— Ой, лепестки стали красными!
Толпа, гуляющая в праздничную ночь, тоже заметила перемены в Небесном роднике.
Впрочем, с тех пор как запустили сервер, каждую ночь в воздухе кружились лепестки, очищая лишние данные, а днём распускались новые бутоны. Обычные горожане не понимали истинного значения этого зрелища, принимая происходящее за привычное украшение Небесного родника. Точно так же они принимали грохот далёкой канонады за праздничный салют, даже не подозревая, что в Облачном сервере произошёл сбой.
Алые лепестки казались людям невероятно красивыми.
Шерри думала так же, с искренним восторгом кружась под волшебным дождём.
— Какая красота! Лепестков всё больше и больше… Ой, мамочка, прямо возле тебя упал целый бутон!
— Правда?
Супруги Рейче с улыбкой подняли головы. В воздухе и впрямь плавно опускался бутон размером с человеческую голову. В отличие от обычных лепестков, исчезавших при касании земли, он, медленно вращаясь, замер возле госпожи Рейче.
Поддавшись романтическому порыву, госпожа Рейче протянула руки, чтобы поймать иллюзорный цветок, но неожиданно ощутила вполне реальное прикосновение. Бутон оказался липким и влажным, совсем не похожим на мягкое лепестковое соцветие.
Впрочем, госпожа Рейче не придала этому значения. Окрылённая, точно в годы первой любви, она с улыбкой показала находку мужу:
— Дорогой, смотри, я поймала его!
— Замечательно, милая! — ответил господин Рейче, собираясь забрать у неё странное растение, как вдруг бутон с тихим треском распустился.
Алые лепестки мгновенно опали, обнажив сердцевину.
Оттуда на него пристально смотрел огромный, выпученный глаз.
* * *
— Да как именно он вышел из-под контроля?!
Вернувшись на уровень облаков, Ангел, не теряя ни секунды, устремился к Серебряному Листу.
— Во время предварительных нагрузочных тестов у нас же оставался колоссальный запас вычислительной мощности!
— Так и было, господин Ангел… Но сегодня собралось слишком много народу, уровень магической энергии достиг пика, а потом ещё эта битва… — смутно пробормотал Серебряный Лист и беспомощно взглянул на Джека, ища поддержки.
Однако Джек с абсолютно деревянным выражением лица стоял в стороне, приняв безучастный вид обычного барана, которого не интересует ничего, кроме сочной травы.
«На этого парня никакой надежды!» — Серебряный Лист готов был разорвать напарника на куски.
Ангел не обратил внимания на беззвучную перепалку двух баранов. Не получив внятного ответа, он приложил ладонь к хрустальному шару, проверяя состояние ядра:
— При чём тут битва? Вычисления для такой стычки должны быть в пределах допустимой нормы…
Ангел осёкся.
До него дошла суть произошедшего. Битва, в которой он сам участвовал, вселившись в тело Джека!
Те идиоты из «Фракции Избранников Бога» вытащили «Благословение Бога Света». Для Ангела эта штука представляла определённую проблему: его истинное тело находилось вне мастерской, а сил мага среднего ранга не хватало для прямого столкновения с божественной мощью.
Именно поэтому Ангел считал себя непобедимым в стенах мастерской — он попросту заставил Небесный родник поглотить и переработать направленную на него атаку.
Но в этом и кролся подвох!
Для увеличения вычислительной мощности в Небесный родник заранее затолкнули высокоуровневого демона! Священную энергию и демоническую природу осквернённого ядра было не так-то просто переварить. Когда две противоположные силы столкнулись, возник конфликт данных, и сервер рухнул.
—…То есть, если бы я не поймал то чудовище для жертвоприношения, сервер бы вовсе не упал? — пробормотал Ангел, не снимая руки с хрустального шара.
Получается, все его прошлые усилия были коту под хвост?
Ангел вмиг лишился сил. Он простоял в оцепенении, точно зависший сервер, больше минуты, после чего несколько раз с досады стукнулся лбом о хрустальный шар.
— Г-господин Ангел?!
