— Я хочу заказать десять тысяч штук. Справитесь?
Все присутствующие от неожиданности лишились дара речи.
Десять тысяч?
Они ведь только что обсуждали Меч Героя, верно? А не какое-то там стандартное армейское утиль-оружие массового производства!
— Десять тысяч? — опешил Манфу. — Вы хотите заказать столько?
И как раз в тот миг, когда все ожидали от гнома категорического отказа на столь абсурдное требование, вождь от души хлопнул себя по бедру:
— Что ж, в таком случае вы обратились точно по адресу! Во всем этом мире только мы способны выковать для вас столько Мечей Героя.
В вашем роду эти мечи штампуют на конвейере, что ли?!
Даже у Ангела возникла тень сомнения:
— Допустим. Но как быть с ковкой? У вас хватит сырья?
— С избытком! Этого добра у нас пруд пруди. Иначе с чего бы этим скрягам-гоблинам давать согласие на ковку меча для Первого Героя? Пусть даже под уговорами... кхм, по настоятельному совету Сесилии, эти жадины в жизни бы не уступили.
Манфу сделал приглашающий жест в сторону подземных глубин:
— Господин Ангел, если не верите, я могу прямо сейчас всё показать!
— Погоди, — остановил его маг.
Вождь гномов послушно замер на месте. Вся покорность, на которую этот упрямец был способен в жизни, проявлялась исключительно перед Ангелом.
Развернувшись к подземному залу, маг наложил заклятие печати. Из-под полов его черной мантии клубами повалил иссиня-черный туман, надежно скрыв жуткий проход.
— Вернувшись, я доложу обо всем в Башню магов, чтобы они расследовали утечку демонической энергии, — строго произнес Ангел. Строго говоря, он вовсе не обязан был отчитываться перед гномами и прочими смертными, однако его взгляд был предельно серьезен: — Пока Башня магов Сесилии не вынесет вердикт, никто из вас не должен обмолвиться об этом ни единым словом. Уговор?
— Да, Ваше Превосходительство! — хором ответило большинство.
Однако маг смотрел не на них, а на тех единичных визитеров, что предпочли промолчать. Под тяжелым, давящим взглядом темной фигуры даже гоблины поторопились дать клятву молчания.
Сдержат ли они слово — вопрос иной; в крайнем случае Ангел найдет способ гарантировать их молчание.
* * *
Запечатав вход, группа продолжила осмотр шахтерского района.
По совету Манфу все уселись в вагонетки. Некоторые представители городка явно морщились — респектабельным господам не подобает ездить в подобных колымагах, — но раз уж сам маг в черной мантии не возражал, им пришлось смиренно залезть внутрь. Вагонетки загрохотали по узким извилистым тоннелям, уходя всё глубже в недра земли.
В конце пути перед ними разверзлась гигантская пропасть, сравнимая разве что с бездной.
Нет, вернее было бы назвать это настоящим подземным царством.
Стены котлована, точно паутина, испещряли сотни шахтных штолен. Всюду возвышались подъемники и механизмы, исписанные магическими рунами. И пусть работы давным-давно встали, а символы потускнели, неверующему глазу было нетрудно представить, насколько грандиозно это зрелище, когда весь комплекс приходит в движение.
Но сильнее всего воображение поражал исполинский доменный горн в самом центре. Он питался энергией раскаленной магмы, а потому, несмотря на запустение шахт, в нем до сих пор бушевало пламя — наводящее трепет природное диво.
Один из чистенько одетых горожан от изумления потерял дар речи, а опомнившись, завопил:
— Вы что, совсем с ума сошли?! Раскопать целый вулкан прямо под нашим городком?!
— Ну, не надо так утрировать, — смущенно почесал густую бороду Манфу.
— А я вас и не хвалю!
Другие же местные лишь фыркнули:
— Подумаешь. Здесь всё так было еще до нашего рождения. Вы только очнулись, что ли?
— Но как вообще можно было позволить...
— Дело не в том, позволяли вы или нет, — подал голос Ангел, одарив горожан настолько скорбным взглядом, будто ему стало стыдно за принадлежность к человеческой расе. — Этот горн выстроен в стиле Первой Эпохи. Сиречь сначала появился подземный вулкан и эта печь, а уж потом ваш городок.
Горожане так и замерли с открытыми ртами.
