зачем вы привели сюда живую душу?
— Ну... — замялся барон.
Он чувствовал себя двоечником, которого круглый отличник засек со шпаргалкой. Хоть в укладе искателей душ и не было прямого запрета на живые души, здравый смысл подсказывал, что так делать явно не стоит.
— Я хочу бежать из королевской столицы, — чистосердечно выложил Оз.
— Оз! — Делан вытаращился на парня.
Оз лишь безобидно улыбнулся:
— Она такой же Жнец, как и ты. А значит, тоже хороший человек.
«Да я и в себе-то не уверен!» — отчаянно подумал барон. С остальными коллегами по ремеслу он знаком не был и понятия не имел, по каким критериям их набирают, а оттого никому из них не доверял. Но объяснять это было поздно.
Незнакомка с удивлением посмотрела на Оза:
— Назвать Жнеца хорошим человеком...
— Ну, в каком-то смысле так и есть, — вздохнул тот, окинув взглядом бесконечные надгробия. — Для таких, как я, лишь смерть проявляет истинное равенство.
Женщина на миг замерла, а затем спросила:
— Зачем лезть в водяное колесо, если бежишь из города? Это же место очищения душ!
— Мне нужно смыть метку, которую поставила Башня магов, — всё так же откровенно признался Оз.
— Выходит, ты из тех рабов, которых Башня набрала за последнее время? — протянула она. Похоже, уклад жизни «учеников магии» был ей прекрасно знаком.
Делан напрягся еще сильнее.
— Что ж, тогда я помогу, — неожиданно произнесла женщина и окликнула: — Кури!
— Кури! — гаркнул в ответ один из скелетов. Его костяной остов раздался вширь, увеличившись в несколько раз, и он загребущей клешней цапнул Оза.
— Брось его в колесо! — велела искательница душ.
— Кури! — вновь отозвался гигант.
Он размахнулся и со всей силы швырнул духовное тело Оза прямиком в крутящееся водяное колесо. Водяная махина мгновенно засосала парня, и тот исчез.
— И... так действительно можно сбежать из королевской столицы? — протянула женщина, глядя вслед исчезнувшему юноше.
— Вообще-то об этом стоит спрашивать до того, как бросать человека! — вырвалось у Делана. Он с недоумением воззрился на нее: — И с чего вдруг такая щедрость?
— Наверное, потому что я и сама бы не прочь сбежать, — тихо ответила та.
Делан хотел спросить, почему, но не успел — воздух вокруг содрогнулся, и раздался исполненный ярости голос:
— Что вы наделали, никчемные?!
Барон и его спутница мертвенно побледнели. На занятиях им вдалбливали: этим пространством правит истинный Жнец, а самовольный бросок живой души в очищающие лопасти — тягчайшее нарушение уклада!
Делан загородил собой незнакомку, решив принять удар на себя:
— Живую душу привел я! Вся вина на мне...
— Да знаю я! Это же подопечный Сесилии! — гневно загремел голос. — Сесилия предупреждал, что его надо пропустить! Но за это! Нужно! Платить!
— А?.. — Делан остолбенел.
— Кто вам разрешил протаскивать его без оплаты?! — не унимался глас с небес.
— Я... я могу заплатить... — едва дыша, выдавил барон.
— Поздно! Это вопрос порядка! Вы отработаете его долг! Вдвое больше кирпичей таскать будете! Расширяйте территории!
С этими словами с иссиня-черного неба опустилась исполинская обтянутая кожей костяная длань, указывая на земли за рекой. За чертой подземной реки столица казалась крошечным парящим в пустоте миниатюрным садом. В бездне вокруг висели обломки камней и кирпичей, а дальше проглядывали огромные пласты земли — словно недостающие фрагменты мозаики. Группы скелетов усердно собирали эти обломки и мостили ими края, пытаясь расширить «миниатюру».
«Таскать кирпичи... он имел в виду вот это?!» — у барона отнялся язык.
Искательница душ приложила ладонь ко лбу:
— Похоже, мы вляпались из-за излишней доброты...
* * *
Незнакомка и не подозревала, что спасла Озу жизнь. В те самые минуты, пока юноша с бароном гадали, как подступиться к водяному колесу, его реальное тело находилось на краю гибели.
— Вы чем тут занимаетесь?! Какая к черту казнь в такое время?! — раздраженно рявкнул маг из Королевской ассоциации.
Он с недоумением воззрился на Серу и второго клерка, считая их затею верхом глупости. В ассоциации царил хаос из-за нападения светлых фей! Никто не знал, где спряталась эта крылатая орава, и любой мог стать их жертвой — кому есть дело до какого-то вшивого ученика магии?!