—…
Оба барана перепугались, подбежали к нему и силой оттащили от хрустального шара.
— Я просто хотел остудить голову, — глухо отозвался Ангел. Он заставил себя вынырнуть из состояния уныния и трезво оценить масштабы катастрофы.
— На самом деле ситуация не выходит за рамки худшего сценария, — мягко произнёс Серебряный Лист.
Тем временем Джек принёс стакан горячей воды и осторожно подал его Ангелу. Опасаясь снова расстроить хозяина, он тихо добавил:
— Из-за конфликта данных часть функций отключилась, но благодаря заранее созданной резервной копии мы подключили дублирующий сервер. Проблема невелика, за исключением сильной утечки демонической энергии…
Пока Серебряный Лист давал пояснения, он перенастроил хрустальный шар, выведя на экран картину повреждений.
На свисающих воздушных лианах с невероятной скоростью распускались и опадали ярко-красные цветы. Некоторые падали целиком, превращаясь в глазные яблоки, скачущие по мостовой. Другие лепестки оседали на проекциях прошлого, из-за чего в глазах давно погибших существ вспыхивал зловещий алый огонёк, возвращая их к жизни.
— Вырвавшаяся демоническая энергия вполне может напасть на горожан, — продолжал Серебряный Лист. — Впрочем, перезагрузка сервера легко решит эту проблему.
Действительно, перезагрузка — лучший способ исправить любые ошибки.
Вот только вместе с демонической энергией исчезнут и праздничные иллюзии, а все заклинания, работающие от Небесного родника, мгновенно прервутся. Судя по продолжавшемуся гулу магического органа и канонаде, герцог ещё не завершил аресты.
Если перезагрузить сервер прямо сейчас, люди потеряют всякое доверие к Небесному роднику. И эту брешь в репутации не загладить никакими золотыми монетами.
— Перезагрузка отменяется. Придётся потерпеть и провести очистку данных в ручном режиме! — вздохнул Ангел. — Передайте приказ всем дежурным рунистам: немедленно приступить к уничтожению избыточных данных. Уведомите городскую стражу, пусть начнут эвакуацию гражданских. А что касается компенсаций… разберёмся, когда всё уляжется.
* * *
Впрочем, ещё до того как приказ Ангела дошёл до исполнителей, рунисты мастерской «Волшебная Шестерёнка» уже предчувствовали неизбежность сверхурочной работы.
К примеру, Мира и Геру.
В их обязанности входил замер уровня магической энергии у толпы. Сжимая в руках кристаллические манометры, они затерялись в праздничном потоке. Если бы не уставная форма патрульных, их невозможно было бы отличить от обычных гуляк.
Геру шёл с пылающими щеками, то и дело бросая взгляды на Миру и судорожно сжимая пухлый свёрток, в котором явственно угадывался подарок.
К несчастью, Мира отличалась редкой глухотой к романтическим намёкам и всю дорогу сосредоточенно записывала показания приборов.
Геру несколько раз собирался заговорить, но так и не решился. Наконец, даже проходивший мимо мужчина в костюме орка не выдержал:
— Эй, патрульный! Ты что, собрался признаться своему напарнику?
— А? Нет… То есть да? — Геру испуганно взглянул на незнакомца, ещё сильнее сжав свёрток. — Это… настолько заметно?
— Надо же, какие смелые нынче пошли люди! — со вздохом покачал головой орк.
Геру не понял подоплёки этого замечания.
Праздник Святого Духа традиционно считался лучшим временем для признаний: даже в случае неудачи всё можно было списать на романтическую атмосферу. Однако Геру упустил из виду одну деталь: Мира не только носила мужскую форму, но и из-за многолетней привычки выдавать себя за юношу выглядела как симпатичный молодой человек. Любой прохожий принимал её за парня.
— Что тут такого? Обычное дело! — буркнул смущённый Геру.
Орк посмотрел на него с глубоким сочувствием:
— Раз ты так считаешь… что ж, удачи! Твой путь будет полон терний, парень.
С этими словами орк ощутимо подтолкнул Геру в спину.