— Хе-хе, короткоживущие всегда такие: пройдет лет тридцать, и они уже ни черта не помнят, — осклабился гоблин.
Гном тут же выписал ему звонкую затрещину:
— Да вы сами живете меньше людей!
Впрочем, оспаривать суть гном не стал. Раса, чья жизнь длилась три-четыре сотни лет, давным-давно привыкла к периодической «амнезии» людей. Особенно среди «знати», которая в жизни не спускалась в шахты: пройдет три-четыре поколения, и подземные чудеса превращаются для них в дедовские сказки.
— Но господин Ангел знает, что это наследие Первой Эпохи! — воодушевленно воскликнул Манфу. — Вы, выходит, памятливостью не обижены?
Гоблин тут же прикусил язык и в страхе уставился на мага, явно опасаясь услышать что-то жуткое.
К его облегчению, Ангел лишь качнул головой:
— Я определил возраст горна по его конструкции и принципу работы. Создания той эпохи, как обычно, топорны и прямолинейны. Они целиком полагались на колоссальную божественную мощь, заставляя механизмы работать влобовую. Это всё равно что поставить на деревянную телегу атомный двигатель и пытаться долететь на ней до Луны. Расточительство высшей пробы.
Однако Первая Эпоха именно таковой и являлась. Люди напоминали едва научившихся ходить младенцев, а боги — слепо любящих родителей, снабжавших чад неуемной силой для любых капризов. Стоило богам уйти, как эти монументальные конструкции превратились в бесполезный хлам.
— Сейчас этот горн практически непригоден к эксплуатации, верно? — спросил Ангел.
— Точно, именно так! — в один голос согласились гном и гоблин.
— Он сжирает просто безумное количество магии! Несколько гигантских кристаллов сгорают в мгновение ока. Мы кое-как тянули его до середины Второй Эпохи, а потом просто побоялись растрачивать ресурсы!
— Сегодня понятно, что тратить столько энергии бессмысленно. Мы вполне могли бы модернизировать горн — перестроить его по типу доменных печей для повышения КПД, пустить тепловую энергию на привод вагонеток и подъемников... Словом, внедрить чисто технические решения.
— Вот именно! Кстати, Мудрец, а что за «атомный двигатель», о котором вы упомянули?
Гном и гоблин уставились на него с пылающим исследовательским азартом.
—... К слову пришелся, сам толком не знаю, — ушел от ответа Ангел и с легким изумлением взглянул на Манфу. — Говорят, дикие гномы никогда не покидали Восточные земли, а ты, смотрю, отлично разбираешься в современных технологиях?
— Жизнь заставит — не так раскорячишься! — хохотнул гном.
Ангел посмотрел на гнома и гоблина с искренней жалостью.
Обе эти расы были рождены быть ремесленниками. Врожденное чутье к металлургии и механике, любознательность, цепкий ум... Увы, обоим не хватало фундаментальной глубины мышления. Они останавливались на прикладном мастерстве: прекрасно считали на пальцах, но не понимали математику, и совершенно не имели тяги к фундаментальным наукам. Если бы не этот изъян, им не потребовались бы никакие иномирцы — они совершили бы промышленную революцию самостоятельно.
Окинув гигантский горн сочувственным взглядом, Ангел спросил:
— И все же, если этот комплекс выстроен в Первую Эпоху, выходит, Первый Герой пришел уже на всё готовое?
— Вовсе нет! — поспешно возразил гоблин, гордо выпятив иссушенную грудь. — Тогда здесь стояла лишь одинокая печь да пара древних лазов! Все эти подъемники, штольни и сам котлован вырыли мы! Это наша работа!
— В основном — гномов! Да и купчая на землю принадлежит нам! — Манфу снова съездил гоблину по затылку.
—... И тем не менее всё строилось вокруг этого горна? — подвел итог Ангел. — Выходит, Первый Герой продал вам не просто рудник, а целую сверхмощную энергетическую установку?
Гоблин виновато отвел глаза и пробормотал:
— Мы же взамен выковали ему Меч Героя...
И все равно — каков дурак! Продать за один-единственный клинок готовый горнодобывающий комбинат! — мысленно проливали слезы присутствовавшие люди.
Разумеется, все знали из легенд, что Герой в итоге сокрушил Короля Демонов, взял в жены принцессу и заимел кучу других рудников... Но разве это оправдание? С таким наследством он мог вообще ничего не делать и сразу перейти к счастливой развязке!
