— Господин Ангел!
Заметив спускающегося по лестнице Ангела, Энлис радостно бросилась ему навстречу.
Остальные дети, в отличие от неё, заметно робели. Шутка ли: хозяин столь громадной мастерской внушал неподдельный трепет. К тому же выглядел он точь-в-точь как злой колдун из страшных сказок, что питается непослушными ребятишками — долгополая чёрная мантия, мертвенная бледность, а у ног вьётся жуткий угольно-чёрный кот о двух хвостах.
Чего дети не знали, так это того, что сам «злой колдун» боялся их ничуть не меньше.
Ангел предусмотрительно держался от этой оравы на безопасном расстоянии. Остановившись на середине лестничного пролёта, чтобы все могли его видеть, он произнёс:
— Уже почти семь. Не пора ли вам по домам?
Среди детворы тут же поднялся гомон:
— Неужели так поздно?!
— Ой, на улице совсем стемнело!
— Всё, мамуля мне голову оторвёт!
Однако кто-то из самых заядлых непосед выкрикнул из толпы:
— Дяденька лавочник, а вам-то какая разница, когда мы вернёмся?!
— Вот стукнет вам по восемнадцать — тогда и будет без разницы, — холодно отрезал Ангел.
По правде сказать, ему и сейчас не было до них дела. Но одноклассникам Энлис едва перевалило за двенадцать-тринадцать лет; случись с кем-нибудь из них беда в темноте — хлопот потом не оберёшься.
Заметив строгий тон Ангела, Энлис сжалась, на её личике проступила тревога. Девочка вдруг засомневалась, правильно ли поступила, приведя сюда друзей.
Уловив её расстройство, Ангел мягко потрепал малышку по макушке и уже гораздо мягче добавил:
— К тому же у меня здесь ещё ничего не готово. Что тут интересного?
— А вот и интересно! Этот игровой стол просто потрясающий! — набравшись смелости и глядя на руку Ангела на голове подруги, заявила Майя. — Мы же вам первую выручку сделали, разве плохо?
— И то верно, вы ведь мои первые посетители, — сделал вид, будто задумался, Ангел. — Что ж, в качестве особого отношения положен подарок.
— Подарок?!
Перед этим словом не устоит ни один ребёнок в мире.
Ангел усмехнулся и небрежно взмахнул рукой.
Перед каждым из ребят, включая Энлис, из воздуха соткался и повис полупрозрачный ромбовидный кристалл, мягко светящийся белизной.
Один из мальчишек тут же с любопытством сцапал кристалл и с удивлением обнаружил, что на его гладких гранях проступило его собственное имя.
— Это ваш знак почётного гостя, — пояснил Ангел. — С этим кристаллом в часы работы мастерской каждый из вас получает право на две бесплатные игры в день. Но учтите: неиспользованные попытки не сгорают и не накапливаются.
Смышлёные ребятишки тут же уловили суть:
— Значит, мы сможем приходить сюда и дальше?! И играть даром?!
— Только два раза в день, — подчеркнул Ангел. — И исключительно в свободное от учёбы дневное время.
— Вот жадина! — надулся кто-то.
И всё же час был поздний, а полученный сувенир грел душу. Хоть детворе и не хотелось уходить, они, вполне довольные, потянулись к выходу.
Проводив взглядом уходящую толпу, Мифрил недоумённо поинтересовался:
— Хозяин, и когда вы только успели состряпать эти членские кристаллы?
— Обычная база. Какой дурак выпускает игру, заранее не продумав точки доната?
У него были наготове не просто карты постоянных клиентов, а полноценная система прогрева и удержания игроков. Ангел ответил небрежно, невольно выдав натуру бывалого хитроумного геймдизайнера.
Впрочем, не стоило забывать и о главной виновнице сегодняшнего успеха.
Ангел повернулся к девочке:
— Спасибо за труды, Энлис. Сегодня на ужин приготовим что-нибудь по-настоящему вкусное!
— Ура! — радостно просияла Энлис.
* * *
Как только дети разбежались по домам, молва о невероятно увлекательном игровом столе в мастерской «Волшебная Шестерёнка» начала расползаться по округе.
Не стоит недооценивать скорость «сарафанного радио» среди детворы — особенно когда речь заходит о новых забавах. Сказать, будто весть облетела весь город за одну ночь, было бы преувеличением, но в пределах ближайшего квартала новость разнеслась со скоростью лесного пожара.