Тот по инерции налетел на Миру, задев её плечом.
— Ты чего? — удивилась девушка, обернувшись.
— А! Да нет, я просто… — Геру метнул разгневанный взгляд на орка, но тот лишь ободряюще поднял большой палец. Щёки руниста вспыхнули с новой силой, но он всё же пересилил себя: — Мира, я…
— МОНСТР?!
Испуганный женский вопль, прорезавший шум толпы, бесцеремонно оборвал его на полуслове. Забыв о Геру, Мира тут же устремилась на шум.
В центре улицы билась в истерике хрупкая девушка, а вокруг неё висело глазное яблоко величиной с человеческую голову, настойчиво пытавшееся прижаться к её лицу.
— Назад!
Мира мгновенно выхватила рунический жезл.
Этот инструмент Ангел разработал специально для штатных рунистов. По форме он напоминал изящную серебряную рапиру с глубокими желобами для маны. Начинающие специалисты могли заранее встроить в рукоять накопительный кристалл с самым привычным заклинанием, активируя его за доли секунды.
— Заклятие Пробивания! — выкрикнула Мира.
На кончике жезла вспыхнул золотистый магический круг. Луч света в мгновение ока пронзил глазное яблоко, и оно осыпалось на мостовую пригоршней алых лепестков.
— Что за чертовщина…
Мира сделала шаг вперёд, намереваясь осмотреть останки, но не успела пройти и двух метров, как кто-то крепко обнял её сзади.
— А-а-а, как страшно!
Спасённая девушка с плачем уткнулась Мире в грудь.
— Всё позади, не бойтесь… — смутилась Мира. Она терпеть не могла телесного контакта с незнакомцами, пусть даже и своего пола. — Извините, вы не могли бы меня отпустить? Опасность миновала…
— Ты спас меня! Это наверняка судьбоносная встреча, устроенная самой Святой феей! — воскликнула девушка, снизу вверх глядя на неё с обожанием.
—…Я девушка.
— Э-э?! — Спасённая замерла, словно получив обухом по голове. Но стоило Мире подумать, что на этом всё закончится, как незнакомка внезапно с новой силой прижалась к её груди и кокетливо прошептала: — Так это же ещё лучше!
Мира: «???»
Толпа вокруг, разумеется, не слышала деталей их разговора. Увидев сцену спасения, люди взорвались аплодисментами и одобрительными возгласами:
— Красавчик, патрульный!
— Отлично сработано!
— Спас девушку — теперь обязан жениться!
— Поцелуйтесь!
— Да вы всё неправильно поняли… — пыталась оправдаться Мира, совершенно не понимая, как выпутаться из этого конфуза. К тому же её тревожило появление странного монстра. Она с мольбой о помощи повернулась к напарнику: — Геру, проверь колебания маны, тут явно что-то не так… Геру?
Однако юноша лишь отрешённо смотрел в ночное небо с таким видом, будто его жизнь окончательно потеряла всякий смысл.
* * *
Подобные курьёзы происходили не только у Миры.
— Ой, глазище?!
Шерри, разглядев предмет в руках матери, отшатнулась и пискнула от испуга.
Госпожа Рейче застыла, точно каменное изваяние.
Быстрее всех сориентировался её супруг. Ещё до того как к ним успел подоспеть патруль, господин Рейче одной рукой оттолкнул дочь себе за спину, а другой вцепился в жуткое глазное яблоко и со всей силы сорвал его с ладони жены.
Снизу успели прорасти тонкие, похожие на вены корешки, пытавшиеся въесться в кожу госпожи Рейче. Разгневанный муж сжал кулак; ладонь обдало сухим жаром, сквозь пальцы пробился яркий золотистый свет, и глазное яблоко со вспышкой разлетелось на сотни лепестков.
— Это ещё что такое?..
Господин Рейче в изумлении поднял руку и увидел, что на его ладони отпечаталась сияющая руна.
Впрочем, отпечаталась она не совсем «неизвестно откуда». Как заядлый киноман, он не раз видел этот символ во время просмотра «Магической девы».