— Я же говорила, — усмехнулась Сера.
Ей с самого начала не улыбалось возиться с этой сранной казнью, но чинуши из ассоциации настояли на своем. И ладно бы только она — поскольку отмены приказа не поступало, на площадь перед зданием уже согнали толпу учеников и магов.
Сера кивнула на собравшихся:
— И что с ними делать?
— Да прогони их к чертовой матери! — отмахнулся маг.
— А этого тоже тащить обратно? — Сера с отвращением взглянула на бессознательное тело Оза.
Маг, не долго думая, вскинул руку и швырнул в парня огненный шар:
— Зачем мараться? Сжечь — и дело с концом!
— Ч-чего?! — Сера аж обомлела. При всей своей нелюбви к лишней работе до такого радикального «упрощения» она бы не додумалась.
Она потянулась было тушить:
— Если ты его спалишь, как проводить казнь?!
Хоть сегодняшний показной процесс и сорвался, по давней укоренившейся привычке Башни публичные расправы никто не отменял — их просто откладывали.
Ответ мага оказался столь же «традиционным»:
— Другого подберем! Лучше скажи, Сера, тебя ведь любят эти твари? Помоги нам выследить этих проклятых... монстров!
Он сгреб её за запястье. Сера беспомощно смотрела, как пламя пожирает тело ученика, бессильная что-либо изменить. Точно так же, как и много лет назад.
И в этот миг сквозь языки пламени блеснул вычерченный на теле рунический знак. Сера зажмурилась, пытаясь разглядеть его лучше, но тут воздух всколыхнулся от радостного писка:
— Запах Сесилии!
— Сесилия здесь?!
— Неважно! Не дайте ему уйти!
С этими воплями из верхних окон здания ассоциации вырвался ослепительный сноп света. Утро выдалось пасмурным и сырым, тучи беспросветным саваном затянули небо, и на этом сером фоне стая светлых фей вспыхнула так ярко, словно над площадью взошло второе солнце.
Толпа учеников на площади ахнула:
— Это еще что?!
— Солнце?..
— Да нет же, будто крылья!
Шум долетел и до близлежащих особняков, где находились председатель Биджи и глава дома Моррей.
— Что там стряслось?! — Они прилипли к окнам, протирая глаза. — Чего опять удумали эти светлые феи?!
Но феям было плевать на людское изумление. Пламя их ничуть не пугало: сбившись в подобие гигантской стрелы, они вихрем ударили прямо в охваченное огнем тело Оза. В ту же секунду его объяло сияющим коконом.
Магия Света обладала мощнейшим исцеляющим действием: обугленная кожа мгновенно очистилась и затянулась. Тело Оза оторвалось от земли и зависло в воздухе, а вокруг него закружились капли света, опадая на землю золотистыми перьями.
— Всегда считал, что светлые твари и светлое колдовство пафосны до тошноты, — проворчал Мифрил, наблюдая за зрелищем. — Вся в своего хозяина — сплошная мишура да показуха.
— Зато как эффектно смотрится! За такое люди готовы платить, — с легкой ухмылкой возразил Ангел. Похоже, от этих фей тоже бывает польза.
Перед столь величественным зрелищем пасовали даже бывалые маги, что уж говорить о недоучках, большинство из которых еще вчера были суеверными простолюдинами! По площади прокатился ропот; многие истово закрестились, а самые набожные и вовсе повалились на колени.
— Ангел! Это же ангел!
— Посланник Бога Света явился нам!
— О Всевышний Эрлайд...
Растерянные маги стояли столбами. Никто не решался вмешаться — а вдруг это и впрямь божественное явление? Под молитвенный шепот «чудо» продлилось три минуты, после чего светящийся силуэт растаял в вышине. Но молитвы на площади не умолкали.
— Они там совсем из ума выжили?! — глава дома Моррей нервно зашагал по кабинету, глядя на это «массовое мракобесие». — Почему они их не разгонят?!
— Нет, нельзя! — возразил Биджи. Его хитрый умишко мгновенно перестроил план на новый лад: — Теперь утверждать, будто это был монстр, бессмысленно — никто не поверит. Раз так, нужно объявить произошедшее явлением Бога Света! Какая отличная притча для нашей кампании по возведению Божественного Царства!
— Но это же тот самый ученик, которого мы хотели объявить прислужником зла!
— Да какая разница? — отмахнулся Биджи. — Скажем, парня одерживал деструктивный дух, но поскольку он трудился на благо Божественного Царства, Всевышний призрел на его рвение, очистил и вознес в ангельский сонм!
Моррей долго молча разглядывал председателя, а затем с искренним уважением произнес:
— Теперь я понимаю, как ты удержался в кресле главы ассоциации.