Когда группа миновала цех и подошла к залежам руды, боль людская только усилилась.
— А вот и камень душ, необходимый для ковки Меча Героя! — Манфу указал на монолитную смолисто-черную стену.
Поверхность стены казалась полупрозрачной и напоминала гигантский пласт черного льда.
— Неужели... вся эта стена состоит из него?! — не поверил ушам кто-то из толпы.
— Именно так, — подтвердил гном. — Вот эта выбоина осталась со времен ковки оружия для Первого Героя, эта — для Второго, а ту выдолбили для Пятого...
— И что, абсолютно все Мечи Героя ковались здесь? — поинтересовался один из горожан.
— Не все. Зависит от судьбы конкретного Героя. Если у него находились другие источники камня душ и рецепт ковки, он мог выковать его где угодно. Счастливчикам и вовсе доставалось наследие предшественников. Но если Герой обращался к герцогу Восточных земель или в Башню магов Сесилии, его почти наверняка отправляли к нам.
Вы что, квестовая локация из игры? — дернул уголком губ Ангел.
— Выходит, любой, кто раздобудет камень душ и выкует меч, автоматически становится Героем? — не унимались люди.
— Увы, нет, — качнул головой Манфу, с большим удовольствием сдавая с потрохами людскую венценосную династию. — Вы ведь слышали баллады? Помимо Мудрецов и герцога, Герои часто получали клинок из рук самого короля. По правде говоря, ваша королевская семья наковала таких «Мечей Героя» целый арсенал. Но лишь единицы принцев реально стали Героями — остальное добро раздавали в качестве наград «истинным спасителям».
Гном не соврал: в тайных сокровищницах короны до сих пор пылилась дюжина подобных мечей. Но об этом знал только Ангел.
— То есть овладеть Мечом Героя способен только истинный избранник? — Горожане наконец решились обратиться к мрачной фигуре мага: — Господин Ангел, но зачем вам тогда такое безумное количество мечей?
— А вдруг у меня найдется ровно столько Героев? — невозмутимо ответил Ангел.
Народ неуверенно хохотнул.
Однако маг не улыбался. Он лишь молча смотрел на них, и смех быстро сошел на нет. Человек в черной мантии действительно мог создать и десять тысяч Героев, и даже больше.
Шутка перестала казаться смешной.
Восторг испытывал один только вождь гномов. Манфу от души хлопнул ладонью по черному пласту руды:
— Замечательно! Ваше Превосходительство Ангел, сколько бы мечей вы ни заказали — сырья здесь хватит с лихвой!
— Это правда, — согласился Ангел.
Он устремил на гнома пристальный, проницательный взгляд:
— Так чего же ты хочешь взамен?
Вот он, ключевой вопрос.
Меч был лишь предлогом. Если бы Манфу промышлял только ковкой, ничто не мешало ему давно изготовить клинок самостоятельно — благо руда под ногами. На худой конец, выковал бы клинок и отправился искать Героя потом.
Нет, через этот заказ гном искал совсем иного.
Манфу не стал отпираться. Смущенная улыбка потонула в его пышной бороде:
— Ковка Меча Героя требует невероятного жара... Так что мне нужно запустить доменный горн. Вернее, получить источник энергии для него.
Гномы дружно ахнули.
В отличие от людей, мастера-соплеменники прекрасно понимали, какой колоссальный объем магии требуется для запуска этого реликтового устройства Божественной Эпохи.
— С ума сошел?! Это же разорение! — заверещал гоблин. — Ваше Превосходительство Ангел, не слушайте этого безумца! Для ковки меча вовсе не обязательно кочегарить древний горн, мы, гоблины, справимся и без него! Верните нам права на шахты, и мы накуем вам мечей хоть миллион!..
Гномы немедленно навалились скопом и заткнули рот пронырливому вымогателю грязным носком.
Манфу же замер в ожидании, не сводя с Ангела напряженного взгляда.
Да, Меч Героя был лишь поводом. Вождь жаждал оживить заброшенный горн.
Ему было больно смотреть, как пропадает даром великое наследие древности. Где еще выпадет шанс изучить безопасные способы укрощения подземного магматического пламени?
Пусть это похоже на «атомный двигатель на деревянной телеге», но возможность заглянуть в тайны древней технологии бесценна. Сегодня, когда люди создали новые способы применения тепловой энергии, скрещивание двух технологий могло дать колоссальный прорыв! Ведь они строят уже не примитивные повозки, а паровые поезда!