При виде руны господин Рейче мгновенно вспомнил, как пару дней назад во время прогулки вся их семья столкнулась с «рогатым принцем» и тот силой пожал им руки.
Не успел он осмыслить догадку, как на его руке повисла дочь.
Господин Рейче опустил взгляд: Шерри смотрела на него снизу вверх с нескрываемым восторгом.
— Вау! Папочка, ты такой крутой!
Вокруг раздались дружные аплодисменты.
Только тут господин Рейче заметил, что не только дочь и жена, но и все окружающие горожане смотрят на него с искренним восхищением.
— Как вы это сделали? — с любопытством поинтересовался кто-то из толпы. — Это элемент фокуса?
Семья Рейче, в отличие от патрульных, была одета в обычные праздничные наряды и выглядела как обычные туристы.
— Нет, не фокус, — возразил господин Рейче, но всё же охотно продемонстрировал сияющий знак на ладони. — Похоже, это интерактивный ивент праздничной ночи. Ну, знаете, из серии «победи демона»?
И он вкратце пересказал историю со странным рукопожатием «принца».
— Здорово! Я тоже хочу пожать руку принцу!
— А тот «принц» — это актёр из кино?
Несколько юных девушек, выслушав рассказ, тут же переключили внимание на более интересные темы.
А Шерри тем временем поспешно проверила личный кабинет на памятном кристалле:
— Ничего себе! Моё Признание Сесилии выросло на тридцать четыре очка!
—…У меня магические очки тоже поднялись, — напомнил отец и сверился со своим показателем.
Судя по всему, система начислила групповые очки за победу над монстром.
— Так это и впрямь праздничный конкурс? — подала голос госпожа Рейче, всё ещё крепко держась за рукав мужа. — Жутко-то как! Могли бы хоть предупредить заранее. Я обязательно отправлю жалобу в ратушу! Совсем страх потеряли…
Госпожа Рейче привычно принялась пускаться в длинные пространные рассуждения.
Впрочем, слушать её никто не стал.
Многие из тех, кто наблюдал за этой сценой, тут же вытащили свои карты участников мастерской «Волшебная Шестерёнка», проверили текущий баланс очков и, подхватив купленные сувениры и волшебные атрибуты, рассредоточились по улице.
Вскоре из темноты переулка донёсся новый вопль:
— Помогите, монстр!
К месту происшествия мгновенно рванули с десяток горожан, а спустя минуту оттуда донеслись радостные возгласы:
— Есть! Мне тоже начислили очки!
Переглянувшись с Шерри, господин Рейче сжал кулак со скрытой руной, а Шерри крепче обхватила свою волшебную палочку, после чего они устремились на поиски.
В отличие от прочих, они прекрасно понимали, откуда берутся эти глазные яблоки, а потому смотрели не под ноги, а вверх, выискивая в падающем потоке лепестков крупные нераскрывшиеся бутоны.
И только госпожа Рейче продолжала непрерывно ворчать за их спинами.
* * *
— Тебе не кажется, что атмосфера слегка изменилась?
Найель поднёс грифельную доску к лицу, показывая запись Эрби.
Два высокоранговых руниста двигались против основного потока людей, возвращаясь в свою гостиницу.
Они не планировали дожидаться полночного благословения — просто не имели такой привычки.
Хотя в столице существовала традиция собираться у колокольни в полночь, чтобы получить благословение Святой феи, там всё подчинялось строгому регламенту. Каждое сословие двигалось по строго отведённому маршруту, и запутанное происхождение Эрби и Найеля никогда не позволяло им понять, к какой именно группе они должны примкнуть. К тому же они давно вышли из детского возраста и не верили в сказки об исполнении желаний.
Но главной причиной, разумеется, было полное отсутствие денег.
Вдоль праздничных улиц вовсю торговали лоточники. Восхитительные ароматы уличной еды сводили с ума двух мастеров, у которых с самого утра в желудке не было ни крошки.