В эту эпоху ещё не существовало интернета, мобильных телефонов, а телевизоры оставались редкой роскошью. Домашних заданий в государственных школах почти не задавали, так что, поужинав, ребятня обычно до ночи носилась по окрестным переулкам — это считалось куда безопаснее, чем слоняться по центральным проспектам.
Стоило им вернуться, как слух подхватили их братья, соседи этих братьев, братья соседских детей, соседи братьев тех самых соседских детей... И вскоре добрая половина района знала: в центре города, в алхимической мастерской «Волшебная Шестерёнка», появился диковинный магический игровой стол, где за одну игру берут всего пятьдесят ли.
Большинство просто пропускали болтовню мимо ушей, но нашлись и праздные зеваки, решившие лично проверить, о чём идёт речь.
На следующее утро «Волшебная Шестерёнка» едва успела распахнуть двери, как у входа уже топталось несколько подростков, с любопытством заглядывая внутрь.
— Что-то ищете?
Ангел, не утруждая себя ходьбой, мгновенно телепортировался прямо к порогу.
Парнишки в ужасе вытаращили глаза.
— Призрак! — истошно взвизгнули они и дали дёру, только пятки засверкали.
Ангел остолбенело смотрел вслед улепётывающим юнцам и лишь спустя пару секунд растерянно обратился к хранителю мастерской:
—... Я что, настолько страшный?
Мифрил впервые за всё время окинул своего хозяина внимательным, придирчивым взглядом.
Если приглядеться, Ангел был весьма привлекателен — из той породы людей, которые при должной опрятности и парадном одеянии способны производить неизгладимое впечатление.
Вот только дело было вовсе не в лице.
Здание «Волшебной Шестерёнки» относилось к старой постройке, естественного света внутри явно не хватало, а сам Ангел с утра до вечера кутался в глухой чёрный балахон, практически сливаясь с полумраком. На этом тёмном фоне выделялось лишь мертвенно-бледное лицо. Вдобавок он ленился переставлять ноги и предпочитал перемещаться пространственными скачками.
Когда из густой тени прямо перед носом внезапно материализуется белая как мел физиономия, любой нормальный человек сиганёт со страху прочь, даже не успев разглядеть черты!
— Проблема не в лице, — рассудительно заметил Мифрил. — Проблема в подаче.
— В подаче?
— Ладно, забудь. В следующий раз гостей буду встречать я-мяу, — с головной болью выдохнул кот.
Ангел с готовностью согласился. В душе любого заядлого затворника дремлет изрядная доля социофобии, так что перспектива избежать лишних контактов с незнакомцами пришлась ему по вкусу.
Впрочем, этот «следующий раз» заставил себя ждать добрых три часа.
Ангел подметил, что многие прохожие, минуя «Волшебную Шестерёнку», с интересом косятся на витрины, но подойти ближе не осмеливаются. Для простых горожан роскошный фасад, доставшийся в наследство от ушедшей эпохи магии, скорее внушал робость и страх, нежели привлекал.
— Может, стоит запустить рекламу? — задумчиво произнёс Ангел, глядя на снующего вдалеке мальчишку-газетчика. — Интересно, сколько возьмут разносчики за раздачу листовок?
— Сколько бы ни взяли, у нас всё равно ни гроша нет, — безжалостно осадил его Мифрил. — Сначала нужны клиенты, а уж потом появятся деньги.
Едва чёрный кот договорил, как с улицы донеслись приглушённые голоса.
— Ты уверен, что нам сюда? Не похоже на место, куда пускают таких, как мы.
— Но это же точно алхимическая мастерская?
— Да какое тут веселье... Твоего мелкого там часом не заманили обманом? Говорят, среди богатеев сплошь извращенцы.
Ангел и Мифрил переглянулись.
Кот окончательно утвердился в мысли, что подпускать хозяина к клиентам смерти подобно.
— Я сам их встречу, — решительно заявил Мифрил. — А ты стой здесь и ни в коем случае не показывайся на глаза!
В этот момент Ангел отчётливо почувствовал себя ущемлённым в правах.
* * *
Ката и его приятели с опаской заглядывали в приоткрытые двери «Волшебной Шестерёнки».
Об этой мастерской Ката узнал от младшего брата. Сам он учился в седьмом классе государственной школы, и нагрузка у него была куда меньше, чем у сопливой малышни — особенно с учётом того, что продолжать образование парень не планировал. Времени, которое можно было убить впустую, у него водилось с избытком.