Хотя бы на пару минут, хотя бы на полчаса — Манфу страстно хотел узреть, как древние боги заставляли подземный огонь служить производству.
Именно ради этого он годами упорно цеплялся за бесплодный рудник.
Смотря на молчание мага, гном впал в отчаяние:
— Если это слишком дорого, пусть горн проработает хотя бы полдня! Всего полдня, и я выкую вам все...
— И это все твои требования? — искренне удивился Ангел.
— А?
— Ты просишь только об этом? На самом деле, даже не заговори ты об этом сам, я все равно предоставил бы магию для розжига печи. Разумеется, при условии, что вы предварительно модернизируете горн и снизите энергопотребление до приемлемой нормы.
— В-правду?! — заикаясь от счастья, выдохнул Манфу.
Потом замялся, опасаясь, что маг не осознает масштабов:
— Но вы понимаете, сколько магии пожрет эта махина? Я слышал, вы внедряете базовые станции, но обычного «Одуванчика» поселкового уровня не хватит даже на секунду! Тут потребуются мощности базовой станции «Баньян» Сесилии!
Ангел спокойно кивнул:
— Я знаю. Бытовое и промышленное энергоснабжение изначально должны быть разграничены. По моему плану в городке Голугелу с самого начала предусматривалась установка двух станций.
Вождь гномов готов был прыгать от восторга.
— Естественно, магия не будет бесплатной, — продолжил маг. — Помимо мечей, мне потребуются регулярные поставки редких магических материалов. На этом условии мы подпишем новый энергоконтракт.
— Это разумеется! Мы с радостью подпишем договор на ваших условиях, — торжественно поклонился Манфу. Помявшись, он тихо добавил: — Но неужели одна лишь Сесилия способна выдать столь колоссальную мощность?
— Одной Сесилии не хватит. Но у меня есть и другие источники.
Ангел задумчиво устремил взгляд куда-то вдаль.
* * *
Торговый город Сессе
В неприметном тихом квартале, в фирменном магазине «Жестяная Кукла», продавщица крутилась как белка в колесе.
Фильм «Магическая дева: Майя» вышел из проката несколько месяцев назад, но ажиотаж вокруг товаров с символикой и не думал спадать. Напротив, спрос только рос: одной лишь плюшевой Майи выпустили уже пять версий! Третий тираж, самый ограниченный, на черном рынке Сессе перепродавали за совершенно безумные деньги.
Впрочем, на подобную суету девушка не роптала.
Чем выше продажи, тем солиднее капали проценты. Продавщица от души желала, чтобы мода на магических дев длилась вечно, и с нетерпением гадала, когда же босс возьмется за съемки продолжения.
Отвлекшись от мыслей, она заметила у входа постоянную покупательницу и поспешила навстречу:
— Госпожа Шерри, давненько вас не было! Не желаете взглянуть на новинки от «Волшебной Шестерёнки»?
—... Налейте мне сначала стаканчик Воды счастья удачи, — уныло откликнулась Шерри.
Девушка выглядела откровенно подавленной и пролистывала каталог товаров абсолютно невнимательно.
Продавщица прекрасно знала свое дело. Шерри скупала практически каждую новинку «Волшебной Шестерёнки» и обладала пятнадцатым уровнем VIP-карты — клиент категории «супер-премиум», заслуживавший наивысшего внимания.
Дежурно улыбнувшись, продавщица только собралась завести разговор, как Шерри тяжко вздохнула и спросила сама:
— Скажите... вы случайно не знаете какого-нибудь подходящего места для проведения светского приема?
Выпалив это, Шерри застыла, посмотрела на опешившую сотрудницу и горько усмехнулась:
— Извините, ляпнула глупость...
Но Шерри действительно дошла до отчаяния.
Вернувшись из столицы магии после Карнавала Святого Духа, она с головой ушла в учебу. На носу был выпускной год, и Шерри дневала и ночевала на «дополнительных уроках во сне», мечтательно надеясь поступить на вожделенный факультет в Городе Академий.
Всё шло гладко, пока мама, решив, что дочь слишком преуспела в учебе и слишком расслабилась, не утащила ее на пару светских балов, где заставила сойтись с «нужными людьми».