— Скорей бы закончились эти праздники…
— Скорей бы добраться до «Волшебной Шестерёнки»…
— Скорей бы первая зарплата…
Вдыхая будоражащие запахи жареного мяса, Эрби уже вовсю фантазировал, на что потратит свой первый заработок.
Найелю приходилось чуть легче: из-за травмы горла он давно привык к жидкой пище и обладал устойчивым иммунитетом к кулинарным соблазнам. К тому же его тонкое магическое чутьё почти мгновенно уловило изменения в окружающей среде, вызванные сбоем Облачного сервера.
Именно поэтому он и достал дощечку, чтобы поделиться наблюдениями с товарищем.
Эрби отрицательно качнул головой:
— Да вроде всё как обычно…
— Прошу прощения, господа, разрешите обратиться.
Их путь перегородил стражник.
Эрби мгновенно заслонил собой Найеля и, настороженно уставившись на представителя власти, выдавил натянутую улыбку:
— М-мы просто идём к себе в номер, ничего противозаконного не делаем!
В столице встреча со стражником не сулила ничего хорошего. Опознают ли в тебе нарушителя или нет, но без пары сотен никелевых ли тебя гарантированно не отпустят, а при худшем раскладе и вовсе упекут за решётку по надуманному обвинению.
К счастью, в Сесилии подобная «традиция» отсутствовала.
Стражник с немым изумлением посмотрел на Эрби:
—…А вы планировали сделать что-то противозаконное?
— Ни в коем случае!
— Ха-ха, ну и отлично, — улыбнулся стражник. — Я лишь хотел предупредить: похоже, шумный праздник привлёк внимание мелких тварей. Сейчас Небесный родник устраняет угрозу, так что без паники. Главное — не заходите в глухие переулки, держитесь освещённых улиц, а по приходе домой заприте двери и окна. Внутрь они не проберутся.
Это была отговорка, которую наскоро придумал Ангел.
Прямое заявление о выходе сервера из строя звучало слишком пугающе. Куда проще было списать всё на всплеск маны, приманивший монстров — в конце концов, Бездна находилась неподалёку, так что появление парочки тварей выглядело вполне естественно, а рунисты уже ведут на них охоту.
Ангел и не подозревал, что эта «версия» напугает людей куда сильнее, чем новости о поломке сервера.
Небесный родник — это всего лишь механизм: сломался — починят. А вот монстры представляют прямую угрозу для жизни! Только такой человек, как Ангел, мог считать вторжение тварей пустяковым инцидентом.
Вот и Найель с Эрби нешуточно перепугались.
— Монстры?! Они опасны?! — занервничал Эрби.
— Да бросьте! Навредить человеку они не способны, просто не поддавайтесь панике, — беспечно отмахнулся стражник. — У нас в городе заложено больше десятка защитных барьеров на такой случай.
Со стороны казалось, будто Столицу магии атаковали твари без остановки. Неужели здесь действительно безопасно?
Эрби и Найель с глубоким подозрением уставились на стражника. Они не знали, что этот парень сам едва не лишился чувств, когда впервые услышал новость, но…
— Р-р-а-а-х!
Не успели они договорить, как с крыши ближайшего дома спрыгнула тёмная тень и рванулась прямо к Эрби.
Однако в тот самый момент, когда тварь занесла когти для удара, вокруг Эрби вспыхнул плотный световой щит. Чёрную тушу отбросило назад и со всего маха впечатало в каменную стену.
— Что это было?! — заикаясь, выдохнул Эрби.
«Тёмный демонический волк?» — мысленно отозвался Найель. Вцепившись в защитную руну на груди, он не сводил глаз со стены, где, потряхивая головой, поднялся на лапы огромный волк. Похоже, отдача от барьера не причинила ему ощутимого вреда.
Оба высокоранговых мастера побледнели.
Рунисты никогда не славились боевыми навыками, и против дикого монстра они были практически бессильны. Но откуда в самом центре Сесилии взялась подобная тварь?!
— Сюда! Здесь Тёмный демонический волк!
Вдруг из конца улицы донеслись громкие крики и топот множества ног.