* * *
Тем временем свежеиспеченный «ангел» Оз медленно пришел в себя. Первым, что дошло до его сознания, была вонь нечистот. Судя по смерду, до небесных чертогов он явно не добрался.
Впрочем, выходец из низов, Оз к подобным ароматам относился спокойно — будь здесь барон Делан, тому стало бы дурно пуще, чем на Великом Кладбище. Юноша распахнул глаза и с облегчением убедился: он жив и действительно лежит в сточной канаве.
— Самое подходящее место для беглого преступника, — с горькой ухмылкой прошептал он, ощупывая себя.
Плоть снова обрела плотность. Всё сходилось с записями из дневника Найеля: стоит очистить дух и вернуться в вещественный мир, как руна перенесет очищенную душу обратно в тело и выбросит в безопасной точке. Побег завершен.
Смущало лишь мягкое свечение, окутывавшее тело. Ущипнув себя за руку и убедившись, что ощущает боль, Оз к своей непередаваемой радости обнаружил: метка Башни растаяла без следа!
— Я свободен! — выдохнул он.
Ликуя, юноша и не подозревал, что рабский знак-то исчез, но в его теле поселилось кое-что получше.
"И зачем мы прячемся?"
"Мы же великие сородичи света! С какой стати нам прятаться?!"
"Дурачина! Только так он приведет нас к Сесилии!"
"Точно-точно! А еще врал, будто понятия не имеет, кто такой Сесилия! А у самого телепортационная руна Сесилии на шкуре выжжена!"
"Всё ради великого Бога Света!"
"Праведная жертва!"
"Всевышний обязательно нас наградит!"
Не ведая о незваных пассажирах, Оз поднялся и побрел по мрачному тоннелю. Свет, исходящий от его кожи, разрезал мрак, точно яркий фонарь, из-за чего поджидавший его человек долго не решался окликнуть странного визитера. Наконец из темноты донеслось:
— Простите... Вы сбежали из Башни магов?
Оз вздрогнул и обернулся. В каменной кладке открылся неприметный проход, за которым скрывалась небольшая каморка.
— А вы кто такой? — настороженно спросил юноша. Попадаться на удочку первому встречному он не собирался.
Мужчина ничуть не обиделся и мягко улыбнулся:
— Я служу господину Найелю.
— Найель?.. Автор дневника?! — воскликнул Оз, и лицо его просияло. — Он жив?! Добрался до Восточных земель?! Счастлив?!
— Господин Найель весьма доволен своей новой жизнью и переправил на Восток всех наших соратников, — ответил связной. — Однако поскольку у меня есть привязанности, я не мог покинуть королевскую столицу, поэтому он поручил мне следить за Башней. Если кто-то еще окажется в беде, я должен помочь ему добраться до Сесилии.
Мужчина не солгал — феи внутри Оза тут же вынесли вердикт:
"Не врет!"
"Чистая правда!"
"И правда связан с Сесилией!"
"Да-да, мы нашли нужного человека!"
Этот человек действительно принадлежал к бывшим подчиненным Найеля. По личным причинам он не смог уехать и теперь служил проводником для беглецов, хотя господин Ангел нанял его от имени Найеля. Разумеется, проводник понятия не имел, каких трудов Озу стоил этот побег.
Связной взглянул на парня:
— Так это тебя я ждал?
— Да, меня, — смущенно кивнул Оз. — Но... могу я пока не ехать в Сесилию?
—?
— Лишь благодаря господину Найелю мне удалось вырваться из Башни. И именно поэтому я не могу просто так сбежать, — горько улыбнулся юноша.
Изначально он мечтал лишь вырваться из столицы, но, увидав то бесконечное кладбище в подземной изнанке, передумал. Спастись в одиночку — бессмысленно. Оз хотел, подобно тем мастерам и господину Найелю, сделать хоть что-то для других.
— Вокруг полно людей, которым побег нужнее, чем мне. Я хочу остаться и помочь им... — Оз запнулся, а затем поглядел на проводника: — Возможно, это прозвучит нагло, но... на Восток принимают только магов? Обычные люди тоже могут туда отправиться?
Связной изумленно вскинул брови. Он хотел было возразить, но остроконечные уши дёрнулись — Оз только сейчас разглядел, что перед ним полуэльф. На лице проводника расцвела теплая, искренняя улыбка.
Приложив правую руку к сердцу, он отвесил Озу глубокий поклон:
— Сесилия рада каждому!
* * *
— Всё насмарку пошло, мяу!
— Вовсе нет. Просто плод еще не созрел, нужно немного терпения.
— Зато мы наконец-то возвращаемся в Сесилию!