Сегодня развлечений не подвернулось, горбатиться на подработках не хотелось, и от нечего делать Ката вспомнил вчерашние восторженные россказни братишки о «невероятно крутом игровом столе». Недолго думая, он предложил друзьям сходить на разведку.
Разумеется, особых надежд Ката не питал: кто вообще принимает детскую болтовню всерьёз? Однако, оказавшись перед массивными дверями «Волшебной Шестерёнки», он невольно опешил.
Это же крупнейшая алхимическая мастерская в городе!
Пусть точное название вылетело у Каты из головы, коренному жителю столицы магии это заведение было прекрасно знакомо. Он даже слышал краем уха, что недавно оно чуть не пошло с молотка.
Но даже на грани разорения подобная твердыня оставалась местом, куда простым смертным вход был заказан.
«Неужто этот сопляк всё перепутал?» — с сомнением подумал Ката.
Один из его приятелей, близоруко щурясь вглубь просторного холла, протянул:
— Там же пусто, вообще не похоже, что они работают...
— Добро пожаловать в «Волшебную Шестерёнку»!
Внезапно из полумрака донёсся приторно-сладкий голос.
Под мелодичный перезвон колокольчика на освещённый пятачок у порога ступил угольно-чёрный кот с двумя хвостами.
Приятель Каты опешил и испуганно пискнул:
— К-кот... Кот разговаривает!..
Впрочем, запал быстро угас, и паренёк осёкся. Как-никак они родились и выросли в столице магии, и говорящее волшебное создание не должно было вызывать такого уж дикого шока (по крайней мере, в теории).
К тому же под пристальным взглядом разномастных глаз кота — один золотой, другой фиолетовый — собственная паника выглядела откровенно по-идиотски.
Мифрил удовлетворённо кивнул про себя, видя, что сумел осадить незваных гостей. По крайней мере, они не бросились с визгом наутёк.
Скрывая истинные мысли за маской радушия, кот пропел слащавым тоном:
— Достопочтенные гости, вы ведь пожаловали ради новинки нашей мастерской?
С этими словами он хлестнул раздвоенным тенеподобным хвостом по тяжёлой створке двери. Та распахнулась шире, и уличный свет ярким лучом лёг прямо на стоящий посреди холла уличный игровой автомат.
Ката с приятелями уставились на диковинный стол с такой опаской, словно перед ними лежала готовая взорваться бомба. Они попытались что-то возразить, но не успели.
Мифрил не дал им вставить ни слова и продолжил елейным голоском:
— Вам несказанно повезло-мяу! Наш новый образец сейчас проходит этап полевых испытаний, так что опробовать его можно всего за пятьдесят ли за партию!
Услышав это, подростки наконец немного оттаяли.
«Вот оно что! — сообразил Ката. — Разве солидная алхимическая мастерская стала бы пускать людей за бесценок, если бы не тестовые прогоны?»
Люди устроены поразительно просто: стоит подбросить им мало-мальски логичное объяснение, как они с лёгкостью примут любую нелепицу. В голове у парня тут же выстроилась стройная картина:
«Выходит, когда испытания закончатся, эту магическую штуковину толкнут какому-нибудь толстосуму за бешеные деньги? Значит, урвать шанс можно только сейчас?»
Ката переглянулся с товарищами. Внезапно они и впрямь почувствовали себя баловнями судьбы.
— Точно пятьдесят ли? — на всякий случай переспросил Ката.
— Разумеется. «Волшебная Шестерёнка» дорожит честным именем и никогда не обманывает клиентов, — с достоинством бросил чёрный кот. Отступив на несколько шагов, он грациозно вспрыгнул на край стола и окинул визитёров снисходительным взглядом: — Так что, рискнёте сыграть-мяу?
Последние сомнения подростков развеялись.
Осторожно переступив порог мастерской, они с горящими глазами окружили автомат:
— А как играть-то?!
— Для начала опустите монеты вот в эту прорезь... — терпеливо, шаг за шагом принялся объяснять Мифрил.
Не прошло и десяти минут, как игра целиком завладела вниманием парней.
Присутствие обычных подростков сослужило отличную службу: проходящие мимо горожане перестали робеть и стали охотнее заглядывать внутрь. Очень скоро любопытные повалили в мастерскую уже сами, без всяких уговоров Мифрила — и застревали у автомата намертво, не в силах оторваться.
Когда после уроков Энлис со своими одноклассниками вновь прибежала в мастерскую, вокруг игрового стола уже стояла плотная, шумящая толпа.