Рунисты в изумлении обернулись и увидели, как к ним мчится целая толпа горожан. В считанные секунды они плотным кольцом окружили хищника.
— Ого, вот это крупная добыча!
— Я первый его заметил! Он мой!
— Не смеши меня! С твоим уровнем маны ты его даже не поцарапаешь!
— Хватит орать! Кто первый завалит, того и добыча!
Под натиском разъярённых горожан несчастный волк беспомощно скулил, пока его тащили по мостовой, точно нашкодившего щенка. Толпа едва не передралась за право нанесения финального удара, как вдруг с соседней улицы донёсся новый клич:
— Монстр!
— Где монстр?!
Толпа в мгновение ока развернулась и всей оравой умчалась на шум.
За всё это время никто из них даже не удостоил взглядом двух застывших рунистов и стражника.
— Вот видите, я же говорил — не о чем беспокоиться, — стражник сочувственно похлопал опешивших мастеров по плечам. — Скоро всё закончится. Очень скоро.
* * *
«Как же я хочу вернуться в Бездну…» — тоскливо подумал Дуому.
Дуому был монстром — древним высокоуровневым порождением тьмы со сложным и величественным именем. Впрочем, учитывая, что от одного вида этого имени смертные теряли рассудок, мы не будем приводить его целиком и продолжим звать его просто Дуому.
Раньше Дуому мирно спал в глубинах Бездны, ожидая прихода истинного Демонического Бога и начала новой великой войны.
Но в один проклятый день в его жилище ворвался неизвестный в чёрной мантии, отбутузил его до полусмерти и силой отволок работать на Небесный родник.
А те смертные, которыми повелевал человек в мантии, почему-то с радостными улыбками добровольно отдавали свои силы на благо хозяина. Это жуткое зрелище день за днём заставляло Дуому страдать пуще прежнего.
И вот сегодня Дуому наконец улыбнулась удача — ему удалось вырваться из плена Небесного родника.
Чтобы страшный человек в чёрном не заметил его побега, монстр разделил своё тело на сотни мелких осколков и рассеял их по всему городу. Стоило хотя бы одной частице вселиться в человека, как он обрёл бы новую жизнь и навсегда покинул это проклятое место.
Однако буквально только что Дуому почувствовал, как его воплощения начали стремительно исчезать одно за другим.
Неужели тот монстр в мантии раскрыл его замысел?!
— Проклятье! Даже если мне суждено пасть в бою, я не стану твоим рабом!
— Монстры никогда не будут рабами!
Дуому издал исполненный скорби и ярости рёв. Его туловище раздулось, точно гигантский шар, увеличившись в десятки раз, и над городскими крышами выросла тёмная туша древнего исполина.
Однако вместо жуткого мага в чёрном он увидел огромную толпу людей, с гиканьем и улюлюканьем бегущих прямо к нему.
— БОСС появился!
— Как его бить?!
— У кого низкий уровень маны — отошли назад! Не мешайтесь под ногами!
— Он мой! — В этот момент с небес камнем рухнул огромный Красный Дракон и когтистой лапой вцепился в гигантское глазное яблоко.
«Мать твою! Ты что, настоящий дракон?! А не очередная иллюзия прошлого?!»
* * *
— Мы вернулись!
Энлис с Мифрилом на руках поднялась на уровень облаков.
Всё это время они приводили в порядок площадку после презентации и не участвовали в праздничных гуляниях. Их возвращение объяснялось исключительно высокой ответственностью этой парочки.
Они ожидали увидеть лишь дежурного Серебряного Листа, однако застали целую группу рунистов, в панике метавшихся из стороны в сторону.
— Тридцать третий! Кто-нибудь поймал монстра номер тридцать три?! Срочно нужны его данные и описание!
— Плохо дело! Уровень маны снова зашкаливает!
— А-а-а, господин Ангел опять пытается биться головой о хрустальный шар!
—…
Посреди этого хаоса к ним бесшумно подошёл Джек и молча протянул руническую дощечку.
На ней аккуратным почерком было выведено:
«Простите. Выходной отменяется».