Приняв решение, Лити предстала перед публикой в совершенно ином облике.
Она сменила привычную одежду на пышный убор, предназначавшийся исключительно для шабаша ведьм: пышный бант в волосах, благоухание редких эфирных масел, тончайшая вышивка на плаще, многослойный затейливый подол и изящные хрустальные каблучки.
Впервые она решилась показать публике наряд, в котором посещала собрания чародеек.
Увидев её, Майя от изумления даже опешила.
— Лити, ты нарядилась так, словно собралась на бальный вечер! — с искренним смехом воскликнула она.
Алан окинул её любопытным взглядом и недоверчиво спросил:
— И как на этом платочке летать? Вдруг все эти кружева только мешать будут?
— Вовсе нет. Напротив, так лететь куда легче, — объяснила Лити.
Она тихонько стукнула каблучком о камень. Под её стопами тотчас отозвалось лёгкое смерчевое вихрение, плавно приподняв её над землёй.
— Все ведьминские уборы сшиты из особых чародейских тканей. Чем больше площадь наряда, тем чутче воспринимаются потоки магии и тем точнее удаётся направлять движение.
— О-о-о… — затянула Майя, по её смущённому виду было ясно: она не поняла ни слова.
— То есть магия и наука всё-таки несопоставимы? — поинтересовался Алан.
— Почему же? Совсем нет, — отозвалась Лити. — Если подходить с точки зрения физики, магия просто выступает ещё одной действующей силой. В расчётах, помимо массы, плотности и объёма, приходится учитывать дополнительный параметр. Искусство управления этой силой — и есть магия. А увеличение площади для лучшего восприятия магии вполне отвечает законам физики.
Алан окончательно запутался.
Физика с математикой никогда не давались ему легко — мыслительный аппарат просто отказывался усваивать формулы. Раньше он списывал это на свою «ведьминскую» природу, но, глядя на Лити, понимал: дело совсем не в этом. Хотя Лити и уступала Энлис в успехах, умом она обижена не была. Что уж говорить об играх — просчитывать характеристики для неё было самым обычным делом.
Лити, впрочем, не слишком заботило замешательство Алана.
— Словом, если брать в расчёт физику, то можно развить куда большую скорость, — добавила она.
— Что ж, тогда удачи тебе! — напутствовал Алан, провожая её к состязательной арене.
Благодаря тому, что Лити собралась совершить нечто грандиозное, Алану под предлогом «сбора материала для заметок» наконец удалось выбить у светлых фей первый за долгое время выходной. Хотя, правду говоря, ветряные феи и сами сгорали от любопытства, желая узнать исход гонки.
Впрочем, эта встреча и впрямь решала многое.
Состязание стремительно близилось к развязке — оставалось всего пять этапов. После полутора десятков отборочных заездов восьмёрка финалистов фактически определилась, и если никто из лидеров не совершит фатальной ошибки, оставшиеся гонки станут лишь битвой за распределение призовых мест.
Однако зрители даже не подозревали о другом: заезды проходили на той самой арене, где некогда Чаровница Сесилия проводила первый всеобщий совет представителей всех рас. Именно там и звучали первые предложения воздвигнуть для неё Небесное Королевство.
В магии понятие «одно и то же место» обладает колоссальной силой.
Чародеи сошлись во мнении: если и искать путь к Небесному Королевству, то эта арена может оказаться куда важнее, чем то место, где в итоге был подписан мирный договор. Существовала огромная вероятность, что именно сегодня откроется чёткий ориентир, указывающий путь к древней обители.
Лити чеканила шаг, словно шла на решающий бой, направляясь в зону участников.
Однако удача, похоже, решила испытать её на прочность с самого утра.
Не успела она добраться до своей отдыхальной, как дорогу ей преградили Рецифия и её жених, принц Хайд.
Госпожа Рецифия кокетливо держала Его Высочество под руку, о чём-то оживлённо с ним шепчась.