Обычная рутина для девушек из средних и высших кругов: социальные связи куда важнее каких-то там книжек.
А появились «новые подружки» — посыпались и приглашения на встречи.
В последнее время в Сессе вошли в моду дневные чаепития. Помимо визитов друг к другу в гости, юные дамы предпочитали собираться в загородных усадьбах, частных садах или закрытых клубах.
От одних только названий этих мест разило баснословной роскошью!
По мнению Шерри, эти сборища устраивались не ради чая, а исключительно ради ярмарки тщеславия.
К примеру, на прошлом приеме у некой «знатной госпожи из столицы» экипаж ехал от въездных ворот до парадного крыльца добрых полчаса! Бедная Шерри даже не запомнила, как выглядел сам сад.
А до этого прием проходил в частном клубе. Шерри надеялась, что там все скромнее, пока не узнала, что один лишь годовой взнос составляет десятки золотых, а принимают туда только по рекомендации старых членов и при наличии безупречной родословной. Словом, простому смертному путь туда заказан.
Семья Шерри жила безбедно, но относилась к обычному среднему классу — до настоящих аристократок им было как до Луны.
Да Шерри и не стремилась соревноваться!
Пусть госпожа Рейче готова была из кожи вон вылезти и спустить кучу денег, лишь бы пристроить дочь в пару элитных салонов и выдать за аристократку, самой Шерри это нафиг не сдалось.
Зачем тратить целое состояние ради унылой болтовни в душной гостиной?! На эти деньги можно купить столько потрясающего мерча!
И всё же, как бы Шерри ни презирала эти сборища, когда подошла ее очередь устраивать прием, деваться стало некуда.
Гордость у юной дамы все-таки имелась. Пригласить этих высокомерных ворон к себе домой? Шерри сгорела бы со стыду. Но и у старых ее подружек семьи были скромного достатка — откуда у них взяться собственным загородным садам? Вот Шерри и отчаивалась, приставая со своей бедой ко всем подряд.
Каково же было её изумление, когда продавщица фирменного магазина понимающе кивнула:
— Отчего же не знаю? Есть такое место, госпожа Шерри.
— Да я знаю, что нет, так что забудь... А? — Шерри осеклась и вытаращила глаза.
— Более того, его открыла ваша любимая «Волшебная Шестерёнка», — с улыбкой пояснила девушка. — Вход туда разрешен только обладателям VIP-карты от десятого уровня и выше. Но у вас ведь пятнадцатый, так что вы имеете полное право!
— Неужели?! «Волшебная Шестерёнка» наконец-то открыла филиал в Сессе?! Где он?! Я бегу туда! — вспыхнула Шерри. Но радость тут же сменилась сомнением: — Постой... я ведь спрашивала про место для светского приема!
Как бы сильно она ни любила «Волшебную Шестерёнку», превращать алхимическую мастерскую в салон для светских львиц казалось дикостью.
(На этот счет у юной госпожи Рецифии имелось бы отдельное мнение).
— Это именно место для встреч, — заверила ее продавщица. — «Волшебная Шестерёнка» открыла у нас не просто филиал, а Клуб игроков, доступный исключительно для постоянных клиентов вроде вас. Разумеется, вы можете забронировать зал и устроить там прием для своих гостей.
— Клуб игроков... — вздохнула Шерри. — Обязательно схожу туда со своими подругами.
Но устраивать там чайную церемонию для аристократок? Едва ли они оценят...
— Кстати, наш Клуб игроков оснащен отдельной Базовой станцией магической силы! — с энтузиазмом добавила сотрудница. — Я лично там бывала — интерьеры просто шикарные! Не знаю, какой именно прием вы планируете, но заведение легко потянет уровень самого изысканного общества!
— Ух ты, здорово... Постой, БАЗОВОЙ СТАНЦИЕЙ?! — Шерри подскочила как ужаленная. — Адрес! Назови адрес!
— В нашем городе открывается больше десятка таких клубов, — опешила от подобного напора продавщица. Увидев, что покупательница готова вцепиться в нее хваткой тигрицы, она поспешно вытащила из-под стойки карточку: — Вот, ближайший к нам расположен здесь...
Шерри выхватила визитку и, даже не дослушав, умчалась прочь со скоростью голодного хищника.
Девушке-продавщице оставалось лишь озадаченно смотреть ей вслед:
— А как же ваш прием?..