На вид они казались невероятно гармоничной парой. Поначалу Лити думала, что это лишь разыгранный на публику спектакль для газетчиков, однако при отсутствии репортёров эти двое вели себя ничуть не менее естественно. Народ ответил им взаимной любовью — по мере того как продвигался турнир, число сторонников этого союза росло с каждым днём. В Королевской столице и Вольном городе Сессе у будущей принцессы появились целые легионы поклонников, искренне радовавшихся ладу между молодыми. Впрочем, Лити всё это нисколько не заботило.
Она лишь искренне желала, чтобы Рецифия со своим женихом сцепились намертво и поменьше донимали её подругу Энлис.
Увидев Лити в столь необычном убранстве, наречённые откровенно изумились.
— Это ты... — с нескрываемым удивлением вымолвила Рецифия. — Ты и впрямь собираешься выступать в таком виде?
— Тебе-то какое дело? — сухо отрезала Лити.
К юной госпоже из дома Рой она не питала ни малейшей симпатии. Особенно после того, как «Волшебная Шестерёнка» договорилась с герцогом, и Энлис направили к Рецифии в качестве напарницы — вернее, формального спарринг-партнёра. Для Лити это означало одно: у неё просто-напросто отобрали лучшую подругу. Впрочем, учитывая щекотливое положение Энлис в мастерской, выступать чьим-либо помощником ей не полагалось вовсе; лишь принцесса родовитого дома могла позволить себе подобную привилегию, принимаемую обществом как должное.
— Что ж, похоже, настрой у тебя самый серьёзный, — после короткого замешательства произнёс принц Хайд, на губах которого заиграла мягкая, исполненная доброжелательности улыбка.
Впечатление, которое наследный принц производил при личной встрече, разительно отличалось от того, что о нём писали в прессе. Он вовсе не казался дураком — напротив, от него веяло сдержанным благородством.
Впрочем, не исключено, что это была лишь умело подобранная маска. Найти круглую дуру вроде Майи в этих кругах было бы искренней редкостью.
Не подозревая о мыслях Лити, Хайд искренне пожелал:
— Надеюсь, победа достанется тебе.
Тук.
"Что за странный укол в груди?"
Лити в недоумении приложила ладонь к сердцу, после чего со вспыхнувшим досадой лицом уставилась на принца:
— Само собой, я побежу!
Бросив эту фразу, она обогнула Хайда, влетела в свою гримёрку и с треском захлопнула дверь.
Однако дверное полотно было слишком тонким, и отголоски чужого разговора всё же долетали снаружи:
— Ты желаешь победы ей, а как же я? — послышался капризный, исполненный ревности голос Рецифии.
— Разумеется, я желаю победы и вам, — всё тем же ровным, бархатистым тоном отозвался Хайд.
— И кому же из нас ты желаешь чемпионства больше?
— Я...
Принц что-то ответил, но шаги удалялись, и Лити не удалось разобрать последних слов.
Впрочем, какая разница? Наверняка снова лебезит перед своей ненаглядной невестой.
"Мужчины... Все они сплошь ветреные интриганы."
Она опустилась в кресло и принялась извлекать из сумки детали, изготовленные в мастерской «Волшебная Шестерёнка», усердно дособирая свою метлу.
В отличие от Рецифии, за которой стояла целая свита механиков и магов, Лити не могла позволить себе подобной роскоши. Да и статус не позволял обращаться к чужакам за помощью. Учитывая то, что обе её ближайшие подруги были заняты по уши собственными делами, девушке приходилось полагаться исключительно на собственные силы.
Приготовления Лити всегда проходили в полной тишине и одиночестве.
Впрочем, не успела она закончить сборку, как в дверь тихой гримёрки резко постучали.
"Кого ещё принесла нелёгкая?"
Лити сощурилась, приподняла бровь и отворила дверь. На пороге стоял насупленный мальчишка.
— Сяо Поло? — удивлённо вымолвила она.
Мальчуган, не говоря ни слова, сунул ей в руки свёрнутый пергамент:
— Держи!
— Это ещё что? — Лити оглядела свиток и узнала в нём заклинательную формулу среднего круга. — Зачем ты мне это суёшь?
— В-общем... Ты это, не слушай, что там болтают языками всякие глупцы! На состязании выкладывайся на полную, поняла? — залившись густым румянцем, сбивчиво пролепетал Поло. — Я ещё не отплатил тебе за поражение в отборочном туре! Так что жди, я тебе ещё покажу!
Выпалив это на одном дыхании, паренёк развернулся и бросился наутёк.
— И что это сейчас было? — на мгновение опешила Лити, глядя ему вслед.
Разгадывать замысловатую логику малолетнего задиры у неё не было ни малейшего желания. Она уже собралась закрыть дверь, как снаружи раздался ещё один оклик:
— Лити...
—... Мама!
Лити мгновенно подобралась, словно перед нападающим хищником. В душе вспыхнуло опасение: неужто мать пришла забрать её домой, особенно теперь, когда на ней был явный наряд ведьмы?
— Я не стану сниматься с соревнований! — твёрдо заявила девушка.
— Я знаю... — с тихим вздохом промолвила мать. — И ты и впрямь решила открыто явить миру свою истинную суть?
Лити сжала кулаки, готовясь к отчаянному сопротивлению.
Но вдруг со стороны послышался смех:
— А девчонка не из пугливых!
— И правильно! Пока молода — гуляй да дерзай!
— К тому же летающая метла — это наше, ведьминское изобретение. Как там нынче говорят у молодых? Авторская собственность, кажется?
Лити изумлённо обернулась. Оказалось, перед ней стояла не одна лишь мать — за её спиной собралась целая стайка чародеек.
Это были знакомые лица из гильдии ведьм Сесилии.
— Мама... это... — Лити шире раскрыла глаза от неожиданности.
— А ты думала, мы бросим тебя в одиночестве? — ласково промолвила мать. — Не оставлять же тебя одну на финишной прямой, да ещё и в разгар магопотока.
Девушка ошеломлённо переводила взгляд с одной гостьи на другую, пока наконец не вытолкнула из себя:
— Да не нужно мне всё это!
— И в кого ты только такая упрямая уродилась? — со смехом промолвила одна из ведьм, шутливо щёлкнув Лити по лбу.
Девушка отступила на шаг, но тяжесть, давившая на плечи, вдруг разом рассеялась.
Когда Лити ступила на взлётную полосу, от прежнего мандража не осталось и следа. Она вдруг осознала: возможно, она далеко не так одинока, как ей казалось прежде.
Пусть даже на соседней дорожке стоял фаворит сегодняшнего дня — гонщик Ланни, чью победу пророчила вся публика.
Заметив наряд ведьмы, Ланни с искренним любопытством окинул Лити взглядом.
Девушка предпочла проигнорировать его внимательный взор.
Однако Ланни заговорил первым:
— А, эм... Вы ведь Лити, верно?
—?
— Кажется, из-за меня мои болельщики наговорили вам немало гадостей, — смущённо пробормотал парень. Силком выдавить подобные слова для кого-то другого было бы тонкой язвительностью, но Ланни говорил настолько простодушно и искренне, что сомневаться в его мотивах не приходилось. — В общем... Простите их, пожалуйста.
— Пустяки, — на губах Лити заиграла уверенная улыбка. — Всё равно ты станешь лишь очередной ступенькой к моей победе!
— Вот как! — Ланни расплылся в добродушной улыбке. — Ну тогда... Удачи нам обоим!
"Вот ведь дурачина!"
Лити мысленно пожурила себя за то, что ещё недавно изводила душу пустыми тревогами из-за окружавших её слухов.
Впрочем, сейчас куда важнее был не сам результат гонки, а способность выложиться на пределе возможностей. Пусть пока никто не знал, как именно магам в чёрных мантиях из «Волшебной Шестерёнки» удастся установить связь с Небесным Королевством, но лишь пробив проход к Небесному Королевству и призвав Чаровницу Сесилию обратно в этот мир, можно будет уберечь Энлис от судьбы бездушной куклы!
Ей действительно нужно было победить!
С этой мыслью Лити выбросила из головы все посторонние сомнения и вперила упрямый, непреклонный взгляд вперёд.
Бабах!
Сигнальный залп раздался над ареной, и цветные конфетти праздничным салютом взмыли в воздух.
Словно стрелы, сдёрнутые с тугой тетивы, состязатели сорвались с мест.
Их путь лежал ввысь — сквозь спирали воздушных вех, прямиком к сияющим небесам!